CHAPITRE XVIIL

Troisième campagne de Judée; Vespasien empereur.

Les légions romaines de Judée et celles de Syrie furent vivement émues en apprenant les guerres civiles suscitées par les prétentions des divers corps d'armée d'Europe. Ces légions se jugeaient aussi dignes que toutes les autres de créer un empereur. Personne ne pouvait révoquer en doute le mérite de leur général : le chef de l’armée de Judée était très-supérieur, non moins par le caractère que par les talents, aux trois généraux qui depuis la mort de Néron, et dans le court intervalle de dix mois, venaient d’être revêtus successivement de la pourpre.

Les soldats du Rhin, vainqueurs des cohortes prétoriennes et promoteurs de Vitellius, affectaient partout une licence, une insolence, une cruauté inexprimables. Non-seulement ces troupes pillaient et ruinaient les provinces, mais Rome ne devenait plus pour elles qu’une cité vaincue, asservie. Aux yeux des Vitelliens, le sénat et le peuple avaient exercé assez longtemps le pouvoir ; aujourd’hui

le règne appartenait aux soldats, et parmi les soldats l’armée du Rhin se regardait comme audessus de toutes les autres divisions, comme maitresse et souveraine.

Titus, en Orient, avait gagné complétement l’amitié de Mucien, gouverneur de Syrie : loin de se déclarer rival de Vespasien, ce gouverneur était le premier à préparer son élévation. La conduite indigne de Vitellius ramenait les espérances du grand nombre vers l’armée de Syrie. Le prestige particulier attaché au nom de l'Orient se communiquait à cette armée : l'intérêt et la curiosité provoqués jadis dans Rome par les guerres d’'Espagne, de Germanie, des Gaules, étaient vieillis et presque éteints. D'ailleurs si les troupes des provinces d'Asie et celles d'Égypte venaient à s’entendre, il était impossible que le succès ne leur fût pas assuré. Ces troupes tenaient sous leur main la ville d'Alexandrie, le magasin de vivres, le grenier d’abondance de Rome. Du jour où quelqu'un de leurs généraux se déciderait à lever l’étendard de l'insurrection contre le nouveau prince, il dépendait de lui d’affamer l'Italie.

Le roi Agrippa II, frère de Bérénice, était le compagnon de voyage de Titus, lorsque l’armée de Judée avait envoyé son adhésion au chef de l'armée d'Espagne, devenu empereur. Le retour subit de Titus, déterminé par la nouvelle du meurtre de Galba. n'avait pas empêché le prince juif de poursuivre sa route. Arrivé à Rome, il em-

ploya tous ses soins à faire des partisans à Vespasien, comme auparavant son père Agrippa I°" s’était employé pour assurer l'empire à Claude.

L'Égypte reconnaissait alors comme gouverneur l’ancien procurateur de Judée, l'ancien intendant de l’armée de Corbulon, Tibère-Alexandre, juif converti aux mœurs romaines, et nevêu de Philon. Ces cinq personnages, Mucien, Titus, Agrippa, Bérénice et Tibère-Alexandre furent les vrais auteurs du mouvement qui ne tarda pas à donner l'empire à Vespasien. Voilà comment, à part les affaires d'amour, il y avait eu des intérêts communs, des promesses mutuelles, des engagements secrets qui avaient lié, dès l’origine, Titus et Bérénice en qualité d’époux et d’épouse.

La prudence naturelle de Vespasien et son attachement aux règles de la discipline le faisaient rester presque étranger à ce qu'on tramait autour de lui. Père de famille, il craignait d'exposer la vie ou l’avenir de ses enfants ! ; comme vieux soldat, il éprouvait une répugnance sincère à donner un exemple de rébellion aux troupes.

