CHAPITRE PREMIER

SoHHAiRB. — M. Jolas FkTf ministre des Affaires Étrangères. — Sa circulaire du 6 septembre. — Ses premlùres relations avec le Corps diplomatique. — Appel ani Puissances. -^ M. /nies Favre demande à voir M. de Bismarck. — Entrevue de Ferridres. — Investissement de Paris.

M. Jules Favre prit possession du ministère des affaires étrangères le 5 septembre dans la journée. Il le fit avec une convenance et une modestie auxquelles tout le monde rendit hommage, etqui^ dans tous les cas, contrastaient avec les .allures bruyantes de plusieurs de ses collègues.

Un fonctionnaire du département, directeur du cabinet du précédent ministre, M. le comte de Chaudordy, se présenta immédiatement à M. Jules Favre pour lui remettre la correspondance. Mais celui-ci déclara avec beaucoup de courtoisie qu'il n'était pas si pressé d'occuper le ministère, et qu'il n'ouvrirait pas une dépêche avant d'avoir vu son prédécesseur M. lo prince de la Tour

d'Auvergne. On prévînt ce dernier du désir de M. Jules Favre, et le prince se rendit aussitôt à l'hôtel du quai d'Orsay. Us eurent ensemble une longue conférence, durant laquelle M. Jules Favre se fit expliquer la situation diplomatique, et renseigner sur le personnel. Son langage et ses procédés furent parfaits. Il avoua que ni ses goûts ni ses aptitudes ne l'avaient désigné pour le ministère des Affaires Étrangères, et que son plus vif désir serait de pouvoir bientôt céder le portefeuille à un homme plus expérimenté et plus compétent. Mais, en attendant, il avait besoin des lumières et du concours des fonctionnaires du département, et, d'accord avec le prince de la Tour d'Auvergne, il exprima le désir de n'apporter aucun changement, même à la composition du cabinet. M. le comte de Chaudordy, qui était chef de ce service, consentit donc à rester, M. Favre lui ayant déclaré qu'à ses yeux il ne s'agissait nullement de faire de la politique, mais d'unir toutes les intelligences et les volontés pour organiser la défense nationale.

Le lendemain, le nouveau ministre reçut les directeurs et les employés du Département, auxquels il fit une petite allocution très-sage et très-patriotique qui obtint.tous les suffrages. A partir de ce moment, M. Jules Favre s'installa au ministère, et se consacra avec soin aux relations extérieures du fiouvernement de la défense nationale.

Son premier acte diplomatique fut la fameuse circulaire qui porte la date du 6 septembre. Cette circulaire, rédigée entièrement de la main du ministre, sortit des délibérations de l'Hôtel de Ville. A voir l'amertume avec laquelle elle lui est reprochée aujourd'hui on ne se

douterait pas qu*ellc eût pu répoudre à son apparition aux vœux du sentiment public. C* est pourtant la vôritô que jamais document diplomatique ne jouit en France de plus de faveur. Paris raccueillit avec une sorte d'exaltation frénétique, et la phrase célèbre dans laquelle M. Jules Favre revendiquait dans rinlégrilé du territoire et des forteresses la condition absolue de toute proposition de paix acceptable, fut saluée comme la formule éloquente de la raison et du patriotisme. 11 n'y a peutêtre pas dans toute notre histoire une circonstanse où les fautes du pouvoir aient trouvé une complicité plus étroite dans les illusions du pays.

L'elfet produit à l'étranger par cette circulaire fut déplorable : le nouveau gouvernement s'y révélait aussi éloigné que possible d une saine conception des choses» en kilectant de considérer les revers subis par nos armées comme des accidents qu'un efTort vigoureux de la nation allait réparer. Sans doute la tradition républicaine le voulait ainsi^ et pour justifier une révolution irréfléchie, les hommes de rUôtcl de Ville étaient tenus d'exalter Topinion et de.lui montrer à courte échéance la libération du sol national. Mais ne donnaient-ils pas ainsi d'eux-mêmes i l'Europe une idée mal faite pour nous attirer l'appui matériel et le concours moral des puissances étrangères? Comment traiter avec de prétendus hommes d'État dont Tinexpérience se trahissait par des actes si graves, par des engagements si téméraires ? Et quelle fortune" pour la Prusse conquérante que Tavénement d'un pareil régime qui, en se substituant par un coup d'audace à un gouvernement régulier, allait amener Tisolement de la France !

