DANS L'OCCIDENT

Les annales des temps anciens offrent peu d événements aussi dignes d'intérêt que la destruction du culte des Grecs et des Romains. Ix)rsque IVtude de cette grande révolution intellectuelle ne se recommanderait point par les graves réflexions qu'elle excite, quand elle ne procurerait pas la connaissance de la partie la plus élevée du caractère de ces peuples, elle posséderait en* core tout ce qui est nécessaire pour captiver l'attention ; car l'histoire n^offre pas une autre occasion de suivre, dans tous leurs détails, l'agonie et la mort d'une religion. L'action du temps et les progrès de l'espnt humain ont détruit plus d'un système religieux, sans que l'histoire ait conservé le souvenir exact do ces cliangements. On sait d'une manière incertaine, que plusieurs cultes, après s'être graduellement affai-

% ; IHTBOBOCtlOU.. ;

bHs;s*éteignirent. -Comment furent désarmas les intérêts, les passions et les mœurs qui luttaient en leur faveur? quelles alternatives de succès ou de revers marquèrent la di^r^ d^ ces cji^. isitel|ectuelles ? quels hommes en furent les promoteurs, les ennemis, .ou les victimes? On l'ignore. L'histoire n'a daigné assister qu'aux funérailles du paganisme.

Un aiUre molif nous» , appelle grès d^ ce tombeau dépoisitàîre des' croyances' de deux nations fameuses. Le paganisme, détruit depuis quatorze siècles, règne encore sur nos esprits. Ses gracieuses fictions , ses jeux, les mœurs qu'il a formées, les écrits qu'il a dictés, les monuments qu'il a fait élever, sont toujours en possession d'exciter chez nous une vive sympathie; et, si l'on examine avec attention certains usages bizarres, certaines pratiques, superstitieuses qui . subsistent encore aujourd'hui au milieu de notre société chrétienne, ^ om y reconnaîtra iacilemeot , après deux mille ans, l'empreinte d'une religion; habile à feçocuEier l'esprit des hommes.

Il est aifié de concevoir l'intérêt et l'utilké d'une semblablje liistoire, et il ne l'est pas moins decompjrendre les <iliflicultés dont ce sujet est environné* On ne peut raconter les derniers moments du paganisme sans dire comment son lieareux adversaire pai*vint à lui ravir d!abord le pouvoir, ensuite la. vie, et sans traiter beaiicoup de questions délicates dont tout i écrivain sage n'approche qu'avec timidité. Cependant L'historien qui ne peindrait pas fid^eraent la situation d'esprit dans laquelle se trouvaient les païens, qui adoucirait l'amertuma de kurs plaintes, la dureté: de leurs; menaces , et qui enfia ne lesi laisserait pas parier en; toute lib^ertë.

UlTKMWOVIOir. 3

cdi hisMnen f diârje , inaàqiuerait à stt prramrs àeh

Dès le début. 4e cet ouvragé, je im'appliquepai à hiJ^e çompveùdp^ 1a /position dans laquelle j'ai voulu me placer, ^t je rendrai compte des moyens que j'ai emplojiés pour jnettre d'accord mes convictions religieuses avec lea obligations qui me sont imposées comme hiNtoriep du paganisme.

G0 qe sera pas ^ je le déclare^ l'invective et le sar-» casme à la bouche qud je m'approcherai du paganisme mourante Quand je racoatetaî! la rwne de ses temples, la chute de, sies autels, et la dfspersîoQ' de sespontifes, je me souviendrai que Ibng-rtemps il a suffi aux: hom« mes, qu'il a fondé une société imparfaite sans doute, mais dans laquelle cependant la vertu ti^bUvait à se développer, et que, source intarissabïe du beam, il a pu, quand il l'ai voulu, polir tes mœiirs les plus grossières.

L'esprit hamaîn t}ui s-'étail développé sous les inspirations du paganisme, Feut bientôt dépassé, et ce cuhe dès lors devint insuffisant : l'élève valut mieux que le maatre. Le po^héisme périt quand il- eut rempli sa mission* Alors le christianisme prit \st société, non paar à son berceau, mais au point oÈi le paganisme Tavait laissée. Cest ainaî que l'esprit humain passant, pour aiosi dijre,i4c moins ea maiiis^ avance toujours vers un état de perfection absolue qu^il ne doit jamais atteindre. Coiafeien donc ne .serait«-il pas injuste de méconnaître ou d'oublier les seryices que lui ont rendus ses premiers, insÉÎtiAteurs , ci de tenir seulement compte de leurs faiitjes. Il fut un temps oit le paganisme luttait a^ec obsânation contre une religion qui est la plus

4 IWTRODtJCTrOK.

belle forme possible donnée à la vërité. Son entêtement fatal mit quelques jours en péril Tavenir do monde; alors, il était permis de lui voner quelque chose de plus que de l'inimitié. Anjourd^tiî que nous sommes en possession d'un bien qtti lie peut pas i^ous être ravi, aujourd'hui que nous >reppsons avec sécurité à l'ombre de ce moQùnient glorieux que quelques agitations du sol n'ébranleront pas, il nous est commandé de rester étrangers aux passions des historiens dont nojus invoquerons le témoignage^ et de dispensjçr.^vec impartialité le blâme et l'éloge sur dès op^oions,.. des événements et des hommes-, ijui ife i^us apparaissent; que daiis le lointain de quatôi*ze

Je regarde comme un devoir d'écrire une histoire simple et Vraie des derniers moments du paganisme, ejb de montrer, non pas ce que les chrétiens et les , païens auraient dû faire et dire, mais ce qu'ils ont fait et ce qu'ils ont dit. Je n'irai donc pas me placer, comme ma conscience m'y porterait, dans les rangs des chrétiens : là je trouverais trop de préventions, de préjugés et.de haiijes ; j'écrirais une histoire chrétienne de la chute du polythéisme^ et cette histoire, quelque soin que l'on mît à: la composer, ne conduirait pas à la vérité. £n m'adressant aux défenseurs dés idoles, en scrutant les écrits échappés à leurs plumes , en interrogeant les monuments qu'ils ont élevés^ en acceptant, pour un moment, leurs idées et leurs folles espérances, je me flatte de parvenir: à pénétrer leurs secrètes pensées, et peut «être aussi à réformer fJusieurs.. fausses opinions admises et répandues par les historiens modernes* Si du point de vue où je crois devoir me

IHTftODDCTlOV. 5

placer je portais un jugement trop fiivoraUe' sur les païens, la lumière éclatante qui entoure le berceau du christianisme suffirait pour rendre l'erreur visible et par conséquent sans danger.

Toutes les circonstances de rétablissement du chris* tiantsme dans l'empire romain nous ont été conservée^ avec de si grands détails y l'emploi que les savants nio« demes ont su faire des documents nombreux qui leuir furent légués par les historiens ecclésiastiques laisse aujourd'hui si peu de chose à désirer, <pi^ je ne!craiif pas nécessaire. cFentrer dans une; carrière paroourutt avec sUccès pari des écrivains dont je. ne: pourras que suivra huinbleinent les traces; Le<:sujet:iiMbqué 'piùp^ rjnstitut de France est de nature à provoquer de giraûd^ développements 9 alors même qu'on: ne franchi^^ rait pas. ses limitas : il impose l'obligation dé tracer le tableau moral .d'un siècle dans la connaissance duquel il n'est pas facile de pénétrer, et de œ rien négliger pour percer l'obscurité qui environné encore les doctsth aes publiques et les sentiments secrets! des défenseurs du paganisme, R^rendre dans ses développements l'histoire des persécutions subies par les chrétiens, ce serait reproduire d^s faits incontestés , des vérités reconnues; et, au lieu, d'y gagner, cet ouvrage, en s'augmentant d'accessoires peu utiles, perdrait leca^ ractère d'unité qu'il est dans mon intention de lui donner. Je vais done^ après quelques observations préliminaires , me transporter à l'époque de Constantin^ point de départ véritable de mes recherches, puisque c'est à partir de ce moment que les païens durent changer d'armes et se mettre sur la défensive. Les peuples de l'antiquité puisèrent presque tous

^ IJirRODUGTIOH.

leilrs relique dans hiit hàtmrë prhmcîte ; il« diTinisâreot les faddateuirs des villes, ici bérae et l^iégiiB-* la^urs. Les circonstances de 1^ vie de im beniiniiés fameux donnaient naissance à des ittytbes «yinboliques, âbaùohes d'abord j^noâsîères, mais que le» pi^ëirètt et les poètes déguisaient sous des formée plus otf t^ns^h^relises'^ <et toigokirs appiropriées iaa géttie ec itÀxélO^fs de leurs eoncitoyen& v !) ; , n- a* .'- i '^

'.^Lés Greds s^élbvèrent au*débstt«£ dr^ |toor4^ imfes par leur -^nknîtable fiâcilité ii î jetérusor ' l'^iôira <^ époques If airfaÎHnes totitxe-qdb hipbésîb d<fi«!^'^duÎ4 saBt; OLeur ipy tho%»gîe >j qui' se ^ cioiifoàd ' «yee> >l%tstràir6 de leur ëalance, noui mintèncôré'afi^ùKniili^^'libus qui ne ¥ojoi]s en elle qué>lé^roduit tfude ikltè^lii' tien: vive : et : briHanté; CkMnhieA • ' diMre 4^be heHgièâ:, ii^oîque d^ûnarVue de tonte sàiketiott^iMrale/^ de^ irait'-eUe pas exercer d'empire sor^resprit de <c& ^peuplé doué d'une aptitude 'si refriarqqable à necoailattre h beau et a reproduire sobnimage!