Pour disputer l'empire, Vespasien ne ressentait pas non plus la confiance que lui aurait inspirée un nom de famille appuyé sur une longue suite d’aieux. L'influence des grands noms et des naissances illustres ne cessait pas d’être toute-puis-

1 Quo sexaginla ælalis annos et duos filios juvenes bello permilterel >. Imperium cupientibus nihil medium inter summa et prœcipilia. (Tacit., Hislor., Hb. mn, $ 74.)

sante à Rome, de mème qu’en Judée. Dès que le chef de l’armée d’Espagne, Galba, eut été proclamé empereur, il exposa son arbre généalogique dans le vestibule de son palais. Ce tableau ne renfermait pas seulement les noms les plus célèbres de Rome, des titres qui le faisaient allié des Césars!, mais Galba y obtenait pour première souche du côté de son père le grand Jupiter, du côté de sa mère la femme de Minos, antique roi et législateur de la Crète ?. En Judée, on chercherait en vain un exemple plus remarquable de cette même puissance des arbres généalogiques que celui de Jésus-Christ. Pendant sa jeunesse, le fils de Marie était resté confondu dans les rangs des simples ouvriers ; mais dès qu’il se fut manifesté comme chef de religion, Jésus n’eut rien de plus à cœur que de ne pas laisser croire à l’infériorité sociale de son origine. Les deux généalogies qui sont inscrites au commencement des Évangiles et que chacun connaît, lui attribuent pour aïeux naturels tant du côté de sa mère que du côté de son père putatif, les noms les plus aristocratiques de Jérusalem, les familles les plus nobles de sa patrie 5.

1 D’après Plutarque, 7ie de Galba, cet empereur, issu de l'illustre famille des Serviens, était allié des Césars par Livie, femme d’Auguste. |

2 Imperator eliam stemma in atrio proposueril, quo paternam originem ad Jovem, maternam ad Pasiphaem Minois uxorem referret. (Sueton., in Galb., S 2.)

5 On se rappelle en France la candidature récente et éphémère d’un nouveau dieu, M. de Saint-Simon qui, au dire de

L’acharnement des légions luttant entre elles pour créer un empereur, avait excité dans les Gaules de nouveaux efforts d'indépendance. Le signal fut donné par un de ces hommes, que le peuple de Jérusalem aurait appelé Messie ou Christ. Cet homme, du nom de Maricus ou Marie, servit de transition entre l'insurrection de Vindex et la grande insurrection de Civilis, de Classicus et de Tutor, qui, peu de mois après, sous l’inspiration de là druidesse Veléda, eut pour objet de faire agir en commun le pays des Bataves ou la Hollande actuelle, les Gaules, la Germanie.

Marie était un simple paysan des cantons qui ont formé depuis lors la province du Bourbonnais. De même que les prêtresses des religions druidiques étaient considérées comme des divinités médiatrices de la terre et du ciel, de même Maric se proclama ou fut proclamé à la fois libérateur des Gaules et dieu, ou incarnation de quelque ancien dieu ‘. Le rassemblement formé à sa voix ne résista pas longtemps au parti romain des Gaules et aux légions. Marie, fait prisonnier, fut jeté aux bêtes féroces. Soit hasard, soit que l'œil du paysan inspiré, son épaisse chevelure flottante, toute son attitude produisissent un effet effrayant ou imposes disciples et biographes, aurait eu grand soin, pendant sa jeunesse, de se faire rappeler tous les matins la prétention qu'il avait de remonter en ligne directe à Charlemagne.

4 Provocare arma romana simulalione numinum ausus est.

Jamque assertor Galliarum el Deus, nomen id sibi indiderat, concilis oclo hominum millibus. (Tacit., Histor., lib. 1r, $ 61.)

sant, il arriva au Gaulois ce que les. livres bibliques racontent de Daniel dans la fosse aux lions : les bêtes féroces reculèrent. Un cri unanime du peuple allait déclarer Marie invulnérable et vraiment dieu ‘; mais Vitellius, à qui sa gloutonnerie et l'excès de ses cruautés donnaient plus d’un point de ressemblance avec les animaux du cirque, suppléa à la répugnance des lions et des ours. Par son ordre, quelques-uns de ses gardes saisirent et frappèrent le prétendu dieu gaulois; le libérateur vaincu, le Messie incarné de la religion druidique.

En Judée, Simon Gioras venait de voir les portes de Jérusalem s'ouvrir devant lui; il y était entré comme libérateur.

