CHAPITRE XVI

Seconde campagne de Vespasien en Judée; mort de Néron: désordres dans l'empire.

La seconde campagne de Vespasien contre la Judée fut ouverte vers la fin du mois de février de l’an 68 de l’ère actuelle. Ce général traversa le Jourdain et se dirigea vers la ville de Gadare, située aux bords de la petite rivière de Hiéromax.

On a vu que, à l'exemple de ceux de Séphoris, plusieurs principaux de cette ville lui avaient envoyé secrètement une députation pour en livrer les portes à son armée. La soumission de Gadare explique assez les craintes de trahison conçues par les zélateurs de la capitale juive et l’exaltation de leur esprit, qui faisait retomber la responsabilité de leurs soupçons jusque sur les personnes les plus innocentes.

Vespasien n'avait à rencontrer aucun obstacle pour atteindre Gadare : la campagne de l’année précédente l’avait rendu maître de tous les chemins qui y conduisaient. De là ce général preserivit à Placidus et à Trajan de se répandre dans la

Judée transjordanienne, autrement appelée province de Perée : cette partie du territoire formait celui des sept commandements provinciaux que le premier conseil d’insurrection et de défense de Jérusalem avait confié à Manassé.

Trajan eut la charge d’enlever les places fortes qu’on avait destinées à garder les frontières orientales du pays; Placidus poursuivit les zélateurs qui, surpris par la trahison des habitants de Gadare, s'étaient retirés en bon ordre et descendaient la rive gauche du Jourdain. Le corps de troupes de Placidus se composait de trois mille hommes d'infanterie et de six cents chevaux ! : celui de Trajan était nécessairement plus nombreux. Une bonne garnison d'infanterie et de cavalerie fut laissée à Gadare pour accroître leurs forces au besoin.

Après avoir fait ces dispositions sur la rive gauche du Jourdain, le général en chef de l’armée envahissante regagna la rive droite. Il se réserva pour lui-même d'attaquer la seconde ligne de défense qui couvrait le front septentrional de Jérusalem, et de se rendre maître de la Judée méridionale ou Idumée. Mais à en juger d’après le mouvement des troupes de Vespasien et d’après la direction qui fut donnée l’année suivante à la troisième campagne, les mesures adoptées au sein

1 Perfugas persequendos maittil Placidum, cum equilibus quingentis et tribus pedilum millibus. (Bell. judaic., lib. 1v, cap. 8, ed. græc. lat. Havercamp., p. 295.)

de l’Idumée par Simon, fils de Gioras, eurent alors un plein succès.

Les divers corps de l’armée romaine prirent rendez-vous à Jéricho, de même que l’année précédente les légions de Titus et celles de son père s'étaient rejointes à Seythopolis. Titus avait recu l'autorisation de se rendre de nouveau à Antioche pour ÿ travailler à la conciliation du gouverneur de Syrie avec le chef de la guerre juive.

Le plan de conquête durant cette deuxième expédition ne varia point : Vespasien persistait à isoler Jérusalem et à ruiner la Judée entière avant de s'engager dans les défilés conduisant à la métropole. Aussi, quand les officiers de son armée, avertis des discordes intestines des Juifs, eurent demandé à leur chef de hâter le jour du siége final, Vespasien leur fit une réponse qui résume la nature prudente, méthodique de son caractère. Pour le fond des idées, cette réponse a été extraite, sans doute, des commentaires écrits ou dictés par ce prince. « Quand nos ennemis se déchirent, il est sage de laisser un libre cours à leurs dissensions. Quelqu'un de vous s’imaginerait-il qu'on n’acquiert aucune gloire à vaincre sans combattre? Sachez, au contraire, que le succès des armes est toujours plein d'incertitude, et que la perfection consiste à en venir à ses fins en s’exposant aux moindres chances possibles !. |

