LOUIS-NAPOLÉON BONAPARTE

L'effet de ce manifeste fut de faire prendre à la candidature de Louis-Napoléon un essor incroyable. Peu après, seule elle se révéla comme une candidature d'entraînement, tandis que les autres n'apparurent que comme autant de candidatures de coalition. Avant l'élection le président était en quelque sorte nommé.

On vit alors un triste spectacle. Individus, coteries, partis, chacun parut occupé à s'arranger un logement, ici par naïveté d'espérance, là par ambition désespérée, ailleurs par dépit, partoutparcalcul. Comme au plein cœur delà monarchie on prit effrontément pour devise : chacun pour soi. D'une part des charlatans d'affa ires et des charlatans dephrases se jetèrent à genoux du côté du soleil levant. De l'autre des charlatans de principes, hissés avec fracas sur des trétaux improvisés, essayèrent d'escompter au plus haut prix le dernier coupon de leur popularité. Ici l'orgueil de la démence se déifia pour n'avoir plus à reconnaître ni devoir ni pouvoir; là, et dans le même but, la démence de l'orgueil provoqua et brava le martyre. Puis des amis maladroits, et dans un excès de zèle compromet-

tant, firent de la candidature de Louis-Napoléon une question de famille réglée par les sénalus-consulte des ans xii et xin, voulant substituer une légitimité précaire à la plus imposante des légitimités. Ailleurs des ennemis habiles, consommés dans la science approfondie de l'intrigue, et dont le parti sans principe inflexible n'est qu'une tradition qui les porte vers tout pouvoir, appuyèrent la candidature de Louis-Napoléon comme un acheminement à d'autres espérances. Des adversaires peu scrupuleux jetèrent d'une main de la boue sur le futur président, tenant cachée de l'autre une couronne pour la lui offrir au besoin. Des ennemis francs, mais aveuglés par la passion, frappèrent à tort et à travers au risque de voir leurs coups porter à la fois sur l'idole qu'ils voulaient briser et sur celle qu'ils avaient élevée. D'autres plus calmes jetèrent d'avance et avec habileté des bâtons dans les roues d'un char qui traînait quelque chose de régulier à sa suite, et murmurèrent tout bas : périsse la république plutôt que nous! D'autres enfin , forcenés séides d'une idée, surexcitant tous les appélits grossiers pour mettre des jours d'anarchie entre un nom principe d'ordre et son triomphe, semblèrent vouloir doter le prolétariat moderne de ses chevaliers de proie par droit humain, comme jadis la noblesse avait eu ses chevaliers de proie par droit divin. Tous les instincts, tous les penchants, tous les égoïsmes, toutes les passions bonnes ou mauvaises, entrèrent en scène , alors comme toujours criant bien haut : Salut du peuple 1 bonheur du peuple ! Manteau banal que dans leur insolente profanation les mauvais citoyens de toutes les classes et de tous les pays ont, de tout temps, jeté sur la lèpre immonde de leurs égoïstes calculs.

Tout cela semblait avoir atteint la limite possible de la décadence morale des partis politiques dans la France de 4 848. Illusion vaine! La nomination du président allait les montrer sous un jour plus hideux encore.

En effet, après cette dernière assise de l'édifice républicain , le jeu régulier de l'institution commençait. La coque du vaisseau était achevée, il ne restait qu'à bisser les mats, tendre les agrès , déployer les voiles. C'était compter sans le génie haineux, envieux, destructif, qui, dans la France moderne, semble avoir survécu à tous les autres génies.

Aussi, impudemment couverts d'une livrée démocratique, mille égoïsmes allaient se dresser en face du nouveau pouvoir, une main prèle à recevoir, l'autre prête à frapper. Les traditions des repus et des affamés des vieux régimes allaient devenir l'Évangile de ces profanateurs du régime nouveau. Dans le but seul de gagner parmi les débris quelque tronçon de colonne qui put, pour un jour, servir de piédestal, on allait essayer de détruire, toujours détruire. La mêlée était confuse : on allait s'y précipiter poussant à droite, poussant à gauche ; tant pis pour qui tombait : probité, talent, vice, vertu, tout était assez bon pour servir de marchepied. S'élever, être quelque chose, ccuper de soi la renommée n'importe à quel prix, n'importe à quel litre, allait devenir le but commun. Pour cela on devait contracter des alliances monstrueuses de coteries ou de partis encore salis de la boue qu'ils s'étaient mutuellement jetés la veille : Érostrates aux cent têtes qui, pour boire une heure à la coupe du pouvoir, allaient, par le fracas de leur ambition, mettre la France en feu ; Walpoles retournés qui, par l'étalage de leur immoralité, allaient faire entrer la jcuue république daus le champ

du progrès social par la porte par où les vieilles monarchies en sortent.

