CHAPITRE I

Situation géographique de la Syrie, de la Palestine, de l’Euphrate, et influence de cette situation sur les destinées politiques de la nation juive.

Le nom du pays vers lequel les légions romaines étaient dirigées, le nom de Syrie emporte encore aujourd'hui une double acception, générale et particulière, géographique et politique.

En général, la Syrie géographique, étendue de la Méditerranée à l’Euphrate, du mont Taurus à l'Arabie, comprend dans son sein la Judée ou Palestine.

En particulier, et dans leur acception historique et politique, les deux pays, les deux anciens États des Syriens et des Juifs sont entièrement | séparés.

L'origine du nom de Syrie est très-probablement dans le mot hébreu ou phénicien Tsouwr, qui veut dire rocher, lieu fort, et coïncide avec le grand nombre de rochers dont la côte syrienne est. semée.

Les premiers Hébreux appelaient la Syrie Aram,

mot qui veut dire grand, élevé; de là dérive l’expression encore usitée de langue araméenne, dialecte araméen, qu’on applique à la langue et aux dialectes syriaques ‘.

La terre de Syrie, y compris la Palestine, forme le point éternel de réunion de l'Asie, de l'Afrique, de l’Europe. L’honneur lui appartient d’avoir été le berceau le plus fécond des entreprises et de la navigation commerciales.

Personne n’a oublié que les villes phénico-syriennes de Sidon et de Tyr, d’où sont sorties les colonies fondatrices de la célèbre Carthage, brillèrent pendant les siècles comme maîtresses de la mer.

À part la grossièreté de l’image, la Méditerranée peut être comparée à un sac très-long et trèsirrégulier , dont l'ouverture fortement serrée est représentée par les anciennes colonnes d’Hercule ou le détroit de Gibraltar et qui a pour fond la côte de Syrie.

Cette côte syrienne, d’une étendue d’environ cent quatre-vingts lieues?, du nord au midi, de

1 Comme cette désignation d’Aram fut étendue par les Hébreux aux pays situés de l’autre côté de l'Euphrate, on distingua les diverses parties de l’Aram en ajoutant des noms secondaires au nom primitif, Ainsi, le vaste espace compris entre l'Eupbrate et le Tigre fut appelé l’'Aram des deux fleuves. C’est le pays auquel on a donné depuis lors le nom grec de Mésopotamie, qui traduit exactement le mot hébreu et signifie aussi entre les fleuves.

2 Toutes les fois, dans le cours de cette histoire, que j’em-

l'Asie Mineure à l'Égypte, renfermait jadis, dans sa partie septentrionale, la Syrie proprement dite, qui, du côté de l'Asie Mineure , a pour limites et pour remparts la chaine du mont Taurus; au milieu, la Phénicie et le Liban, en hébreu Lébanon, ou Mont-Blanc; enfin, la partie méridionale attenant à l'Égypte comprenait le pays de Canaan , la Palestine , Pelescheth, ainsi nommée du séjour de la vieille race des Philistins, mot qui signifie étrangers, émigrés.

Du temps des Romains, on qualifia de Syrie Première, ou Syrie Supérieure, la Syrie septentrionale jointe à la Phénicie, les contrées au sein desquelles les légions, glorieuses de leurs victoires récentes sur Mithridate, annonçaient déjà la venue de leur général. Pompée, en effet, n'avait pas encore quitté l'Arménie, occupé qu'il était à prévenir tout effort nouveau et désespéré de ce même Mithridate, dont la mort ne combla de joie l’armée romaine que plusieurs mois après. La Basse-Syrie, où deux lieutenants de Pompée avaient recu ordre de marcher pendant le cours de la guerre mithridatique, comprenait les vallées étendues entre les principales branches du Liban et le pays dont la ville de Damas était comme le chef-lieu. La troisième Syrie s'appelait Syrie de Palestine.

D’après les prescriptions originaires du législa-

ploie la mesure des lieues, il est question de lieues composées de 4 kilomètres.

teur juif, le territoire légal de la Judée devait embrasser soixante lieues de côtes syriennes , depuis le torrent d'Égypte jusqu'à la populeuse Sidon et au mont Liban. A la vérité, les Hébreux, en ce point comme dans beaucoup d’autres, furent loin de réaliser la volonté de leur fondateur. Ils ne s’attachèrent pas à occuper avec promptitude et fermeté toute la ligne du littoral et tous les districts du pays qui leur avait été assigné. Aussi ne tardèrent-ils pas à payer chèrement la négligence apportée à conquérir et à conserver, les armes à la main, les limites naturelles de leur territoire !.