M. Jules Favre avait notifié sa nomination dès le 5 septembre aux membres du corps diplomatique. Eu môme temps, ceux-ci avaient demandé à leurs gouvernements respectifs les instructions dont ils avaient besoin pour déterminer leurs rapports avec le nouveau ministre de^ Affaires Étrangères. Les États-Unis, fidèles aune pratique dont ils ne s'écartent jamais, chaque fois que la ' république est proclamée quelque part, s'empressèrent de reconnaître le gouvernement de la défense nationale, et d'autoriser M. Washburne à entrer en relations avec lui. H. Jules Favre répondit à cette communication par une dépêche qui prodiguait à l'envoyé américain les expressions de la plus vive reconnaissance, et qui ne pouvait manquer de favoriser dans un public toujours prompt à se bercer de chimères la conviction que si les armées allemandes méconnaissaient l'autorité de la nouvelle république au point de ne pas évacuer immédiatement le sol français, les États-Unis allaient déclarer la guerre à la Prusse. On oubliait que depuis bien des années les cabinets de Berlin et de Washington sont unis par les liens de Tamilié la plus étroite, et qu'à la suite de la capitulation de Sedan, M. de Bismarck et M. Bankroft, ministre des États-Unis auprès du roi Guillaume, avaient échangé des correspondances empreintes d'une cordialité significative.

En môme temps que l'Amérique, la Suisse, l'Italie et l'Espagne reconnurent le gouvernement de la Défense nationale; quelques jours après ce fut le tour du Portugal. Mais les grandes puissances proprement dites, l'An- G:lclprro, rAulriclio-Hongrio, la Russie et la Turquie

restaient obstiaôment sur une réserve dont le nouveau gouvernement commençait à s'affecter.

On raconte que M. Jules Favre, dès le 7 septembre, exprima le désir d'être rais en rapport avec les ambassadeurs de ces gouvernements. Le premier (1), auquel il lit parvenir l'expression de ce désir fut M. le prince de Mettemich. L'ambassadeur d'Âutriche-Hongrie se rendit immédiatement à Tbôtel du quai d'Orsay et eut avec H. Jules Favre une conférence assez longue. Vinrent ensuite lenonc&du Pape, le chargé d'affaires de Russie, etc. Tous déclarèrent que s'ils n'étaient pas autorisés à entrer en relations officielles avec le gouvernement de la Défense nationale^ du moins ils pouvaient s'entretenir avec son ministre des affaires étrangères à titre officieux. Des impressions furent échangées sur les conditions dans lesquelles la révolution du 4 septembre s'était accomplie, et sur la difficulté de trouver une base certaine de médiation en présence des déclarations si catégoriques de la circulaire du 6 septembre.

Dès ce moment, M. Jules Favre put constater combien grandes étaient les différences d'appréciations qui séparaient les Cabinels européens du gouvernement de l'Hôtel de Ville au sujet de la situation créée par les derniers événements; du moins on ne lui avait pas

(1) Lord LyoDS avait yn M. Jules Favre dôs le 6, en yerta d'instructions qui lui recommandaient de rester à son poste pour la protection des intérêts et des propriétés des sujets hrilanniques résidant à Paris. « Vous pourei à cet effet, disait lord (Iran vil le, communiquer avec le Gouvernement de fait mais, sans le reconnaître. » Lord Granville ajoutait que, dans le cas où l'Impératrice viendrait à quillor Paria pour se transporter sur un autre point du territoire, l'amijassadeur anglais n'étail pas auluri&é à U suivre.

laissé ignorer que de certaines alliludes inconsidérément prises ne manqueraient pas de gôner la bonne Volonté des neutres, en môme temps qu'elles auraient pour résultat d'accentuer les exigences de la Prusse.

On savait en effet que ces exigences, après quelques hésitations, allaient se produire officiellement, comme une réponse défînive, implacable à ce qu'elle appelait les vaines jactances du gouvernement de THôtel de Ville. On savait aussi que Tétat-major allemand, après un repos de quelques jours, avait décidé d'investir Paris le plus rapidement possible et d'enfermer dans un cercle infranchissable la capitale qui avait acclamé la guerre et fait si inopportunément une révolution. M. Jules Favre conçut bien vite de justes inquiétudes sur la prompte réalisation de celte double éventualité, aussi, dès le 9 septembre, se montra-t-il très-désireux d'en prévenir les conséquences. Il s'adressa donc immédiatement Bux grandes puissances, et sollicita leur appui sous toutes les formes : alliance, concours moral et médiation.

Avant de commencer le récit de ces négociations, il convient de jeter un rapide coup d'œil en arrière et d'ex* poser en quelques mots la situation diplomatique léguée par l'Empire au gouvernement de la défense nationale*

Et d'abord^ on doit tenir pour certain que l'opinion publique en Europe avait rendu la France responsable de la guerre, en lui attribuant les procédés les plus agressifs. Avec plus d'habileté, le cabinet de Berlin avait su maintenir de son côté jusqu'au dernier moment les apparences de la modération, et faire croire que, tout en souhaitant au fond une lutte pour laquelle il était prêt,

il la subissait à contre cœur, et uniquement pour repousser d'injustes agressions.