Qn^é qué'fût la richesse de lemk partaresy^s trah ditions étaient condamniées à ne fleurir que dun^ les lieux, où elles àvaîepit prî& Hâissàfice; partout ailleurs elles trouvaient les iésprits itlioitis bien dii9|K>sÀéë à porter leur joug. L'hellénisme était llnë rèli^n proplfè à ^rtains peuples, à certaines localités; et, tèîéde pouvoir aspirer à l'uni versalité, il perdait la plus grande partie de sa force en se séparant du sol qui l'avait nourri. Sous ce rapport, une de ses fictiotis, celle d'Antée, lui était parfaitement applicable^

Ce principe de faiblesse n^aurait pas fait attendre ses résultats, si la Grèce , en peuplant de ses colonies les rivages de la Méditerranée , ne se fût appliquée à en-

■HfTBODUCTION. 7

tretenir avec elles des rapports relîg^ux.' Là Atèi^ patrie rappelait finnuelleaient à ses di^ionies leur coiftmane origine, afin qu'elle ne ftlss^t pas tentéctt d'oublier les dieux fondateurs , en se ctby^ht oubliiées par euxi Ces colonies d'ailleurs formaient des éMts d'une médiocre îraportanoe dans le- ifi^ii déSqûiëls ta côiàstitiiiion: pôlitiqut poQvaît $e iltaîbtenihy ^èiqéé privée dei l'appui d'une rdiigioâ - vraiment nafidîialè^^ mais , si une de ces colonies devait prendre des ût^tttnit seisneiits assei Tjqpiides' pour iirilkr prcitti^t<èto^nt au nûUeu de tiouteft ies âut#és; si pes lioîë, sa éittiàtiôtt; le génie guerrieii de /ses habitants^ ^4 plus^kjue tèiit cela y la &veuri dé là* fibrtuwé, settdylaietit fàp|i^ét*:£l de hautiss destinées; soyons assures qu'elle devait^ êtn ses premiers pas^ éprouver' le besoin de po4séd(êfr Utlë religion qui lui fût partit^ulière , ^t ne rieil ïiégligf^t* poui^Jé aatîsfairdi

Rome se montre Sous èet aspeet nussitÀt que, &aaà

ses annales^ la vérité prend: la place de la fiction. Uti^

rigine de cette cité dîneuse est un problème histori»'

que qui reste. à résoudre; cependant on ne petit nie^

que la civilisation grecque, si elle hé présida pas à sa:

naissance^ favorisa du fnoins lès pfëhliers élahs de sa

grandeur. Xie législateur des Rbmàins tronVa pariht

eux un culte établi. Que pouvait être ce culte , siiion'

; un hellénisme imparfait ? Il le modifia , il s'efforça âe

l le ramener au principe de là Nationalité; il institua

i des cérémonies et des sacsitioées inconnus à la Grèce ^

il symbolisa plusieurs faits appartenant à l^histoi^e

^1 primitive de son peuple ; mais , soumis lui-métné h

^> Vinfluence des idées Helléniques , il respecitâ l'essence

de la religion qu'il voyait régtier autour de lui.

8 larsoDUcnos.

Les institutions de Nurna sont on be^u monument de sagesse. 11 en est peu qui aient produit d'aussi grands effets que celles-ci. Cqiendant ,.tout oe qui reposait sur le paganisme était si peu solide y <{ue ces institutions éprouvèrent sans cesse le besoin d'être soutenues, développées, ou reformées par le snat romain dont la haute prudence en oètle matière doh fournir à fadmiration de la postérité un aliment inépuisable.

I^ sénat prodiguait les témoignages de son Respect aux traditions helléniques. Dans aucune circonstance il ne se fit scrupule de reconnaître la suprématie re^ ligieuse d'une contrée dont la &cile complète fut un jeu pour ses armes. 11 se plut à lui emprunter des lois, des croyances, des rites et des simulacres; mais, eo même temps, il rappelait à haute voix l'esprit du peuple vers les foyers nationaux. Non contrait d'avoir déifié Romulus^ il divinisa la patrie elleHnême, la patrie avec ses puissantes institutions, avec sa gloire impérissable et son avenir illimité, l'ofiBrant sous ces traits à l'adoration des peuples qui lui devaient des temples, des autels et des pontifes.

Le peuple romain se sentait entruné vers oe culte de la patrie qui n'était, en effet, que celui de sa propre gloire; il s'abandonna donc à l'impulsion du sénat, et bientôt la piété et le patriotisme ne formèrent plus dans Borae qu'un seul sentiment. Cette cité eut alors une religion nationale, puisque aucun peuple n'aurait pu s'approcber de ses autels, et joindre sa voix à la sienne dans les prières publiques qu'elle adressait aux dieux, pour obtenir do leur faveur l'affermissement du joug qu'elle faisait peseï* sur la terre.

19TBOOIJCTIOV* 9

Je De me propose pas d'écrire l'histoire cf une rdi* gion qui se confond sans cesse avec celle de la soctélé qu'elle dirigeait. Il me suffira d'avoir dit que Numii jeta les premiers fondements de l'alliance qui unit y chez les Romains , la religiim à la politique , et que le sénat coBliniia avec persévérance et succès la réalisation d-juse .pensée qui recelait tout l'avenir de la grandeur romaine : les revers du paganisme doivent pkia nous cKXSuper que son triomphe.

La religion s'était, pour ainsi dire, mise au service de la coBStU<iti6tt romaine. Elle la soutenait comme une tendre :mère^ elle vdllait près 'd'elle^ comme une sentinelle vîgîlaiité;.niais, comme elle; ne portait pias' en elle-même un prinlcipe vivifiant de moraUtéyet; que d'ailleurs s6n pouvoir n'était pas absolu, elle na put empêcher la corruption des mœurs qui amena bientôt celle de la constitution.

£n donnant aux Romains une religion purement politique, le sénat s'était éloigné des traditions hellé-> niques. Ses actes extérieurs de respect voilaient à peine une scission aussi apparente. On dirait que ce fut par e^rit de -vengeance que la Grèce fit aux Romains le' présent funeste de cette philosophie, habile à corrom*pre leur i religion, pendant que l'amour des richesses et la passion du pouvoir portaient des coups mortels à leur organisation politique. Les anciens chefs de l'état, ceux qu'une longue expérience plaçait k la tête du sénat, ne s'y étaient pas trompés : leur vertu austère s'indigna de bonne heure contre l'introduction de ces nouveautés, fruits vieillis d'une société qui mourait; leurs. protestations retentissaient en vain, l'engouement

lO IHTBODDCnOB.

aocoeiUail avec truisports toot » qui venait des li- TSges de la Grèce. La jeunesse romaine edi»rait ëtdurdiment auHkfant da danger, en allant ptûacr À ^ Miirce une éducation opposée aux mœun de Rome autant qu'à Pespiit de son gonvemenent»

Sans doute la philosophie graoqot se prcfitoHdt d'atteindre un noble faut; die Voakit rétablir Tts^^t bu^ nudn dans la pleine jooissanee detsa liberté. Ibud stt systèmes concoururent, par des moyens tPfepJOaiié^, à l'accomplissement de cette : grande entt^ri^; Mais avec son caractère libre jusqu'à Tanda^e^ -devait^^^He s'arrêter devant rédia&udB|^ de fiotions aussi 80uvt»it extravagantes qu^ingénieuses ifent était fermée la reli>* gion populaire de la Grèce ?£De se lançait aveuglément dans les abstractions les plus obsconeB^ elle at s'arrêtait qu'aux limites de la pensée; pôurvah-eHe donc épargner des croyances qui s'âdressdent à la pattie, pour ainsi dire , matérielle de lluteUigénee humaiûe ? Détruire le Ëdble prestige qui entourait le systèti^ re^ ligieux des Grecs fut poiu" la philosophie une tàdie trop aisée. Ce peuple, privé d'existence politique^ réduit depuis long-temps à 1 état d'esclave des Rcimaina, ne ressentit pas l'efTet que produit toujours- sUr les institutions civiles i'aiTaibiissement du principe rdigieux. Il n'en fut pas de même pour le& Romains.

