CHAPITRE PREMIER

Sommaire. — M. Jules Favre ministre des Affaires Étrangères. — Sa circulaire du 6 septembre. — Ses premières relations avec le Corps diplomatique.— Appel aux Puissances. — M. Jules Favre demande cà voir M. de Bismarck. — Entrevue de Ferrières.— Investissement de Paris.

M. Jules Favre prit possession du ministère des affaires étrangères le 5 septembre dans îa journée. Il le fit avec une convenance et une modestie auxquelles tout le monde rendit hommage, et qui, dans tous les cas, contrastaient avec les allures bruyantes de plusieurs de ses collègues.

Un fonctionnaire du département, directeur du cabinet du précédent ministre, M. le comte de Chaudordy, se présenta immédiatement à M. Jules Favre pour lui remettre la correspondance. Mais celui-ci déclara avec beaucoup de courtoisie qu'il n'était pas si pressé d'occuper le ministère, et qu'il n'ouvrirait pas une dépêche avant d'avoir vu son prédécesseur M. le prince de la Tour

d'Auvergne, on prévint co dernier du désir de M. Jules Favrc, et le prince se rendit aussitôt à l'hôtel du quai d'Orsay. Ils eurent ensemble une longue conférence, durant laquelle M. Jules Favre se fit expliquer la situation diplomatique, et renseigner sur le personnel. Son langage et ses procédés furent parfaits. Il avoua que ni ses goûts ni ses aptitudes ne l'avaient désigné pour le ministère des Affaires Étrangères, et que son plus vif désir serait de pouvoir bientôt céder le portefeuille à un homme plus expérimenté et plus compétent. Mais, en attendant, il avait besoin des lumières et du concours des fonctionnaires du département, et, d'accord avec le prince de la Tour d'Auvergne, il exprima le désir de n'apporter aucun changement, môme à la composition du cabinet. M. le comte de Chaudordy, qui était chef de ce service, consentit donc à rester, M. Favre lui ayant déclaré qu'à ses yeux il ne s'agissait nullement de faire de la politique, mais d'unir toutes les intelligences et les volontés pour organiser la défense nationale.

Le lendemain, le nouveau ministre reçut les directeurs el les employés du Département, auxquels il fit une petite allocution très-sage et très-patriotique qui obtint tous les suffrages. A partir de ce moment, M. Jules Favre s'installa au ministère, et se consacra avec soin aux relations extérieures du Gouvernement de la défense nationale.

Son premier apte diplomatique fut la fameuse circulaire qui porto la dato du 6 septembre. Cette circulaire, rédigée entièrement de la main du ministre, sortit des délibérations d^ l'Hôtel de Ville. A voir l'amertume avec laquelle elle lui est reprochée aujourd'hui on ne

douterait pas qu'elle eût pu répondre à son apparition aux vœux du sentiment public. C'est pourtant la vérité que jamais document diplomatique ne jouit en France de plus de faveur. Paris l'accueillit avec une sorte d'exaltation frénétique, et la phrase célèbre dans laquelle M. Jules Favre revendiquait dans l'intégrité du territoire et des forteresses la condition absolue de toute proposition de paix acceptable, fut saluée comme la formule éloquente de la raison et du patriotisme. 11 n'y a peutêtre pas dans toute notre histoire une cireonstanse où les fautes du pouvoir aient trouvé une complicité plus étroite dans les illusions du pays.

L'effet produit à l'étranger par cette circulaire fut déplorable : le nouveau gouvernement s'y révélait aussi éloigné que possible d'une saine conception des choses, en affectant de considérer les revers subis par nos armées comme des accidents qu'un effort vigoureux de la nation allait réparer. Sans doute la tradition républicaine le voulait ainsi,, et pour justifier une révolution irréfléchie , les hommes de l'Hôtel de Ville étaient tenus d'exalter l'opinion et de lui montrer à courte échéance la libération du sol national, Mais ne donnaient-ils pas ainsi d'eux-mêmes à l'Europe une idée mal faite pour nous attirer l'appui matériel et le concours moral des puissances étrangères? Gomment traiter avec de prétendus hommes d'État dont l'inexpérience se trahissait par des actes si graves, par des engagements si téméraires ? Et quelle fortune pour la Prusse conquérante que l'avènement d'un pareil régime qui, en se substituant par un coup d'audace à un gouvernement régulier, allait amener l'isolement de la France !