Le gouvernement anglais avai t épousé cette i mpression avec une vivacité particulière. Surpris par la menace d'une guerre continentale formidable, il avait tout mis en œuvre pour la prévenir. Éconduit à Paris, il en avait ressenti un désappointement profond, que les journaux de Londres avaient partagé, et qui, à leur insu, les avait entraînés immédiatement dans une politique très-favo« rable à TAllemagne.

Après les batailles Wœrth et de Spickeren, le gouvernement anglais s'était surtout préoccupé d'empêcher les hostilités de sortir de leur cadre originel, et il s'était mis immédiatement à la tôte d'une ligue des neutres, ayant pour but de peser sur l'Italie et l'Autriche, afin de les détourner de venir en aide à la France. Pendant la dernière quinzaine d'août, le cabinet anglais avait poussé les choses très-loin dans cette voie : il avait obtenu l'adhésion formelle des cabinets de Florence et de Saint-Pétersbourg à une convention aux termes de laquelle les parties contractantes s'engageaient à ne pas sortir de la neutralité sans s'informer préalablement de leurs intentions respectives (1). Cependant le 17 août, lord Granvillc avait invité lord Lyons à informer le Prince de la Tour d'Auvergne que si le gouvernement français réclamait les bons oflices de l'Angleterre, ils lui

(1) L'Autriche-Hongrie adhéra à cet arrangement le 10 septembre.

En voici le texte. « Ni l'Angleterre ni n'abandonneront leur

neutralité pendant la présente guerre, sans s'être préalablement communiqué leurs idées et s'être annonce l'une à l'antre tout changement que pourrait subir leur politique en ce qui concerne leur neutralité. »

— léseraient accordés avec empressemenl et activité, en vue d un prompte rétablissement de la paix. Le ministre de l*EmpireavaitrépoQduquelemomentd*unemédiationn*était pas encore venu, et cpie dans tous les cas elle devrait sauvegarder Tintëgrité du territoire et le maintien de la dynastie. Nous ne savons jusqu^à quel point celte ouverture était sérieuse : la vérité est que, dans la corres pondance diplomatique de lord Granville, elle n^apparaît que comme un incident^ et qu'elle ne fut jamais renouvelée.

Vis-à-vis de Tltalie la situation était moins nette, en ce sens qu'elle pouvait donner lieu encore à de nouvelles illusions. 11 paraît qu^au début de la guerre, pressé de s'allier militairement avec la France, le gouvernement du roi Victor-Emmanuel avait réclamé en retourFabandon des principes de la convention du 15 septembre. Le cabinet Ollivier avait décliné cette condition, et persisté à présenter le rappel du corps d'occupation des Etats- Pontificaux comme une mesure laissant intacts les engagements contractés par l'Italie en 1864. Quelques jours après, les hostilités commencèrent, et lorsque le roi Victor-Emmanuel, qui étaitcesoir-Ià au théâtre, apprit la nouvelle de la victoire des Allemands à Wœrth, il ne put s'empêcher de se féliciter tout haut, en rentrant précipi* tamment à son palais, de n'être pas l'allié militaire de la France.

Un peu plus tard, c'est-à-dire vers la fin du mois d'août, le prince Napoléon avait été chargé d'une mission ayant pour but, d'après ce qu'il raconte, de solliciter de nouveau le concours de l'Italie. Au point où en étaient les choses, le cousin de TEmpcrcur, comme il en témoi-

gnc du ivsle, ne devait avoir aucune illusion sur le résullat de ses démarches, dans lesquelles ropioioa • l)ublique a persisté pendant longtemps à ne voir qu'un prôlexte pour quitter la France et se soustraire à toute responsabilité dans les événements ultérieurs. Il reste à dire que Tempercur Napoléon, souverain constitutionnel, u*avait pas le droit de confier, de son autorité privée, môme ùl un membre de sa famille, une semblable mission, qui n*eut jamais au surplus de valeur officielle. Car nous croyons savoir que le prince de la Tourd'Auvergne en apprenant l'arrivée du prince à Florence et le but de son voyage ofi'rit nettement sa démission, et que, pour le faire revenir sur sa détermination, il ne fallut rien moins que les instances de Tlmpératricc et la crainte de compliquer par des susceptibilités person* nellcs, une situation déjà si douloureuse pour le gouvernement et le pays. Est-il besoin d'ajouter que la diplomatie du prince Napoléon se dépensa en conversations accadémiques entre lui et son royal beau-père, et qu'elle fut absolument stérile : C'est qu'à mesure que nos défaites s'accentuaient, le gouvernement italien se familiarisait avec l'idée d'en profiter pour s'emparer de Rome. La proclamation delà république à Paris fut, sous ce rapport, un dernier coup de fortune pour lui. Les hommes qui arrivaient au pouvoir en France avaient toujours défendu les prétendus droits de l'Italie contre le pape, et le cabinet de Florence n'allait pas manquer de profiter de leur présence aux affaires pour réaliser avec leur connivence le complément de l'unité péninsulaire. Ainsi, pendant que M. Jules Favre croyait les italiens hésitant sur la question de savoir s'ils viendraient ou

