tome I

la priait de ne pas entrer dans des agissements susceptibles de compliquer la situation militaire.

Cette fois encore, nous avons la satisfaction de le constater, la conduite de l'Impératrice fut très-noble et trèspatriotique. Elle répondit qu'elle n'était occupée qu'à atténuer les conditions de la capitulation de Metz, qui n'était malheureusement plus qu'une question d'heures, mais que rien, dans son attitude ni dans ses actes, n'aurait pour conséquence d'entraver la défense du pays. 11 conviendrait d'ajouter d'ailleurs que l'activité et l'énergie de M. Gambetta à cette époque étaient hautement appréciées à Ilastings (1).

Quant à la proposition de se rendre à Metz avec son

(1) D'après la déposition du général Boyer devant la Commission d'enquête chargée d'examiner les actes du gouvernement du 4 septembre, voici quelle aurait été la réponse de l'Impératrice à la démarche dont il est parlé plus haut, le 26 octobre :

« La reddition de Metz est une affaire d'heures. Les vivres manquent. On ne saurait donc trop se hâter de conclure l'armistice. Je désire sauver la dernière armée de l'ordre, même au prix, de toutes nos espérances. Vous ne pouvez douter de mon ardent patriotisme, qui me fait rn'effacer aujourd'hui, tout en réservant nos droits, à la conclusion de la paix. »

Il est à peine besoin d'ajouter que cette réponse ne fut pas communiquée officiellement, la personne chargée de la transmettre étant obligée, per sa position, à beaucoup do ménagements dans son rôle d'intermédiaire.

Constatons aussi que le gouvernement de Tours avait fait les plus grands efforts pour correspondre avec le maréchal Bazaine. Mais aucun de ses nombreux émissaires n'était revenu, et le maréchal a déclaré qu'il n'en avait pas vu un seul. Dans les premiers jours d'octobre, la délégation eut la pensée d'envoyer à Metz la maréchale Bazaine, qui, malgré un état de grossesse très-avancé, consentit avec un patriotisme digne d'éloges à entreprendre ce voyage pénible. Elle B'adressaà M. de Bismarck pour avoir un sauf-conduit, que L'habile chancelier ne lui refusa ik,s- niais qui lui parvint la veille de la capitulation.

fils, l'Impératricc-Régentc voulut l'examiner mûrement et la soumettre aune délibération approfondie de la part de ses conseillers. Contre le sentiment de quelques-uns d'entre eux, et après deux jours d'hésitation, qui s'expliquent suffisamment par l'importance d'une décision de laquelle dépendait le sort de l'armée de Metz, elle finit par répondre négativement. Avec un sens politique qui l'honore devant l'histoire, l'Impératrice avait compris que la combinaison suggérée par M. de Bismarck cachait un piège odieux. En effet, pour quiconque a vu alors la province, l'intervention de l'impératrice eut été le signal du déchaînement de la guerre civile. Car l'armée de Metz, à supposer qu'elle eût consenti à se prêter à un rôle politique, n'était plus à ce moment aussi complètement maîtresse de la situation qu'on s'était plu à le faire croire au maréchal Bazaine. Une autre armée, déjà forte de 100,000 hommes était en voie d'organisation sur les bords de la Loire, et il n'est pas douteux que cette armée, fruit des efforts et du patriotisme de la nation toute entière, autant que du gouvernement, eût protesté contre une restauration de l'Empire. Sans doute il entrait dans les calculs de la Prusse de jeter l'une contre l'autre ces deux armées et d'achever par la guerre civile l'œuvre de la défaite et de l'invasion étrangère, dans notre malheureux pays. Grâce au ciel, cette dernière épreuve lui a été épargnée par la haute raison de l'Impératrice-Régente, et nous sommes profondément convaincus qu'il est du devoir d'une plume impartiale de lui rendre cette justice (1).