M. Jules Favre avait notifié sa nomination dès le r> septembre aux membres du corps diplomatique. En môme temps, ceux-ci avaient demandé à leurs gouvernements respectifs les instructions dont ils avaient besoin pour déterminer leurs rapports avec le nouveau ministre des Affaires Étrangères. Les États-Unis, fidèles aune pratique dont ils ne s'écartent jamais, chaque fois que la république est proclamée quelque part, s'empressèrent de reconnaître le gouvernement de la défense nationale, et d'autoriser M. Washburne à entrer en relations avec lui. M. Jules Favre répondit à cette communication par une dépêche qui prodiguait à l'envoyé américain les expressions de la plus vive reconnaissance, et qui ne pouvait manquer de favoriser dans un public toujours prompt à se bercer de chimères la conviction que si les armées allemandes méconnaissaient l'autorité de la nouvelle république au point de ne pas évacuer immédiatement le sol français, les États-Unis allaient déclarer la guerre à la Prusse. On oubliait que depuis bien des années les cabinets de Berlin et de Washington sont unis par les liens de l'amitié la plus étroite, et qu'à la suite de la capitulation de Sedan, M. de Bismarck et M. Bankroft, ministre des États-Unis auprès du roi Guillaume, avaient échangé des correspondances cmpreintes d'une cordialité significative.

ESn môme temps que l'Amérique, la Suisse, l'Italie et L'Espagne reconnurent le gouvernement de la Défense

nationale; quelques jours après'ce l'ut le tour du Portugal.

Mais les grandes puissances proprement dites, l'An-

lerre, l'Anlrichc-Hongrie, la Russie et ht Turquie

restaient obstinément sur une réserve dont le nouveau gouvernement commençait à s'affecter.

On raconte que M. Jules Favre, dès le 7 septembre, exprima le désir d'être mis en rapport avec les ambassadeurs de ces gouvernements. Le premier (1), auquel il lit parvenir l'expression de ce désir fut M. le prince de Metternich. L'ambassadeur d'Autriche-lIongrie se rendit immédiatement à l'hôtel du quai d'Orsay et. eut avec M. Jules Favre une conférence assez longue. Vinrent ensuite le nonce du Pape, le chargé d'affaires de Russie, etc. Tous déclarèrent que s'ils n'étaient pas autorisés à entrer en relations officielles avec le gouvernement de la Défense nationale, du moins ils pouvaient s'entretenir avec son ministre des affaires étrangères à titre officieux. Des impressions furent échangées sur les conditions dans lesquelles la révolution du 4 septembre s'était accomplie, et sur la difficulté de trouver une base certaine de médiation en présence des déclarations si catégoriques de la circulaire du 6 septembre.

Dès ce moment, M. Jules Favre put constater combien grandes étaient les différences d'appréciations qui séparaient les Cabinets européens du gouvernement de l'Hôtel de Ville au sujet de la situation créée par les derniers événements; du "moins on ne lui avait pas

(1) Lord Lyons avait vu M. Jules Favre dès le 6, en vertu d'instructions qui lui recommandaient de rester à son poste pour la protection des intérêts et des propriétés des sujets britanniques résidant à Paris. « Vous pouvez à cet effet, disait lord Granville, communiquer avec le Gouvernement de fait mais sans le reconnaître. » Lord Granville ajoutait que, dans le cas où l'Impératrice viendrait à quitter Paris pour se transporter sur un autre point du terri luire, l'ambassadeur anglais n'était pas autorité à la suivre-

Jaissé ignorer que de certaines attitudes inconsidérément prises ne manqueraient pas de gêner la bonne volonté des neutres, en même temps qu'elles auraient pour résultat d'accentuer les exigences de la Prusse.

On savait en effet que ces exigences, après quelques hésitations, allaient se produire oiiiciellement, comme une réponse défmive, implacable à ce qu'elle appelait les vaines jactances du gouvernement de l'Hôtel de Ville. On savait aussi que l'état-major allemand, après un repos de quelques jours, avait décidé d'investir Paris le plus rapidement possible et d'enfermer dans un cercle infranchissable la capitale qui avait acclamé la guerre et fait si inopportunément une révolution. M. Jules Favre conçut bien vite de justes inquiétudes sur la prompte réalisation de cette double éventualité, aussi, dès le 9 septembre, se montra-t-il très-désireux d'en prévenir les conséquences. 11 s'adressa donc immédiatement aux grandes puissances, et sollicita leur appui sous toutes les formes : alliance, concours moral et médiation.

Avant de commencer le récit de ces négociations, il convient de jeter un rapide coup d'œil en arrière et d'exposer en quelques mots la situation diplomatique léguée par l'Empire au gouvernement de la défense nationale.