Aussitôt que chez eux le culte national tomba dan» le dédain ou dans le mépris, les bases de la société se sentirent ébranlées. La patrie, le dévouement à s0^ volontés, le respect de ses souvenirs, lavénératicMi pour ses institutions et pour les grands hommes fondateurs de sa puissance, tous ces nobles sentiments perdirent

IjrXHPIHIGTiOV. li

leur pliia ferais soutie». Lu saoction de$ vértui pur bliquefi Ait anéantie ; l'égolsme , la cupidité et Tesprît de révolte einrent bon marché des mœurs du temps passé et avec elles de Tancieiuie constitution du pays. Alors Rotae eoitra dansia camère des discordés cÎTiles,: alors les Marius et les Sylla^ les Gésar et les Pompée ^ les Antoine et les Octave ^ apportèrent à la corruption publique le tribut dé leur corÉuptîûfi particulière f car dans ces temps de miaèrés et de crimdB^ ceux qui a&disaîtol les. défenseurs dès andennes institutions a'étai^W pas inoins corrompus que ceux ^i les at^ taqu^itbt ), seulement les niêmea vices imai]chaient sbusi (les bamiières difiBérentes* C'est ainsi que les.dei»x vimlles alliées V la! rtiigion et la coBstitution ^ après s'être :loog-4em^h soutenues rûne l'autre, se trouviez rent un jour privées de leur appui réciproque et abandonnées isolément aux coups de leurs communs enn^fiis.

Si Ton considère l'état àe la religion romaine lors

de l'abolition de la république^ on dira sans balancer

qu'çUe est arrivée au terme de son existence , qu'aucun

secours bumain ne peut plus lui rendre l'eihpire <{ii'elle

a perdu y et que tout ce qui lui est accordé, cW de

se dâ>attre quelque temps contre une mort inévitable.

Comment le contraire pourrait*il. arriver? L'impiété

a'est plus l'apanage de quelques hommes audacieux et

corrompus; elle ai, aii contraire, pour oTganes et pour

apologistes des citoyens que leur position sociale et

leurs rares talents appelai^it à la défense (k tout eB

qu'il y avait dans la société d'utile et d'honorable.

Tel est le délire dont ils sont saisis , qu'ils annon<<

cent hautement leur volonté de délivrer le^ esprits

I à INTBODlJClK>ir;

de tous les liens de la religion ,• et 1-expressiûil de ce tiûeu sacrilège n'excite dans Rome aucun sentiment; de réprobations Jamais un culte ne parut pkis prias de sa ruine que le paganisme romain à l'instant des dernières guerres civiles de la république. Cependant Rome qui avait été traînée par sesien&ntsaux bords de l'abîme, se devait pas y être précipitée ; elle vit , pir . une étraîige ïarejur de lafortune^ relévei* les* istatue^ ée kes dieux et rallumer lé>fëu de leurs but^ls.^ - ^ >> ^-i '' '= "i!£i'empire romain possédait des:' >élémeÀts^ dè'ioroe iodépendaints de> son; ancienne organisatioii politiqù^,^ et il n'était pas condamné à péi^i^^ parce qu^ plMiëurs de ses institutions avaient perdu de -leur vigueiir. A examiner avec' attention l'état iie la! sociétë ^romaine à la fin du septiènie siècle de larépubliqui&^'on recoiinait que la seule plaie dangereuse <lec€;tteisqçiété était l'organisation du pouvoir souverain. L'électioii^aa^^ nuelle des chefs de l'état, les attributions mal définies du sénat ^ et l'intervention du peuple dans la confiectiou des lois, étaient des principes de gouvernement qui épuisaient la société. Chaque citoyen ^ s(»t qu'il appartint à la faction aristocratique, soit qu'il fut du 'parti populaire, comprenait l'impuissance des anciennes institutions, et appelait à grands cris le pouvoir absolu: il s'établit enfin. Jamais changement ne mérita moins que celui-ci.leaomde révolution. Toutes les anciennes traditions de k patrie, furent fidèlement rappelées , et, parmi les institutions républicaines, on abolit seule-* ment celles qui étaient devenues une cause permanente dé séditions. Telle fut l'efficacité de cette nouvelle organisation du pouvoir souverain , que tous les éléments sociaux et la religion elle*méme reprirent comme par

IlTTJiOOUGTION. ,1 3

eqchantemeiit leur ancienne influence. < Les liens qui autrefois araient uni la religion à la constitutûm fuhent resserrés^ et Auguste, .pour.témoigner du renouvelle^ ment de cette alliance, principe de la grandeur ro» maine, joignit le souverain pontificat à la puissance impériale et plaça au sein du sénat Tautel de la Victoire. En- suivant le. cours des deux premiers siècles de Tenipine, on est surpris de la facilité avec laquelle la religion rentra dans la jouissance de ses anciennes prérogatives. Elle reparaît partout puissante et vénérée, au sénat ^. à L'année^ dans Rome, et dans les provinces: ses oracles ont retrouvé la parole,, la foule se presse dans les temples, le sang des victimes. coûte. autour, des autels j et F encens, recommence à monter vers . le cieL Maîtresse, de 1 esprit des empereurs et de celui de la multitude, tantôt la religion s'abandonne libreilientà son néux. ;gout pour la^iSuperstition, tantôt elle appelle à son secours- des cultes étrangers;. comme si elle voulait se prémunir contre le retour des . périls qu'elle a courus. Reconnaissante pour les dépositaires d'un pouvoir auquel elle doit une nouvelle existence, elle leur assigne ùné place dans le séjour des dieiix.

Mais il ne fut pas permis à la religion de jouir long* temps en paix de ce retoùt*. de fortune. Un ennemi implacable grandissait au loin contre elle, et contre; la société romaine. Ses attaques révélèrent bientôt ['imminence d'un péril , qu'aucune intelligen<^e humaine n'aurait pu prévoir.

* Trente-deux ou trente- trois ans après la mort de lésus-Christ, Tféron fit , dit-on , mettre le feu à la ville deKomé pour se donner la satis&ction de la. recdnstruii^e plus grande et plus magnifique. Mais effrayé

l4 INTRODUCTION.

par rindigiiâtiaii> du peuple ^ it âccusâ du crime qu'il arrait commis les sectâtewr^ d'un culte étrai^ger Hom- ' Annal., mê& Chrétiens, «Pourapais«r la nimeul*, dit Tacite', ^^'^^' «Néroa supposa des coupables ^^et frappa de peines «cruelles ces honnwes qui , rendust odieux par leur in- <£ Êtmie/sont vulgairemeiili appelés- chrétiens. Ce nom « leur vient de CkristnSy qiii sous le tègne de Tibère «fut ei|T«>yé au supplice par le precorateur Pc^itins flcPilatuâ. Réprimée pour dti vMvmxAi c^tte funeste ff superstition reparaissait san^ cesse, non seulement en <!( Jodée, berceau de ce mal, mats dans Rome méme> «oùtpat ce qu'il y- a de jioétenx et d'atroce alAiie et rest honoréL On arvéta d'abpnd ceux qut se déckk c^raieilt, ^ pav leurst aYem on convainquit nne mul* ^^titùdede gens^ noo pa^ d'avoir «lis ici feu à k ville, « «laiê' d^e atiîmës dfe la haimdu genre humam^n " lioias d'un demi-sièeieàppèts Jamort de^éstts*Christ, lès chrétiens forment dans la «apitaté nne nitiitlittide im* mense {i^îgens nfukùiuù)}; les d^trines qu'ils )M70pagent les ont rendus si odieux au peuple , que Néro» ne reeule pas devant la pensée de les charger de son crime. Cet effroi subit d^ pai^is à Faspect du christianisme, la pp€»nptit»de avec laquelle i\» déipétent dans ses^ traits les signes d'une implaeable inimitié^ cm calomnies qui dès leur début atteignent un si haut d^vé de violence, tout enfin semble eo«tro£ro vne idée répafttdue , ceUe que les païens ne virent dans le chris^ tianisme naissant qu'une simple modification du jn* daïsme. Sans doute beaucoup de faux jugements furent portés, par les amis de l'ancien culte, sur une religion qui n'avait pas encore clairement détermina le cercle de ees croyances, N'allait-o» pas- jusqu'à dire que les

JBrTftODDGTTOBT. 1 5

chrétien» fof«aièBt one corporutioa. (corpus) dont le préfet ou le patron résidait à Rome? mais, quette^jq'ait été rînAerprétatîoo . donnée par le^ païens aux paroles de rÉviingile, il i n'en est pas moins certain que, dès les premiers moments 4^ l^^^r prédication' à Rome, elles .y firent naître un sentiment p]?esqt|e géné(i*al de réprobation, lîehaiaâ, de terreur, et quela lutte, en commençant^ s'annaoça comme devant ^re un combat à j»ort\- . -jv';.