Mais, pour les lieux comme pour les personnes, les priviléges de nature et de position entrainent toujours des inconvénients. Si l'étendue et l'importance des côtes syriennes et palestiniennes de le Méditerranée ont réservé à ces régions d’être un des pivots nécessaires des grandes affaires du monde, ces mêmes avantages en ont fait un objet de convoitise, un théâtre perpétuel d’invasion, de dévastation. Toutes les puissances conquérantes, les plus célèbres et les plus redoutables des temps anciens et des temps modernes,

1 Les guerres actuelles d'Afrique, et surtout l’histoire des razzias, ont facilité singulièrement l'opinion à se faire de certaines rigueurs de Moïse, qui marchait en qualité de chef militaire non moins qu’en qualité de législateur, et pour lequel la conquête restreinte du pays de Canaan était la loi de salut, la question d’être ou de ne pas être (Voir notre Histoire des Institutions de Moïse, chapitre intitulé Conquête).

sy sont donné des rendez-vous de batailles.

C’est pourquoi, dans les siècles primitifs, tant de vives apostrophes furent prononcées contre les villes de Sidon et Tyr, par les hommes de la pensée et de la parole juive, qu’on a appelés inéxactement prophètes, d’un terme emprunté à la langue et aux usages du paganisme des Grecs. Ces hommes de la parole n'avaient pas cessé d’annoncer aux possesseurs du littoral syrien que leurs richesses orgueilleuses attireraient les masses barbares de l'Orient et de lAquilon. Ils avaient affirmé que l’imprévoyance des événements et le relâchement de l’âme, entretenus chez les habitants de ces mêmes villes par leurs intérêts tout mercantiles et par leur amour des faux dieux, les livreraient tôt ou tard au bras étranger et en feraient un exemple des châtiments rigoureux auxquels les fautes de conduite exposent toujours l'existence des peuples.

Mais les rapports de la Palestine avec la Méditerranée n'étaient pas la seule cause géographique qui pesât sur la nation juive, et qui obligeât cette uation à déployer proportionnellement mille fois plus d'efforts pour conserver son indépendance et . défendre sa neutralité que si elle eût occupé un autre point sur la terre. Une deuxième circonstance, de même genre, faisait de la Judée un véritable grand chemin, nécessairement sillonné par toutes les masses armées venant de l’orient et de l'occident, du nord et du midi. Cette autre cause,

qui se laisse saisir d’un coup d'œil, est la direction singulière du cours de l'Euphrate comparée à la direction du littoral syrien. De ses effets historiques, le plus mémorable fut sans contredit de précipiter la première ruine de Jérusalem, dont le tableau succinct forme le pendant naturel du siége de cette cité sous Titus, et nous préparera plus tard à l’image de sa seconde ruine.

L'Euphrate prend sa source dans l'Arménie, traverse le mont Taurus, descend du nord au midi, et après un parcours de cinq cents lieues, va se jeter dans le golfe Persique, au sein de l'Océan.

L'Euphrate, le Tigre, l'Indus et le Gange sont les quatre fleuves les plus renommés qui, de l’un des versants de la grande chaine dont le Taurus n’est qu'un fragment, se répandent avec majesté dans les riches et immenses vallées de l’Asie méridionale.

Mais, voici ce qui distingue l'Euphrate. Dès que le fleuve s’est dégagé des gorges du Taurus, là où cette chaine forme le mur septentrional de la Syrie, ses eaux font un grand circuit et se rapprochent beaucoup de la mer syrienne. Bientôt l'Euphrate reprend brusquement une direction opposée ; il tourne à l'Orient, s’écarte avec une extrême rapidité de la Méditerranée et laisse des déserts immenses entre son lit et les pays habitables qui constituent la Syrie et la Palestine.

Qu'on juge de l'étendue de cet écartement !

Prise à l'extrémité septentrionale de la côte de Syrie à la hauteur de la ville actuelle d’Alep, la distance, en ligne droite, du fleuve à la mer, n’est que de trente à quarante lieues. Prise à l’extrémité méridionale de cette côte , à l'endroit où le rivage juif se relie aux rivages de l'Égypte, la distance directe de la Méditerranée à l’Euphrate est de deux cent cinquante lieues. Dans ce vaste espace, quarante lieues forment la plus grande largeur de la Palestine; tout le reste, depuis la Palestine et l’Arabie adjacente, n’est que désert !.