Et d'abord, on doit tenir pour certain que l'opinion publique en Europe avait rendu la France responsable de la guerre, en lui attribuant les procédés les plus

ressifs. Avecplus d'habileté, le cabinet de Berlin avait su maintenir de son côté jusqu'au dernier moment les apparences de la modération, et faire croire que, tout en souhaitant au fond une lutte pour laquelle il était pi

il la subissait à contre cœur, et uniquement pour repousser d'injustes agressions.

Le gouvernement anglais avait épousé cette impression avec une vivacité particulière. Surpris par la menace d'une guerre continentale formidable, il avait tout mis en œuvre pour la prévenir. Éconduit à Paris, il en avait ressenti un désappointement profond, que les journaux de Londres avaient partagé, et qui, à leur insu, les avait entraînés immédiatement dans une politique très-favorable à l'Allemagne.

Après les batailles Wœrth et de Spickeren, le gouvernement anglais s'était surtout préoccupé d'empêcher les hostilités de sortir de leur cadre originel, et il s'était mis immédiatement à la tête d'une ligue des neutres, ayant pour but de peser sur l'Italie et l'Autriche, afin de les détourner de venir en aide à la France. Pendant la dernière quinzaine d'août, le cabinet anglais avait poussé les choses très-loin dans cette voie : il avait obtenu l'adhésion formelle des cabinets de Florence et de Saint-Pétersbourg à une convention aux termes de laquelle les parties contractantes s'engageaient à ne pas sortir de la neutralité sans s'informer préalablement de leurs intentions respectives (1). Cependant le 17 août, lord Granville avait invité lord Lyons à informer le Prince de la Tour d'Auvergne que si le gouvernement français réclamait les bons offices de l'Angleterre, ils lui

(i) L'Autriche-Hongrie adhéra à cet arrangement le 10 septembre.

En voici le texte, c Ni l'Angleterre ni n'abandonneront leur

neutralité pendant la présente guerre, sans s'être préalablement communiqué leurs idées et s'être annoncé l'une à l'autre tout changement que pourrait subir leur politique en ce qui concerne leur neutralité. »

seraient accordes avec empressement et activité, en viw d'un prompte rétablissement de la paix. Le ministre de

l'Empire avait répondu q ne le moment d'une médiation n'était pas encore venu, et que dans tous les cas elle devrait sauvegarder l'intégrité du territoire et le maintien de la dynastie. Nous ne savons jusqu'à quel point cette ouverture était sérieuse : la vérité est que, dans la corres pondance diplomatique de lord Granville, elle n'apparaît que comme un incident, et qu'elle ne fut jamais renouvelée.

Vis-à-vis de l'Italie la situation était moins nette, en ce sens qu'elle pouvait donner lieu encore à de nouvelles illusions. 11 paraît qu'au début de la guerre, pressé de s'allier militairement avec la France, le gouvernement du roi Victor-Emmanuel avait réclame en retourl'abandou des principes de la convention du 15 septembre. Le cabinet Ollivier avait décliné cette condition, et persisté à présenter le rappel du corps d'occupation des Etats- Pontificaux comme une mesure laissant intacts les engagements contractés par l'Italie en 1864. Quelques jours après, les hostilités commencèrent, et lorsque le roi Victor-Emmanuel, quiétaitcesoir-là au théâtre, apprit la nouvelle de la victoire des Allemands à Wœrth, il ne put B'empôcher de se féliciter tout haut, en rentrant précipitamment à son palais, de n'être pas l'allié militaire de l.i France.

Un peu plus tard, c'esl-à-dire vers la fin du mois d'août, le prince Napoléon avait été chargé d*une mission ayant pour but, d'après ce qu'il raconte, de solliciter de nouveau le ("encours (le l'Italie. Au point où en étaient les i uoses, le cousin de l'Empereur, comme il en icmoi-

gne du reste, ne devait avoir aucune illusion sur le résullat de ses démarches, dans lesquelles l'opinion publique a persisté pendant longtemps à ne voir qu'un prétexte pour quitter la France et se soustraire à toute responsabilité dans les événements ultérieurs. Il reste à dire que l'empereur Napoléon, souverain constitutionnel, n'avait pas le droit de confier, de son autorité privée, même à un membre de sa famille, une semblable mission, qui n'eut jamais au surplus de valeur officielle. Car nous croyons savoir que le prince de la Tourd'Auvergne en apprenant l'arrivée du prince à Florence et le but de son voyage offrit nettement sa démission, et que, pour le faire revenir sur sa détermination, il ne fallut rien moins que les instances de l'Impératrice et la crainte de compliquer par des susceptibilités personnelles, une situation déjà si douloureuse pour le gouvernement et le pays. Est-il besoin d'ajouter que la diplomatie du prince Napoléon se dépensa en conversations accadémiques entre lui et son royal beau-père, et qu'elle fut absolument stérile : C'est qu'à mesure que nos défaites s'accentuaient, le gouvernement italien se familiarisait avec l'idée d'en profiler pour s'emparer de Rome. La proclamation delà république à Paris fut, sous ce rapport, un dernier coup de fortune pour lui. Les hommes qui arrivaient au pouvoir en France avaient toujours défendu les prétendus droits de l'Italie contre le pape, et le cabinet de Florence n'allait pas manquer de profiter de leur présence aux affaires pour réaliser avec leur connivence le complément de l'unité péninsulaire. Ainsi, pendant que M, Jules Favre croyait les italiens hésitant sur la question de savoir s'ils viendraient ou