Lç chostîaiiisme apportait dans ses attaques non moins de franchise que de courage^ Dès' son début il s'aYcmi l'adversaircj à la fois du polythéisme et des pcioeipes, jusque là presque incontestés, qui servaient de base ;aiHi institutions romaines. Fidèles à ce mot terriUe: pvoiioacé par le Fils dé Dîetr : « Je ne suis pas « Yénia apfX)Fter.la paix mai^ l^épée sur lai terre; je n'y K sui&pas, venu apporter la paix ; car je suis* venu met^ « tre ea division le fils contre son^ père et la fille contre tt sa mère ^ », les. chrétiens avaient ouvertement déclaré 'S. Matib.,

la gunrrc à Tancienne société, qui, émue jusque dans

* L'opinioa coniraire a été soutenue en Allemagne, d'abord par Y. J. G. Kraft , Proias. é€ ruuoêmti Ckristi eeetèsidseetœ/tutatcœ nomme tutd, £rlang , 177 s, el pwB fiar Seidenstwier, De christkintsadTrajanum ttsquè à Cetanèttg &t- senmtu n>mûno pro cultoHèus reiigioms mosatcœ semper hahîtiSf Helfltttaèt^ 1^901 Aucun de ees denx anteurs , nt Tzsdiimer qui partage leur opiuoti, l. t9o,.n*mit, k mon aws, intei^rété le passage de Tacite comme il deTah rétr«. Tacîle ne rapporte pas sur les chrétiens Topinion publique de M» tcipa» mais bien celle qui était répandue quand Néron régnait ; or, dé» cette épctqve, on accusait les- chrétiens de professer dèà docTribes et de commettre 4«a- adea qni jamais tfkvaient été reprochés aÛK jni£^. k fa Vérité' Tertullien (ttl : « lis se cachaient à Fombre de la religion juive q^ùi était autorisée* » (Apol., e. ai.) L'histoioe des- premiers siècles de PÉglise semble-' rait eontredtre ce ftût -Les Komains^ ont pu, pendant quelque temps, cpnfoadn les juifo et le» -dlréliedy, mais on ne voit pas que lès chrétiens aiènit consenti à se cacher sous le masque du judinsme.

A6 INTRQDIXGTIOir.

ses fondements., invoqua pour se défendre le secours itnpuissant de la violence..

Si le christianisme se fût contenté d'atta^er les croyances, le$ traditions, ou la mythologie du^polyjthëisme , il nVût fait que reprendre Tœuvre de plus 4'un philosophe ,: et sans doute l'empire n'aurait pas ressenti une, aussi vive commotion. Mais quand les Romains entendirent proclamer comme but d'une religion nouvelle la destruction de leurs mœurs, de leurs usages et de. leurs lois; quand ils reconnurent qu'on professait ouvertement le mépris de la sagesse des t^nps passés; quand ils apprirent qUe des. hommes préten- (Uient faire dans le. monde toutes chosesinouçfelles; ^Jj^rS'ils Çrureiji;! la société menacée non seulement d'une |:éfprp[ie religieu3e.,jrnaiâ d'iiileréviûlutbnipdîtiqué, et ils vouèrent qiiç: haine implacable à ces esprits mal&isants qu'animait un funeste .vertige^ et qui, par leur audace,, s'étaient euxrmêmes placés en dehors des lois ordinaires de l'humanité'. De ces préventions inguérissablcis naquirent les calomnies répandues pendant

^Jje& philosophes du dix-huitième siècle, et particulièrement Voltaire el Bolinghrocke , prétendaient, afin de diminuer Thorrenr <|u'i|i8pirent les persécutions exercées contre les premiers chrétiens, quçi les emperairs étfdent animés seulement de sentiments politiques , qu'ils défendâîwnt 11 société menacée par des innovations jugées par eux trèft-danger«uses. Wakk publia dans les Nouveaux Conmientaires de la société de G^Uitfg'tte, t^me II* page 3 , un mémoire intitulé De penequutionum christianorum rouMutonm caussis non solum politicis sed eiiam religiosis, et dont le but est de combattre Vopinion des philosophes. Je partage l'avis de ce savant, en admettant toutefois une restriction ; c'est à savoir qu'en Occident la haine vouée Mil chrétiens était produite par des idées politiques et par des. idées religieuses; mais que les idées politiques prédominaient. Dans l'Orient le oontraira avait lieu. En considérant les choses sous leur aspect général, Topinion dtf Wakh doit donc être admise comme la seule vraie.

INTRODUCTION. l 'J

quati'e siècles contre les chrétiens, calomnies propagées par l'ignorance, les préjugés et l'intérêt personnel, mais accueillies souvent aussi par la crédulité*. Les religions qui régnaient dans l'empire, distinctes par leur forme, avaient toutes la même origine : elles étaient .filles du polythéisme. Cette uniformité contre laquelle les jui& seuls avaient protesté sans être entendus ni compris, disposa les païens à croire qu'il ne pouvait rien exister au-delà du polythéisme tel qu'il subsistait parmi eux. Ils bornaient la puissance de l'innovation dans le domaine religieux à la création ou à l'emprunt d'une divinité nouvelle, à la réforme d'un rite ou d'une cérémonie, ou à d'autres modifications insignifiantes. Les chrétiens se présentent et proclament, au lieu d'un panthéisme déréglé, l'unité de Dieu, principe que plusieurs philosophes anciens avaient entrevu, sans oser toutefois le placer au nombre des dogmes de leur religion. Les chrétiens annoncent, dans

^ Les saTants de rAllemagne, auxquels nous devons tant de beaux travaux sur les premiers siècles du christianisme, n^ont pas négligé de traiter le sujet qui nous ooenpe. Yoici Tindication de plusieurs ouvrages où se trouvent recueillies et analysées toutes les calomnies répandues contre les chrétiens , et dans lesquels nous avons puisé les idées et les faits qui sont développés dans cette introdnction : Cfa. Kortholt , Paganus obtrectator, sive tractatus d* ea^ htmmis g-entiiium in veUres chrUtianos; Lubeck, 1703. J. J. Huldrich, Dis4f, de calumnus à gentilibus in primœvos christia/iot sparsis , jointe à la précédente dissertation dans Tédition de Zurich, 1754. Ch. Worm, Deverîs caussû eur ^eleelaWs humants camiBus et promiscuo concubitu ckristianos ceUmmiati sintEtknici. Andr. Teuber , Exerc. hist, crit, de martyribus cfiriS' tianis odto humani generis convictis; Bruns., 1734* J* T. Gruner, De odio humemi generis chrisiianis oUm à Romanis objecta; Cobourg, 1755. On trooTe dans le deuxième ^olnme des Exercitaiiones de Rechenberg une dissertation de atlieisaio chrisliams oUm à genlilibus objecto. Uouvrage de Gruner est certainement celui dans lequel on trouve le plus d'idées justes et de faits bien présentés.

1 8 llfTRODDCTIOW.

cette ville oîi l'introduction d'une divinité étrangère, fût-elle amie 9 excitait de vives alarmes, le règne d'uo Pieii unique 9 adversaire inexorable de cette multitude de dieux dont les simulacres peuplaient Rome et l'empire. Jadis la religion égyptienne se présenta aux portes du Capitole. Elle demandait humblement à être admise dans ce Panthéon de toutes les superstitions. Elle n'affichait pas la prétention de l'emporter sur le culte national ou sur celui des Grecs; cependant le sénat fut long-temps incertain j et dans sa prudence il crut devoir imposer des conditions sévères ou humiliantes à rétablissement de cette religicm non pas au Capitole, mais seulement dans la ville. L'intolérance re» hgieuse était étrangère à la nature du polythéisme et au caractère des Romains : toutefois leur attachement pour les institutions de la patrie tint leur sollicitude toujours éveillée sur le danger d'admettre avec trop de facilité des idées ou des pratiques reli-

Schwarz , de gicuscs dont l'esprit pouvait être opposé à celui des

Mciw.^^^^^^^^ croyances nationales ' .

grin. , S 4. Quand le christianisme apparut dans l'empire, cette sage méfiance contre les religions étrangères avait perdu beaucoup de sa force : mais les attaques de$ chrétiens étaient si vives, leur mépris pour le culte établi si peu déguisé; ils annonçaient si franchement leur projet de tout changer dans l'ordre religieux comme dans l'ordre politique, que l'ancienne détestation des Romains se ranima plus vive que jamais.