Pour renverser Jean de Giscala dont la puissance s’affermissait, divers membres de la haute sacrificature, réunis à un parti d'Iduméens, s’étaient déterminés à appeler Simon; ils avaient espéré faire arme de lui et le gouverner. Un personnage pontifical, du nom de Mathias, tout autre que le père de Flavius Josèphe, s'était rendu auprés de ce chef. Simon accueillit la demande des envoyés comme une occasion de hâter l'exécution de ses desseins ; mais il fut loin de leur déguiser sa volonté expresse de n’obéir qu’à la seule impulsion et de ne rien cédér du commandement ?.

4 Ac mox feris objectus quia non laniabatur, stolidum vulgus

inviolabilem credebat. (Tacit., Histor., lib. 1, $ 61.) 2 Ille cum arrogantia pollicitus se in illis dominare velle… cui

On était alors à la fin du mois d'avril ou aux premiers Jours du mois de mai. Les agents de Vitellius arrivèrent en Syrie pour faire prêter le serment aux légions. La cérémonie fut accomplie au milieu du silence et de la froideur générale.

Le moment d'entrer en campagne était déjà dépassé; Vespasien craignit, s’il y mettait plus de retard, que le nouvel empereur ne lui en fit un crime. La troisième expédition contre la Judée, celle de l’année 69, commença. L’un des prineipaux lientenants de Vespasien, Cerealis, et une bonne partie des troupes, furent chargés de réduire la Judée méridionale, où l’on avait échoué l’année précédente. En s’établissant à Jérusalem, Simon Gioras avait laissé dans l’Idumée des chefs dévoués. Cerealis, à l’exemple de son général, ravagea, détruisit, incendia tout ce qui lui opposait de la résistance. Il marcha sur la ville d'Hébron, célèbre par l'antique séjour d'Abraham, et qu'on reconnaissait pour le chef-lieu de la haute Idumée. Cerealis investit Hébron, l’emporta d'assaut, en tua tous les habitants, donna le pillage à ses soldats, et la réduisit en cendres.

Vers la fin du mois de mai, Vespasien, à son tour, partit de Césarée. Après avoir forcé la petite division de l’Acrabatène et de Gophna, qui occupait directement la chaîne de montagnes placée sur le front septentrional de Jérusalem, il entra a populo lanquam servalori curalorique læte acclamalum est. (Bell. judaic., lib. iv, cap. 10, ed. Havercamp., p. 506.)

dans les bourgs d’Éphrem, de Bethel, et y mit des garnisons !. De ce jour, les conquérants se trouvérent maîtres de la Judée entière, hormis Jérusalem et les trois places fortes de Machéronte, au delà du Jourdain, d’Hérodion et de Massada, en decà du fleuve. Deux ans et huit mois s'étaient écoulés depuis que le général romain avait foulé pour la première fois le sol de la Palestine : et, certes, Vespasien était loin de regarder sa conquête avec dédain ou avec indifférence. Tous les peuples aiment à vanter, à exagérer leurs exploits; il n’y a de gloire bien assurée que celle dont l’ennemi lui-même apporte le témoignage.

Dix lignes de Tacite ne parlent pas moins haut en l’honneur des guerriers et miliciens juifs qui avaient défendu pied à pied le territoire de leur patrie, avant de s’enfermer dans leur capitale, que ne pourraient faire des arcs de triomphe, et les inscriptions les plus louangeuses. Pour un général aussi expérimenté que Vespasien, en effet, pour des légions semblables à celles qui étaient placées sous ses ordres, reconnaitre les dangers qu’on venait de courir, les travaux auxquels on avait été forcé, la gloire qui en résultait, lémulation provoquée parmi les troupes voisines ; reconnaître toutes ces choses, c'était célébrer, par voie indi-

1 Cumque montana ascendissel durs toparchias capit, unam Gophnilicam el alteram Acrabatenam vocatam.… ibique præsidiis collocalis… (Bell. judaic., lib. 1v, cap. 9. ed. Havercamp., p. 504.)

recte, le courage des vaincus, leur intelligence, leur habileté, leur gloire incontestable.