Il est facile de prévoir, d’après cette disposition, l'intérêt qu’avaient les puissances prépondérantes, établies aux bords de la Méditerranée ou à l’orient du fleuve, à s’assurer les passages supérieurs de l'Euphrate, les passages qui sont les plus rapprochés des terres cultivées et de la mer.

Cet intérêt est celui que nous verrons présider au choix politique et militaire de l'emplacement de Jérusalem, que nous verrons présider aussi, sous les auspices des fondateurs eux-mêmes de la capitale juive, à l'édification de la fameuse ville de Tadmor ou Palmyre. |

Au moyen des passages supérieurs de l’Euphrate, et à la seule condition de faire un plus long détour, les caravanes et les armées pouvaient se transporter de l’intérieur de l’Asie en Syrie, dans l'Arabie Heureuse, en Afrique, et récipro-

1 Voir la carte placée à la fin de ce volume.

quement, sans avoir à traverser un océan de sable.

Il est facile de prévoir, d’après la même disposition, la loi presque fatale qui imposait à la Palestine et à toute la Syrie d’être foulées par toutes les masses les plus formidables des anciennes époques.

Dès que l'Égypte, par exemple, devenait con- quérante , ses armées avaient à remonter vers le nord pour atteindre l'Asie Mineure et les pays situés de l’autre côté de l’'Euphrate. Dans cette marche, elles traversaient le territoire de la Palestine, de la Phénicie, de la Syrie.

Si l'Égypte, au contraire, était attaquée, les orientaux, de l’autre côté du fleuve, suivaient le même chemin, mais en sens inverse. Ils allaient chercher les passages supérieurs afin d'éviter le grand désert ; ils redescendaient du nord au midi, et avaient à franchir successivement la Syrie proprement dite, la Phénicie, la Palestine, avant de frapper aux portes de l'Égypte.

Ainsi sont expliquées, jusqu’à un certain point, l'indifférence apparente des Juifs à obéir aux recommandations de leurs fondateurs, la faiblesse que leurs tribus apportèrent à conquérir et à conserver les cinquante ou soixante lieues de côtes méditerranéennes qui devaient entrer dans les limites naturelles et légales de leur territoire. Ces tribus consentirent avec trop de précipitation à se replier dans les montagnes, afin de laisser sur le

littoral un écoulement , une sorte le lit, au flot dévastateur des populations armées qui montaient et descendaient sans cesse d’une extrémité à l’autre de la Syrie.

Avant même les conquêtes de Cyrus et de ses successeurs, dont la conséquence fut d’exciter l'Europe, représentée par Alexandre, à se jeter à son tour sur l'Asie, déjà les puissances établies à lorient du fleuve avaient traversé sept fois l’'Euphrate, inondé l’Asie occidentale, menacé l’Afrique et l’Europe.

Au commencement, les envahisseurs orientaux s'étaient contentés d’un tribut; ensuite ils arrivèrent comme un torrent qui ne se retire qu'après avoir emporté la meilleure substance de la terre. Plus tard, la conquête s’établit sur les côtes de la Méditerranée et adopta un plan régulier dans lequel Jérusalem rencontra la cause de sa première destruction.

Tel est, en effet, le caractère qui distingue les deux grands siéges accompagnés de ruine, qu’il était dans la destinée de la capitale juive de subir. Quoique à cinq cents ans de distance, ces deux catastrophes sont liées étroitement et se prêtent de vives lumières.

La cité constituée dès l’origine et par système pour être la médiatrice, l'autel d’alliance et le rendez-vous universel des populations de l'Orient et de l'Occident, servit alternativement de défenseur et de victime aux unes et aux autres.

Dans la première lutte qui amena la fameuse captivité de Babylone et la dispersion des Juifs au sein de l'Asie, Jérusalem fut le champion de l'Occident et succomba devant la plus grande force orientale d’invasion qu’on eut encore connue.

Dans le siége des Romains et de Titus, cette même cité soutint la cause opposée. Selon la propre expression de Tacite, Jérusalem travailla de toute son âme à faire prévaloir l'Orient’. Elle fit face avec son épée à la plus grande puissance d’invasion qui püt accourir des régions occidentales.

1 Judæis… persuasio ineral eo ipso tempore fore ut valesceret Oriens. (Tacit., Histor., lib. v, $ 13.)