1 Magis e re sua esse quiele quod susceperint perficere, quam incerlam armorum aleam experiri. (Bell. judaic., p. 291.)

Le corps des zélateurs de Gadare, poursuivi par Placidus, atteignit le bourg fortifié de Bethnabre. Ce bourg était situé sur la rive orientale du Jourdain. Une jeunesse nombreuse s’y trouvait réunie. Selon leur manière de procéder, durant toute la guerre, les Juifs ne voulurent pas se laisser enfermer entre des murailles, sans avoir tenté le sort d'un combat : ils marchèrent à la rencontre de l'ennemi ‘. Placidus, usant d’une feinte qui lui avait réussi plus d’une fois, céda du terrain aux Juifs : ensuite il les fit tourner rapidement par sa cavalerie et leur coupa le retour dans la place. Bethnabre fut emportée d'assaut, pillée et brülée.

Après avoir reformé leur troupe, les fugitifs se proposèrent de gagner les passages inférieurs du Jourdain, de traverser le fleuve et de défendre Jéricho, pour se porter de là sur Jérusalem. Mais un obstacle imprévu arrêta leur marche et devint loccasion d’un de ces désastres déchirants dont l'histoire des guerres offre de nombreux exemples.

À mesure que le corps des zélateurs s’éloignait, ses rangs se voyaient encombrés par une masse de population de tout âge, de tout sexe, que les ravages des deux divisions de Placidus et de Trajan chassaient de leurs demeures. Comme aux jours de la retraite d'Égypte, cette population

1 Ubi reperti non paucorum juvenum mulliludine..… contra Placidum ejusque mililes prosiliunt. (Bell. judaic., p. 295.)

poussait devant elle ses troupeaux de moutons et de bœufs, ses ânes, ses chameaux.

Aidés de la connaissance et de la difficulté des lieux, les Juifs gagnèrent quelque avance sur l’ennemi. Mais au moment où ils touchaient à l’endroit guéable du Jourdain, quel ne fut pas leur désespoir ! une crue subite avait prodigieusement augmenté la hauteur des eaux et donné au fleuve la rapidité d’un torrent. Il n’y avait plus là de Moïse ni de Josué pour en suspendre le cours.

Bientôt les éclaireurs romains parurent. Les plus vaillants insurgés se présentèrent au combat. Tout le reste de la population fit entendre des cris de désespoir ; les uns se jetèrent dans les flots sans autre dessein que d’y périr ; les autres tentèrent en vain de sauver leur vie à la nage. La lutte des combattants ne fut pas longue ; les vainqueurs couvrirent le rivage de morts, le Jourdain en regorgea, et de nombreux débris allèrent se perdre dans le lac Asphaltite.

Cette catastrophe jeta l’épouvante dans tout le pays environnant. Les places fortes élevées à l’embouchure du Jourdain et à l'entrée du lac, Adida, Livias, Betsémoth, tombérent au pouvoir de Placidus. La seule place de Machéronte résista et fut une des trois forteresses qui tinrent encore après le siége et la chute de la capitale juive. Nous n’a-

À Multitudinem, vi fluminis trajectu prohibitam, auctum autem ab imbribus vagari non poterat, ex adverso aciem instruebat. (Bell. judaic., lib. 1v, cap. 8, p. 296.)

vons aucun détail particulier sur les progrès du corps d'armée de Trajan, ni sur les actes de Manassé, gouverneur de la province : nous n’en connaissons que les résultats.

Dans la Judée citérieure, Vespasien, avec le gros de son armée, descendit le littoral et dressa son camp auprès de la ville d'Antipatride, qui avait été ainsi nommée par Hérode I‘ en l’honneur d’Antipater son père : primitivement c'était un bourg du nom de Caphar-Seba. Le mot Caper ou Caphar, qui, dans la langue hébraïque, veut dire une campagne, un bourg, un village, correspond au mot latin vicus, d’où est venu en français le terme vic qu'on retrouve dans la composition du nom d’une foule de localités. Il existe encore plus de quarante noms connus de villes, bourgs, vallées et places fortes de la Judée ancienne qui commencent par le mot Caper ; le plus célèbre est sans contredit le Caper ou Caphar-Naüm des évangiles, le bourg ou village de consolation.

