DE BISMARCK

A neuf heures, l'escorte était prête, et je partais avec elle. Arrivé près de Meaux vers trois heures de l'aprèsmidi, j'étais arrêté par un aide de camp venant m'annoneer que le comte avait quitté Meaux avec le roi pour aller coucher à Ferrières. Nous nous étions croisés; en revenant l'un et l'autre sur nos pas nous devions nous rencontrer.

Je rebroussai chemin, et descendis dans la cour d'une ferme entièrement saccagée, comme presque toutes les maisons que j'ai vues sur ma.route. Au bout d'une heure, M. de Bismarck m'y rejoignait. Il nous était difficile de causer dans un tel lieu. Une habitation, le château de la Haute-Maison, appartenant à M. le comte de Rillac était à notre proximité; nous nous y rendîmes. Et la conversation s'engagea dans un salon où gisaient en désordre des débris de toute nature.

Cette conveisation. je voudrais vous la rapporter tout

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entière, telle que le lendemain je J'.ii dictée à un secrétaire. Chaque détail y a son importance i Je ne puis ici que l'analyser.

Jni tout d'abord précisé le but de ma démarche. Ayant fait connaître par nia circulaire les intentions du Gouvernement français, je voulais savoir celles du premier ministre prussien. Il me semblait inadmissible que deux nations continuassent, sans s'expliquer préalablement* une guerre terrible qui, malgré ses avantages, infligeait au vainqueur des souffrances profondes. Née du pouvoir d'un seul, cette guerre n'avait plus de raison d'être, quand la France redevenait maîtresse d'elle-même; je me portais garant de son amour pour la paix, en même temps de sa résolution inébranlable de n'accepter aucune condition qui ferait de cette paix une courte et menaçante trêve.

M. de Bismarck m'a répondu que, s'il avait la conviction qu'une pareille paix fût possible, il la signerait de suite. Il a reconnu que l'opposition avait toujours condamné la guerre. Mais le pouvoir que représente aujourd'hui cette opposition est plus que précaire. Si, dans quelques jours, Paris n'est pas pris, il sera renversé par la populace...

Je l'ai inlerrompu vivement pour lui dire que non* n'avions pas de populace à Paris, mais une population intelligente, dévouée, qui connaissait nos intentions et qui ne se ferait pas complice de l'ennemi en entravant notre mission de défense. Quant à notre pouvoir, nou* étions prêts à le déposer entre les mains de L'assemblée déjà convoquée par nous.

« Cette assemblée, a repris le comte, aura îles desseins

que rien ne peut nous faire pressentir. Mais, si elle obéit au sentiment français, elle voudra la guerre. Vous n'ou* blierez pas plus la capitulation de Sedan que Waterloo, que Sadowa qui ne "vous regardait pas. » Puis il a insisté longuement sur la volonté bien arrêtée de la nation française d'attaquer l'Allemagne et de lui enlever une partie de son territoire. Depuis Louis XIV jusqu'à Napoléon III^ ses tendances n'ont pas changé, et quand la guerre a été annoncée, le Corps législatif a couvert les paroles du ministre d'acclamations.

Je lui ai fait observer que la majorité du Corps législatif avait, quelques semaines avant, acclamé la paix; que cette majorité, choisie par le prince, s'était malheureusement crue obligée de lui céder aveuglément, mais que, consultée deux fois, aux élections de 1869 et au vote du plébiscite, la nation avait énergiquement adhéré à une politique de paix et de liberté.

La conversation s'est prolongée sur ce sujet, le comte maintenant son opinion, alors que je défendais la mienne; et, comme je le pressais vivement sur ses conditions, il m'a répondu nettement que la sécurité de son pays lui commandait de garder le territoire qui la garantissait. 11 m'a répété plusieurs fois : « — Strasbourg est la clé de la maison, je dois l'avoir. » — Je l'ai invité à être plus explicite encore : — « C'est inutile, objectaitil, puisque nous ne pouvons nous entendre, c'est une affaire à régler plus tard. » — Je l'ai prié de le faire de suite; il m'a dit alors que les deux départements du Bas et du Haut-Rhin, une partie de celui de la Moselle avec Metz, Chàteau^Salins et Soissons lui était indispensables^ et qu'il ne pouvait y renoncer.