Comme au beau temps des nécessités parlementaires (voir la note : page 209) chacun se faisant son idéal de justice et de patriotisme, allait agir comme si la foi qu'il avait dans son idée devait justifier tous ses actes. Une fois la conscience abritée sous le couvert de cette morale chargée de tant d'iniquités, ta fin justifie les moyens, chaque parti allait marcher à son but, sans pudeur pour rougir de ses vues secrètes, sans raison pour modérer ses excès patents, n'ayant de pur que les oreilles, de vibrant que les basses cordes du cœur, et se groupant comme toujours autour du premier déclamaleur qui, sous des mots pompeux savait masquer tous ces appétits. Acteurs, comparses, compères tous se valaient. Même indifférence pour le repos et la prospérité de l'Étal; même mépris pour les maux réels de la société ; mêmes prétentions au pouvoir et à la fortune; même audace sans scrupules; même intrigue sans principes; même influence acquise à la lèpre des assemblées délibérantes de tous les temps, à l'avocat, au rhéteur, sans que nul soupçonnât que la raison n'est pas verbeuse , que les sentiments généreux et le courage ne sont pas loquaces et qu'Athènes, où l'on parlait beaucoup et bien, tomba sous les coups de Lacédémone où l'on parlait peu et mal.

En somme, l'arène politique allait devenir une vraie caverne ; et si, dans les individus pris isolément, on pouvait démêler çà et là quelque généreux sentiment, quelque désintéressement timide, dans les partis pris collectivement, on devait ne voir que des instincts corrompus et des appétits effrontés.

Quant au peuple proprement dit, c'est-à-dire à la masse

de la nation ; avant comme après la nomination, elle assistait avec dégoût à ces scandaleuses saturnales politiques;' mais s'éclairant à leur vue sur la valeur des mots, des hommes et des choses, elle se disait que, si en temps de révolution on est parfois tenté de haïr les hommes, lorsqu'un pouvoir régulier se lève et promet de grandir on ne peut que les mépriser.

Les cahinets monarchiques eux-mêmes, mêlant leur blason séculaire à la blouse démocratique , ne dédaignèrent pas de descendre dans cette arène où un peuple souverain, érigé en juge de camp, allait désigner le vainqueur. La Russie, cabinet à la politique aventureuse, soit par attachement pour la famille Bonaparte, soit dans une pensée occulte sur la politique à venir du futur président , soutenait l'élection de Louis-Napoléon : son ambassadeur agissait dans ce sens. L'Angleterre, cabinet à la politique positive , ayant des rapports tout établis avec le gouvernement né après juin, faisait appuyer par lord Normanby, son ambassadeur, le général Cavaignac. Eu Allemagne les puissances allemandes se tenaient, il est vrai, dans une réserve d'autant plus prudente que les sy mptômesrévolutionnaireset démocratiques, qui agitaient en ce moment la veille Germanie, ne permettaient guère à ses ambassadeurs d'intervenir dans la question qui agitait la France; mais, en revanche, dans l'Italie insurgée, dans la Pologne frémissante, les masses aspiraient après l'avènement au pouvoir en France d'un Bonaparte. Au souvenir de Napoléon elles croyaient voir l'héritier de ce nom si grand jetant, comme lui, la lourde épée de la France dans la balance de leurs destinées.

Enfln l'élection eut lieu. Le 40 décembre 4848, la sou-

verainelé populaire s'exerça sur l'échelle la plus vaste dont les annales du monde fassent mention. 7 millions 494 raille 992 votants prirent part au vole. Les suffrages furent ainsi répartis :

Louis-Napoléon 5,562,834

Le général Cavaignac 4,469,466

Ledru-Rollin 577,256

Raspail 57,406

25,685 votes furent répartis entre Lamartine et le général Changarnier, et le reste perdu (22,965).

