Caspar, op. cit., p

[premières expéditions des normands en AFRIQUE 367

Pouille, l'habileté avec laquelle Roger II sut profiter des embarras de ses cousins pour faire à leurs dépens d'importantes acquisitions territoriales. Nous ne reviendrons point ici sur ce sujet ; il nous suffira d'opjDoser à la faiblesse du gouvernement des derniers ducs de Pouille la puissance du comte de Sicile. Tandis que les premiers ne pouvaient maintenir dans l'obéissance leurs turbulents vassaux et voyaient constamment leur autorité méconnue et bafouée, le second, tranquille possesseur de ses Etats, pouvait leur prêter l'appui de ses armes et profiter de leur faiblesse pour accroître ses propres domaines.

Si fi'éqaente qu'ait été l'intervention de Roger II dans les affaires du duc de Pouille, il n'y avait point là une matière suffisante à son activité. Audacieux et entreprenant, le fils du grand comte Roger, comme Robert Guiscard, rêva toujours d'étendre sa domination. Il y a encore en lui quelque chose du caractère des premiers Normands d'Italie dont l'ambition insatiable ne fut jamais satisfaite, même par les plus invraisemblables succès. En lui vit encore l'esprit d'aventure de ceux de sa race, et toujours il lui faudra de nouveaux pays à soumettre, de nouvelles conquêtes à faire. Mais, doué d'un sens politique très fin, Roger II ne se lança pas au hasard dans de téméraires entreprises ; sa conduite fut inspirée par une très claire et très nette compréhension de la situation politique des peuples qui l'entouraient ; il mit au service de son ambition une habileté consommée, et ne se proposa jamais que des tâchas qu'il pouvait réaliser.

La conquête de l'Afrique du Nord, qui fut un des grands actes de la politique extérieure de Roger II, fut tentée par lui dès le début de son règne. Les chroniques italiennes ne font point mention de ces premières entreprises ; probablement chez Alexandre de Telese, ce silence est volontaire, car, le comte de Sicile n'ayant pas réussi, son biographe, suivant son habitude, a dû, de propos délibéré, passer sous silence toutes ces premières expéditions. Heureusement, les chroniqueurs arabes comblent, sur ce point, les lacunes des sources occidentales, et, grâce à eux, nous pouvons reconstituer assez exactement l'histoire des premières tentatives faites par Roger II pour prendre pied en Afrique.

Par sa situation géographique, la Sicile est appelée à être en

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rapports continuels avec le Nord de l'Afrique et en particulier avec la Tunisie. Dès Roger P"", les Normands entrèrent en relations commerciales avec les populations qui habitaient alors les côtes de la Tunisie. Roger II put ainsi connaître la situation politique des divers Etats musulmans et se rendre compte de leur faiblesse. Il fut ainsi amené à concevoir l'idée, qui. plus tard, dirigea sa politique extérieure, c'est, à savoir, de centraliser dans ses Etats le commerce de la Méditerranée, en se rendant maître des deux routes maritimes les plus importantes.

J'ai déjà eu l'occasion d'indiquer, en passant, que la Sicile, depuis la conquête normande, était devenue le point de relâche des vaisseaux, qui mettaient en communication l'Orient et l'Occident. Le détroit de Messine était la route la plus fréquentée par les marchands des villes italiennes, qui évitaient ainsi la haute mer et échappaient aux croisières des corsaires musulmans. Mais, en dehors de celte route, demeurait tout le commerce de l'Egypte et de l'Espagne, pour lequel les ports de la côte d'Afrique formaient autant d'échelles naturelles. Le Maghreb et toute la côte de la Tunisie et de l'Algérie étaient également en rapports constants avec les villes maritimes d'Italie ; nous en avons la preuve dans les nombreuses expéditions que Pise et Gênes furent obligées d'organiser pour faire respecter leurs marchands; nous savons également qu'un vaisseau, appartenant au monastère de la Gava, fréquentait le port de Tunis. Ges relations continuelles, entre les habitants des deux rives de la Méditerranée, expliquent l'intérêt qu'il y avait pour le comte de Sicile à se rendre maître des côtes de l'Afrique du Nord.

La situation politique des Etats musulmans devait facilement fournir à Roger l'occasion d'intervenir dans les affaires africaines. On sait comment, au début du xi'' siècle, le royaume ziride avait été fortement amoindri par la création du royaume berbère des Hammadites. dont la capitale fut successivement El Gala et Bougie '. Un peu plus tard, El Moezz, gouverneur ziride deKairouan,

1. El Cala, entre Msilah cl Sétif. Cf. Mercier, Histoire de l'Afrique du Xord, t. I, p. .39o et suiv., et Mas Latrie, RelaHunset commerce de l'Afrique Seplentrionale ou Mayreb avec les nations chrétiennes au moyen âye, p. 32.

RELATIONS COMMERCIALES DE LA SICILE AVEC l'aFRIQUE 369

répudia Tautorité du Khalife fatimide ElMostancer, et reconnut le Khalife abasside, Abou Djafer El Kaim •. Pour punir la rébellion de son vassal, El Mostancer lança contre lui les tribus pillardes des Arabes hilaliens, qui avaient été transportés par le Khalife El Aziz, des déserts de THedjaz dans la haute Eg-ypte. Chassé de Kairouan, El Moezz dut se réfugier à El Medhea, et perdit la plus grande partie de ses États, notamment Tunis, qui reconnut l'autorité des Hammadites ~ .

Sans entrer dans le détail des événements postérieurs, il suffira de dire que l'arrivée des Arabes hilaliens amena toute une série de troubles et de g-uerres, à la suite desquels tout le pays fut dévasté. Comme conséquences de cet état de choses, de terribles famines régnèrent à diverses reprises dans toute la contrée. C'est là très probablement ce qui conduisit la Sicile à développer ses relations commerciales avec l'Afrique, en y important du blé en grande quantité. Cette hypothèse émise par Amari paraît fort justifiée '^ Ibn el Athir '' raconte, en effet, que Roger I*^'" tirait chaque année, de l'Afrique, un gros revenu, provenant de la vente des denrées. Il faut très probablement entendre par là que le comte de Sicile vendait aux Africains le blé dont ils manquaient. Le même auteur •"', et aussi Malaterra '', nous apprennent que le grand comte de Sicile était lié par des traités avec Temim, prince ziride d'El Medeah, et que pour cette raison il refusa d'aider les Pisans et les Génois dans une expédition contre cette ville. Nous savons en outre que Roger II entretenait, à El Mehdeah, des agents commerciaux ".

Des rapports amicaux paraissent aA'oir également existé entre Roger II et les Hammadites de Bougie. Pierre Diacre, en effet,

1. Cf. Mercier, op. cit., t. II, p. 1;>. Mas Latrie, op. cit.. p. 24.

2. Pour le détail de ces événements, cf. Mercier, op. cit., t. II, p. 19.