Ce crime de lèse*religion était manifeste. Cependant les Romains n'en auraient pas demandé la punition, si les coupables avaient pu dans leurs actes extérieurs

'Gott.

se oonfonner seulement aux usages de la patrie. Les chrétiens seraient alors, malgré leurs égarements religieux, restés citoyens romains, fils de la mère commune, et auraient pu à ce titre invoquer le secours de ses lots contre les persécuteurs. Mais la conséquence immédiate des opinions religieuses professées par les chrétieiis était de lés placer en hostUité contre les mœurs, les lob et les institutions du pays. Malgré leur désir de rendre à César ce qui appartenait à César, ils ne rendaient à César ni à la patrie rien de ce qui leur était dâ; et leurs opinions politiques suscitèrent contre eux un sentiment d'aversion que leurs dogmes religieux n'auraient jamais produit

.Je vais^ indiquer les graves circonstaqces dans lesquelles les chrétiens se trouvaient amenés à blesser des opinions et des sentiments admis par tout citoyen romain , et que le cours des siècles avait placés au rang des traditions nationales.

L'empereur n'était pas seulement le souverain pontife, le chef des armée$, le pr^emier magistrat de la république, il s'offrait aux respects dâs Romains comme le représentant de la Société tout entière. Voilà pourquoi le crime de lèse-majesté humaine était plus odieux diez les Bomains que le criiine de lèse-majesté divine, et pourquoi iU se parjuraient plus aisément après avoir juré par lou& les dieux que par le seul géïkie de l'empereur. La piiiâsance du sénat, l'autorité des poâtifes , les souvenirs glorieux de la patrie^ se personnifiaient dans un seul homme en faveur duquel ils adressaient aux dieux de solennelles prières {vola piiblica). Ces prières étaient accompagnées de fêtes , de jeux , de cérémonies empreintes de paganisme : les chrétiens refu-

ao INTRODUCTION.

saient naturellement d'y prendre part. Ils offraient de prier pour les empereurs, mais à leur manière. Saint Victor interrogé par un préfet lui répondait : « Je ce n'ai rien fait de contraire à l'honneur et aux intérêts « de l'empereur ou de l'état; jamais je n'ai refusé de « prendre la défense de l'un et de Fautre quand mon « devoir l'exigeait. Chaque jour je sacrifie ponctuelle- « ment (studiosè sacrifico) pour le salut de César et de « tout l'empire; chaque jour j'immole à mon dieu, en « faveur de la république, des victimes spirituelles.» Les païens qui ne concevaient pas ce qu'étaient ces victimes spirituelles y ni que dans une pareille circonstance queU ques-uns de leurs concitoyens se séparassent du reste de la nation , accusaient les chrétiens de dénier au prince un témoignage de vénération usité dans tout l'empire, et de se mettre en révolte contre l'autorité souveraine.

Les Romains appelaient l'empereur seigneur (dominus) : les chrétiens soutenaient que ce titre appar- «Walch ^^^^^^ seulement à Dieu, et ils refusèrent toujours de P- «8- le donner aux princes*.

Depuis les temps anciens les lois romaines, d'accord avec les mœurs, interdisaient îles réunions secrètes ou nocturnes : elles ne suppolsaient pa$ que quelque chose d'înnoceot pût se passer dans leur sein. Le peuple , exagérant les plaintes iégitiixies du législateur, racon- •tait des forfaits exécrables commis- fitu^miliieu de ces assemblées. Les chrétiens: partout persécutés et poursuivis comme ennemis publics, n'avaient pas d'autre moyen pour se voir, se con^oler, et prier en commun, que de se rassembler secrètement. Ils donnèrent par là i^iaissance non pas à de simples calomnicjs, mais à des

ao.

INTAODUCTlOir. H I

inculpations si atroces qu'on est étonné qu'il se soit trouvé dans l'empire des esprits assez crédules pour ks admettre et les propager.

Dans leur langage mystique, les chrétiens parlaient d'un royaume futur qui , après une période de- :mille années y devait être établi sur toute la terre par le ' Christ; ils annonçaient avec enthousiasme le règne des justes et la destruction d'une Babylone impie; ils en appelaient de leurs misères présentes à ce bbnheûi! lointain dont la ruine de l'impiété devait être, l'avantcourénr'. Les; Romains, peu accoutumés à cette ma- t waick. nîère obscure de s'exprimer et remplis d'ailleurs de P* préventions , apercevaient dans ces: discours : je né sais quelle provocation séditieuse contre leur empire universel; et cette provocation proférée dans Rome et par des Romains leur semblait le comble de la témérité.

Si l'on ajoute à ces actes d'hostilité contre la consti* tution des témoignages habituels de mépris prodigués publiquement aux statues des dieux, aux temples , aux pontifes et à toutes les magistratures de la £aiy/onej on comprendra que le christianisme devait $ offrir ^ux païens comme l'ennemi irréconciliable de tout ce qu'ils révéraient. Alors ils cherchèrent une expression nouvelle pour quaBfier une audace excessive, inouïe, ex-* pression assez flexible pour pouvoir s'appliquer à tous crimes commis par des sectaires qui n'avaient plus rien de' sacré : on trouyà* Vodium generis humani^^t ^ette formule menaçante devint le texte des innombrables Galomaies y et ensuite le motifdes persécutions dont je vais lûentôt parler! ;, ■•*■ >

On a démontré que par ces mots il fallait' «i^tendre.»

22 lOITAODUCTION.

non la haine du genre humain y mais la haine de t empire romain , c est-à-dire l'horreur de ses lois ^ de ses traditions et de ses croyances ; parce que y dans leur orgueil, les Romains prenaient leur empire pour le >Gruner., niôude entier '• Cette explication peut être admise; ^' ^' ^' toutefois l'aspect sous lequd les païens considéraient les doctrines chrétiennes devait naturelleipént les conduire à cette opinion^ qu'elles étaient enfantées^ par la haine de l'espèce humaine.

Aux préventions succédèrent les calomnies ; aiiii ca*> lonmies^les persécutions. Néron, comme je l'ai dit^ fut le premier empereur qui fit couler le sang des chrétiens : on sait pourquoi et comment.

La seconde persécution eut lieu en l'année ^ f sous le règne deDûmitien. On célébrait les Quindecennaiia: les chrétiens s'étant abstenus d'y {A*endre part^ furent accusés d'impiété ou de lèse-religion et cruellement poursuivis. Cependant, peu avant sa mort, cet empereur suspendit la fureur des ennemis du nom chrétien. Nerva fit pour eux davantage ^ puisqu'il rappela les proscrits. Il fallait tout l'ascendant des vertus de ce vieillard, pour que son humanité! fût entendue; die le fut, au reste, plutiott à Rome que danà les provinces; car l'histcûre noua apprend qu'à Fépoque oti Kerva associa Trajan à l'empire ^ on traduisait les chretieos devant les magistrats provineiaux comthe ennemis des dieux et de l'empereur.