J'en ai émis plus d’une fois l’observation, et il n'est pas indifférent d’insister sur ce point : Josèphe, si éloquent, si moraliste, si amplificateur quand il s’agit de peindre le côté violent des mesures de guerre adoptées par les diverses fractions du parti de la résistance, devient tout à coup succinct, froid, impassible devant les plus affreuses cruautés de la conquête. Les lignes suivantes, relatives à la deuxième campagne de Vespasien, sont la meilleure preuve à lappui de ce que

J'avance : « Vespasien, parti de Césarée au commencement du printemps, s'arrêta deux jours à Antipatride ; le troisième jour, il se mit en marche, dépeuplant et incendiant tous les bourgs qui étaient à sa portée. Après avoir réduit les campagnes du district de Thamna et pris les villes de Lydda et de Jamnia, ce général livra également aux flammes toute la contrée de Bethléphoron. Dans l’intérieur de l'Idumée, il s’empara des deux bourgs de Bétharim et de Caphar-Toba, y tua plus de dix mille personnes, et en ramena mille captifs !. » César avoue franchement dans ses mémoires que la fumée des incendies était le signe ordinaire auquel on reconnaissait l'approche des légions romaines. Mais la seconde campagne de Judée présente quelque chose de bien plus essentiel que les tristes images qu’on peut faire ressortir si aisément de toutes les discordes intestines et de toutes les guerres : c’est l'utilité des manœuvres opérées par Simon, fils de Gioras, au sein de lIdumée ; c’est le mouvement sensible de retraite auquel Vespasien dut se résoudre.

Dès qu’il eut forcé la petite division de Thamna, confiée dans le principe à Jean l’Essénien, le général romain établit la cinquième légion, environ six mille hommes, à Ammaüs; cette légion y

1 Populans el exurens vicos omnes finilimos… in Belhleptephorum se conferl, cum aulem eam et vicinam regionem igni corrupissel… duos vicos in media Idumæa cepissel, supra decem millia perimil. (Bell. judaic., lib. 1v, cap. 8, p. 297.)

dressa un camp et se fortifia. Ammaüs était comme la porte des passages conduisant à la métropole juive !. Par ce moyen, Vespasien espérait avancer plus en sûreté dans l’Idumée; il se mettait à l'abri des bandes ennemies qui auraient pu s’élancer de Jérusalem et attaquer les derrières de son armée.

L’étendue des deux Idumées n'’excédait pas quinze à dix-huit lieues en longueur et en largeur. À la vérité, les mêmes distances, dans un pays de montagnes, ont une autre signification que dans les plaines : chaque vallée ressemble à un petit État difficile à conquérir, difficile à conserver.

Vespasien fut à peine arrivé au sein de lIdumée, qu'on le vit abandonner brusquement cette province. Une partie de ses troupes resta bien maitresse de quelques fortes positions; mais on n’était pas à la moitié du mois de mai, et cependant la conquête des districts iduméens se trouva renvoyée, par le fait, à la campagne de l’année suivante.

Si le général romain füt rentré directement à Césarée maritime, on aurait sujet d'admettre que les nouvelles politiques, arrivées de Rome, l’avaient seules ramené dans le centre de son gouvernement ; point du tout : Vespasien ayant abandonné l’Idumée, où Simon, fils de Gioras, déployait ses efforts, se rendit à Jéricho pour opérer sa jonction avec Trajan. Le chemin le plus court

