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» Eli bien ! oui , je l'accepte , celte candidature qui » m'honore (agitation), je l'accepte, parce que trois élec- , » tions successives et le décret unanime de FAssemblée » contre la proscription de ma famille m'autorisent à » croire que la France regarde mon nom comme pou- » vant servir à la consolidation de la société... (Nom- » breuses exclamations. — Interruption bruyante et pro- » longée. )

» Ceux qui m'accusent d'ambition connaissent peu mon » cœur. Si uu devoir impérieux ne me retenait pas ici , si » les sympathies de mes concitoyens ne me consolaient » de l'animosité de quelques attaques et de l'impétuosité » même de quelques défenses ( interruption) , il y a long- • » temps que j'aurais regretté l'exil.

» On voudrait que j'eusse montré de grands talents et i» occupé brillamment celte tribune. Mais il n'est donné » qu'à peu de personnes d'apporter une parole éloquente » au service d'idées justes et saines. N'y a-t-îl qu'un » moyen de servir le pays ? Ce qu'il faut surtout au pays, » c'est un Gouvernement stable, intelligent, ferme, sage, » qui pense plus à guérir les maux de la société qu'à les » venger. (Interruption.) Quelquefois on triomphe mieux » par une conduite habile et prudente que par les baïon- » netles de théories non fondées sur l'expérience et sur la ■ raison.

» Citoyens représentants, on veut, je le sais, semer » mon chemin d'écueils et d'embûches. Je n'y tomberai » pas. Je suivrai la voie que je me suis tracée , sans m'in- » quiéter, sans m'irriler. Je saurai montrer toujours le » calme d'un homme résolu à faire son devoir. Je ne veux

que mériter l'estime de l'Assemblée nationale et de tous

DE LA FAMILLE BONAPARTE. ' Ml

» les hommes de bien , la confiance de ce peuple ma- » gnanime qu'on a si légèrement traité hier. (Mouvements » divers.)

» Je déclare donc à ceux qui voudraient organiser contre » moi un système de provocations, que dorénavant je ne » répondrai à aucune interpellation, à aucune espèce d'at- » taque. Je ne répondrai pas à ceux qui voudraient me » faire parler, alors que je veux me taire. Je resterai iné- » branlable contre toutes les attaques, impassible contre » toutes les calomnies. »

Le résultat de cette maladroite attaque du 25 octobre fut que Louis-Napoléon, qui jusqu'alors s'était à peine avoué candidat, se posa comme tel.

Le véritable motif de ces attaques n'était un secret pour personne. C'était, d'une part, une sollicitude exagérée, mais sincère, pour le maintien de la république, que l'on croyait compromise avec l'avènement à la présidence d'un Bonaparte. De l'autre, c'était une ardeur d'opposition passionnée à qui tout faisait ombrage, hommes et choses : et çà et là des intérêts menacés, des ambitions impatientes, dont le mobile n'avait ni la sincérité des premiers, ni l'excuse des seconds.

A ces éléments plus ou moins sincèrement attachés ô la république, et acharnés alors contre les Bonapartes, il faut joindre ceux qui ne voulaient ni des Bonapartes, ni de présidence -, et si les bornes de ce récit nous permettaient de faire l'histoire de ces partis à la fois hostiles à la forme et au fond, yi serait aisé de les montrer passant de la surprise à la malveillance, de la malveillance à l'intrigue, fomentait les passions, suscitant les haines, exploitant la

misère et la peur, et tournant contre la république jusqu'aux promesses qu'elle avait dû faire et que le malheur des temps ne lui avait pas permis de réaliser.

Au milieu du bouillonnement de ces éléments plus ou moins purs, plus ou moins immondes, la France, qui ne voyait là en jeu que des coteries qui, depuis plus d'un quart de siècle, n'avaient cesse de la balolter dans le vide, attendait. Le jour de l'élection approchait. Elle avait à élire son premier magistrat, à risquer son avenir dans ce jeu du hasard qu'on appelle le choix d'un homme, et seule au milieu des scandaleux ébats des hommes publics et des partis, calme, majestueuse, réfléchie, elle semblait avoir la conscience de la solennité de cet acte de souveraineté.

Sur le terrain où allait se vider ce grand débat, apparaissaient plusieurs sortes de républicains :

Les républicains par système ;

Les républicains par principe ;

Les républicains d'industrie ;

Les républicains par raison ou par nécessité.