Dans le récit des événements qui précédèrent l'élévation de Vespasien à l'empire, Tacite indique les chances d’y parvenir qu'avait eues le gouverneur de Syrie, Mucien ; il compare l’état respectif des troupes agissant à la voix de ces deux personnages. « Vespasien avait terminé la guerre de Judée, dit l'historien romain; il ne lui restait plus qu'à faire le siége de Jérusalem, entreprise rude, difficile, à cause de la situation escarpée de la ville et de l’opiniâtreté de sa superstition, bien plus: encore que par les ressources laissées à ses défenseurs. Les trois légions de Vespasien s'étaient aguerries dans les combats. Mucien commandait à quatre légions qui n'avaient pris aucune part à la guerre ; mais un sentiment d’émulation, et la gloire de l’armée voisine, avaient sauvé ces légions de la mollesse. Autant les soldats de Vespasien s'étaient endurcis dans les dangers et les travaux, autant les troupes de Mucien montraient la vigueur que procurent un repos bien employé et l'absence des grandes fatigues. Chacun des deux généraux avait des auxiliaires en infanterie et en cavalerie, des flottes, des rois alliés, et un nom également célèbre, quoique à des titres différents".

On possède encore d’autres preuves du prix que

1 Sed æmulatio el proæimi exercilus gloria repulerat segni-

tiem ; quantumque lis roboris discrimina et labor, lantum his vigoris addiderat integra quies… (Tacit,, Histor., lib. n, $ 4.)

Vespasien attachait personnellement à sés campagnes de Judée. Lorsque Mucien et les chefs des légions le supplièrent d'enlever l'empire à Vitellius, ce général se rappela d'anciens présages, de prétendus prodiges qui lui auraient annoncé sa grandeur future. Malgré la raillerie si connue d'Horace, Credat Judœus Apella (laissons le Juif Apella croire à de pareilles sottises), il n'existait pas de gens au monde aussi superstitieux, aussi froidement crédules qu'un vrai Romain. Les Apellas faisaient le fond de la population de Rome et de l'Italie ; ils encombraient les rues, les prétoires, le forum. Les seuls livres d'histoire de Tite-Live renferment autant de faits réputés miraculeux, qu’il serait permis d’en recueillir dans la Bible tout entière, düt-on même y ajouter la plupart des légendes et des contes pieusement puériles, empruntés à l'imagination de la foule des rabbins.

Vespasien se fiait donc à la force des présages, surtout après l'événement accompli. À son passage au mont Carmel, il avait consulté un oracle d’une origine inconnue qui lui promit de brillantes destinées. Le général romain, arrivé à l'empire, aimait à raconter que pendant sa jeunesse les aruspices lui avaient fait des promesses de même nature, à l’occasion de l’histoire miraculeuse d’un arbre planté dans ses champs paternels. Cet arbre était un cyprès : un Jour on vit sa chute soudaine, que nulle cause naturelle, ni la tempête, ni le fer, n'avaient motivée. Mais le lendemain, de quelle

LE

surprise ne fût-on pas saisi, en le retrouvant debout à la même place. La tige reverdie de l'arbre avait acquis plus de force, et son branchage beaucoup plus d’étendue !, Or, jusqu’au jour où l’empire lui fut transmis, dit Tacite, Vespasien reconnut laccomplissement du présage dans les décorations triomphales, le consulat qu’il avait obtenus, et dans l'éclat qui venait d’être attaché à son nom par sa victoire sur la Judée ?.

Dès que l’Acrabatène eut été forcée, et que les environs de Jérusalem eurent paru suffisamment ravagés, le général romain était renfré à Césarée. Il résistait encore aux instances de Mucien, de Titus, de Bérénice et à la voix des soldats qui lappelaient à l'empire, lorsque la nouvelle arriva que le mouvement avait été précipité dans Alexandrie. Le premier jour du mois de juillet, Tibère-Alexandre avait fait saluer Flavius Vespasien empereur, et prêter le serment aux légions. Le trois du même mois l’armée de Judée répéta ce serment avec acclamations : huit jours après, toute la Syrie s'était prononcée.

Il fut convenu entre le nouvel empereur, Mucien, et Titus, que Vespasien resterait en Orient et se rendrait en Égypte. Là, on le tiendrait facile-

1 Ac poslera die eodem vestigio resurgens, procera et latior virebal : grande id prosperumque, consensu aruspicum. (Tacit., Histor., Uib. nu, $ 78; Sueton., in F’espasian., S 5.)

