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396 CHAPITRE XIN

d'Orient de prendre part à l'expédition, si bien qu'à la date fixée la flotte sicilienne parut seule devant Alexandrie, au grand effroi des habitants qui, pendant tout un après-midi, virent arriver les vaisseaux siciliens (le dimanche, 28 juillet 1174 !). La flotte normande était très nombreuse ; l'armée de terre comprenait, en effet, trente mille hommes, dont quinze cents chevaliers ?; pour la transporter, 1l n'avait pas fallu moins de deux cents vaisseaux; en outre, trente-six navires avaient servi pour le transport des chevaux et quarante pour celui des approvisionnements. Enfin six navires avaient apporté le matériel de siège. L'ensemble des troupes s'élevait à cinquante mille hommes. L'armée était commandée par un cousin du roi, sans doute Tancrède, comte de Lecce *. Sur l’ordre des walis, la population d'Alexandrie se retira à proximité des murailles et laissa les Normands débarquer en paix ‘. Une fois à terre, ceux-ci repoussèrent les Musulmans jusqu'aux portes de la ville. Dès le lendemain (29 juillet), le siège d'Alexandrie commença; il semble que les Normands n'aient pu s'emparer du port dont les Musulmans obstruèrent l'entrée en coulant leurs vaisseaux ”. Naturellement les Normands ne reçurent pas les secours sur lesquels ils avaient compté et comme ils se heurtèrent à une résistance énergique de la part des habitants, il fallut entreprendre un siège en règle pour lequel les assiégeants ne paraissent pas avoir su tirer parti de leurs forces, car ils laissèrent pénétrer dans la ville des renforts importants 6. Pendant ce temps, informé par pigeons voyageurs du débarquement des Normands, Saladin se dirigeait sur Alexandrie à marches forcées 7;

D à son arrivée, l’ennemi avait déjà battu en retraite. En

lettre de Saladin; c'est cette lettre de Saladin qui a servi de base à tous les récits des chroniqueurs arabes qui n'ont fait qu'ajouter quelques détails.