Les premiers, les républicains par système, qu'on appelait les républicains rouges, avaient deux grands torts : l'un, de puiser exclusivement leurs inspirations dans la tradition montagnarde du passé et, par cela seul, de faire douter de leur aptitude à fonder l'avenir ; l'autre de chers cher leur appui dans la surexcitation des appétits égoïstes lot grossiers et, par cela seul encore, d'effrayer 1er, intérêts. Fn donnant ainsi matière à leurs ennemis de les attaquer sur leurs facultés d'initiative et sur la pureté de leurs intentions, ils s'exposaient h compromettre une fois encore la cause démocratique qu'ils avaient déjà compromise en

A 830 et que, par une sorte de fatalité, ils semblent destinés à compromettre toujours.

Les féconds, les républicains par principe, sans se mouvoir exclusivement' comme les premiers dans la tradition révolutionnaire, cherchaient de bonne foi à dominer une situation plus forte qu'eux. Mais la plupart rappelant sous le régime nouveau le parti que, sous Louis-Philippe, on avait appelé conservateur ou satisfait, paraissaient trop s'accommoder de ce qui était pour laisser croire qu'on pût arriver avec eux à ce qui devait être.

Les républicains d'industrie étaient ce qu'avaient été sous tous les régimes ces cœurs gangrénés sans âme et foi : vrais sépulcres blanchis au-dehors , et dont l'enduit, comme ceux des tombeaux , ne recouvrait au-dedans que pourriture et corruption : race impure, jetée comme une lèpre au plein cœur des partis généreux et, là comme partout, vivant de l'immorale idée que chaque coup de griffe devait leur valoir un salut, et chaque coup de dent un gâteau.

Les derniers enfin , les républicains par nécessité ou par raison, formaient l'immense majorité de la nation. Ils n'avaient pas appelé la république : ils l'avaient acceptée. Ouvrant l'histoire des cinquante dernières années, ils avaient vu Louis XVII ne pas succéder à Louis XVI, le roi de Rome à Napoléon, le duc de Bordeaux à Charles X, le comte de Paris à Louis-Philippe. Devant ce terrible enseignement écrit quatre fois en sanglants caractères dans nos annales d'un demi-siècle, ils avaient vu la forme monarchique usée sous toutes ses faces, et s'étaient ralliés à la république comme au seul essai qu'il leur restait à faire pour ne pas désespérer de Dieu et d'eux-mêmes.

Quatre noms pour la présidence servaient de drapeau à ces nuancer, diverses de républicains.

Les républicains rouges , divisés comme toujours , même avant la victoire, avaient arboré deux drapeaux. La fraction socialiste portait Baspail , honnête homme du reste, mais que peu de personnes prenaient au sérieux. La fraction niontagarde portait Ledru-Rollin qui, avec le courage de ses opinions, avait le tort de vouloir les imposer.

Les républicains conservateurs portaient le général Cavaignac, promu à la présidence provisoire après les journées de juin. Ne représentant ni une dynastie, ni une catégorie, ce candidat était l'enfant de la fortune, qiu* pouvait le sacrer en quelque sorte sans rabaisser personne. Mais, admis par des circonstances extraordinaires à être l homme de la France, il s'était obstiné à être l'homme d'un parti.

Les républicains d'industrie, épars sous les drapeaux divers, avaient consulté non leurs préférences, mais leur intérêt. Les moins corrompus n'avaient pas de drapeau ostensible et se bornaient à tout brouiller pour tout dominer.

Les républicains de la dernière catégorie portaient Louis-Napoléon Bonaparte. Les services publics de ce candidat, banni de France depuis l'âge de sept ans, se bornaieut à des vœux incessants et sincères pour le bonheur de la patrie qui le proscrivait. Son seul titre , c'était son nom , en qui se reflétait tout un passé prestigieux de gloire et de souvenirs, et qui, depuis trente-trois ans, avait été un titre de spoliation et de proscription pour ceux qui avaient eu le terrible honneur de le porter. Aussi dès que ce nom se trouva jeté au milieu du courant