TOMb; 1

ne viendraient pas à notre aide, eux n'étaient en réalité occupés que de se ménager les moyens d'aller à Home. Quant à l'attitude de la Russie, sur laquelle tant de versions contradictoires ont circulé dans ces derniers temps, elle avait été dés le principe plus favorable à la Prusse qu'à la France. Des arrangements verbaux entre le Czar et le roi Guillaume, arrangements sur la portée desquels nous ne sommes pas encore fixés, mais dont l'existence n'est pas contestable, liaient évidemment les cabinets de Berlin et de Saint-Pétersbourg. La première révélation authentique de cette alliance paraît avoir été la déclaration faite à Vienne et à Paris, vers la fin de juillet, que si l'Autriche se livrait à des armements intervenait dans la lutte qui allait s'ouvrir, la Russie se verrait dans l'obligation de procéder à des mesures analogues, et il n'avait fallu rien moins que les instances et le crédit personnel du général Flcury pour empêcher cette réserve d'être inscrite dans la déclaration de neutralité du cabinet de Saint-Pétersbourg.

Plus tard, vers la fin du mois d'août, M. le général Flcury avec eu, avec l'empereur Alexandre, une conversation assez intéressante. C'était le moment où les journaux allemands assignaient comme but essentiel à la guerre victorieuse soutenue par la Prusse le renversement de l'empereur Napoléon. En faisant à l'ambassadeur de ce dernier ses compliments de condoléance l'occasion de nos récents revers sur le Rhin, le czar avait déclaré qu'il ne lui paraîtrait ni équitable ni conforme au droit public de laisser détrôner un souverain avec lequel il avait toujours entretenu les plus cordes relations, et 11 avait ajouté que, dans sa pensée*

la paix à intervenir devait être exclusive de toute cession territoriale. Mais ce n'étaient pas là, du moins telle est notre conviction, des engagements au sens que l'on attache à ce mot. Du reste, nous reviendrons sur cette question avec plus de détails, en parlant de la mission de M. Thiers à l'étranger.

Restait F Autriche-Hongrie. Sans doute si la politique du cabinet de Vienne n'avait eu à s'inspirer que des senti ments de l'empereur François-Joseph et de M. le comte de Beust lui-même, un concours militaire sérieux ne nous eût pas fait défaut de ce côté. D'ailleurs la possibilité d'une guerre eatre la France et la Prusse avait été depuis longtemps l'objet de pourparlers diplomatiques. Il en était même sorti, dès l'année 1869, une véritable ligue austro-italienne qui assurait, dans cette éventualité, aux cabinets de Vienne et de Florence, les moyens de sauvegarder des intérêts déterminés. Mais les déclarations ultra-pacifiques du cabinet Ollivier à son avènement avaient fait naître à Vienne la conviction que le parti de la France était irrévocablement pris au sujet des événements de 1866'; de telle sorte qu'au moment où la guerre éclata, au mois de juillet 1870, l'Autriche et l'Italie; tout en restant liées entre elles, se trouvaient dégagées vis-à-vis du gouvernement de Napoléon III. De plus, l'attitude presque comminatoire de la Russie ne laissait pas que de donner des inquiétudes au cabinet de Vienne, s'il venait à prendre parti pour la France. En vain la diplomatie française s'efforçait-elle de démontrer à Vienne l'impossibilité où était la Russie d'entrer en ligne immédiatement, eu égard à l'insuffisance de ses préparatifs militaires^ le gouver-

Dément austro-hongrois demeurait hésitant; il se disait tenu de régler sa conduite sur celle de l'Italie, et enfin il était vivement, obstinément détourné de sortir de la neutralité par le ministère hongrois. Ce fut bien pis, lorsque l'armée du Rhin eut perdu les batailles du commencement d'août. En se dessinant chaque jour davantage en faveur de l'Allemagne la fortune décourageait évidemment le alliés possibles du gouvernement français et leur créait des responsabilités qu'ils se sentaient de moins au moins la force d'assumer.