Je lui ai l'ail observer que l'assentiment des peuple» dout il disposait ainsi était plus que douteux, et que le droit public européen ue lui permettait pas de s'en passer. (( — Si fait, m'a-t-il répondu. Je sais fort bien qu'ils ne veulent pas de nous. Ils nous imposeront une rude corvée; mais nous ne pouvons pas ne pas les prendre. Je suis sûr que dans un temps prochain nous aurons une nouvelle guerre avec vous. Nous voulons la faire avec tous nos avantages. »

Je me suis récrié, comme je le devais, contre de telles solutions. J'ai dit qu'on me paraissait oublier deux éléments importants de discussion : l'Europe, d'abord, qui pourrait bien trouver ces prétentions exorbitantes et y mettre obstacle; le droit nouveau ensuite, le progrès des mœurs, entièrement antipathique à de telles exigences. J'ai ajouté que,, quant à nous, nous ne les accepterions jamais. Nous pouvions périr comme nation, mais non nous déshonorer; d'ailleurs, le pays seul était compétent pour se prononcer sur une cession territoriale. Nous ne doutons pas de son senti nient, mais nous voulons le consulter. C'est donc vis-à-vis de lui que se trouve la Prusse. Et, pour être net, il est clair qu'entraînée par l'enivrement de la victoire, elle veut la destruction de la France.

Le comte a protesté, se retranchant toujours derrière des nécessités absolues de garantie nationale. J'ai poursuivi : a Si ce n'est pas de votre part un abus de la force, cachant de secrets desseins, laissez-nous réunir l'assemblée, nous lui remettrons nos pouvoirs, elle nommera un Gouvernement délinitif qui appréciera vus conditions, i

«( Pour L'exécution de ce plan, m'a répondu le comte,

— LSI —

il faudrait un armistice, et je n'en veux à aucun prix. » La conversation prenait une tournure de plus en plus pénible. Le soir venait. Je demandai à M. de Bismarck un second entretien à Ferrières où il allait coucher, et nous partîmes chacun de notre côté.

Voulant remplir ma mission jusqu'au bout, je devais revenir sur plusieurs des questions que nous avions traitées, et conclure. Aussi, en abordant le comte vers neuf heures et demie du soir, je lui fis observer que les renseignements que j'étais venu chercher près de lui étant destinés à être communiqués à mon gouvernement et au public, je résumerais, en terminant, notre conversation pour n'en publier que ce qui serait bien arrêté entre nous. — « Ne prenez pas cette peine, me réponditil, je vous la livre tout entière, je ne vois aucun inconvénient à sa divulgation. » Nous reprîmes alors la discussion, qui se prolongea jusqu'à minuit. J'insistai particulièrement sur la nécessité de convoquer une assemblée. Le comte parut se laisser peu à peu convaincre et revint à l'armistice. Je demandai quinze jours. Nous discutâmes les conditions. Il ne s'en expliqua que d'une manière très-incomplète, se réservant de consulter le roi. En conséquence, il m'ajourna au lendemain onze heures.

Je n'ai plus qu'un mot à dire; car, en reproduisant ce douloureux récit, mon cœur est agité de toutes les émotions qui l'ont torturé pendant ces trois mortelles journées, et j'ai hâte de finir. J'étais au château de Ferrières à onze heures. Le comte sortit de chez le roi à midi moins le quart, et j'entendis de lui les conditions qu'il mettait à l'armistice: elles étaient consignées dans un texte écrit

en langue allemande et dont il m'adonne communication verbale.

Il demandait pour gage l'occupation de Strasbourg, de Toul et de Phalsbourg, et comme, sur sa demande, j'avais dit la veille que rassemblée devrait être réunio à Paris, il voulait dans ce cas, avoir un fort dominant la ville... celui du mont Valérien , par exemple...

