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nelle, mais comme le résultat des indications qu*il avait recueillies de la boucbe du chancelier allemand luimême : en étaient-elles plus sérieuses? Évidemment non, puisqu'elles ont été considérablement dépassées par les préliminaires du 26 février.

Pour nous, nous ne pouvons que constater un fait^ c'est que H. de Bismarck a entouré jusqu'à la dernière heure ses véritables conditions de paix du plus profond mystère, ^n les révélant trop tôt, avant le moment précis où la France serait obligée de se courber et de les subir, il pouvait craindre que lopinion publique ne les trouvât exagérées, et n'imposât plus de modération au vainqueur. Mais en même temps, H. de Bismarck, désireux de traiter et pressé de faire la paix, évitait en paroles d'eflOrayer le Gouvernement de la Défense natio. nale par des perspectives trop accablantes. Il insinuait à l'étranger, même au mois de janvier, môme pendant les négociations d'armistice, qu'il ne se montrerait pas implacable. Le ministre de la Confédération de l'Allemagne du Nord à Vienne disait à cette époque : « Quand nos conditions de paix seront connues, elles étonneront l'Europe par leur modération. » Le cabinet anglais lui-môme avait recueilli quelques jours auparavant des impressions analogues, de telle sorteque la plus grande confusion régnait «alors dans le monde politique sur l'issue des négociations qui allaient s'ouvrir entre le Gouvernement français et le quartier général de Versailles.

C'est qu'avant tout, M. de Bismarck voulait arrêter la guerre et lier une affaire, persuadé qu'une fois qu'elle aurait dôposô les armes, la France ne les reprendrait

plus. Il se réservait donc de Tattirer sur ce terrain par des demi-confidences propres à Tencourager et il laissait supposer qu'il avait renoncé à ses exigences du mois de septembre précédent. Cette tactique perfide^ que nous avons déjà eu occasion de signaler, avait d'ailleurs pleinement réussi avec le maréchal Bazaine, enle conduisant par une pente douce à la plus horrible des capitulations. Au 28 janvier, le quartier général allemand essaya évidemment de la renouveler. Entre M. Jules Favre et M. de Bismarck aucun préliminaire de paix n'avait été signé, et le négociateur français, et les gouvernements étrangers eux-mêmes pouvaient croire que la Prusse ne persisterait pas dans la revendication de la Lorraine. Mais quand, trois semaines plus tard , le chancelier fédéral se trouva en présence d'un négociateur régulier, mandataire d'une Assemblée aussi notoirement favorable à la paix que le pays qui l'avait nommée, il reparut avec toutes ses exigences de la première heure et réussit comme il l'avait prévu, à les faire accepter. Connues plus tôt dans leur effrayante étendue, nous croyons que ni la Chambre, ni M. Thiers n'auraient osé s'y soumettre.