TOUE I

MeU^ disait-il dans sa circulaire, datée de Ferrières, le l*^ octobre, comporte dans sa connexion territoriale une diminution du territoire français, égale à peu près i Tagrandissement de ce territoire par Tannexion de la Savoie et de Nice. A la vérité, la population de ces provinces surpasse d*environ 750,000 Âmes celle des territoires acquis en 1860. Mais si Ton se rappelle que la France^ d*apr&s le recensement de 1866 (Almanach de Ootha, 1870, p. 514), compte 38 millions d'âmes, et avec TAlgérie qui fournit, actuellement, comme on sait, une partie essentielle de la force militaire de la France, 4S millions d'&mes, il est évident qu*une diminution de trois quarts de million de cette population ne change rien à l'importance de la France vis*à-vis de l'étranger ; tout au contraire, elle laisse à ce grand État les mêmes éléments de puissance à Taidê desquels il a été en mesure d'exercer dans la guerre d'Orient, comme dans la guerre d'Italie, une influence si décisive sur les destinées de l'Europe. »

Ce langage était-il ironique ou sérieux? Dans tous les cas, il méritait une réponse qui ne se lit pas attendre. Après avoir relevé ce qu'il y avait d'inconvenant dans ces évaluations comparées de populations, traitées par le chancelier allemand comme un objet d'échange et de trafic, le délégué du ministère des Affaires Étrangères ajoutait avec un grand à-propos, le iO octobre. « Ce que gagne une nation par le fait d'un agrandissement territorial consenti par un État voisin, devenu tout à coup puissant, est de peu d'importance et n'égale sou* vent pas l'absence de sécurité qui en résulte pour sa frontière; ce qu'elle perd, au contraire, par l'effet de la

conquête violente que lui Inflige un ennemi vainqueur et désormais menaçant, lui ôte à la fois son prestige moraJ, sa force matérielle et son repos; dès lors cette puissance est en déclin. »

Mais là ne se bornèrent pas les suggestions indirectes, faites par M. de Bismarck à la France, pour l'amener à consentir aux sacrifices réclamés d'elle, et i, signer la paix. Strasbourg et Toul avaient capitulé, et, depuis le 30 septembre, l'investissement de Paris semblait à l'étatmajor allemand assuré contre tous les retours offensifs de l'armée et de la garde nationale. Il faut ajouter qu'à ce moment, la population de la capitale faisait l'admiration du monde entier par le courage avec lequel elle s'était résignée aux souffrances d'un siège véritablement extraordinaire. Et comme l'opinion publique avait peine à comprendre qu'on eût pu agglomérer dans une ville de deux millions d'àmes des ressources suffisantes pour l'alimenter pendant longtemps» il en était résulté, il faut le dire, dans la conscience universelle, un vif désir de voir la guerre se terminer avant que les Prussiens eussent réussi à affamer Paris. Avec son habileté ordinaire, M. de Bismarck s'assimila ces appréhensions fort prématurées, et dans une sorte de mémorandum j daté du 10 octobre, il appela l'attention des neutres sur les conséquences que pouvait entraîner la prolongation, de la part des Français, d'une résistance désormais inutile, a Des malheureux, par centaines de mille, se trouvent donc, disait-il, voués dès à présent à une mort certaine si Paris ne capitule pas à temps, car il ne faut pas compter que les Allemands puissent secourir efficacement une population de deux millions d'àmes.

leur rôle devant se borner à poursuivre jusqu'au bout la guerre à laquelle ils ont été provoqués. »

Ce mémorandum donna lieu, dès le 14 octobre suivant, de la part de M. le comte de Ghaudordy, à une réplique dans laquelle il faisait ressortir que si les calamités, prévues si complaisamment par la Prusse, venaient à se produire, le monde entier n'hésiterait pas à en rejeter la responsabilité, non sur ceux qui avaient demandé la paix, mais sur ceux qui continuaient la guerre dans un but de vengeance et de conquête.

Toutes ces circonstances aidant, TAngleterre prit soudain la résolution de sortir de Tabstention et de tenter une nouvelle démarche en faveur de la paix. Le 19 octobre,lord Lyons vint trouver le délégué du ministère des Affaires Étrangères et lui annoncer, par ordre de son gouvernement, que le cabinet de Londres allait s'adresser à la Prusse, afin de faire cesser une lutte affligeante et stérile. Toutefois, le Foreign-Office désirait savoir si, dans ses démarches auprès du Chancelier fédéral, il serait fondé à se prévaloir d'une autorisation ou d'une demande du gouvernement français conforme à l'initiative de la diplomatie britannique.

M. le comte de Chaudordy refusa de répondre affirmativement. Il dit à l'ambassadeur de la Reine que, depuis Tenlrevue de Ferrières, le devoir des puissances neutres était tout tracé. 11 consistait à demander à la Prusse ses conditions de paix, à les modérer et à les présenter ensuite à la Franco avec la garantie d*un concours diplomatique suivi. Alors, mais alors seulement, on aurait une base certaine de négociations, en dehors de laquelle il n'y avait rien de pratique, ni d'efficace

— 5a — et on courrait le risque de part et d'autre de se trouver, après un nouvel échec, dans une situation plus critique qu'auparavant.

Le 21 octobre^ lord Granville précisant la nature e| rétendue de son action en faveur de la paix, la formulait dans les termes suivants : < L*Ângleterre conseilla instamment au gouvernement français de s'accorder avec la Prusse pour un armistice qui amènerait la convocation immédiate d'une Assemblée nationale, et aboutirait au rétablissement de la paix. » En même temps, les représentants des grandes Puissances à Tours étaient invités à user de toute leur influence auprès du gouvernement de la Défense Nationale pour ramener à adhérer à la proposition anglaise.

En présence de cette unanimité, il n*y avait plus possibilité d'ajourper une réponse catégorique. Un conseil de cabinet eut lieu, le 2i octobre, auquel assista M. de Chaudordy, muni du texte de la proposition anglaise. Tous les membres.de la délégation, à l'exception de M. Gambetta, déclarèrent, après mûr examen et sous la réserve que la demande de lord Granville, absolument spontanée, ne se rattachait ni à une demande, ni i une autorisation antérieure de la part de la France, que la proposition du cabinet de Londres serait transmise à Paris, et appuyée auprès du gouvernement de i'IIôtel de Ville. Voici du reste le procès-verbal de la délibération du conseil, dans laquelle furent prises ces importantes résolutions.