On peut donc affirmer que l'Autriche renonça de bonne heure à l'idée de faire cause commune avec la France: mais il convient de dire aussi que M. le comte de Beust avait cherché dès le milieu du mois d'août, à remplacer un concours militaire devenu impossible à ses yeux par un concours moral susceptible de contraindre la Prusse à une paix équitable et modérée. Le chancelier austro-hongrois travaillait donc à cette époque, sinon à amener une médiation que les deux belligérants eussent déclinée, du moins à établir entre les neutres an concert qui leur permit d'intervenir au moment opportun et de faire cesser à des conditions acceptables une lutte sanglante et désormais inutile. Mais, comme nous l'avons déjà dit sommairement, et comme nous l'exposerons avec plus de détails dans les chapitres suivants, l'initiative de M. de Beust s'était heurtée immédiatement aune opposition intraitable de la part de L'Angleterre; si bien qu'au moment de la chute de l'Empire, L'Autriche se trouvait déjà aussi empêchée par te cabinet de Londres sur le terrain diplomatique, que par celui de Saint-Pétersbourg . ur le i' nain militaire.

Tel était l'ensemble de la situation extérieure au moment où M. Jules Favre fut à môme de s'en rendre compte. Crût-il que le prestige de la nouvelle république allait y suffire ? Partageait-il à cet égard les illusions du gouvernement de l'Hôtel de Ville? Il n'est guère permis d'en douter.

A ses yeux, le premier but à atteindre était la reconnaissance du gouvernement du 4 septembre par l'Angleterre, l'Autriche et la Russie. M. Thiers, qui avait joué un rôle beaucoup plus considérable qu'on ne le pense dans le renversement de l'Empire, fut choisi pour cette grande négociation. Le cabinet de Florence pouvait, de son côté, en présence d'une révolution qui lui ouvrait les portes de Rome, sortir de la neutralité et trouver désormais dans les sympathies de l'opinion publique italienne le point d'appui d'une politique plus efficacement favorable à la France. La mission extraordinaire de M. Sénard fut décidée pour répondre à cet intérêt.

En même temps le ministre des affaires étrangères du gouvernement de l'Hôtel de Ville informait une ou deux personnes de son intimité, qu'une grave résolution venait d'être prise par lui, c'était de ne pas laisser s'effectuer l'investissement de Paris sans avoir tenté directement auprès de M. de Bismark une démarche de paix, en offrant à la Prusse une indemnité pécuniaire. Mais telle était l'exaltation de l'opinion publique et de la presse à Paris, à ce moment, que M. Jules Favre ne crut pas pouvoir donner connaissance à ses collègues du dessein auquel il venait de s'arrêter, ni le soumettre à leurs délibérations. Il ne fit d'exception qu'en faveur d'un membre du gouvernement et du Direcleurde son cabinet.

Toutefois, ce n'était pas fchoâe facile que d'arrivé* au quartier général allemand : il fallait donc invoquer les bons offices des neutres, el M. Jules Favre pensa que, dans une pareille conjoncture, c'était à l'Angleterre qu'il fallait s'adresser de préférence.

M. Jules Favre en écrivit immédiatement à lord Lyons, et par l'intermédiaire du prince de Metternich, il lui Ût remettre, dans la journée du 9, le biliei suivant :

« Mylord, le prince de MeUernich veut bien se charger d'être mon intermédiaire près de vous pour vous demander, conformément à l'offre que vous m'avez faite, de poser pour moi au comte de Bismark cette question : « Yeut-il entrer en pourparlers pour arrivera un armis- « ticc et à une conférence sur les conditions de la paix ; « et avec qui cntend-il engager cette conversation? « Je suis, etc..

a J. Favre. »

Aussitôt après avoir reçu cette lettre, lord Lyons se transporta eliez le ministre des affaires étrangères, qui lui réitéra combien il attachait d'importance à ce que la transmission de sa question à M. de Bismark fût effectuée sans délai.

Une fois muni des communications de lord Lyons, le ministre des affaires étrangères d'Angleterre, lord Granville ne perdit pas de temps. Dès le lendemain 10, il envoyait au comte de Bcrnstoiff, ambassadeur de l'Allemagne du Nord à Londres, une dépêche ainsi conçue :

Foreing Office le septembre.

• Le Gouvernement de Sa Majesté n'ayant pas les moyens de communiquer directement avec le quartier

général prussien, j'ai l'honneur de vous prier de transmettre, dans le plus eourt délai possible, la question suivante que M. Favre nous a prié de faire parvenir à Votre Excellence. (Suit le texte de la question).