ne viendraient pas à noire aide, eux n'ôlaient en réalité occupés que de se ménager les moyens d'aller à Rome.

Quant à l'altitude do la Russie, sur laquelle tant de^ versions contradictoires ont circulé dans ces derniers temps, elle avait été dès le principe plus favorable à la Prusse qu'à la France. Des arrangements verbaux entre le Czar et le roi Guillaume, arrangements sur la portée desquels nous ne sommes pas encore fixés, mais dont l'existence n'est pas contestable, liaient évidemment les cabinets de Berlin et de Saint-Pétersbourg. La première révélation authentique de celte alliance paraît avoir élé la déclaration faite à Vienne et à Paris, vers la fin de juillet, que si l'Autriche se livrait à des armements intervenait dans la lutte qui allait s'ouvrir, la Russie se verrait dans l'obligation de procéder à des mesures analogues, et il n'avait fallu rien moins que les instances et le crédit personnel du général Fleury pour empocher cette réserve d'être inscrite dans la déclaration de neutralité du cabinet de Saint-Pétersbourg.

Plus tard, vers la fin du mois d'août, M. le général Fleury avec eu, avec l'empereur Alexandre, une conversation assez intéressante. C'était le moment où les journaux allemands assignaient conmie but essentiel à la guerre victorieuse soutenue par la Prusse le renversement de l'empereur Napoléon. En faisant à l'ambassadeur de ce dernier ses compliments de condoléance à roccasiou de nos récents revers sur le Rhin^ le czar avait déclaré qu'il ne lui paraîtrait ni équitable ni conforme au droit public de laisser détrôner un souverain avec lequel il avait toujours entretenu les plus cordiales relations, et il avait ajouté quC| dans sa pensée,

la paix à intervenir devait être exclusive de loule cession territoriale. Mais ce n'étaient pas là, du moins telle est notre conviction, des engagements au sens que Ton attache à ce mot. Du reste, nous reviendrons sur cette question avec plus de détails, en parlant de la mission de M. Thiers à l'étranger.

Restait TAutriche Hongrie. Sans doute si la politique du cabinet de Vienne n'avait eu à s'inspirer que des sentiments de l'empereur François-Joseph et de M. le comte de Beust lui-mônie, un concours militaire sérieux ne nous eût pas fait défaut de ce côté. D'ailleurs la possibilité d'une guerre entre la France et la Prusse avait été depuis longtemps l'objet de pourparlers diplomatiques. Il en était même sorti, dès l'année 1869, une véritable ligue austro-italienne qui assurait, dans cette éventualité, aux cabinets de Vienne et de Florence, les moyens de sauvegarder des intérêts déterminés. Mais les déclarations ultra-pacifiques du cabinet OUivier à son avènement avaient fait naître à Vienne la conviction que le parti de la France était irrévocablement pris au sujet des événements de 1866'; de telle sorte qu'au moment où la guerre éclata, au mois de juillet 1870, l'Autriche et ritalie; tout en restant liées entre elles, se trouvaient dégagées vis-à-vis du gouvernement de Napoléon III. De plus, l'attitude presque comminatoire de la Russie ne laissait pas que de donner des inquié^ tudes au cabinet de Vienne, s'il venait à prendre parti pour la France. En; vain la diplomatie française s'effoiv çait-elle de démontrer à Vienne l'impossibilité où était la Russie d'entrer en ligne immédiatement, eu égard à l'insuffisance de ses préparatifs militaires^ le gouver-

nemenl austro-hoogrois demeurai l hésitant; il se disait teou de régler sa conduite sur celle de Tltalie, et enfin il "était vivement, obstinément détourné de sortir de la neutralité par le ministère hongrois. Ce fut bien pis, lorsque l'armée du Rhin eut perdu les batailles du commencement d*août. En se dessinant chaque jour davantage en faveur de rAllemagne la fortune décourageait évidemment le alliés possibles du gouvernement fran* çais et leur créait des responsabilités qu*ils se sentaient do moins au moins la force d*assumer.