1 Occupaloque ad metropolim eorum aditu, et castra muro circumdal, quinta ibidem legione relicta. (Ibid,.)

eùt été de tourner Jérusalem du côté du midi : loin de s’y engager, le général romain reprit rapidement la route par où il était venu ; réunit à ses troupes la cinquième légion laissée à Ammaüs, et évita d'attaquer la petite division de l’Acrabatène, qui était commandée par Jean, fils d’Ananias, et qui ne succomba aussi que dans la troisième cam- : pagne. Ce nouveau mouvement de Vespasien le fit remonter jusque dans la Samarie, à l’ancienne Sichem qui, sous ses auspices, fut faite colonie romaine, et reçut le nom de Néapolis, nouvelle ville, aujourd’hui Naplouse !. De là son armée suivit le même chemin que Pompée cent trente et un ans auparavant ; elle franchit la chaîne de montagnes qui sert à former la grande vallée du Jourdain. Le camp de Vespasien fut établi devant Jéricho vers la fin du mois de mai, le deuxième jour du mois syro-macédonien de Dæsios correspondant chez les Juifs au mois appelé Sivan. On se souvient que la division de Jéricho, tombée en partage à Joseph, fils de Simon, tirait bien moins son importance militaire de cette ville que des positions environnantes. Les habitants ayant appris l’approche successive des trois corps ennemis commandés par Trajan, Placidus et Vespasien, abandonnèrent leur cité et se retirèrent dans les montagnes. Trajan, après avoir subjugué la partie 1 Ipse autem cum reliquo exercitu Ammauntem rediil unde

per Samaritidem et juxta Neapolim... descendit in Coream ibique castra metratur. (Bell. judaic., lib. 1v, cap. 5, p. 297.)

de la Judée transjordanienne dans laquelle il lui avait été prescrit d'agir, fut le premier à rejoindre son général !.

Vespasien, à Jéricho, s’occupa à fortifier quelques-unes des places qui défendaient les passages du Jourdain. Son idée constante, sa volonté fixe était d’enserrer de plus en plus Jérusalem ?.

Cependant, malgré les succès de ses deux lieutenants dans les districts de la rive gauche du fleuve, le chef de l’armée conquérante fut obligé d'y envoyer un troisième lieutenant, Lucius Annius, et un corps nombreux d'infanterie et de cavalerie *. Annius marcha contre la ville de Gérasa, patrie de Simon Gioras, qui était presque au centre de la division défendue par Manassé. Il emporta cette ville d'assaut, en donna le pillage à ses soldats, y mit le feu et poursuivit d’autres exploits du même genre contre plusieurs places et bourgades voisines.

Dans la seconde moitié du mois de juin, Vespasien rentra à Césarée maritime pour être mieux à portée de recevoir les grandes nouvelles qu’on attendait chaque jour de l'Occident. Il voulait aussi appliquer tous ses soins aux préparatifs des ma-

1 Ubi Trajanus unus e ducibus ei occurril, copias e Peræa agens, omnibus qui ad Jordanem habilabant nuper subaclis. (Bell. judaiïc., ibid.)

2 Cum circumquaque cingerelt Hierosolymitanos, et apud Hierichuntem et Adida exlruil castella. (Bell. judaic., p. 300.)

3 Mitlit aulem Gerasa L. Annium, equilatus parte multisque pedilibus ei traditis. (Ibid.)

chines de guerre qui furent employées contre Jérusalem. Jamais on n'avait vu un luxe aussi effrayant de moyens d'attaque. Jusqu’alors les travaux de la prise de Syracuse étaient regardés comme le plus large développement de la mécanique militaire et de la balistique ou artillerie des anciens; mais le siége de Jérusalem laissa bien loin derrière lui le siége de Syracuse, et Tacite nous en a transmis la cause naturelle : « Les combats furent suspendus, dit l'historien romain, jusqu’à ce qu’on eût élevé contre Jérusalem tous les genres d'ouvrages qui avaient été inventés dans l'antiquité, et tous ceux qui étaient dus au génie des modernes !. »

Les résultats de l'insurrection de Vindex au sein des Gaules et la mort de Néron arrivèrent à Vespasien peu de jours après son retour à Césarée. Alors la question de la succession à l'empire provoqua les débats et les guerres civiles qui ne tardérent pas à décider de la haute fortune de Vespasien. Il appartenait à ce général d'obtenir un prix de ses services beaucoup plus élevé que tout ce que les rêves de son esprit et l'autorité prétendue d’une foule d'anciens présages lui avaient jamais permis de concevoir.