Ce grand acte de souveraineté populaire n'était que le renouvellement du grand acte de 4804. 5 raillions 524 mille 675 votes sur 5,524,254 votants avaient voté l'élévation de Napoléon à l'empire. 5 millions 500 mille élevaient l'héritier de son nom à la présidence de la république. La nation souveraine reprenait en sous-œuvre l œuvre de 4791 et 4804, ébranlée dès son début par l'or des coalitions royales et renversée en 4815 sous les roues de leurs canons.

Ainsi, les hommes et les passions ont beau faire, un principe ne recule pas, et marche à son but. Dans les premières aimées du siècle, la souveraineté du peuple s'était glorieusement assise sur un trône avec un Bonaparte; avant même que ce même siècle eût atteint son milieu, elle s'y rasseyait sous une forme plus rationnelle avec un autre, et justifiait ce mot du poète : ilmondova da se (le monde va de lui-même). Aussi Louis-Napoléon, n'étant, comme Napoléon lui-même, qu'un fait purement révolutionnaire, il était permis d'espérer que la révolution commencée contre le principe du droit divin, le 5 mai 4789, reprise le 20 mars 4845, rétablie dans ses

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droits les 27, 28, 29 juillet -1 850, arrivée à un solennel degré de manifestation le 24 février et le -10 décembre \ 848, il était permis, disons-nous, d'espérer qu'elle avait achevé de tourner dans le cercle fatal où la Providence l'avait enfermée et promenée depuis soixante ans.

Les six millions de voix qui avaient porté Louis-Napoléon à la présidence provenaient de trois courants d'idées, les unes nées de l'occasion ou de l'instinct, les autres fomentées en haine de la république extrême ou modérée. Le plus fort du courant était républicain d'instinct, autant et plus peut-être que de système : nous l'appellerons répuôlico-napotéonien. Voyant dans le nom de Napoléon un vit révolutionnaire, le plus grand et surtout le plus populaire des temps modernes, il avait voulu abriter la république sous le manteau de la popularité de ce nom cher aux masses. Il pensait, et avec raison peut-être, que ce nom seul donnant le change à de vivaces déGances contre la forme républicaine, pouvait familiariser les esprits avec cette forme et rendre facile ce qui paraissait à peine possible. Des deux autres courants d'idées, l'un dépassant de beaucoup dans ses calculs le grand flot ?épublico-napoléonien , tendait évidemment à se perdre dans l'empire; l'autre, aux principes arrêtés et acceptant comme transition tout ce qui pouvait aider au succès de ses principes , rêvait une troisième restauration après avoir usé un nom dont la formidable légitimité révolutionnaire se dressait comme un obstacle insurmontable contre k légitimité du droit divin dont la France ne voulait plus. Ces deux derniers courants étaient un véritable danger pour le président. S'il s'abandonnait trop imprudemment aux flots prestigieux de l'un, s'il prêtait le flanc

aux vagues sourdes île l'autre, il s'exposait à se faire rappeler qu'en France la main et la pensée sont promptes, et que, si les choses s'y font rite, elles s'y défont de même.

Le 20 décembre eut lieu, dans l'Assemblée nationale, la cérémonie d'inauguration. Elle fut simple, touchante, solennelle. L'émotion était dans tous les cœurs, ici par dépit, partout ailleurs par espoir. Plus de huit cents représentants assistaient à la séance. Le général Cavaignac, président du conseil depuis juin, monta à la tribune pour annoncer qu'il venait de recevoir la démission do tous les ministres et pour déposer les pouvoirs qu'il avait reçus lui-même de la confiance de l'Assemblée. Le président de l'Assemblée, Marrast, l'y remplaça, et, au nom du peuple et de l'Assemblée nationale, proclama Louis-Napoléon Bonaparte président de la république jusqu'au deuxième dimanche de mai 4852. Louis-Napoléon, portant sur un frac noir les insignes du grand cordon de la Légiond'Honneur qu'il avait reçu de l'empereur, monta à son tour à la tribune, prêta serment à la république , et prononça le discours suivant :

• Citoyens représentants,

» Les suffrages de la nation et le serment que je viens » de prêter commandent ma conduite future. Mon devoir t est tracé; je le remplirai en homme d'honneur.