Qui ne connaît cette lettre où Pline, inc^tain entre ses sentiments de philosophe et ses devoirs de pixtcon* sul, consulte Trajan pour savoir s'il doit pUnir les chré' tiens uniquement parce qu'ils s'appellent chrétiens f ou s'il doit seulement poursuivre oeux qui se rendent Cûu-

INTHODUCTlOir. Ik'i

pâbles des crimes cohœrentia noinini^ ? Il convient iKurtboit que les chrëûens se réunissent dans un but innocent , £^^^|^||J^ pour s'exciter à la pratique des vertus, chanter des etTrajaa

- . .de Christ.

hymnes et prendre en commun leurs repas; mais, par prinuevi» un édit, il avait lui-même prohibé ces hétéries sus- waidi.^^ pectes ; et d'ailleurs les accusés ne refusaient-ils pas de P* ^^' brûler de l'encens ou de faire des libations devant les statues des dieux ? Us lui paraissaient donc coupables, non pas de tous les crimes dont la claioieur publique les accusait^ mais de transgresser les lois de l'état, et d'être attachés à une supersûtiod prtwa et immodica ^. Ils * ^' ^ étaient également coupables aux yeux de Trajan j et, comme magistrat suprême ^ il ne peut rien faire dé plus que de permettre à son proconsul d'épargner les chrë* tiens qui, appelés en justice, déclarerliient ne plus l'être. Ainsi, Panpereur demande, pour ainsi dire, aux adversaires de la religion de l'état de ne pas le con«traindre à sévir contre eux : qu'ils ne se déclarent pas chrétiens et l'on ne recherchera pas^ la véracité de cette affirmation; un voile sera jeté sur toutes les provocations au désordre dont ils se sont rendus coupables. Sans doute cette concession était timide et surtout injurieuse pour les chrétiens; cependant l'empereur, en la disant , transigeait avec ses devoirs rigoureux : et au deuxième siècle, montrer de la pitié pour les ennemis publics , n'étaitH^é pas forfaire à la majesté du culte national ? Gardien des lois et des institutions de la patrie l'empereur ne pouvait affaiblir à son gré les moyens de défense qui leur étaient propres. Quand Vempereur se lassait de persécuter les chrétiens, les amis de l'ancien culte savaient reprendre l'œuvre au point où il l'avait lafissét. Sous le règne d'Adrien l'on

Îi4 JNTRODUCTÏOrr.

voit les pontifes provinciaux exciter le fanatisme du peuple , poursuivre les chrétiens et les mener à la mort aux cris de aïpe toùç âdéouç ! Les magistrats effrayés des clameurs qui assiégeaient leur tribunal n'osaient ni condamner ni absoudre, et abandonnaient les accusés à la fureur de la populace.

Vers cette époque, les accusations contre les chrétiens devinrent plus violentes et plus précises. Jusqu'ici nous n'avons entendu retentir qu'un seul repqfoche qui par le vague de ses termes pouvait, i) est vrai, s'étendre à l'infini, maïs duquel ne résultait en <^finitive aucun crime précis. ParcQ que les chiiétiens haïssaient le genre humain, devait-on en conclure 'qu'ils fussent nécessairemeîit des parjures, des traîtres et des assassins? Cette accusation analogue à celle du crime de lèse-majesté, ne pouvait-elle pas sembler aux hommes impartiaux un moyen facile de faire périr des in* nocents? Les fanatiques païens sentirent la nécessité de calonmier avec plus de précisiod.

Les chrétiens se réunissaient en secret : ils n'en disconvenaient pas. Rien ne fut plus facile que d'incriminer ces réunions, et de persuader au peuple que les chrétiens, cédant à leurs exécrables penchants, profitaient du mystère de ces assemblées pour manger de la chair humaine et se livrer aux actes d'une commune prostitution. Les epula Thjrestea et le promiscétus concubitus vinrent renforcer Yodium generis humant j

] i^orthoit., comme si cette dernière accusation n'avait pas déjà fait I. n, c. 9. . '^ •'

Hutdric, assez couler de sang ^

Diss., XI, Le fanatisme des païens ne se tint pas pour satistait.

^J.^* Dans les calamités publiques le peuple cherche tou-

p- »9» î»7. jours une victime sur laquelle il puisse se venger de

JNTRODUCTIOTr, ll5

ses misères : les chrétiens ilevinreat cette hostie expia* toire. «c Leur impiété, » disait-en dans les temples et sur les places publiques^ « est la seule cause des maux qui^ « affligent Tempire; fléchissons le courroux des dieux « en faisant couler le dang des impies. » Une semblable pensée remuant l'esprit d'une populace à laquelle rêve- .,. nait la plus forte part dans leis malheurs publics, derait concentrer sur la tête des chrétiens une multitude d'inimitiés particulières. Jusqu'à son dertiier soupir le paganisme répéta obstinément que les chrétiens étaient l'unique cause de la ruine de l'empire : il avait fini par le croire.

Lorsque Marc-Aurèle Àntonin fit ou plutôt* laissa persécuter les chrétiens , il leur fut seulement reproché d'attenter à la religion de l'état, de se rendre coupables du crime de lèse-majesté et d'être animés d'un esprit hostile à la république. Mais les absurdes calomnies dont il a été précédemment parlé furent encore proférées contre les martyrs de Lydn'èt de Vienne.

Cependant l'Église grandissait; elle grandissait au

milieu des tourments. Chaque- prince croyait devoir

acquitter son tribut à la défense des institution» roihai^

nés, en fkisant périr qu^Ique^uns des hommes qui

avaient reçu le nom ^ennemis publics. Pencfant que

Septime Sévère les abandonnait à la fureur du peuple^

TcrtuUien osa élever la voix et adress^er leur apologie

aux magistrats de l' Afrique. Il résulte de cehieau et

courageux plaidoyer que les chrétiens étaient alors, en

vertu de Vodium generis humani, placés, non seule-^

ment en dehors de la loi écrite, mais hors de toute îlot

divine ou humaine. Selon l'apologiste , les païens défi-»

'ApoL, c ai.

a6 IWTHODUCTION.

nissaient le chrétien^ un homme ennemi des cUeuXj des empereurs y des lois, des mœurs et de la nature entière ^ L'histoire nous a conservé une sentence rendue contre des chrétiens par un proconsul : elle est très-simple et repose sur un seul fait ; savoir y que les aBaromus *^**^ étaient chi^tiens^. rt Attendu que Spératus, Annal., ann. « Cîttinus.... Conviennent qu'ils sont chrétiens^ et qu'ils oc refusent de rendre hommage et respect à l'empereur , a ordonnons qu'ils soient décapités, d Tous Icss crimes cohœrentia notnini résultaient de l'aveu &it par les accusés* Dans la définition de TertuUien et dans la sentence du proconsul , il n'est pas fait mention, de la religion païenne. Les lois violées dans la personne sacrée du souverain ^ la majesté de l'empire pro&née^ la sainteté des traditions outragée, attirent seules sur la tête des chrétiens le courroux des Romains. Comme eo d'autres temps la religion et Tordis politique sont unis^ ils marchent en commun à la défense deâ institutions nationales; inais^ il faut ici le reconnaître : l'énergie et la conviction sont inégalement réparties, el c'est du coté de la constitution que se trotive le plus de ces éléments de force*

Je parlerdi peu des deux persécutions subies par les chrétiens solis le^ règnes de Maximin Thrace et de Dèce : l'une fut Suscitée par un tremblement de teive qui bouleversa la Cappadocê et le Pont; l'autre^ par un poète pai^i qui parvint à fanatiser les populations de diverses contrées de l'Asie. Puisque la populace ou le Apol.,' cœcum viUguSf pour me servir d'une expression de TertuUien^, était l'ennemi le plus acliarné des chrétiens , un poëte pouvait en l'exaltant exciter contre eux

Apol.,

IlTTBODUCTIOlf. 27

une persécution; et nous voyons que ce moyen était employé par les personnages ambitieux qui roulaient fonder ou étendre leur popularité dans les provinces'. «.'49-

Pendant les cinquante premièi*es années du troisième siècle^ le sort des chrétiens ne fût ni moins incertain ni moins malheureux. La puissance des Goths devenait menaçante pour la sûreté de l'empire , une peste cruelle avait dépeuplé plusieurs provinces, et les chrétiens en* rent à répondre de ces calamités. Les mêmes accusa*tiens produisirent les mêmes violences , et si je voulais m'arrêter sur cette nouvelle persécolioin, je ne ferais que répéter ce qui a souvent été dit.

Telle fut^ à cette époque ^ Texaltation saiigoiiiâii^ des païens^ que des princes animés de la haine la plus forte contre les innovateurs purent se donner l'appa* rence de la modération , en n ordonnant de nouvelles persécutions que sur la demande positive des villes et des magistrats *. p. ^g.

Le règne de Dioclétien est une époque remarqua^ ble dans l'histoire du douloureux enfantement de la puissance chrétienne. Les derniers efforts de l'erreur pour triotnpher par la. tyrannie ont imprimé à k mémoire de ce prince une marque flétrissante: Doué d'un es}n*it étendu et d'une grande force de volonté Diocléti^i comprit que l'empire était arrivé aux bords dé l'abîme , et il se crut assez fort pour lé retenir. II voulait raffermir les fondements de cette vieille société qui périssait autant par sa corruption que par soni âge; il cféML des réformes utiles, donna au pouvoir impérial un surcroît d'influence , rétablit la dtscipbne militaire , remit l'ordre et l'harmonie dans Tadminiatraûon dvile et fit enfin reculer les barbares. C'était

beaucoup sans doute ; mais cependant Dioclétien poursuivait le mal là où il ne se trouvait pas tout entier. La plaie de l'ancienne société était le christianisme y et Dioclétien n'avait pas plus que ses prédécesseurs le moyen de là guérir. Aussi, après quelques tentatives inutiles, après une longue persécution dont à tort il est regardé comme le principal auteur, il se dégoûta du pouvoir et l'abdiqua^ laissant la société marcher en toute liberté vers l'accompUssement de ses destinées. Alors parût Constantin ! Avant de faire comprendre la politique du premier empereur chrétien, avant d'indiquer la part qui lui revient dans le grand .oeuvre de la destruction du paiganisme, je m'efTorcerai de •caractériser la, situation des partisans dé ce culte quand il monta sur, le trône.

