PROCÈS- VERBAL

a La délégation du gouvernement de la Défense Nationale, i). Thiers étant présent, a admis dans son sein M. de Chaudordy, représentant du ministère des Affaires Étrangères de la République, pour recevoir de lui une communication officielle :

« M. de Chaudordy s'exprime en ces termes :

« Messieurs, lord Lyons, ambassadeur d'Angleterre, vient de me faire la communication suivante au nom4e son gouvernement : »

« L'Angleterre offre de proposer à la France et à la a Prusse, de son initiative, un armistice pendant lequel « la France procéderait aux élections de TAssemblée a nationale. »

« Lord Lyons demande si le gouvernement français adhérerait à cette proposition.

« Après avoir bien établi que rien ne peut laisser supposer que le gouvernement français ait jamais eu la pensée de suggérer une pareille proposition et qu'il y est demeuré complètement étranger, la discussion s'est élevée entre tous les membres du gouvernement et le délégué, ministre de la marine, sur le point de savoir si l'on peut admettre la proposition d'un armistice, ayant pour objet l'élection d'une Assemblée.

(( De cette délibération, il est résulté que trois voix se

sont prononcées pour rafflrmatlvo, celles de MM. Crémieux, Glûs-fiizoin^ membroB du gouvernement, et de M. le délégué Fourichon. M. Gambetta, slnspirant des renseignements recueillis par lui, comme ministre de l'intérieur, depuis son arrivée à Tours, a persisté dans Topinion négative qu'il avait apportée de Paris*

a En conséquence, il a été décidé que la délégation de Tours transmettrait au gouvernement de Paris la proposition d'un armistice faite par l'Angleterre, en appuyant cette proposition; car dans la pensée de la délégation, il ne peut s'agir que d'un armistice d'une durée d'au moins vingt-cinq jours, avec ravitaillement de toutes nos places assiégées. M. Thiers a été chargé de cette transmission.

« La proposition de l'Angleterre, simultanément à faire à la Prusse et à la France, est ainsi conçue :

« Un armistice sera consenti entre les deux Puissances « belligérantes, pendant lequel la France procédera aux a élections de l'Assemblée.

« Fait à Tours, en Conseil de la délégation du gouvernement de la Défense Nationale, le 21 octobrel870. »

Suivent ks signatures.

Une circonstance toute particulière se joignait à beaucoup d'autres pour imposer à la délégation de Tours une attitude conciliante en présence de l'initiative anglaise. On n'était pas alors sans inquiétude sur la portée des négociations que le général Boyer venait d'entamer avec l'Impératrice, et il importait d'y mettre un terme en forçant la Prusse une seconde fois à traiter le gouvernement de la Défense Nationale comme le dépo •

sitaire de raulorité légale. De son côté, M. Thiers, qui venait d'arriver à Tours, avait rapporté de Saint-Pétersbourg, comme nous Fexpliquerons plus loin^ la possibilité de se rendre à Paris. Par son intermédiaire, on avait donc la certitude de correspondre avec la capitale dans un délai relativement court. Mais il restait bien entendu que Tarraistice, en vue duquel des négociations allaient s'ouvrir, ne porterait que sur des questions exclusivement militaires et qu*on n*y introduirait aucun arrangement susceptible d'engager la question politique. Ces réserves approuvées par lord Lyons avaient obtenu au surplus Tassentiment formel de rAutriche et de la Russie.

Parallèlement, dès le 20 octobre, lord Granville avait adressé à Fambassadeur de la reine à Berlin, une dépêche exposant toutes les considérations d'humanité propres à familiariser le quartier général allemand avec ridée d'un armistice. Lord Granville faisait appel aux sentiments qui avaient inspiré le mémorandum du 40 octobre, sur les conséquences possibles du siège de Paris, mais surtout il se défendait de vouloir intervenir en rien dans les conditions de la paix, a Le gouvernement de Sa Majesté, disait-il à ce propos, désire qu'il n'y ait aucune incertitude sur ce point, à savoir que, ainsi qu'il Ta fait jusqu'à présent, il n'a nullement l'intention de donner aux belligérants des conseils inutiles ou inacceptables. Les suggestions qu'il fait aujourd'hui sous la forme la plus amicale lui sont inspirées par la considération des conséquences épouvantables pouvant résulter, d'après le comte de Bismarck, d'un investissement prolongé de Paris. »

L'Angleterre était loin, on le voit, de prendre le rôle et rattitude qui semblaient lui être dictés par sa présence à la tête de la ligue des neutres, puisque, pour déterminer la Prusse à un armistice,elle se limitait rigoureusement aux considérations d'humanité. M. de Bismarck ne iit donc aucune difficulté pour accepter les conclusions de la dépêche de lord Granville, et il se borna à observer, suivant son habitude, que, jusqu'à présent, la continuation de la guerre devait être imputée beaucoup plus à la France qu'à la Prusse. Dès lors, il ne demandait pas mieux que de voir cesser une lutte sans objet,et il faisait, en attendant, les vœux les plus sincères pour que le cabinet de Londres réussit à amener le gouvernement français à des sentiments plus modérés et plus conciliants ; mais il persistait à garder des doutes à cet égard, surtout depuis que l'arrivée de M. Gambetta à Tours avait eu pour conséquence d'ajourner indéfiniment la convocation d'une Assemblée nationale, seule en position de faire la paix.