2 Triumphalia et consulalus et judaicæ victoriæ decus implesse

fidem ominis videbantur. (Tacit., Histor., hb. 1,678; Sueton., in F'espasian., S 5.)

ment au courant des affaires, et il se trouverait maître des subsistances de Rome. Titus fut chargé de terminer la conquête de la Judée ; Mucien prit pour lui la guerre contre Vitellius, contre le prince dont on venait de proclamer la déchéance.

Dans cette guerre, un enfant de la ville de Toulouse devint un des plus redoutables instruments du parti de Vespasien ou des Flaviens : on l’appelait Antonius Primus. Originairement, il se nommait Bec-co, ce qui, dans la langue du pays signifiait bec de coq, dit Suétone !. Sous les règnes précédents, Antonius avait subi une condamnation pour crime de faux ; le tumulte des discordes civiles lui donna les moyens de se faire rétablir sénateur. C'était un homme aussi précieux, par ses qualités dans la guerre, que détestable en temps de paix.

Parmi les chefs de l’armée de Vitellius qui donnèrent les exemples les moins honorables de défection, Lucilius Bassus, préfet de la flotte réunie à Ravennes, fut particulièrement cité. C’est le personnage auquel Vespasien, quinze mois après, remit le commandement de la Judée conquise et le soin de réduire les dernières forteresses de ce pays qui protestaient encore pour l'indépendance.

Au mois d'octobre 69, les Vitelliens furent mis en déroute par les Flaviens sur le même champ de bataille de Bédriac, voisin de Crémone, où,

4 Cui Tolosæ nolo cognomen in puerilia Becco fuerat, id valet gallinacei rostrum. (Sueton., in Filell., $ 18.)

six mois auparavant, ils avaient battu l’armée d’Othon. |

La ville de Crémone, livrée aux soldats de Vespa- ‘sien, subit une destinée qui annonça le traitement auquel Jérusalem vaincue ne pourrait échapper. On se souvient de Corbulon incendiant de sangfroid la capitale de l'Arménie, Artaxate qui lui avait ouvert ses portes !. À Crémone, le retour d’un grand marché annuel, d’une grande foire avait réuni une multitude de marchands, de commerçants ; et cette circonstance redoubla chez les soldats la soif du pillage. Quand les légions Vitelliennes, assiégées dans Crémone, eurent rendu les armes et furent sorties des murs, Antonius Primus ou Bec-co, maïtre de la ville, courut dans un bain pour laver le sang dont tout son corps était couvert. En entrant dans l’eau, il se plaignit de la sentir trop froide; une voix répondit que cette eau deviendrait bien plus chaude dans quelques instants ?. Déjà, en effet, les flammes de l’incendie brillaient dans Crémone. Jamais on ne vit un acharnement aussi cruel, un massacre aussi impitoyable des êtres les plus inoffensifs, une ardeur plus féroce à la recherche de l'argent et de l’or. Cétaient bien les mêmes hommes, les mêmes Romains qui, pendant le siége de Jérusalem, ouvrirent , avec leur glaive, le ventre des fugitifs

1 Voirt. u, p.111.) 2 Excepla vox esl, quum teporem incusaret ; slalim fuluruim ul balneæ incalescerent. (Tacit., Haistor., lb. 11, Ç 32.)

tombés en leur pouvoir pour s’enquérir s'ils n’avaient pas caché quelque parcelle d’or ou quelque pierre précieuse dans leurs entrailles.

Mais un événement bien plus extraordinaire et comme providentiel, si on le compare à la chute prochaine de Jérusalem, arriva quelques semaines après la victoire des Flaviens : ce fut incendie du Capitole. On aurait dit une vengeance anticipée de l'incendie du temple juif et des lauriers de Titus. Et quelle différence dans le sort de l’un et de l’autre édifice ! Le temple de Jérusalem, défendu pierre à pierre contre l'ennemi, tomba avec assez de grandeur pour conserver le droit éternel de se relever de sa chute; le temple de Rome, au contraire, s’écroula d’une manière misérable, brûlé par la main des citoyens, dans un siége sans but, au milieu d’une hideuse échauffourée.

