CHAPITRE PREMIER

Sur les événements qui portèrent Constantin au trône.

Le quatrième siècle vit triompher la cause de la véritëj il s'ouvrit cependant par une série de violences et de guerres civiles qui surpassa ce que l'empire romain avait eu à subir de plus cruel en ce genre. Le pouvoir suprême partagé entre plusieurs ambitieux qui tous , hormis un seul , doivent leur élévation aux caprices de la fortune ou à l'énormité de Jeurs crimes , et dont Tunique pensée est de s'arracher les ui^s a]iix. autres la portion d'autorité qu'ils s'envient; des armées de barbares ravageant l'empire, et versant le sang romain au nom de princes dont ils ne savent pas même, prononcer les noms ; enfin une .persécution contre les chrétiens plus cruelle qu'aucune des précédentes : telb fut la tourmente au sein de laquelle naquit et se, forma le prince qui devait décider la victoire du christianisme.

Je ne m'iappesantirai pas sur le récit die tous ces tristes événements: ils sont trop connus. Je me con-

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tenterai d'indiquer ceux qui , en agissant vivement sur l'esprit du jeune Constantin, durent le porter plus tard h se déclarer le défenseur d'une cause dont il était, comme tous ses prédécesseurs, l'adversaire naturel.

Après avoir raffermi la discipline militaire, repoussé les . barbares , muni les frontières et restitué au vieil édifice de la grandeur romaine une apparence de solidité, Dioclétien songea, pour le malheur de l'empire et pour le sien, à partager une autorité qu'il avait acquise et conservée à travers tant de dangers. Il prit pour collègue Maximien Hercule, et nomma Césars Constance Chlore et Maximien Galère. Ces quatre chefs , quoiqu'ils ne portassent pas le même titre, exerçaient dans leurs divers gouvernements la puissance souveraine. Dioclétien crut^jiar cette division, fortifier le pouvoir impérial, mais il ne fit que l'énerver en le morcelant. Constance devait pourvoir à la sûreté de la Grande-Bretagne, des Gaules, de TEspagne et de la Mauritanie Tingitane : Galère veillait sur les frontières d'Ch'ient. Les deux Césars ne ressemblaient l'un à l'autre par aucun point : Maximien Galère , homme cruel, orgueilleux, et enclin à la supmtition, songeait surtout à conserver et à étendre l'espèce d'ertipire qu'il exerçait par ses vices grossiers sur ce qu'il y avait dé plus corrompu dans l'armée et dans la cour impériale. Constance Chloré, au contraire, faisait aimer son pouvoir par ses mœurs douces, par sa générosité et par son éloignement connu pour les persécutions religieuses.

Galère ne cessait d'exciter Dioclétien à des actes de violence contre les acïorateurs du Christ. I/empereur, affaibli par l'âge et déjà dégoûté du potivoirV refusa