Je l'ai interrompu pour lui dire : « — Il est bien plus simple de nous demander Paris. Gomment voulez-vous admettre qu'une assemblée française délibère sous votre canon? J'ai eu l'honneur de vous dire que je transmettrais fidèlement notre entretien au Gouvernement; je ne sais vraiment si j'oserai lui dire que vous m'avez fait une telle proposition. »

« Cherchons une autre combinaison, m'a-t-il répondu. » Je lui ai parlé de la réunion de l'assemblée à Tours, en ne prenant aucun gage du côté de Paris.

Il m'a proposé d'en parler au roi, et revenant sur l'occupation de Strasbourg, il a ajouté : « — La ville va tomber entre nos mains, ce n'est plus qu'une affaire de calcul d'ingénieur. Aussi je vous demande que la garni* son se rende prisonnière de guerre. »

A ces mots j'ai bondi de douleur, et me levant, je me suis écrié : « — Vous oubliez que vous parlez à un Français, monsieur le comte : sacrifier une garnison héroïque qui fait notre admiration et celle du monde serait une lâcheté; ■ — et je ne vous promets pas de dire «pie vous m'avez posé une telle condition. »

Le comte m'a répondu qu'il n'avait pas l'intention de me blesser, qu'il se conformait aux lois de la guerre;

qu'au surplus, <û le roi y consentait, cet article pourrait être modifia.

Il est rentré au bout d'un quart d'heure. Le roi acceptait la combinaison de Tours, mais insistait pour que la garnison de Strasbourg fût prisonnière.

J'étais à bout de forces et craignis un instant de défaillir. Je me retournai pour dévorer les larmes qui m'étouffaient, et, ni'excusant de cette faiblesse involontaire, je prenais congé par ces simples paroles :

« Je me suis trompé, monsieur le comte^ en venant ici; je ne m'en repens pas, j'ai assez souffert pour m'excuser à mes propres yeux ; d'ailleurs je n'ai cédé qu'au sentiment de mon devoir. Je reporterai à mon Gouvernement tout ce que vous m'avez dit, et s'il juge à propos de me renvoyer près de vous, quelque cruelle que soit cette démarche, j'aurai l'honneur de revenir. Je vous suis reconnaissant de la bienveillance que vous m'avez témoignée, mais je crains qu'il n'y ait plus qu'à laisser les événements s'accomplir. La population de Paris est courageuse et résolue auxderniers sacrifices ; son héroïsme peut changer le cours des événements. Si vous avez l'honneur de la vaincre, vous ne la soumettrez pas. La nation tout entière est dans les mêmes sentiments. Tant que nous trouverons en elle un élément de résistance, nous vous combattrons. C'est une lutte indéfinie entre deux peuples qui devraient se tendre la main. J'avais espéré une autre solution. Je pars bien malheureux et néanmoins plein d'espoir. »

Je n'ajoute rien à ce récit, trop éloquent par lui-même. 11 me permet de conclure et de vous dire quelle est à mon sens la portée de ces enlrevues. Je cherchais la paix,

j'ai rencontré une volonté inflexible de conquête et «le guerre. Je demandais la possibilité d'interroger la France représentée par une assemblée librement élue, on m'a répondu en me montrant les fourches caudines sous lesquelles elle doit préalablement passer. Je ne récrimine point. Je me borne à constater les faits, à les signaler à mon pays et à l'Europe. J'ai voulu ardemment la paix, je ne m'en cache pas, et, en voyant pendant trois jours la misère de nos campagnes infortunées, je sentais grandir en moi cet amour avec une telle violence, que j'étais forcé d'appeler tout mon courage a mon aide pour ne pas faillir à ma tâche. J'ai désiré non moins vivement un armistice, je l'avoue encore; je l'ai désiré, pour que la nation pût être consultée sur la redoutable question que la fatalité pose devant nous.

