CHAPITRE PREMIER

Établissement des Romains en Orient; Mithridate ; Pompée.

Des cinq époques ou phases distinctes dont se compose cette histoire, la première, l'intervention de Pompée à Jérusalem, dure à peine une année. . Mais, dans ce court intervalle, je n’ai pas du seulement mettre en scène les Romains et les Juifs ; à mesure que j'y étais amené par le sujet, il m'a fallu aussi remonter plus d’une fois, et très-haut, dans le passé, pour y chercher les causes premières et le fil des événements. Malgré les lenteurs inséparables de ces digressions, rien ne pouvait me dispenser de peindre l’influence constante que la situation géographique de la Judée avait exercée sur les destinées de ses habitants ; l’origine et les transformations successives des partis sous la dynastie régnante des Asmonéens ou Macca-

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bées ; enfin, l’origine beaucoup plus éloignée et les principales vicissitudes politiques et guerrières de la capitale juive et de son temple.

Les Romains avaient commencé à se mêler aux affaires de l'Orient après la ruine d’Annibal. On sait à quelle occasion. La Macédoine, la Syrie, l'Égypte étaient alors les trois puissances maitresses de la Méditerranée orientale. Chacune agissait toujours avec la pensée de s'étendre aux dépens de ses voisins, avec la pensée de refaire ce qui avait existé, de replacer sous un seul sceptre tous les États baignés par la mer Intérieure.

La Macédoine, composée des mêmes contrées qui constituent aujourd’hui la Turquie d'Europe, avait pour roi un homme éminent, Philippe II, fils de Démétrius Il, arrière-petit-fils d'Antigone, celui des lieutenants d'Alexandre à qui l'Asie Mineure était tombée en partage. Fidèle aux exemples de ses prédécesseurs, Philippe s'était. appliqué à réunir la Grèce à son royaume et à consolider sa suprématie sur les villes grecques de PAsie.

La Syrie obéissait au roi Antiochus IIT, dit le Grand, cinquième successeur de Séleucus , autre lieutenant d'Alexandre. Si ce prince eùût été doué d’une âme assez résolue pour adopter le plan de guerre qu'Annibal, réfugié à sa cour, tâchait de lui inspirer, peut-être les Romains auraient-ils rencontré un écueil insurmontable dans sa puissance.

Sous les premiers fondateurs de la famille des Séleucides, l'empire de Syrie avait embrassé depuis la Méditerranée jusqu’au delà de lIndus. Mais, après eux, cette immense Syrie était allée chaque jour en se rétrécissant. Des réactions successives lui avaient enlevé les États situés sur la rive gauche de l’Euphrate. C’est même dans une de ces réactions qu’on avait vu naître récemment un empire dont les relations intimes avec la Judée imprimèrent le plus d'activité aux luttes de Jéru- * salem et de Rome. Vers l'an 240 avant l'ère de Jésus-Christ, Arsace avait conquis l'indépendance des Parthes ; il était devenu le père de la célèbre famille des Arsacides qui régna plus de quatre cent soixante ans, jusqu’à l’an 226 de l’ère vulgaire,.

Malgré ces pertes réitérées, la Syrie, aux jours d’Antiochus III, était encore un État de premier ordre. Avant l’arrivée d’Annibal à sa cour, ce prince avait concu deux projets dont l'exécution provoqua l'entrée des Romains en Asie. Antiochus voulut occuper le canal célèbre qui conduit de la Méditerranée à la mer Noire ; il voulut commander à l’Hellespont, aujourd’hui le détroit des Dardanelles.

L'autre dessein d’Antiochus consistait à s’emparer sans retour des possessions que l'Égypte retenait sur les côtes de Syrie. Dans cet esprit, il avait tourné ses armes contre Philopator, cinquième roi d'Égypte de la dynastie grecque des

Ptolémées, qui était issue également d’un des lieutenants d'Alexandre.

Le règne misérable de Philopator rendait ses domaines accessibles à toutes les atteintes. Ce prince s’abandonnait à la débauche. A peine daignait-il accorder quelque attention à ce qui se passait dans les pays voisins. Telle était pourtant, d’après Polybe, la maxime de ses prédécesseurs, de veiller sur les actes des autres États avec bien plus de zèle encore que sur les affaires intérieures de l'Égypte !.

Pendant que ces intérêts se débattaient entre les puissances de l'Orient, Rome, déjà toute pleine de ses vues sur la Macédoine, avait fait des offres répétées d'amitié à l'Égypte.