Dès que Vitellius eut appris la défaite de ses troupes, la prise de Crémone, la défection de ses généraux , il se regarda comme définitivement vaincu. On lui proposa de renoncer au pouvoir : après s'être abouché avec Flavius Sabinus, frère de Vespasien, un traité fut conclu dans lequel l’empereur mit, dit-on, son abdication au prix de cent millions de sesterces, quinze à vingt millions de notre monnaie. Mais ses amis et ses soldats repoussèrent toute idée d’arrangement. Le bruit du traité avait à peine circulé dans Rome, que les courtisans de toutes les classes s'étaient précipités auprès de Sabinus. Le lendemain de ce jour, dix-

huit décembre, le prince déchu, accompagné de sa famille, et revêtu d’habits de deuil, abandonna le palais et marcha vers le temple de la Concorde pour y déposer le pouvoir. Ses soldats et une grande partie du peuple l’arrêtèrent, firent retentir l’air d’acclamations en sa faveur, et le forcèrent à rebrousser chemin. Au même instant, Sabinus, suivi d’un gros de gens armés, se rencontra par hasard avec un corps de Vitelliens; on en vint aux mains, et Sabinus, repoussé, se réfugia dans le Capitole. Cet incident rendit de l’ardeur aux partisans de Vitellius; ils investirent l'édifice, mais avec assez de négligence pour permettre à Sabinus d'y faire entrer pendant la nuit ses enfants et son neveu, le futur empereur Domitien. Au point du jour, le frère de Vespasien envoya un émissaire à Vitellius, afin d’invoquer les conventions : cet émissaire n’échappa qu'avec difficulté à la fureur des soldats qui se ruërent vers le Capitole. Ils en escaladèrent les portiques, s’établirent sur les toits des maisons voisines, montèrent par les cent degrés de la roche tarpéienne. D’abord le feu éclata à la porte extérieure, sans qu’on püt savoir quelle main l'avait allumé, ou des assiégés ou des assiégeants ; ensuite il se communiqua aux portiques, adossés à l'édifice ; les aigles qui soutenaient le faite du Capitole, et dont le bois était vieux, s’embrasèrent. Les Vitelliens, ayant franchi les obstacles, remplirent l'enceinte de sang, et secouèrent leurs torches de tous côtés. Sabinus fut pris et en-

chainé ; Domitien réussit à s'échapper et se cacha dans la maison du gardien du temple. Le frère de Vespasien, conduit à Vitellius et arrivé en face du palais, entendit une multitude furieuse demander sa mort. Vitellius essaya en vain de le protéger ; mille coups percèrent Sabinus ; sa tête fut coupée, et son corps trainé aux gémonies.

« Depuis sa fondation, s’écrie un des historiens contemporains, Rome n'avait jamais éprouvé une catastrophe plus lamentable, plus honteuse que cet incendie du Capitole. Au moment où les dieux nous étaient aussi propices que nos mœurs pouvaient le permettre, la cité du peuple romain vit périr, au milieu des discordes de ses princes, assiégée et brülée publiquement, la demeure du grand Jupiter, édifiée par nos aïeux sur la foi des auspices, et gage de la durée de l’empire !. » Certes, il fallait que Flavius Josèphe eüt un grand désir de plaire à ses nouveaux protecteurs, ou un grand besoin de se venger des qualifications de traitre dont il était poursuivi par les principaux défenseurs de l'indépendance de sa patrie, pour avoir abusé si durement contre ces derniers des noms de rebelles et de brigands, pour s’être complu dans la peinture des discordes de la cité juive, assiégée par une force supérieure, et exposée à des trahisons de toute espèce. Où pourrait-on trouver

114 facinus post conditam urbem lucluosissimum fœdissi-

mumque reipublica populi romani accidit…. (Tacit., Histor., hb. in, $ 72.)

un brigandage comparable à celui du peuple romain, à celui des hommes qui se prétendaient faits pour rester les maîtres et les arbitres du monde?