A l'exemple du parti des politiques qui venait de succomber à Jérusalem, Vindex, dans les Gaules, ne s'était pas déclaré ouvertement contre Rome;

1 El quies præliorum fuit, donec cuncla expugnandis urbibus reperla apud veleres aut novis ingenis struerentur. (Tacit., Histor., lib. v, $ 15.)

il n’avait levé son drapeau que contre la tyrannie personnelle de Néron. De sa seule autorité, Vindex avait proclamé la chute de la maison des Césars, et fait reconnaître pour nouvel empereur le vieux Sulpicius Galba, général en chef de l’armée romaine d’Espagne. Toute la Gaule, hormis la colonie de Lyon, s'était levée à sa voix : les légions des Gaules et celles de la péninsule Ibérienne adhéraient à sa conspiration. Mais l’armée romaine des bords du Rhin n'avait accueilli qu'avec impatience un mouvement provoqué par un Gaulois, et s'était prononcée contre l'élévation à l'empire du chef des troupes d'Espagne. Cette armée des bords du Rhin prévoyait les conséquences que la révolte des Gaules devait avoir pour Rome. Suivie d’un corps auxiliaire de Belges, elle envahit rapidement le territoire insurgé et rencontra l’armée de Vindex sous les murs de Besançon : des deux côtés les troupes ne laissèrent pas le temps à leurs généraux d’en venir à un accommodement, dont les uns et les autres témoignaient le désir. La bataille fut engagée sans avoir été précédée d'aucun signal; les Gaulois prirent la fuite après avoir perdu vingt mille hommes, et Vindex, désespéré, se donna la mort. Mais la révolution qu'il avait commencée n’en continua pas moins son cours.

Avant d’avoir appris la défaite et la mort de Vindex, Néron s'était puni lui-même de ses crimes. Il serait impossible d'imaginer une fin plus déplorable que celle de cet empereur. Quoique la

révolte des Gaules n’eüt encore apporté rien de dangereux dans sa position, au seul nom de Vindex (le vengeur), Néron s'était senti comme frappé de la foudre. On répandit alors dans Rome un jeu de mots qui renferme le premier motif pour lequel le coq est devenu l'emblème national des Gaulois et a repris place de nos jours sur la hampe des étendards de la France. Comme le mot latin gallus signifie à la fois un Gaulois et un coq, on écrivit sur les murs et sur les colonnes de Rome que le réveil procuré à Néron par l'insurrection des Gaules, par le chant des coqs", lui serait fatal. Depuis lors ce même chant des coqs a réveillé plus d’une fois l'Europe et annoncé de nouveaux jours au monde.

Loin de prendre les mesures que les circonstances exigeaient, et malgré sa terreur, Néron n'avait pas moins continué à s'occuper des détails les plus frivoles : ces préoccupations se croisaient dans sa tête avec d’effroyables projets. Ce qui l’indignait le plus dans les proclamations de Vindex, c'était de s'entendre appeler méchant musicien, comédien détestable. Quand les nouvelles de la Gaule semblèrent arriver plus fâcheuses, ce prince se consola en disant que, si on le renversait, un artiste aussi distingué que lui trouverait les moyens de bien vivre partout. Il rappelait des prédictions

1 Adscriplum et columnis eliam Gallos eum cantando excitasse. (Sueton., in Neron., $ 45.) Dans les idiomes populaires d’une partie du midi de la France, le coq est encore appelé gal.

dont les unes lui avaient annoncé qu'après sa chute en qualité d’empereur romain, il obtiendrait pour dédommagement l'empire d'Orient; d’autres avaient promis à Néron qu’il deviendrait roi de Jérusalem ‘. Ainsi la couronne de Jérusalem, comme on voit, n’a jamais manqué de prétendants étrangers jusqu'aux princes nos contemporains, qui, par tradition bien plus que par goût, sans doute, s’intitulent encore rois de Jérusalem et de Chypre.