(1) C'est à ce moment que l'Impératrice fit savoir à lord Granville, ministre des affaires étrangères d'Angleterre, qu'elle ne son-

Ici se pose une question souvent agitée dans ces derniers temps, la question de savoir si la France aurait obtenu de meilleures conditions de l'empire que de la république. En renversant un gouvernement régulier pour lui en substituer un que les grandes Puissances ne devaient pas reconnaître, il n'est pas douteux que la révolution du 4 septembre a privé le pays de l'assistance des neutres dans un moment où elle lui était absolument nécessaire. Mais, quant à croire que l'Impératrice-Régente, une fois hors du territoire français, pouvait, en concluant la paix dès le 26 octobre, épargner à la France d'autres sacrifices que ceux que la continuation de la guerre pendant quatre mois déplus a nécessairement entraînés, cela nous paraît une pure illusion. Il faut bien se convaincre, en effet, qu'après Sedan, la Prusse avait donné libre carrière à ses ambitions, et qu'elle était décidée à les faire prévaloir quelle que fût la forme du gouvernement en France. Empire ou République, peu lui importait, elle ne cherchait que des garanties pour la paix qu'elle voulait imposer : hors de là tout lui était indifférent. Au 31 octobre, trois milliards et demi d'indemnité avec l'abandon de l'Alsace jusqu'à Colmar et de la Lorraine jusqu'à Metz eussent pu être des conditions satisfaisantes pour M. de Bismarck, traitant, soit avec l'Impératrice, soit avec le gouvernement de la Défense Nationale. Mais c'était son minimum invariable. Plus tard il a exigé davantage. Toutefois, il n'est pas prouvé

geait en aucune façon à abuser de L'hospitalité anglaise pour livrer d des entreprises dynastiques, et qu'elle s'abstiendrait rigoureusement de tout co qui pourrait soulever à ce sujet la moindre tlifliculté. Lord Lyons fut chargé de faire part à la délégation de Tours de cette communication.

qu'une autre procédure diplomatique que celle qui a été suivie n'eût pas ramené M. de Bismarck à ses conditions primitives. En ce qui regarde celles-ci, telle est du moins notre conviction, il n'appartenait pas plus à la Régente qu'au gouvernement de la Défense Nationale de les modérer : seule une intervention vigoureuse de l'Europe eut été susceptible de les adoucir.

Qu'il nous soit permis, en terminant ce douloureux exposé, de dire quelques mots sur le rôle politique du maréchal Bazaine. Certes, loin de nous la pensée de nous associer, même de loin, aux accusations portées contre la loyauté du commandant en chef de l'armée du Rhin, et de vouloir juger son œuvre militaire. Mais on ne saurait se défendre d'un sentiment pénible en voyant un honrme en qui le pays avait placé toute sa confiance, recevoir un espion prussien, comme Régnier, et négocier sérieusement avec lui. Ce fait seul prouvera aux plus incrédules combien le maréchal est étranger aux choses de la politique proprement dite. Nous croyons, jusqu'à preuve du contraire et malgré des faits bien difficiles à expliquer, qu'il a été, dans ces agissements, si manifestement au-dessous de sa situation, un homme de bonne foi, ne cherchant que le salut de son armée et étranger à toutes les ambitions criminelles qui lui ont été si durement reprochées. Mais le fait est qu'en traitant avec Régnier, en faisant partir le général Bourbaki pour Londres, le maréchal Bazaine se condamnait à dépenser dans l'inaction ses vivres et ses approvisionnements, tandis que son devoir de soldat était de harceler sans relâche l'ennemi, et de l'user par des attaques incessantes. Le jeu de M. de Bismarck dans cette affaire était facileà comprendre. Il vou-

lait endormir le commandant en chef de l'armée du Rhin parde belles promesses et ralentir ainsi les opérations militaires de celui-ci jusqu'au jour où, la faim se faisant sentir dans son armée, elle lui imposerait l'obligation pure et simple de capituler. Malheureusement, ce jeu n'a que trop réussi, et la plus belle armée peut-être que la France ait possédée, depuis cinquante ans, s'est trouvée perdue pour le pays qui avait cependaut un besoin bien pressant de ses services. Un de nos plus brillants officiers de marine, appréciant dans une publication récente le caractère et les qualités du maréchal Pellissier devant Sébastopol, faisait cette remarque que ce commandant en chef ne s'était signalé ni par l'étendue, ni par la hauteur de ses conceptions, mais qu'avant tout, il avait été une volonté. Le mot est trèsjuste, et quand on examine de près cette histoire si pleine de péripéties de l'armée de Metz, on arrive à se convaincre que ce qui a manqué le plus au maréchal Bazaine c'est une volonté.

PIÈCES JUSTIFICATIVES

DU