Nous avons entendu d'horribles accusations retentir d'un bout à l'autre de l'emjHre contre lés chré-; tiens; nous savons que, pendant trois siècles, ces imr postures servirent d'aliment à la fureur populaire et de motifs aux arrêts des magistrats. Il est naturel de penser que des .calomnies atroces, insensées, dénuées de toute apparence de fondement, n'exprimaient pasi lès sentiments véotables d^ chefs du parti païen. A ces esprits passionnés et xion pas a veugléa il fallait autre, chose que le primiiscuus concubitiis ou les epu/0 Thjrestea; ils eipployaient ces formules acjcusatrices; parce qu'elles étaient puissantes sur la giros$ière intel-r ligence de la populace; mais leur, antipathie et leurs terreurs s'alimentaient à une source différente. AbaiH donnons ces stupides inculpations, ces mensonges dé* goûtants, devenus en si peu de. temps des articles de foi pour tout un ^peuple, et portons notre attention

WTTRODUCTIOH. -29

sur les erreurs calmes et les pensées sëneases, qui, au commencement du quatrième siècle et plus tard , ser» virent de principe à la longue résistance des païens éclairés contre l'établissement du christianisme *•

La division en deux empires de Timmense monar* chie fondée par les Romains fut un acte conseillé par la prudence et par la juste appréciation du peu d'ana* logie qui existait entre les idées, les moeurs et les croyances des habitants de l'Asie et celles des peuples de l'Europe. Ce contraste était si frappant que la religion païenne, quoiqu'elle régnât en vertu des mêmes principes dans l'Orient et dans l'Occident, avait cependant un mode d'existence et un langage complètement différents dans l'une et dans l'autre de ces contrées. L'idolâtrie étalait sa puissance à Nicomédie comme à Rome, et néanmoins le pontife de Nicomédie et le pon« tife romain d'accord sur les usages et sur les rites de leur cul^e, ne se seraient trouvés en conformité d'opinion sur aucun point de doctrine religieuse. Était-ce l'esprit de secte qui enfantait celte diversité d'opinion ? Non assurément, mais c'était la différence de civilisation , de mœurs et de caractères.

Ijb christianisme ne put donc pas être accudlli de la même manière. en Ori^it et en Occident. Le peuple fut dans ces deux régions également cruel, ! également impitoyable, parce que l'esprit de la multitude est en tous lieux le même; mais les hommes qui diri*geaieot ^'opinion publique, ceux doi^t l'intelligence n'était pas assez étroite pour attribuer- une vertu mer-

* 1^8 dernières perséculions révoltèrent beaucoup de païens qui ne craignirent pas d'accueillir et de cacher des chrétiens. S. AthanasUiSi 1. 1, preB.parl., p. 3S9\ e.

3o ÏWTRODCCTION. VÎ

veilleuse aux supplices, ceux-là se divisèrent aussitôt, et considérèrent le christianisme sous deux points de vue y non pas opposés , mais distincts.

Quand le christianisme apparut dans l'^npire romain , le vieil esprit hellénique languissait La passion pour les discussions abstraites de la philosophie et de la métaphysique , passion particulière aux Grecs, ne trouvait plus dans les systèmes anciens qu'un aliment sao$ saveur et sans consistance. Tout annonçait donc qu'elle allait s'éteindre y quand, réveillée par la promulgati<m d'une loi religieuse nouvelle, dont l'étendue et la profondeur étaient infinies , elle sortit de son engourdissement et bientôt retrouva son ancienne vigueur. Les esprits formés à l'école des rhéteurs de la Grèce et de l'Asie n'éprouvèrent, à la première prédication de l'Évangile, qu'un vif sentiment de surprise et de curiosité. De l'étonnement ils passèrent au désir d'exanûoer, à celui de connaître; en telle sorte que les principes dogmatiques et moraux de l'Évangile étaient déjà devenus chez les Grecs l'objet d'une lutte intellectuelle pleine de vivadté et d'intérêt, quand chez les Occidentaux ils étaient à peine entrevus et compris. Certainement les rhéteurs, les sophistes et leurs nombreux élèves ne virent pas sans une profonde douleur se répandre des doctrines ennemies de tous les systèmes de l'ancienne philosophie et d'une foule de croyanca qui, sans avoir à leurs yeux un grand mérite , leur paraissaient cependant dignes de respect à cause de leur ancienneté , et de l'empire qu'elles exerçaient sur l'imagination du peuple; sans doute ils considérèrent les premiers chrétiens moins comme des philosophes amis de la nouveauté, que comme des sectaires dange-

INTRODUCTION. 3l

reux qui, en ébranlant toutes les idées reçues et surtout en déniant à la tradition son autorité, jetaient Tincertitude dans la conscience humaine. A leurs yeux ils ne formaient qu'une secte barbare et arrogante < î^^'i* à laquelle ii &llait déclarer la guerre. Mais cette «^ns^i» guerre ne s'étendit pas au^-delà du domaine intellect tuei, ^le resta philosophique; et le christianisme dont le vrai caractère ne pouvait être révélé que par une discussion franche, publique et libre , loin de s'en plaindre, appelait tous lès hommes éclairés à y prendre part II ne demandait qu'une seule chose, c'était que de lâches et inutiles parsécutions ne vinssent pas entraver un débat qu'il n'était plus donné à personne de pouvoir étouffer. Là oii le christianisme était écouté, fût-ce même avec une prévention marquée, il devait finir par triompher, puisque son plus puissant moyen de sucoès était la parole. En effet , il se propagea avec rapidité dans les provinces de l'Asie, et pénétra jusqu'au sein de ces écoles philosophiques qui semblaient des fiarteresses élevées pour la défense de l'erreur.

En Oocident les doctrines chrétiennes furent accueillies d'une manière bien différente. Ici les intérêts et les passions politiques luttèrent seuls, et luttèrent avec acharnement. A peine le christianisme eut-il Êiit retentir sa voix dans Rome , qu'il y fut incontinent qualifié êiennemi du genre humain. Les Romains subjugués par leur attachement aux institutions de la patrie, ne voulurent jamais voir dans les dogmes nouveaux autre chose qu'un principe de révolution sociale. Leur caractère , leurs mœurs , et la nature de leur ci« vilisation, ne les avaient aucunement disposés à l'étude

3a INTRODUCTION.

approfondie des systèmes philosophiques j- et ils ramenaient toujours les idées dogmatiques ou morales dans le domaine, étroit de l'intérêt politique. Je ne crois pas qu'il pût en être différemment chez un peuple dont l'existence tout entière avait été remplie par les agitations civiles et la guerre étrangère.

Le christianisme n'avait en Êice qu'un seul ennemi; mais cet ennemi ne résistait pas en Orient comme en Occident, et la diversité des armes qu'il employait forçait les chefs de l'Église à varier la portée et la direction de leurs coups. O^igène répondant à Celse, saint Cyrille réfutant Julien, ne tiennent pas le même langage, n'usent pas des mêmës^ arguments que Tertullien faisant devant les païens de l'Afrique l'apologie de ses frères, ou que saint Ambroise repoussant les plaintes de Symmaque.