Philopator mourut vers l’an 204 avant l'ère vulgaire, laissant un fils mineur ; et, bientôt après, les adversaires des Ptolémées leur enleverent le territoire qu'ils possédaient sur la côte syrienne. Alors la politique romaine avait réussi à obtenir en Égypte la tutelle du jeune roi, et à se faire reconnaitre pour protectrice de son royaume.

Ce fut ce premier succès qui établit les Romains en Orient. Ils en tirèrent les moyens de prévenir la coalition redoutable qu’Annibal s’attachait à former contre eux, et les moyens de subjuguer

1 Quum priores reges mon minori curæ, imo majori quam Ægyplum ipsum, suumque in ea imperium res exlernas habuerènt. (Polÿb., lib. v, ed. græc. lat. Schweighæuser, t. 11, p. 282; — trad, franc. de Thuillier, édit. Buchon, liv. v, ch. 8.)

successivement le pourtour de la Méditerranée jusqu’à la mer Noire et à l'Euphrate, la Macédoine, l'Asie Mineure, la Syrie, l'Égypte.

Sans contredit, toute la conduite de Rome à cette époque, pendant la première moitié du second siècle avant Jésus-Christ, peut être regardée comme le chef-d'œuvre de la science politique et de l’art diplomatique joints à l'énergie de l’exécu-

tion militaire. |

On est tour à tour étonné et effrayé de l’habileté et de la souplesse déployées par les Romains pour acquérir des alliés et pour diviser leurs ennemis, de leur promptitude à attaquer chaque peuple dans le moment le plus opportun, et à se servir de ceux qu'ils avaient vaineus pour ruiner les nations elles-mêmes, amies ou alliées, dont le secours leur avait été jusqu'alors le plus nécessaire.

La séparation violente de la Grèce d'avec la Macédoine fut le premier coup porté à ce royaume, et menaca déjà, quoique de très-loin, l'indépendance de Jérusalem et son existence.

Désormais les affaires de l'Orient exciteront au plus haut degré l'ambition et la curiosité de Rome. « Avant cette époque, les choses qui se passaient dans le monde n'avaient entre elles aucun lien, dit l'historien contemporain Polybe. Pour faire des entreprises et pour les exécuter, chaque État cédait à des exigences qui lui étaient particulières. Chaque action était propre au lieu

où elle s’accomplissait. Mais depuis ces jours-là, au contraire, tous les faits se sont réunis comme en un corps. Les affaires de l’Italie et de l'Afrique n’ont formé qu’un seul tout avec celles de l'Asie et de la Grèce !. »

Afin de mieux soulever les Grecs contre la Macédoine, Rome avait proclamé le retour de la Grèce à l'indépendance. Un des généraux romains les plus habiles, Quintus Flaminius, s'était appliqué à prodiguer aux Grecs toutes les représentations extérieures de la liberté antique. Rien ne fut oublié pour plaire à ces populations, chez lesquelles l'esprit de théâtre, l'amour de ses effets et de ses formes avaient dominé, en tout temps et en toute chose, dans les plus grandes affaires et dans les plus petites, depuis Socrate jusqu’au plus vulgaire citoyen.

Mais dès que les Romains eurent réalisé leur projet et que le voile fut tiré sur la grande déception qui avait été jouée si adroitement par leur général, la Grèce retomba plus que jamais sous le joug ; et le caractère triste et presque misérable de sa dernière dissolution offre un contraste frappant avec la chute dernière, si énergique et si complète, de Jérusalem et de la nation juive.

1 Jam quæ ante isla tempora per orbem terrarum gesta sunt, ea quasi sparsa divulsaque erant, quam ut locorum intervallis.… Post isla vero lempora ut in unum quasi corpus coiret historia, evenil ulque res Ilalicæ et Lybicæ Asialicis et Græcis miscerenlur, el omnes ad unum finem referrentur. (Polyb., lib. x, $ 5, ed. . græc. lat.; Schweighœuser, trad. franc., prologue.)

Cependant malgré tant de prodiges de la part des Romains, au commencement du siècle suivant, du premier siècle avant Jésus-Christ, leur puissance en Asie sembla remise en question, et l'on vit arriver dans ces contrées le général renommé qui présida de sa personne à l’ouverture prochaine de la lutte entre Jérusalem et Rome.