Vous connaissez maintenant les conditions préalables qu'on prétend nous faire subir. Comme moi, et sans discussion, vous avez été unanimement d'avis qu'il fallait en repousser l'humiliation. J'ai la conviction profonde que, malgré les souffrances qu'elle endure et celles qu'elle prévoit, la France indignée partage notre résolution, et c'est de son cœur que j'ai cru m'inspirer en écrivant à M. de Bismark la dépêche suivante qui clôt cette négociation :

« Monsieur le comte,

» J'ai exposé fidèlement à mes collègues du Gouvernement de la Défense Nationale la déclaration que Votre Excellence a bien voulu me faire. J'ai le resrrel «le faire connaître à Votre Excellence que le Gouvernement u'a pu admettre vos propositions. Il accepterait un armistice

ayant pour objet l'élection et la réunion d'une Assemblée nationale. Mais il ne peut souscrire aux conditions auxquelles Votre Excellence le subordonne. Quanta moi, j'ai la conscience d'avoir tout fait pour que l'effusion du sang cessât, et que la paix fut rendue à nos deux nations pour lesquelles elle serait un grand bienfait. Je ne m'arrête qu'en face d'un devoir impérieux, m'ordonnant de ne pas sacrifier l'honneur de mon pays déterminé à résister cnergiquement. Je m'associe sans réserve à son vœu, ainsi qu'à celui de mes collègues. Dieu, qui nous juge, décidera de nos destinées. J'ai foi dans sa justice.

» J'ai l'honneur d'être, monsieur le comte,

» De Votre Excellence, » Le très-humble et très-obéissant serviteur.

» Julls Favre.

» %\ semptembrc 1870. »

J'ai fini, mes chers collègues, et vous penserez comme moi, que, si j'ai échoué, ma mission n'aura pas été tout à fait inutile. Elle a prouvé que nous n'avions pas dévié. Comme les premiers jours, nous maudissons une guerre condamnée à l'avance; comme les premiers jours aussi, nous l'acceptons plutôt que de nous déshonorer. Nous avons fait plus : nous avons tué l'équivoque dans laquelle la Prusse s'enfermait et que l'Europe ne nous aidait pas à dissiper.

En entrant sur notre sol, elle a donné au monde sa parole qu'elle attaquait Napoléon et ses soldats, mais qu'elle respectait la nation. Nous savons aujourd'hui ce qu'il faut en penser. La Prusse exige trois de

nos départements, doux villes fortes, l'une de cent, l'autre de soixante-quinze milles âmes, huit à dix autres également fortifiées, Elle «ait que les populations qu'elle veut nous ravir la repoussent, elle s'en saisit néanmoins, opposant le tranchant de son sahro aux protestations de leur liberté civique et de leur dignité morale,

A la nation qui demande la faculté de se consulter elle-même, elle propose la garantie de ses ohusiers établis au mont Valénen et protégeant la salle des séances où nos députés voteront. Voilà ce que nous savons, et ce qu'on m'a autorisé à vous dire. Que le pays nous entende et se lèye, ou pour nous désavouer quand nous lui conseillons de résister à outrance, ou pour subir avec nous pette dernière et décisive épreuve. Paris y est résolu.

Les départements s'organisent et vont venir à notre secours. Le dernier mot n'est pas dit dans cette lutte où maintenant la force se rue contre le droit. Il dépend de notre constance qu'il appartienne à la justice et à la liberté.

Agréez, mes chers collègues, le fraternel hommage de mon inaltérable dévouement.

Le vice président du gouvernement et la Dé fin se Nationale, ministre eh s ;i!l'aires étrangères.

[Signé) Jules F a vue.

Np 15

LE COMTE DE BISMARCK AUX AGENTS DIPLOMATIQUES DR LA CONFÉDÉRATION DE l'a LLLM AQNE DU NORD A L'É- TRANGER.

« Forrières, le 27 septembre 1870.

)) Le rapport que M. Jules Favre a adressé, sous la date du c2i de ce mois, à ses collègues sur les entrevues qu'il a eues avec moi, m'engage à adresser à Votre Excellence une communication sur ces conférences, qui vous donnera une notion exacte de leur véritable caractère.