Le parti païen se divisait ainsi en deinL ficactions unies quant au but qu'elles poursuivaient^ distinctes par les moyens qu'elles mettaient en œuvre, et placées d'ailleurs dans de telles positions que leurs rapports étai^t beaucoup moins intimés et beaucoup moins fréquents qu'on ne le croit généralement. Je n'aurai. à m'occuper que du paganisme romain issu sans douté, de l'èiellénisme^ mais qui dès son enfance s'était appliqué et avait réussi à se donner une existence particulière, et, autant qu'il était possible, indépendante de l'ancienne religion grecque. Les pensées, les préjugés et les passions dont je me propose de peindre le mouvement animé , devront être considérés comme le produit particulier du caractère des Romains, sur lequel régnait pendant le quatrième siècle un sentiment salutaire, et

que nous louerions sans mesure s'il n'avait pas développe contre le Christian i$me toute son énergie, c'est-àdire le respect des traditions. Confondre ce sentiment avec riiabitude , avec cette force aveugle qui tyrannise l'homme à la fois dans sa pensée et dans son action, ce serait supposer que les Romains furent assez malavisés pour transformer en dogme politique ce qui n'est qu'une faiblesse individuelle. Le sentiment dont je parle a une nature différente et surtout plus élevée. Le respect des anciens est une opinion indépendante fondée moins sur la conviction de leur sagesse que sur la terreur salutaire des innovations politiques. Quel est celui qui, en se rappelant l'histoire des temps modernes, n'a pas l'occasion de regretter que ce respect ait, chez plusieurs nations célèbres, trop facilement cédé la place à un amour irréfléchi pour la nouveauté , source de longues et impuissantes révolutions ."^

£lle est assez riche en traits de dévouement, de sagesse et de haute vertu, l'histoire de l'ancienne Rome, elle parle trop vivement au cœur et à l'imagination, pour que l'on conçoive difficilement que les Romains du troisième et du quatrième siècle aient divinisé cette glorieuse époque. Ne se sentant plus en état d'étendre la puissance de leur patrie, ni d'accroiti*e l'héritage de vertus qui leur avait été légué, ils se résignaient à défendre et à honorer les souv.enirs vénérables du temps passé. Mais cette résignation était mêlée de regrets, et ils se reportaient sans cesse vers ces jours où Ton pouvait tout projeter et tout réaliser pour la gloire de Ron^e. « Que les temps de nos «pères étaient heureux! ô combien nos pères furent I. 3

34 IWTRODUCTfOlV.

(c favorisés par le temps ! » Telle était Texciamation habituelle aux païens. Cette douleur, ces regrets, ces retours continuels vers le passé, ce mépris amer pour le présent, se renfermaient dans deux mots, qui ser- "valent de ralliement au p^rti païen : more majoruni; formule déjà vieille sans doute, et qui, au quatrième siècle, servit à peindre le désespoir d'un parti qui si long-temps s'était flatté d'arrêter la société, et qui, dans un siècle d'agitation intellectuelle, recommandait de croire à ce qui était ancien et de ne pas dis-

«Minutius cuter'.

Félix, p. 4». , /-•/.!

I^ crime des chrétiens était donc d attaquer une opinion qui, aux yeux de presque tous les Romain^, ne pouvait pas s'affaiblir sans causer la ruin^ de l'empire, de propager des idées politiques inconnues jusque-là et par conséquent réputées dangereuses. Pendant que les Grecs examinaient et discutaient avec ardeur les dogmes nouveaux offerts à l'activité de leur esprit, les graves magistrats de Rome et cette superbe aristocratie si confiante dans l'avenir, cherchaient à réprimer le goût des innovations que de son côté le christianisme s'efforçait de rendre populaire. L'amour exagéré des temps passés voilait chez les patriciens une affection très-vive et très-naturelle pour les privilégeis , les honneurs et les richesses que la constitutiofi de la société ' leur avait attribués : dès lors il parait simple qu'ils se ' soient opposés au christianisme, moins comme une religion inférieure en mérite au culte national, que comme à un système d'agression ouvertement organisé contre eux. Leur résistance s'animait de tout ce que Tintërét personnel a de puissant sur des esprits habiles à dé- ^ guiser leurs faiblesses et accoutumés à cultiver l'ëgotene

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comme une vertu publique. Tels étaient les chefs des païens d'Occident. Mais ce parti, dont je me suis atta» ché à peindre avec vérité les préjugés, les passions et les haines acharnées, pour qui combattait-il ? Quelle était cette société qu'il défendait avec tant d'exaltation? recelait-elle un principe de vie, ou bien l'enthousiasme qu'elle excitait chez ses partisans n'était- il plus qu'une dernière lueur de force pareille à celle qui apparaît quelquefois chez les êtres qui meurent?

La meilleure mesure de la solidité d'une organisation sociale est le plus ou le moins d'influence que les idées religieuses exercent dans le sein de cette société. Or, le paganisme n'était plus que la religion extérieure, officielle, de l'empire romain. Ses temples, ses pontifes, ses emblèmes, et les mœurs, les erreurs , les coatûmes qu'elle avait créés étaient partout : la foi n'était nulle part. Les croyances du paganisme ne satisÊiisaient plus à aucun besoin de l'ame, et l'esprit même était las et dégoûte de &es jeux, de ses fables et de ses traditions jadis si puissantes sur les imaginations. Un goût géuérai pour les plus folles pratiques superstitieuses, goût iaseuj^é qui pervertissait les mœurs, et poussait non (>as quelques individus mais des classes entières de la société 9 à commettre ou des actes honteusement ridicules ou dea forfaits abominables , rappelait seul que la religion avait autrefois été puissante chez les Romains.

i La religion n'existant plus que de nom , la crainte 7 des dieux étant bannie de presque tous les cœurs, la K morale flottait incertaine au gré de^ passions individu duelles, et ub historien païen de ce ten^ps n'a pas même sr cherché à iroîler ila -turpitude des mœurs de ses cdntem-

porains. Qu'on lise Ammiea Marcellin et Ton verra si le jugement que je porte sur les Romains du quatrième siècle est trop sévère.

Quand une société se trouve privée de religion et par conséquent de morale, elle est bien près de périr; cependant si ses institutions politiques reposent sur des bases anciennes et solides, elle peut encore prolonger quelque temps son existence. Alors elle se soutient par des moyens factices : sa vie est une vie d'emprunt dont la fragilité se révèle à chaque instant : ses mouvements n'ont plus rien qui rappelle la virilité et la force; mais enfin elle subsiste. Éclairée sur sa décrépitude, elle sait même retrouver je ne sais quelle étincelle d'énergie, quand il s'agit de repousser des innovations dont elle sait que chacune lui serait mortelle.

L'organisation politique des Romains était, même au quatrième siècle, digne de quelque admiration. L'aristocratie, toujours active et intelligente, tenait d'une main assurée le gouvernail de l'état, et s'efforçait de faire respecter des lois qui , sans doute , avaient perdu leur plus forte sanction , mais dont on redoutait encore la prompte sévérité. L'habitude, la crainte et l'amour des récompenses maintenaient dans l'armée une apparence de respect pour les anciennes institutions militaires; et la coutume, bien plus que l'amour de la patrie, lui faisait encore honorer la vieille discipline des camps. Un système d'administration uniforme et sagement conçu rattachait les unes aux autres les diverses provinces et centralisait les forces de ce trop vaste empire. Enfin , l'empereur devant lequel chacun était disposé à trembler, n'arait

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besoin , pour imprimer le mouvement à cette grande machine de guerre , que de comprendre toute l'étendue du pouvoir remis entre ses mains. L'institution politique ne manquait donc ni d'énergie ni de force; elle soutenait la société, et elle l'aurait certainement soutenue encore pendant plusieurs siècles , si une corruption de mœurs inouïe n'eût pas , en se propageant pendant tout le cours du quatrième siècle, brisé les derniers ressorts du gouvernement et livré l'empire aux barbares. Car, remarquons-le : la constitution po* litique des RcHuains s'appuyait sur deux principes it l'aide desquels une société, si épuisée et chancelante qu'on la suppose, peut encore se défendre : l'esprit de famille et le culte des ancêtres.

On sait sur quelles larges et solides bases la familW avait été assise chez les anciens Romains; jamais institution civile ne déposa d'une plus haute sagesse. La famille avait résisté à toutes les révolutions, à tous les changements d'idées , de mœurs ou d'intérêts , et le christianisme n'était même pas encore parvenu à la modifier au commencement du cinquième siècle : nous verrons les idées nouvelles pénétrer dans les sociétés domestiques sans pouvoir ni les dissoudre, ni leur enlever le caractère de leur institution primitive : le christianisme s'arrêtera étonné de trouver au milieu des débris de l'ancienne civilisation un principe capable de li^i tenir

tête.

Je n'ajouterai rien à ce que j'ai dit sur le respect des traditions; les sociétés sont comme les individus, elles grandissent, s'arrêtent et déclinent. Pour celles qui sont parvenues à la troisième et dernière époque de leur existence, je ue crois pas qu'il y ait une vertu pu-

blique plus nécessaire que le respect des temps anciens; je cherche vainement ce qui pourrait en teuir lieu ; une société qui compte des siècles d'existence et abdique son passé me représente Un vieillard qui^ d'une main mal assurée j cherche à se doùner la mort.

Cette esquisse rapide de la situation de l'empire romain au commencement du quatrième ^ièçle suffira au lecteur. La société païenne était alors faible , énervée, corrompue; mais il ne faut pas oubher qu'eHe possédait encore assez de force pour opposer au christianisme victorieux une résistance vive, énergique et quelquefpi^ heureuse. C'est l'histoire de cette résistance que je mé propose d'écrire.