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populaire comme une force dont le hasard avait dans l'ombre forgé les ressorts, par instinct seul, le peuple s'y rallia. La France républicaine tint à honneur d'élever sur le pavois ce nom qui avait dû son martyre aux ombrages des rois. Kilo sembla dire à Louis-Napoléon : o A cause de ton nom, les monarchies t'ont mis hors la loi; à cause do ton nom, je vais te confier l'exécution de la loi. » Ce n'était pas un acte de caprice, d'engoùment, c'était un acte de sentiment, de réparation. Puis, depuis les journées de juin, l'impuissance ou les fautes des divers gouvernements qui s'étaient succédés, l'hostilité permanente des partis, les désastres et les menaces qui préoccupaient l'opinion, les doutes que chaque jour accroissait et dont s'assombrissait l'avenir, étaient des symptômes effrayants qui mettaient toutes les intelligences et toutes les volontés en demeure. Malgré son apparente inactitfn, le feu était toujours au sein de la société : il fallait l'éteindre, et plus qu'un autre, le nom de Bonaparte signifiait gouvernement national, société régulière, impuissance des coteries, organisation puissante et féconde. Dans son bon sens, la France pressentit que l'œuvre qui pouvait le plus tenter un Bonaparte, était de fonder la république malgré les résistances et en dépit des passions : elle pensa que ce nom qui, dans d'autres temps, avait pu servir de symbole à une ère de guerre et de conquête, ne pouvait servir, en \ 848, de symbole qu'à une ère d'organisation et de liberté.

Ainsi , seul entre tous les candidats , Louis-Napoléon Bonaparte était désigné au peuple par cet instinct do l'humanité, illogique si l'on veut, mais éclatant inopinément, naissant d'un souvenir, s'attachant à un nom, sorte de toi qui surgit, vient à tous, donne la force, rallie les esprits ei

doit sa source à ces courants invisibles dans lesquels, au jour donné, se trouvent entraînées les idées et les sympathies. C'était là une force immense. Un tel candidat devenait dès-lors un adversaire incommode poui les amis officiels ou officieux des autres. On éleva contre lui une digue de manœuvres et de calomnies, dont la perfidie et l'ensemble n'avaient pas eu de précédents dans l'histoire, et avec la morale facile de nos mœurs politiques, on appela cela faire de la bonne guerre.

Ce procès contre Louis-Napoléon ou plutôt contre le nom de Bonaparte, était, nous l'avons vu, porté parfois devant l'Assemblée : il avait en outre une tribune dans les journaux, dans les pamphlets; mais en réalité c'était devant la nation qu'il se plaidait; c'était elle qui devait prononcer en dernier ressort. La question était complexe; ia nation ne s'y méprit pas. Sous sa forme apparente, c'était la nomination d'un président de la république. Sous sa forme incidentelle , c'était la réhabilitation solennelle de l'acte de souveraineté populaire qui avait, en 4804, porté Napoléon à l'empire, et que la ligue des rois avait déchiré en 4815. Les nuances les plus ardentes du parti républicain ne surent pas démêler ce qu'il y avait de national , de patriotique, de profondément républicain dans ce fait. Mil combattant la candidature d'un Bonaparte , elles reprirent en sous-œuvre l'œuvre monarchique de 1 81 o. Les hommes d'État alors au pouvoir partagèrent cette aberration. De part et d'autre, ce ne fut peut-être qu'une erreur. îMais l'opinion publique, d'une susceptibilité morbide depuis quelque temps, pensa généralement que, cette fois comme tant d'autres, la morale des intérêts l avait emporté sur la morale de sentiment.

Quoi qu'il en soit, on a vu comment dans la séance du 25 octobre à l'Assemblée nationale le représentant Grandin, parlant des ferments cachés qui pouvaient inquiéter la sécurité publique, avait ironiquement cherché à rassurer les Bonapartes sur le mauvais usage auquel on pouvait employer leur nom. Le ministre de l'intérieur, Dufaure, avait, avec une bonhomie perfide, ajouté à l'ironie de M. Grandin quelques-unes de ces phrases aigres-douces à l'usage des orateurs qui n'ont pas de bonnes raisons à donner. L'Assemblée s'était laissée prendre à cette tactique qui, quoique usée, manque rarement son but, lorsque le représentant Clément Thomas, par sa rude et brusque boutade, était venu brutalement balayer toutes ces finesses parlementaires, et prouver aux siens le danger de certains amis. En effet, à l'aide de cette intempestive et gratuite réclame, Louis-Napoléon, qui jusqu'alors s'était à peine avoué candidat, s'était trouvé tout aussitôt posé comme prétendant. Acceptant bravement la position, il avait le lendemain prononcé le discours que nous avons reproduit, et peu de jours après lancé le manifeste suivant :