» En général, on ne peut refuser à l'exposé de M. Jules Favre cette justice, qu'il s'est attaché en toute sincérité à reproduire dans leur ensemble les incidents de ces négociations. S'il n'y a pas réussi toujours, cela s'explique par la durée de nos entretiens et par les circonstances au milieu desquelles ils ont dû se produire.

» Toutefois, la tendance générale de son exposé me fait un devoir de rappeler que c'est, non la question de la paix, mais la question préliminaire de l'armistice qui devait être l'objet de notre entretien. Relativement à nos demandes pour la conclusion possible d'un traité de paix, j'ai déclaré expressément à M. Jules Favre que je ne pourrais me prononcer sur la délimitation que nous avions en vue que lorsque la France reconnaîtrait publiquement la nécessité d'une cession territoriale.

— iHH — Après cetto ouverture, j'ai indiqué la formation d'un nouveau département de la Moselle, comprenant les arrondissements de Sarrebourg, Château-Salins, Sarreguenimes, Metz et Thionville, comme conforme à nos intentions; mais je n'ai nullement renoncé à présenter d'autres conditions pour la conclusion de la paix, dans le cas où la continuation de la guerre nous imposerait de nouveaux sacrifices. Strasbourg, que M. Jules Favre dit avoir été désigné par moi comme la clef de la maison (a-t-il ainsi voulu désigner la France?) a été indiqué formellement par moi comme étant la clef de notre maison, que nous ne voulions pas, pour ce motif, laisser dans des mains étrangères.

» Notre première conférence au château de Haute- Maison, près de Montry, se maintint généralement dans les limites d'une discussion académique sur le présent et le passé, et dont le fond se rapportait exclusivement à la déclaration de M. Jules Favre, de faire prévoir une indemnité pécuniaire quelconque « tout l'argent que nous avons, » mais de devoir décliner par contre toute cession de territoire. Après que je lui eus représenté que ces cessions étaient indispensables, il déclara que les négociations de paix n'avaient aucune chance d'aboutir, s'appuyant sur cette opinion que des cessions territoriales abaisseraient et même déshonoreraient la France. Je ne réussis pas à le convaincre que les conditions que la France avait imposées à l'Italie et exigées de l'Allemagne, sans avoir été en guerre avec l'un et l'autre de cas deux pays, conditions que la France nous aurait certainement imposées si nous avions été vaintus, et qui nnt t té ](• résultat <lr toutes les guerres récentes, ne

pouvaient avoir rien de déshonorant par elles-mêmes pour un pays qui succombait après une vaillante résistance, et que l'honneur de la France n'est pas d'une autre qualité que celui des autres pays. Je ne pus faire comprendre davantage à M. Jules Favre que la restitution de Strasbourg n'aurait pas un autre caractère que celle de Landau ou de Sarrelouis, enfui que les conquêtes violentes de Louis XIV n'étaient pas plus indissolublement liées à l'honneur de la France que celles de la République ou du premier Empire.

» Nos conférences ne prirent une tournure plus pratique qu'à Ferrières, où elles roulèrent sur la question de l'armistice; ce qui suffirait à me justifier de l'accusation d'avoir repoussé, de prime-abord, toute espèce d'armistice. La manière dont M. Jules Favre me fait l'honneur de présenter mes paroles dans son récit : « il faudrait un armistice et je n'en veux à aucun prix, » et d'autres choses analogues, me force à déclarer que, dans des entretiens de cette nature, je ne me suis jamais servi et ne me sers jamais de ces formes personnelles; je n'ai donc pu dire que je voulais ou concédais telle chose, mais que telles étaient les intentions et les demandes du gouvernement dont j'ai l'honneur de diriger les affaires.