On peut donc afiirmer que TAulriche renonça de bonne heure à Tidéede faire cause commune avec la France: mais il convient de dire aussi que M. le comte de Beust avait cherché dès le milieu du moisd*août,à remplacer un concours militaire devenu impossible à ses yeux par un concours moral susceptible de contraindre la Prusse à une paix équitable et modérée. Le chancelier austro-hongrois travaillait donc à cette époque, sinon à amener une médiation que les deux belligérants eussent déclinée, du moins à établir entre les neutres un concert qui leur permit d'intervenir au moment opportun et de faire cesser à des conditions acceptables une lutte sanglante et désormais inutile. Mais, comme nous Tavons déjà dit sommairement, et comme nous Texposerons avec plus de détails dans les chapitres suivants, Tinitiative de M. de Beust s'était heurtée immédiatement à une opposition intraitable de la part de TAngleterre; si bien qu'au moment do la chute de l'Empire, l'Autriche se trouvait déjà aussi empêchée par le cabinet de Londres sur le terrain diplomatique, que par celui de Saint-Pétersbourg sur le terrain militaire.

Tel était rensemble de la situation extérieure au moment où M. Jules Favre fut à môme de s'en rendre compte. Crût-il que le prestige de la nouvelle république allait y pufflre ? Partageait-il à cet égard les illusions du gouvernement de THôtel de Ville? Il n'est guère permis d'en douter.

A SCS yeux, le premier but à atteindre était la reconnaissance du gouvernement du 4 septembre par TAngleterre, rAutriche et la Russie. M. Thiers, qui avait joué un rôle beaucoup plus considérable qu'on ne le pense dans le renversement de l'Empire, fut choisi pour cette grande négociation. Le cabinet de Florence pouvait, de son côté, en présence d'une révolution qui lui ouvrait les portes de Rome, sortir de la neutralité et trouver désormais dans les sympathies de l'opinion publique italienne le point d'appui d'une politique plus efiicacement favorable à la France. La mission extraordinaire de M. Sénard fut décidée pour répondre à cet intérêt.

En même temps le ministre des affaires étrangères du gouvernement de THôtel de Ville informait une ou deux personnes de son intimité, qu'une grave résolution venait d'être prise par lui, c'était de ne pas laisser s'effectuer l'investissement de Paris sans avoir tenté directement auprès deM.de Bismark une démarche de paix, en offrant à la Prusse une indemnité pécuniaire. Mais telle était l'exaltation de l'opinion publique et de la presse d Paris, à ce moment, que M. Jules Favre ne crut pas pouvoir donner connaissance à ses collègues du dessein auquel il venait de s'arrêter, ni le soumettre à leurs délibérations. Il ne lit d'exception qu'en faveur d'un membredu gouvernement et du Dlrecleurde son cabinet.

Toutefois, ce n'élai t pas chose facile que d'arriver au quartier général allemand: il fallait donc invoquer les bons offices des neutres, et M. Jules Favre pensa que, dans une pareille conjoncture, c'était à l'Angleterre qu'il fallait s'adresser de préférence.

M. Jules Favre en écrivit immédiatement à lord Lyons, et par l'intermédiaire du prince de Metternich, il lui fit remettre, dans la journée du 9, le billei suivant :

« Mylord, le prince de Metternich veut bien se charger d'être mon intermédiaire prés de vous pour vous demander, conformément à l'ofifre que vous m'avez faite, de poser pour moi au comte de Bismark cette question : a Veut-il entrer en pourparlers pour arrivera un armisa tice et  une conférence sur les conditions de la paix; « et avec qui entend-il engager cette conversation? a Je suis, etc..

« J. Favre. »

Aussitôt après avoir reçu cette lettre, lord Lyons se transporta chez le ministre des affaires étrangères, qui lui réitéra combien il attachait d'importance à ce que la transmission de sa question à M. de Bismark fût effectuée sans délai.

Une fois muni des communications de lord Lyons, le ministre dos affaires étrangères d'Angleterre, lord Granville ne perdit pas de temps. Dès le lendemain 10, il envoyait au comte de Bernstorff, ambassadeur de l'Allemagne du Nord à Londres, une dépêche ainsi conçue :

ForeiDg Office 10 septembre.

« Le Gouvernement de Sa Majesté n'ayant pas les moyens de communiquer directement avec le quartier

général prussien, j'ai Thonncur de vous prier de transmettre, dans le plus court délai possible, la question suivante que il, Favre nous a prié de faire parvenir i, Votre Excellence. (Suit le texte de la question).