Le roi d’un petit État situé sur la côte méridio- . nale de la mer Noire, vers les régions du Caucase, fut sur le point de chasser les conquérants. Il est vrai que ce roi portait en lui un des plus grands cœurs qui aient existé. Son courage avait pour trait distinctif de se raffermir et de croitre au milieu des revers. On sent que je parle de Mithridate.

Les Mithridates, princes détachés de l'ancien empire des Perses, commandaient au royaume de Pont. Ils possédaient les régions qui correspondent à la partie actuelle de la Turquie d’Asie, où se trouvent Erzeroum et Trébisonde. Celui qu’on a décoré, avec tant de justice, du titre de Grand, s'appelait Mithridate VI, Eupator. Son règne commença en la vingtième année de son âge, l'an 121 avant Jésus-Christ, et dura cinquante-sept ans. Pendant quarante ans, Mithridate fit la guerre aux Romains. Les historiens ont représenté ce prince d’une haute stature, d’un tempérament d’athlète et d’une activité extraordinaire. Ils disent que, jusqu’à la fin de sa vie, Mithridate parcourait souvent à cheval mille

y SALVADOR, 1 4

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stades en un jour, plus de quarante lieues, et conduisait à lui seul un char attelé de seize chevaux. Mithridate était versé dans les lettres et dans les rites sacrés des Grecs; il se montrait des plus sensibles aux charmes de la musique. Sans doute . la difficulté de sa position et la crainte continuelle de se voir trahi eurent autant de part que les mœurs de son temps à la cruauté dont il donna des preuves si nombreuses, même envers sa propre famille. Dans ses habitudes privées, sa passion pour les femmes était la seule qui ne reçüt aucun frein !. Quand la forteresse de Cénon eut été prise par les troupes romaines , on raconte que les vainqueurs y recueillirent, entre autres choses, toute une correspondance d'amour de ce prince avec la belle Monime ?.

La pensée de Mithridate fut remplie sans cesse de la gloire et des projets d’Annibal. Il ne pouvait pardonner au roi de Syrie, Antiochus IIT, d’avoir méconnu les conseils de ce grand homme. Le roi de Pont envoya successivement des émissaires en Espagne, pour assurer son alliance avec Sertorius ; des émissaires en Italie pour s’allier à Spartacus, à ce fameux gladiateur d’origine

À Græcorumque litteris dabal operam.… deleclabatur etiam musica. Sobrius ut plurimum ac laborum paliens, circa mulieres tantum voluptalis intemperantior. (Appian., Bell. Mithridatic., 6 112, ed. græc. latin., Schweighæuser, t. 1, p. 815.)

2 Ad hœc Monimes ad eum, el ad hanc illius lascivæ epislolæ. (Plutarch., vita Pompeüi, $ 37, ed. græc. latin. Reskü, €. on, p. 785; traduct. francaise d’Amyot, ie de Pompée, $ 55.)

thrace, qui marcha un moment à la tête d’une armée de soixante et dix mille hommes.

Bien plus, peu de temps avant sa mort, et quoique âgé de près de quatre-vingts ans, Mithridate songeait à susciter de nouveaux ennemis aux Romains chez les Celtes, dans les régions habitées aujourd’hui par la nation française".

Mais tous ses desseins furent déjoués, Rome réussit, dans trois guerres, à écraser son terrible ennemi. Ces guerres , dont Pompée recueillit, en définitive, tout l’honneur , furent accomplies de l’année 88 avant Jésus-Christ, à l’année 64. L’une, sous le commandement de Sylla , donna lieu au siége de Pyrée et à la destruction d'Athènes, aux batailles de Chalcis en Eubée, d’Orchomène en Béotie; la seconde guerre, signalée par la défaite du général romain Muréna, finit par une trêve entre Sylla et le roi de Pont. La dernière guerre fut commencée en l’année 75 par Sylla, poursuivie par Lucullus et terminée en 6%, sous la direction de Pompée.

L'an 64 est précisément l’année qui ouvre cette histoire. Cicéron renversait Les projets de Catilina; César se préparait à porter ses armes dans les Gaules; Pompée, vainqueur de Mithridate, et désormais arbitre de l'Orient, dirigeait ses légions sur la Syrie, ensuite sur la Palestine, et allait mettre en présence, pour longtemps, Rome et Jérusalem.

1 Plutarque, 7’ie de Serlorius ; Appien, Guerre mihridatiq., édit. cit., $$ 68 et 109, t. 1, p. 741 et 807.