L’accession des troupes d’Espagne à la révolte et la reconnaissance de leur général comme empereur avaient porté le dernier coup à Néron:; personne ne lui obéissait plus ; la solitude se faisait autour de lui; il se croyait déjà tombé entre les mains de ses ennemis et livré au dernier supplice. Ses familiers, effrayés de son impuissance et des lâchetés de son âme, lui conseillèrent de prévenir par la mort tous les dangers qu'il redoutait : Néron y consentit. Couvert d’un manteau usé, les pieds nus, ayant sur son visage un voile qui ne permit pas de le reconnaître, cet empereur monta à cheval et, suivi seulement de quatre affranchis, se rendit dans une petite maison de campagne appartenant à l’un de ces quatre hommes. De crainte d’être découvert, enchaîné, mis en pièces, il se glissa dans des sentiers remplis de

1 Spoponderunt quidam destiltuto ei dominationem Orientis ; nonnulli nominalim regnum Hierosolymorum. (Sueton., in Meron., $ 59.)

broussailles qui le déchirérent. Comme la porte de la maison où il devait entrer lui sembla trop en vue, un trou fut pratiqué dans la partie la plus cachée du mur extérieur et lui servit de passage. Le vertige d'esprit de ce prince était au comble. Pendant ses hésitations à diriger une arme contre lui, un messager apporta un billet d’après lequel le sénat le déclarait ennemi de la patrie. Bientôt un bruit de chevaux se fit entendre : alors, aidé de son secrétaire, du nom d’Epaphrodite, Néron réussit à s'ouvrir la gorge avec son poignard. Cet événement arriva le onzième jour du mois de juin.

Le bruit de la mort de Néron avait produit deux effets opposés dans Rome. On ne peut le méconnaître, cet empereur était très-populaire, et les regrets que les masses donnèrent à sa mémoire furent la cause déterminante de la chute si prochaine de son successeur.

Les contemporains de Néron estimaient le chiffre de ses prodigalités à vingt-deux fois cent millions de sesterses !, près de quatre cents millions de nos jours. Jamais Rome n'avait eu des spectacles si nombreux, si extraordinaires, jamais des largesses, des magnificences si imprévues. Néron, musicien et comédien, avait amusé le peuple et inspiré de l'intérêt par le zèle, l'humilité apparente qu’il apportait à obtenir des couronnes de

4 Proæima pecuniæ cura… Bis et vicies millies sestertium donationibus Nero effuderat. (Tacit., Histor., lib. 1, $ 20.)

théâtre, à enlever des applaudissements. Enfin ce prince avait donné au vice des proportions colossales et établi une loi d’égalité particulière ; l’égalité devant ses débauches. De gré ou de force, toutes les familles, confondues pêle-mêle, depuis les plus éminentes jusqu'aux plus infimes, y fournissaient un tribut.

L’élévation à l'empire du chef de l'armée d’Espagne avait reçu la ratification du sénat ; mais on a vu que Titus, envoyé à Rome pour apporter l'adhésion et les hommages de l’armée de Judée au nouvel empereur, apprit à moitié route l’assassinat de Galba. Les légions de Judée étaient alors au milieu de leurs quartiers d'hiver.