« Granville. »

Au moment où la question de M. Jules Favre parvint à M. de Bismark, celui-ci venait de s'établir avec le quartier général allemand à Reims. Près de trois jours se passèrent sans que l'habile chancelier donnât signe de vie; cependant il avait fait dire que sa réponse arriverait vers le 13. Nous prions le lecteur de bieu noter ces dates, car elles ontleurimportance. Le 13 en effet, M. de Bismarck répondit qu'il ne pouvait attribuer aux ouvertures du gouvernement siégeant à Paris Timportanco d'ouvertures faites par le gouvernement de la France ; que la nation française n'avait pas reconnu les pouvoirs des hommes de l'Hôtel de Ville, et par conséquent que le dépositaire régulier de la souveraineté dans ce pays, aux yeux des puissances étrangères, n'avait pas cessé d'être l'empereur Napoléon. Toutefois M. de Bismarck n'insistait pas sur celte réserve, et terminait sa réponse par la question suivante :

« Quelle garantie y a-t-il que la France, ou môme, a pour le moment, les troupes à Metz et à Strasbourg, a reconnaîtront des arrangements sur lesquels on tom- € berait d'accord avec le gouvernement actuel à Paris ou « avec un de œux qui probablement succéderont » (sic)?

Nous insistions tout à l'heure pour que le lecteur ne perdît pas de vue cette date du 13. C'est qu'elle coïn-

cide avec un autre document dont l'intérêt est d'autant plus grand qu'il contient la première expression ofllcielle des exigences territoriales de la Prusse. Il s*agit d'une circulaire de 51. de Bismarck aux agents diplomatiques de la Confédération de rAUemagne du nord pour leur expliquer le point de vue auquel le cabinet de Berlin se place dans l'éventualité de négociations susceptibles d'amener la paix. Le Chancelier, après avoir développé cette idée que dans la guerre présente l'Allemagne a été victime d'une aggression injustiQable, revendique des garanties pour Tavenir, et il conclut dans ces termes :

a Nous ne pouvons pas ne pas faire nos conditions de paix uniquement dans le but de rendre plus difDcile à la France sa prochaine attaque contre l'Allemagne^ et surtout contre cette frontière du sud-ouest jusqu'ici sans défense, en reculant cette frontière, et par là le point de départ des attaques françaises , et en cherchant à acquérir pour l'Allemagne les forteresses par lesquelles la France nous menace, afin d'en faire des boulevards de défense, i»

Ainsi, dès le 13 septembre, la diplomatie prussienne formule nettement ses conditions de paix : elle ne parle pas encore de Strasbourg et de Metz; mais elle les désigue sufilsamment en faisant allusion à ces forteresses qui sont une menace entre les mains de la France et qui deviendront un boulevard défensif entre celles de l'Allemagne. Mais reprenons notre récit.

Le gouvernement anglais, après avoir reçu communication de la réponse de M. de Bismarck d la question de M. Jules Favre, voulut bien consentir à s'entremettre

de nouveau afin d'empêcher le bon vouloir du ministre français d'échouer contre une fin de non-rece-: voir qui n'eût pas manqué d'ajouter à la gravité de la situation en imposant prématurément aux hommes de l'Hôtel de Ville Tobligation de se jeter dans les aventures delà guerre à outrance. Lord Gran ville s'efforça d'abord d'atténuer les susceptibilités manifestées par la Prusse contre le gouvernement établi de fait à Paris, et d'amener la première à considérer comme déOnitif, dans la révolution du 4 septembre, le renversement delà dynastie napoléonienne. Puis le ministre anglais, laissant décote l'éventualité d'une reconnaissance de la république française et l'admission préalable-d'une base de paix, fit valoir auprès de l'ambassadeur de TAllemagne du Nord à Londres l'opportunité de donner à chacun des belligérants le moyen d'être mieux informés de leurs vues respectives, et de préparer ainsi, suivant les circonstances, les éléments d'une paix honorable. En même temps, persuadé que pour vaincre les répugnances de M. de Bismarck et le déterminer à entrer en pourparlers avec le gouvernement de l'Hôtel de Ville il ne faudrait rien moins qu'une démarche personnelle de M. Favre au quartier général prussien, lord Granville avait fait demander à ce dernier s'il lui convenait de s'y prêter. A quoi M. Favre avait répondu, dès le 14 : <k J'accepte avec satisfaction l'offre de lord Granville de me faciliter une entrevue avec;ie comte de Bismarck, désireux que je suis de connaître de lui ses conditions pour un armistice et aubesoin pourlabase d'un traité de paix. » M. Favreavait ajouté, au sujet de la question des garanties réclamées par M. de Bismarck pour entrer en négociations avec le