Peu de jours après le meurtre de Sabinus, les troupes de son frère pénétrèrent dans Rome. Les partisans des deux empereurs s’y livrèrent de nouveaux combats. On sait que Josèphe ne se trouvait pas au sein de Jérusalem, mais dans le camp ennemi, lors des débats engagés entre les chefs de la résistance ; Tacite, au contraire, était dans Rome, âgé de vingt ans, à l'époque de l’avénement de Vespasien, et voici comment, à l’aide de ses souvenirs, et des nombreux mémoires de son temps, Tacite a retracé les tristes exemples que la ville, maitresse de l'empire, donnait à toute la terre. « Le peuple, spectateur de la lutte, encourageait tour à tour chaque parti de ses cris et de ses applaudissements, comme s’il assistait aux jeux du cirque. Quand les Vitelliens ou les Flaviens pliaient, et que les vaincus se cachaïent dans les boutiques ou se réfugiaient dans les maisons, les clameurs de la multitude les en faisaient arracher, et dictaient leur mort; cette même multitude emportait la meilleure part du butin, car le soldat tout altéré de sang et de carnage ne songeait pas aux dépouilles. L'aspect de Rome entière était horrible et monstrueux : à côté des combats et des blessures, on voyait des gens qui goûtaient les plaisirs du bain et qui s'enivraient ; au milieu du sang et des cadavres amoncelés, on voyait s’ébattre des

prostituées et des hommes aussi infâmes qu’elles. Toutes les débauches de l’oisiveté la plus dissolue se joignaient à tous les crimes des conquérants les plus barbares : on aurait cru la même ville entrainée à la fois par le délire des lascivetés et par l'excès des fureurs !. » Enfin l’avantage resta au parti de Vespasien. Vitéllius fut arraché d’une loge de portier où il s'était blotti ; on le perça de coups comme Sabinus, et on le jeta dans le Tibre. Mais avant de subir la mort, l’ex-empereur fut promené dans toute la ville, offert en spectacle, les vêtements déchirés, la corde au cou, les cheveux ramassés sur le haut de la tête comme les criminels. De temps à autre des coups d’épée qu'il recevait sous le menton, le forçaient de mieux présenter le visage aux insultes ?.

Là ne s’arrétèrent pas les affreux exemples donnés par Rome aux nations, les images que Josèphe évitait de reproduire dans les discours qu'il adressait aux prétendus rebelles de Jérusalem pour les déterminer à se rendre. Après la mort de Vitellius, les Flaviens redoublèrent d’acharnement. Les rues furent remplies de meurtres, les places publiques et les temples recommencèrent à être inondés de sang. La cruauté qui, dans les premiers transports de la colère, se contentait du carnage, fit place à la soif de l'or. Il n’y eut plus

4 Sœva ac deformis urbe lola facies..…. eamdem civilalem el furere crederes et lascivire. (Tacit., Histor., lib. ur, S 85.) 2 Tacit., Histor., lib. 1x, $ 85; Sueton., in Z’ilell., $ 17.

aucun asile respecté, plus de maisons dont les portes ne fussent forcées sous prétexte d’y chercher les Vitelliens, mais en réalité pour y exercer le pillage. On n’entendait partout que des lamentations et des cris de désespoir.

En Occident et en Orient, le bruit de l'incendie du Capitole, rapidement propagé, eut pour effet d'accroître l’exaltation de tous les cœurs dévoués à l'indépendance de leur patrie. Chez les Juifs, cette nouvelle fut accueillie comme une confirmation des anciens oracles qui faisaient croire que l'Orient finirait par prévaloir, et que des hommes sortis de la Judée deviendraient les régulateurs des affaires du monde. Chez les Occidentaux, la grande insurrection de Civilis, alors à sa naissance, en tira une force prodigieuse. L'opinion s’accrédita dans les Gaules, que les flammes du Capitole présageaient la fin de l'empire. « Autrefois, disait-on, Rome avait été prise par les Gaulois, mais la demeure de Jupiter était restée debout; aujourd’hui, au contraire, l'incendie, signe de la colère céleste, annonçait que le gouvernement des affaires humaines allait passer aux nations habitant le côté des Alpes opposé à l'Italie’. »

Civilis était né chez les Bataves; il avait servi dans les armées romaines. Son frère expirant au milieu des supplices, et plusieurs insultes que son

1 Falali nunc igne signum cœlestis iræ dalum, el possessionem rerum humanarum transalpinis gentibus portendi. (Tacit., Histor., Gb. 1v, $ 54.)