Le provocateur de la mort de Galba et son successeur, ne garda à son tour l'empire que trois mois. Les gardes prétoriennes de Rome avaient leur camp dressé hors la ville : on peut considérer ces cohortes comme les janissaires de l’époque. Encouragées par les masses populaires, et furieuses de la parcimonie de Galba, elles couronnérent Salvien Othon, homme de grande famille, ami de Néron et compagnon de ses débauches. Othon était perdu de dettes, et menait un train de roi. Il disait hautement, pendant le règne de Galba, que nulle autre alternative ne lui était laissée que de se rendre maître de l'empire ou de succomber misérablement sous les poursuites de ses créanciers : son hésitation ne fut pas de longue durée. La grandeur de son courage contrastait

avec sa chétive apparence ; il était de petite taille et avait les pieds contrefaits. Ce prince mettait dans sa parure tous les soins d’une courtisane ; devenu chauve de bonne heure par l'effet de la dissolution de ses mœurs bien plus que par des causes naturelles, il portait une fausse chevelure si artistement arrangée que tout le monde y était trompé !.

. Désormais, chaque corps d'armée se sentait saisi de l’ambition de disposer de l'empire, et cette pensée commençait à fermenter parmi les troupes d'Orient.

Les légions des bords du Rhin n'avaient voulu reconnaitre ni l'élu du sénat, ni celui des cohortes prétoriennes; elles proclamèrent empereur Vitellius, leur propre général. Aulus Vitellius était fils de l’ancien gouverneur de Syrie, qui avait révoqué Ponce-Pilate et renvoyé ce procurateur devant le tribunal de Tibère pour y rendre compte de ses malversations sur le peuple de Judée.

A l'opposé de Salvien Othon, le chef de l’armée du Rhin était d’une taille gigantesque, avait le visage rouge, aviné. Rien n’est resté plus connu de ce nouvel empereur que les recherches de sa table et sa gloutonnerie ; souvent, dans un seul repas, il dévorait littéralement le revenu de toute une province. Rien aussi n’est resté plus connu que le

1 Et modicæ slaturæ et male pedatus.…. galericulo capiti propter rarilatem capillorum adaptato et annexo, ut nemo dignosceret. ( Sueton., in Olhon., S 12.)

DÉSORDRES DANS L'EMPIRE. s1

mot affreux qui sortit de sa bouche au moment où il parcourait le champ de bataille témoin de la défaite des troupes de son rival : encore est-il d'usage de retrancher de ce mot le trait final qui en redouble lamertume.

La bataille fut livrée dans la haute Italie, non loin du village de Bédriac, entre le fleuve du Pô et Crémone : ni l’un ni l’autre des deux empereurs ne s’y trouvait. Dans la nuit qui suivit sa défaite, Othon se tua. Sa résolution, accomplie avec une certaine dignité, et lorsqu'il avait des forces suffisantes pour prolonger la lutte, lui valut beaucoup d'honneur, même auprès de ceux qui s'étaient le plus fermement déclarés contre lui. On assura qu'Othon avait voulu couper court à la guerre civile et aux désastres de l'empire. D’autres prétendirent, au contraire, que l’idée de se trouver jeté pour longtemps dans des affaires sérieuses , lui avait paru insupportable. Le père de l'historien Suétone, qui commandait une légion dans cette guerre, avait donné à son fils quelques renseignements favorables à la mémoire d’Othon. Les gardes prétoriennes suivirent son convoi en pleurant ; plusieurs soldats s’immolérent sur son bücher.

Quarante jours après la bataille, Vitellius s'en faisait expliquer avec joie les principales dispositions. On sait que l’horrible odeur des cadavres provoqua des expressions de dégoût de la part des assistants : « Un ennemi mort sent toujours

bon, et sent bien meilleur encore, s’écria le nouvel empereur, quand c’est un concitoyen !. » L’expérience prouve, en effet, que dans les discordes politiques, de même que dans les querelles religieuses, la haine et le fiel des rivaux acquièrent d'autant plus d'intensité qu'ils ont marché plus longtemps d'accord, et qu’ils ont, au fond, des raisons moins sérieuses de s’entre-détruire.

4 Optime olere occisum hoslem, et melius civem. (Sueton., in Vilell., $ 10; Tacit., Histor., lib. u, $ 53.)