-^ 26 — Gouvernement de la Défense nationale, qu'elles pouvaient ôlre fournies à un double point de vue politique et militaire, a Au point de vue politique, avait-il dit à lord Lyons, le Gouvernement de la Défense nationale signera un armistice et réunira de suite une Assemblée qui ratifiera le traité de paix qui sera convenu entre le gouvernement prussien et celui de la France. Au point de vue militaire, le Gouvernement de la Défense nationale offre la même sécurité qu'un gouvernement régulier, puisque le minisire de la guerre est obéi dans tous les ordres qu'il donne. Tout ce qui serait réglé à cet égard pour un armistice serait donc ponctuellement exécuté sans aucun retard. j>

Le cabinet anglais aurait voulu se borner à ce rôle d'intermédiaire entre M. Jules Favre et M. de Bernstoff ; mais sur de nouvelles sollicitations venues de Paris il dut consentir à envoyer au quartier général allemand un membre de l'ambassade anglais à Paris, lequel verrait H. de Bismark en personne et réglerait avec lui les conditions d'une entrevue personnelle entre le chancelier et M. Jules Favre. Le temps d'ailleurs pressait; les armées prussiennes avaient repris leur marche en avant après six jours de repos et elles s'avançaient sur Paris, qu'elles avaient évidemment l'ordre d'investir sans retard. Dès le 14, M. Malet, secrétaire de l'ambassade anglaise muni de passeports et accompagné de parlementaires français se mit en route à travers les lignes françaises et prussiennes pour gagner le quartier général du roi Guillaume, qu'il rencontra à Meaux. M. Malet était porteur d'une lettre de lord Lyons à M. de Bismarck, expliquant à ce dernier que les difficultés croissantes des communica-

lions entre Londres et le quartier général allemand avaient amené le gouvernement anglais à penser qu'il y aurait intérêt à se servir de son intermédiaire pour placer sous les yeux du chancelier la demande de M. Jules Favre, et pour obtenir du premier la réponse qu*elle comportait, dans les délais imposés par les opérations militaires. M. Malet passa la journée du 15 à Meaux. M. de fiismarck lui remit pour lord Lyons une dépêche assez évasive, dans laquelle il se bornait à constater que Taffaire en question était Tobjet d'une négociation directe entre le quartier général et Tambassadeur de TAUemagne du Nord à Londres. Toutefois, on a lieu de supposer qu'en conversant avec M. Malet, le Chancelier avait été plus explicite : du moins, le 16, M. Jules Favre apprenait deja bouche de lord Lyons, qu*i en juger par les rapports de son secrétaire, M. de Bismarck était disposé à entrer en négociations pour un traité de paix, mais qu^il ne voulait pas entendre parler d'armistice, et qu'en conséquence il ne ferait plus difficulté de rece* voir dans un but ainsi déterminé un représentant du gouvernement de la défense nationale. D'après M. Malet, voici les termes mêmes dont s'était servi le Chance* lier pour faire connaître sa pensée : « Si le gouverne* ment français veut traiter, il faut qu'il envoie quelqu'un pour cela; nous consentons à traiter avec toute personne qu'il enverra. i>

On était au 17 septembre. M. Jules Favre se demandait si ces déclarations étaient suffisantes pour rendre possible le voyage qu'il méditait, et il était évident qu'au fond il eût préféré avoir une réponse sortant un peu plus des généralités et s*appliquant davantage à la

demande précise qu'il avait adressée. Nt^anmoins, après avoir entendu de la bouche do M. Malet le récit de son entrevue avec M. de Bismarck, après s'être fait répéter les paroles d'ailleurs catégoriques de ce dernier, que nous venons île citer, M. Jules Favre céda à son premier sentiment, et il fut décidé que le lendemain matin, 18, il se mettrait en route pour le quartier général allemand.

Pour l'éventualité où ce voyage se réaliserait, M. Jules Favre avait fait publier dans \e Journal Officiel^ à la date du 17, une nouvelle circulaire à nos agents diplomatiques. Revenant sur quelques-unes de ses ai&rmations précédentes, qui avaient pafu trop catégoriques et surtout trop peu empreintes des nécessités de la situation, M. Jules Favre admettait cette fois la complicité de la nation dans la politique qui avait amené la France à une guerre si téméraire contre la Prusse. Il s'engageait donc pour elle à faire amende honorable, et à mettre à sa r.harge les conséquences de cette folle aventure; mais il persistait à décliner toute concession susceptible de porter atteinte à l'intégrité de nos frontières.

De son côté, M. de Bismarck envoyait de Meaux, le 16, à ses agents diplomatiques, une circulaire, sur les conditions possibles de la paix. Cette fois, la Prusse victo^ rieuse déchirait tous les voiles, et appelant par leurs noms les forteresses qui étaient destinées à jouer un rôle purement défensif entre les mains des Allemands, après avoir servi si longtemps de station de départ aux attaques des Français sur le Rhin, elle revendiquait nettement la possession de Strasbourg et de Metz.

