Les décimateurs
Cette influence est encore plus sensible lorsqu'on étudie la propriété, l'emploi et les caractères juridiques de la dime.
Le décimateur canonique fut d’abord l’évêque. Bien vite le chef du diocèse fit place au chef de la paroisse, ne se réservant qu'un quart promptement négligé. Au moyen âge, le curé est le décimateur de droit commun. Il lèvera et fera sienne la dîme à moins qu'on ne lui oppose un
IST es
privilège pontifical, une cession expresse ou-la prescription. Les ennemis les plus redoutables du curé sont les moines et les laïques.
Séduits par la renommée des vertus monastiques, de nombreux évêques, clercs ou laïques donnèrent aux abbayes les dîimes qu'ils possédaient à un titre plus ou moins régulier. Ce fut, en particulier, le procédé auquel recoururent volontiers les barons désireux de se concilier l'indulgence du Souverain Juge par eux si souvent oublié pendant leur vie ; ils pensèrent par l'abandon d’une partie de leurs rapines acheter l'entrée du ciel. « Pro remedio .animae, pour le remède de mon âme », sont des motifs quotidiennement invoqués dans les chartes de restitutions de dîimes au profit d'un couvent ou d'un chapitre régulier, alors assez mal distincts en pratique. De plus, riches et bien administrés, pendant les premiers siècles du moyen âge, les monastères acquirent beaucoup de dimes à titre onéreux. Patrons d'innombrables paroisses, ils en perçurent tout naturellemeut les dîmes. Si l’on excepte les Cisterciens durant la période de ferveur qui accompagna la fondation de l’abbaye rivale de Cluny, la grande décimatrice, les moines accueillirent volontiers toutes ces occasions de percevoir l'impôt ecclésiastique sur autrui.
Episcopale, curiale, canoniale ou monastique la dime n’en demeurait pas moins au clergé. Par contre, la perception de l'impôt ecclésiastique par des laïcs ne pouvait en droit se justifier. Durant tout le moyen âge, cependant, les laïcs ne cessent d'acquérir de nouvelles dimes et de consolider leurs droits sur elles. Les papes et les conciles les excommunient, les docteurs vitupèrent contre eux. Au nom de sa lance et de son épée, le baron médiéval sécularise la dime et la conserve. Parfois il condescend à colorer son usurpation. Immuniste, comment ne percevrait-il pas tous les impôts, séculiers ou cultuels, sur son domaine? Propriétaire de l’église paroissiale, souvent desservie par son serf ou tenue de lui en bénéfice, com-
nt
ment n'aurait-il pas droit à toutes les recettes de la paroisse dont il assume toutes les charges ? Il sera donc décimateur envers et contre l'Eglise et les pouvoirs séculiers auront garde de prêter à celle-ci leur appui en cette circonstance. L'étendue et la profondeur du mal sont si grandes que le quatrième Concile de Latran se résigne à une transaction. En 1215, le ch. Prohibemus tolère la perception des dimes par les décimateurs actuellement vivants mais leur interdit toute transmission aliquo modo de leurs prétendus droits à d’autres laïcs. Inutile concession ! {Après comme avant les laïcs vendent, échangent, donnent en dot, transmettent par legs ou par succession leurs dîmes ; ils les grèvent de rentes ou en usent comme d’élément pécuniaire de tous contrats. Contre pareilles désobéissances l'Eglise ne peut que gémir et fulminer de vains anathèmes. Cependant les théologiens s'inquiètent. Comment mettre d'accord le fait et le droit, tous deux irréductibles ? Comment éviter la damnation éternelle d'innombrables âmes ? Par humanité et par désir de sauvegarder quelque parcelle du droit du clergé sur les dîmes, ils imaginent au xim° siècle de considérer les dîimes laïques comme des dimes concédées par l'Eglise à ses défenseurs temporels. Au clergé, le jus decimandi ; au laïc, les fructus decimae. Deux saints et deux puissants esprits, saint Raymond de Pennafort et saint Thomas d'Aquin, exposent et propagent cette dernière idée, la véritable explication, à la fois juridique et historiqne, de cette institution si connue des dîmes inféodées. Pas plus que les décimables n'avaient cessé leurs fraudes ou leurs résistance après la disparition effective des dîmes insolites ou l’abaissement du taux de l'impôt ecclésiastique, les décimateurs laïques n’interrompent le mouvement sécularisateur. Avec la complicité des autorités civiles, elles-mêmes grandes décimatrices, ils transforment leur domaine utile en propriété indépendante et négligent complètement leurs obligations de vassaux. L'Eglise