Dans cet intervalle, M. Thiers avait demandé et reçu un sauf-conduit prussien pour se rendre à Versailles et de là à Paris. Ce sauf-conduit ne lui parvint que le 28 octobre, après cinq jours d'attente, calculés probablement sur Téventualité de la reddition de Metz, dont l'illustre négociateur apprit la nouvelle entre Tours et Orléans, et qu'il communiqua, dit-on, aux généraux français en traversant nos lignes. Quoiqu'il en soit, le délégué du ministère des Affaires Étrangères mettait à profit tous les instants qui lui restaient pour décider les Puissances neutres à avoir l'œil ouvert sur les négociations prochaines de Versailles,et à faire sentir à M. de Bismarck

— !Î8 — qu'elles n^entendaient pas se déaintéreMer plus longtemps de la situation imposée à l'Europe par la continuation de la guerre. M. le comte de Chaudordy insistait une dernière fols pour rappeler aux Neutres que le gouvernement de la Défense s*était attaché sans relâche à unir dans un même sentiment Taction de toutes les grandes Puissances. Tel avait été le but de la mission confiée à M. Thiers, et qui l'avait conduit successivement à Londres, & Vienne, & Saint-Pétersbourg et à Florence. Mais malheureusement l'Angleterre jusqu'à ce jour s*éiait abstenue; la Russie persistaità agir isolément^ en conseillant à la France de s'adresser directement à la Prusse; et quant à ritalie, elle restait dans le vague d'eflUsions sans résultat; seule, rAutriche continuait à donner des preuves d'un bon vouloir qui témoignait de la sincérité de son amitié. A l'heure actuelle, n'ayant plus d'alliés possibles, le gouvernement de la Défense Nationale devait donc tourner ses efforts du côté d'une entente diplomatique et en presser rétablissement. La proposition d'armistice lui paraissait un premier pas dans cette voie ; mais ce n'était pas assez. Les Neutres étaient tenus de demander à la Prusse ses conditions de paix et de ne pas laisser plus longtemps le vaincu aux prises avec les exigences immodérées du vainqueur.

Ces suggestions, ces appels pressants à un concours moral n'avaient, il faut le dire, aucune chance de succès. Dès ce moment, l'abstention de TEurope était déllmtive ; elle avait pris son parti du démembrement de la France.

Mais en ce qui regarde l'Angleterre, son abstention ultérieure dans lesnégociations préparatoires derarmistice

semble être due à une circonstance spéciale qui mérite d'être rapportée. Lorsqu'elle s*était adressée à Berlin et à Tours pour demander une suspension deshostilités, TAngleterre n'était pas sans éprouver la crainte que M. Thiers n'eût fait à la Russie des concessions importantes sur la question d'Orient, et n'eût ainsi créé de nouvelles diiBcutés à l'équilibre européen. Aussi, à peine M. Thiers était-il revenu à Tours, que lord Lyons l'interrogeait sur ce point et obtenait de lui, il faut bien l'ajouter, une réponse très-propre à tirer le cabinet britannique de ses inquiétudes. Voici comment l'ambassadeur anglais raconte cette curieuse conversation, dansun^dépéche à lord Granville du 87 octobre : c M. Thiers m'a parlé ce matin de ses communications avec l'Empereur de Russie et les ministres de S. M. lors de sa récente visite iSain^Pétersbourg. Le bruit a couru, m'a-t-il dit, qu'il était arrivé à conclure quelque accord et à entrer dans quelque arrangement avec la Russie au sujet de la politique future de la France. Rien.de semblable n'a eu lieu. Si l'Empereur de Russie lui eût offert de marcher contre la Prusse avec une armée de 300,000 hommes, M. Thiers eût été tenté alors de se prêter en retour à quelques concessions... j» U est trop évident que de pareilles déclarations, si elles ont été réellement faites, n'étaient pas de nature à stimuler l'Angleterre, ni à lui démontrer la nécessité d'intervenir dans les négociations qui allaient s'ouvrir à Versailles.