<x Aussi longtemps, disaitM.de Bismarck, que la France

reste en possessioQ de Str.isbourg et de Metz, son offensive stratégique est plus forte que notre dôrensivc par rapport au sud tout entier et à ta partie du nord de rAileroagne située sur la rive gauciie du Rhin. Strasbourg appartenant à la France est une porte de sortie toujours ouverte sur l'Allemagne du sud, tandis que possédés par rAliemagne, Strasbourg et Metz acquièrent un caractère défensif. »

Nous ne raconterons pas ici le voyage de M. Jules Favre à Meaux et à Ferrières. Les difflcullés qu'il fallut vaincre pour le préparer, montrent assez dans quelle impasse la révolution du 4 septembre avait jeté la France, privée désormais d'un gouvernement reconnu et apte à négocier *. Nous avons les récils de M. Favre et de M. de Bismarck sur leur mutuelle entrevue. En les lisant, il semble que le Chancelier ait pris un plaisir cruel à ouvrir brutalement les yeux de son interlocuteur aux conséquences inévitables de la guerre viciorieuse soutenue par la Prusse, et à garder d'autant moins de ménagements à son égard qu'il lui supposait plus d'illusions. À chaque attitude, à chaque phrase de M. de Bismarck, on sent comme un souille de haine contre la France et la résolution irrévocable de la démembrer. En réalité, M. de Bismarck en recevant un membre du gouvernement de la défense nationale voulait une occasion de juger de près les hommes qui venaient d'usurper le pouvoir en France; le fait est que dans celte circonslance il ne se piqua guère de logique, allant d'une

(1) M. Favro a raconlii qu'il n'obtint ^au(ori^alion dfidnitive d'arriver jusqu'à M. Bismarck que Jor^qu'il était di'jâ aux avant* poste:» aUemands du cùté de l'£bt.

assertion à une autre, et peu soucieux de se contredire. Il avait refusé d'abord à M. Favre le droit de traiter au nom de la France, et le lendemain, il exigeait de lui des cessions territoriales; il lui avait fait dire qu'il ne voulait pas d'armistice, et flnalement il souscrivait au principe d'une suspension d'hosti-, lités pour convoquer une Assemblée constituante. On a beaucoup discuté sur la question de savoir dans quelle mesure les conditions d'armistice posées par la Prusse à Ferrières étaient acceptables ou non. Si on les compare à celles qui ont été subies par M. Jules Favre quatre mois plus tard, elles sont évidemment modérées. La vérité est qu'à l'étranger on ne les jugea pas exorbitantes. Mais c'a été à cette époque le malheur de la nation d'appuyer tête baissée les résolutions les plus extrêmes. Iraagine-t-on le Gouvernement de la Défense Nationale livrant à la Prusse, le 21 septembre, Strasbourg, Toul Phalsbourg (l),et le Mont-Yalérien î Incontestablement il se suicidait. Il soulevait Tlionneur non-seulement des démagogues mais encore des classes élevées, qui, quoique plus intelligentes, croyaient à l'efficacité de la résistance et ne voyaient, jusque dans la catastrophe de Sedan, qu'un accident susceptible d'être réparé par la fortune et le génie de la nation. Sans doute les événements ont démontré que M. Favre avait eu tort de rejeter l'armistice dont il s'agit ; mais en bonne conscience on ne saurait lui en faire un crime. Le mérite de H. Jules Favre, il faut le

(1) Le récit de H. laies Farre mentionne PhaUboarg, celui de M. de Bismark mentionne Bitche. Quant au Mont-Valérien, dans tontes ses communications diplomatiques, M. de Bismarck a équi* Yoqué.

reconnaître, c'est précisément d'avoir reflété et concentré dans sa personne les illusions d'abord, et ensuite les défaillances du pays. Pas un pouce de notre territoire ! pas une pierre de nos forteresse! Oui ^ tel éjlait le cri universel au mois de septembre. D'ailleurs^ à ce moment, toutes nos places tenaient encore : l'armée du Rhin restait puissante et glorieuse : la défense nationale proprement dite n'était pas commencée ; un retour delà victoire n'était donc pas invraisemblable. En possession de pareils éléments, et avec les réserves obligées sur ce que la révolution du 4 septembre ajoutait de diilicultés à la situation, M. Favre n'a fait qu'obéir à la conscience publique en repoussant un armistice jugé trop onéreux. Maintenant la conscience publique voyait-elle juste, et n'est-ce pas le propre du véritable homme d'État d'être supérieur aux passions de son pays ? C'est une autre question que nous n'avons pas à examiner ici.