» Je verrai les ennemis de la patrie dans tous ceux qui » teuferaient do changer, par des voies illégales, ce que . » la France entière à établi.

» Entre vous et moi, citoyens représentants, il ne sau- • rait y avoir de véritables dissentiments. Nos volontés,

» nos désirs sont les mêmes. Je veux comme vous ras- f » seoir la société sur ses bases, affermir les institutions > démocratiques, et rechercher tous les moyens propres » à soulager les maux de ce peuple généreux et intelligent » qui vient de me donner un témoignage si éclatant de sa » confiance.

» La majorité que j'ai obtenue, non-seulement me pé- » nètre de reconnaissance, mais elle donnera au gouver- » nement nouveau la force morale sans laquelle il n'y à » pas d'autorité. Avec la paix et l'ordre, notre pays peut » se relever, guérir ses plaies, ramener les hommes égarés » et calmer les passions.

» Animé de cet esprit de conciliation , j'ai appelé près » de moi des hommes honnêtes, capables et dévoués au » pays, assuré que, malgré les diversités d'origine poli- » tique, ils sont d'accord pour concourir avec vous à » l'application de la Constitution, au perfectionnement » des lois, à la gloire de la république.

» La nouvelle administration, en entrant aux affaires, » doit remercier celle qui la précède des efforts qu'elle a » faits pour transmettre le pouvoir intact, pour maintenir » la tranquillité publique. La conduite de l'honorable gé- » néral Cavaignac a été digne de la loyauté de son carac- » tère et de ce sentiment du devoir qui est la première » qualité du chef d'un État.

» Nous avons, citoyens représentants, une grande mis- , sion à remplir, c'est de fonder une république dans f l'intérêt de tous, et un gouvernement juste, ferme, qui » soit animé d'un sincère amour du progrès sans être » réactionnaire ou utopiste.

v Soyons les hommes du pays, non les hommes d'un

» parti, et, Dieu aidant, nous ferons du moins le bien, si » nous ne pouvons faire de grandes choses. »

Après ce discours remarquable par un caractère do droiture et de sincérité qui lui concilia l'approbation de l'Assemblée, le nouveau président se rendit, aux cris de : Vive la république] au palais de l'Elysée national, qui lui avait été assigné pour demeure.

Etrange vicissitude de ce palais! bâti, en 4748, par le comte d'Evreux, il avait porté le nom à' Hôtel d'Évreux. Acheté par une des mai (rosses de Louis XV, madame de Pompadour, et conservé par elle jusqu'à sa mort, en i 6G4, il passa au financier Beaujon qui le vendit à Louis XVI : il fut alors nommé YÊhjsce Bourbon. Devenu sous la république propriété nationale, il changea de nom encore sans recevoir d'affectation; et, sous l'empire, le roi de Naples, Murât, en fit l'acquisition. Sous la deuxième restauration, et en vertu de la loi de spoliation du 42 janvier 1846, le domaine de l'État s'en empara sans tenir compte des droits de la famille Murât. Après la révolution de 4830, la loi qui fixa la liste civile de Louis-Philippe l'affecta à la résidence de la reine Marie-Amélie, dans le cas où elle survivrait au roi son époux. Ce palais, qui avait repris le nom d'Elysée Bourbon, devint alors un lieu de généreuse hospitalité pour les voyageurs princiers. Mais, par la plus remarquable de ses vicissitudes, ce fut dans ce palais que le 24 juin 4815, après Waterloo, descendit Napoléon : ce fut sa dernière demeure avant de partir pour le lieu d'exil où devaient le clouer les ombrages des rois, et ce fut la première habitation de celui de ses héritiers que les suffrages du peuple devaient appeler au pouvoir. Coïncidence singulière! le peuple souverain

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ayant, eï * baine de la royauté, délégué, en 4848, son pouvoir à un Bonaparte, fixa la demeure de son élu dans le lieu mênie où avait résidé un Bonaparte, lorsque trentetrois ans auparavant les royautés liguées l'avaient précipité du pouvoir en haine de la souveraineté populaire.

Celte page glorieuse, vrai pendant de celle de -1815, clôt noblement, en 4848 , l'histoire de la famille Bona- ( parte.