» Déjà, de part et d'autre, nous avions reconnu, dans cet entretien, comme motif d'un armistice, la nécessité de donner à la nation française l'occasion d'élire une assemblée qui seule serait en mesure de consacrer le gouvernement actuel et de rendre possible la conclusion d'un traité conforme aux lois internationales. Je Us remarquer en même temps que pour une armée victorieuse un armistice entraîne toujours des désavantages inili-

taires, et que, dans le cas présent, il ferait gagner un temps précieux pour la défense de la France et la réorganisation de ses forces ; qu'en conséquence nous ne pourrions accorder un armistice sans équivalent militaire. Je désignai comme tel la remise de forteresses qui entravent nos communications avec l'Allemagne, puisque, en prolongeant la période de notre ravitaillement par un armistice, nous devions avant tout exiger qu'il nous fût facilité. Il fut question de Strasbourg, de Toul et de quelques autres petites places.

» En ce qui concerne Strasbourg, je fis remarquer que les glacis étant déjà couronnés par nous, la prise de la place était imminente; et que nous croyions conforme à la situation militaire d'exiger la reddition de la garnison, tandis que celles des autres places pourraient se retirer librement.

» Une autre question, beaucoup plus difficile, concernait Paris. Après avoir complètement investi cette ville, nous ne pouvions consentir à l'ouverture de ses communications qu'en prenant des mesures pour que le nouveau ravitaillement qui en serait la conséquence n'affaiblit point notre position militaire et ne prolongeât le délai tres-rapproché où la place manquerait de titfeii

» Après avoir consulté les autorités militaires et pris les ordres de Sa Majesté le roi, je posai finalement, par rapport à la ville de Paris, l'alternative suivante :

» Ou la position de Paris nous est assurée par la remise d'une partie dominante des fortifications; et à ce prix nous sommes prêts à laisser les communications avec Paris complètement libres et à permettre le ravitaillement de la place ;

» Ou bien là position de Paris ne nous est pas assurée^ et dans ce cas nous pouvons consentir à lever l'investissement; mais nous devons poser comme base de Par* mistice le maintien du statu quo militaire devant Paris; sans quoi cet armistice n'aurait d'autre conséquence pour nous que de nous placer après son expiration de-vant la capitale armée et approvisionnée à nouveau.

» M. Jules Favre déclina la première alternative, celle" de la remise d'une partie des fortifications, avec autant de fermeté que la condition d'après laquelle la garnison de Strabourg se rendrait prisonnière de guerre. Par contre, il promit de prendre l'avis de ses collègues à Paris sur la seconde alternative concernant le maintien du statu quo militaire devant Paris.

» Le programme que M. Jules Favre rapporta à Paris, comme résultat de nos conférences, et qui y fut rejeté, ne contenait donc absolument rien qui eût trait aux conditions futures de paix, mais seulement le consentement à un armistice de quinze jours à trois semaines, afin de pouvoir procéder à l'élection d'une assemblée nationale, sous les conditions suivantes :

» 1° A l'intérieur et à l'extérieur de Paris le maintien du statu quo militaire ;

» 2° A l'intérieur et à l'extérieur de Metz, la continuation des hostilités dans les limites d'un périmètre à déterminer ultérieurement ;

y> 3° Reddition de Strasbourg avec la garnison prisonnière de guerre ; de celle de Toul et de Bitche, les garnisons se retirant librement.

» Je crois que la conviction que nous avons d'avoir fait des oll'res fort acceptables sera partagée par tous les

cabinets neutres. Le gouvernement fiançais, en refusant

l'occasion qui lui était offerte «le procéder à l'élection libre d'une assemblée nationale, même dans les départements occupés par nous, a prouvé qu'il voulait perpétuer les difficultés dans lesquelles il se trouve, et qui rendent impossible la conclusion d'un traité conforme aux lois internationales ; il a prouvé de plus qu'il ne voulait pas consulter ouvertement la nation ; celle-ci, librement interrogée, se fût en effet prononcée pour la paix; et il y a là une vérité qui n'a pu éebapper aux représentants du pouvoir actuel.

» Votre Excellence voudra bien porter les éclaircissements qui précèdent à la connaissance du gouvernement auprès duquel elle est accréditée.

[Signe] » V. Bismarck. »

PIEGES JUSTIFICATIVES

DU