cœur n'avait pu dévorer, lui firent prononcer contre les Romains le serment de ne plus couper sa chevelure jusqu’à ce qu'il eût obtenu une vengeance éclatante. Mais le désir de la vengeance personnelle était loin de former son seul mobile ; ce chef avait des vues profondes ; il poursuivit la pensée que l’avenir réservait à Charlemagne d’accomplir. Civilis voulut faire un seul et même empire des Bataves, des Gaules, de la Germanie. Pour mieux animer chacun de ces peuples au combat, on raconte qu'il parlait aux Gaulois de liberté, aux Bataves de gloire, aux Germains de butin !. Comme Annibal et Sempronius, dont le souvenir se représentait sans cesse à sa mémoire, Civilis était privé d’un œil. Plusieurs chefs renommés se joignirent à lui : le sauvage Brinnon, Classicus, de race royale, Tutor, et ce Sabinus que le dévouement de sa femme Éponine a rendu célèbre, et qui mettait sa vanité à se dire issu d’un fruit des amours passagères de sa bisaïeule avec Jules César.

Le mouvement d'insurrection acquit des proportions imposantes. Des embouchures du Rhin aux Pyrénées, on entendit répéter le projet de créer un empire gaulois. On prêtait d'avance serment à cet empire?. Mais les partisans des Ro-

1 Gallos pro libertale, Balavos pro gloria, Germanos ad prædam instigantes. (Tacit., Histor., lib. 1v, $ 78.)

2 Juravere qui aderant pro imperio Galliarum. (Tacit., Histor., lib. 1v, $ 69.)

mains étaient tout-puissants dans ces contrées, et paralysaient les efforts. D'ailleurs, l'esprit de province, l'esprit de localité, suscitait des obstacles invincibles. Dès qu'il s'agissait de passer de l’idée au fait, du projet à l'application, cet esprit se déployait dans toute sa force. Aussi quand les députés des cités gauloises se trouvèrent réunies à ‘Reims pour discuter sur l'établissement du nouvel empire !, on ne s’entendit plus : tous voulaient commander, tous se refusaient à obéir. Chaque cité prétendait devenir le siége du nouveau corps d’État; celles qui ne pouvaient espérer cet honneur mettaient leur zèle à ne pas en laisser investir leurs émules. L’incertitude et l’ennui de l’avenir décidèrent le plus grand nombre à rester dans la situation présente ?.

Il fallait quinze, dix-huit siècles de vicissitudes et de labeurs pour mener à bonne fin ce vieux projet d’unité, pour accomplir sous le nom de nation française et de France l'existence compacte du corps d’empire gaulois. Encore avons-nous vu de nos jours ce même empire étendre ses limites jusqu’au Rhin et presque aussitôt les perdre.

Si done la consommation de l’œuvre d'unité appliquée à un petit coin de la terre a exigé tant de

1 Per Gallias edixere, ut missis legatis in commune consultarent, liberlas aut pax placerel. (Tacit., Histor., lib. 1v, $ 67.)

2 Quod bello caput?... Quam si cuncla provenissent, sedem imperio ? Nondum vicloria, jam discordia erat :.… Tædio futurorum præsentia placuere. (Tacit., Histor., lib. 1v, $ 69.)

siècles, tant de sang et de douleurs, a offert tant de périodes diverses d’élévation et d’abaissement, qui oserait paraître surpris des singulières destinées de Jérusalem, au moment où nous allons assister au spectacle de cette cité ruinée, brülée pour la seconde fois.

On est forcé d’en convenir, la pensée, le génie hébraïque devait être préparé d’avance à passer par de grandes épreuves ; il avait droit de réclamer une suite considérable de siècles pour assurer son accomplissement. Quelle mission, en effet, celle qui lui était imposée, de présider à linauguration définitive et à l’organisation de lunité appliquée, sans mystère, à toute la famille d’Adam! Quelle mission, celle d’édifier une capitale religieuse et morale et un temple où tous les peuples animés du vrai sentiment de la justice et de la loi, vainqueurs, par l'intelligence et le travail, des passions malfaisantes et de la hideuse pauvreté, se réuniront en un seul et même banquet, et entretiendront chacun à leur tour la flamme de leur autel commun d'alliance !