IPREMIÈRES EXPÉDITIONS DES NORMANDS EN. AFRIQUE

Pouille, l'habileté avec laquelle Roger IT sut profiter des embarras de ses cousins pour faire à leurs dépens d'importantes acquisitions territoriales. Nous ne reviendrons point ici sur ce sujet ; il nous suflira d’opposer à la faiblesse du gouvernement des derniers dues de Pouille la puissance du comte de Sicile. Tandis que les premiers ne pouvaient maintenir dans l'obéissance leurs turbulents vassaux et voyaient constamment leur autorité méconnue et bafouée, le second, tranquille possesseur de ses États, pouvait leur prêter l'appui de ses armes et profiter de leur faiblesse pour accroître ses propres domaines.

Si fréquente qu'ait été l’intervention de Roger II dans les affaires du due de Pouille, il n’y avait point laune matière suffisante à son activité. Audacieux et entreprenant, le fils du grand comte Roger, comme Robert Guiscard, rêva toujours d'étendre sa domination. Il y a encore en lui quelque chose du caractère des premiers Normands d'Italie dont l'ambition insatiable ne fut jamais satisfaite, même par les plus invraisemblables succès. En lui vit encore l'esprit d'aventure de ceux de sa race, et toujours il lui faudra de nouveaux pays à soumettre, de nouvelles conquêtes à faire. Mais, doué d'un sens politique très fin, Roger IT ne se lança pas au hasard dans de téméraires entreprises ; sa conduite fut inspirée par une très claire et très nette compréhension de la situation politique des peuples qui l'entouraient ; il mit au service.de son ambition une habileté consommée, et ne se proposa jamais que des tâches qu'il pouvait réaliser.

La conquête de l'Afrique du Nord, qui fut un des grands actes de la politique extérieure de Roger II, fut tentée par lui dès le début de son règne. Les chroniques italiennes ne font point mention de ces premières entreprises; probablement chez Alexandre de Telese, ce silence est volontaire, car, le comte de Sicile n'ayant pas réussi, son biographe, suivant son habitude, a dû, de propos délibéré, passer sous silence toutes ces premières expéditions. Heureusement, les chroniqueurs arabes comblent, sur ce point, les lacunes des sources occidentales, et, grace à EUX, nous pouvons reconstituer assez exactement l’histoire des premières tentatives faites par Roger IT pour prendre pied en Afrique.

Par sa situation géographique, la Sicile est appelée à être en

rapports continuels avec le Nord de l'Afrique et en particulier avec la Tunisie. Dès Roger I‘, les Normands entrèrent en relations commerciales avec les populations qui habitaient alors les côtes de la Tunisie. Roger IT put ainsi connaître la situation politique des divers États musulmans et se rendre compte de leur faiblesse. Il fut ainsi amené à concevoir l'idée, qui, plus tard,

dirigea sa politique extérieure, c'est, à savoir, de centraliser

dans ses Etats le commerce de la Méditerranée, en se rendant maitre des deux routes maritimes les plus importantes.

J'ai déjà eu l’occasion d'indiquer, en passant, que la Sicile, depuis la conquête normande, était devenue le point de relâche des vaisseaux, qui mettaient en communication l'Orient et l'Occident. Le détroit de Messine était la route la plus fréquentée par les marchands des villes italiennes, qui évitaient ainsi la haute mer et échappaient aux croisières des corsaires musulmans. Mais, en dehors de cette route, demeurait tout le commerce de l'Égypte et de l'Espagne, pour lequel les ports de la côte d'Afrique formaient autant d'échelles naturelles. Le Maghreb et toute la côte de la Tunisie et de l'Algérie étaient également en rapports constants avec les villes maritimes d'Italie ; nous en avons la preuve dans les nombreuses expéditions que Pise et Gênes furent obligées d'organiser pour faire respecter leurs marchands; nous savons également qu'un vaisseau, appartenant au monastère de la Cava, fréquentait le port de Tunis. Ces relations continuelles, entre les habitants des deux rives de la Méditerranée, expliquent l'intérêt qu'il y avait pour le comte de Sicile à se rendre maître des côtes de l’Afrique du Nord.

La situation politique des États musulmans devait facilement fournir à Roger l’occasion d'intervenir dans les affaires africaines. On sait comment, au début du xi° siècle, le royaume ziride avait été fortement amoindri par la création du royaume berbère des Hammadites, dont la capitale fut successivement EI Cala et Bougie !. Un peu plus tard, El Moezz, gouverneur ziride de Kairouan,

1. EI Cala, entre Msilah et Sétif. Cf. Mercier, Histoire de l'Afrique du Nord, t. 1, p.395 et suiv., et Mas Latrie, Relations el commerce de l'Afrique Seplentrionale ou Magreb avec les nations chréliennes au moyen äge, p. 32.