PRÉFACE

En publiant une édition française d'un livre écrit primitivement en allemand et pour TÂllemagne ^ nous devons a nos lecteurs une explication sur le but de notre ouvrage ^ sur son objet et sur la mé* thode que nous avons suivie dans cette composition historique.

L'histoire des provinces belgiques est d un intérêt , ;

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européen ; néanmoins elle est peu connue des autres peuples. La moitié de ce pays est habité par des nations ^germaniques ^ qui^ malgré les dominations étrangères qui ont pesé sur elles pendant plusieurs siècles , ont conservé leur langage et leurs mœurs. A l'époque de l'incorporation à la France, les provinces flamandes étaient encore régies par les institutions germaniques, transmises depuis les temps les plus reculés, et, dans aucun autre pays , on ne retrouva l'ancien droit franc aussi pur et aussi intact.

Depuis long- temps les historiens et les jurisconsultes allemands désiraient des éclaircissemens sur ce pays , qu'il leur est si important de bien connaître.

Une invitation particulière nous avait été adressée pour nous engager à écrire une histoire des communes flamandes au moyen âge. Un historien dont le nom est devenu européen , M. Niebuhr , nous avait engagé à faire cet essai , en 18!23.

Ce ne fut qu'en 1831 , après que la révolution nous eut conduit dans la capitale des Flandres, que nous pûmes songer à l'exécution d'un semblable projet.

Les richesses des archivés de Gand , de Bruges et d'Ypres , la conservation des précieux documens des

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aFchiyes de la chambre des comptes à Lille , les nombreux manuscrits que renferment les bibliothèques publiques et particulières , nous ont mis à même de puiser à des sources importantes et peu explorées. Un concours de circonstances aussi faTorables nous a déterminé à accepter la tâche difficile que semblait nous imposer notre position littéraire , celle de tracer un tableau historique de la Flandre au moyen âge.

Nous l'avons fait pour l'Allemagne , notre patrie , qui avait le plus besoin de lumières sur des contrées presque ignorées d elle et qui l'intéressent à un si haut degré.

Après quelque hésitation ^ nous avons fini par intituler notre livre Flandriêche Staats~und Rechts-- Geschtchte, titre adopté^ depuis 1804^ par plusieurs jurisconsultes allemands , qui ^ d'après l'exemple de M. Eichhorn^ devenu célèbre par son ouvrage sur les institutions politiques et civiles de TAllemagne, ont essayé de faire connaître le développement social et législatif de la Suède , de l'Angleterre et d'autres pays dans lesquels des tribus germaniques ont fondé des états puissans. Les explications que renferme cette préface feront connaître à nos lecteurs le caractère et le but de notre livre.

Il ne s'agit pas ici d'une histoire de la Flandre ^

yj pr£fàgb.

dans laquelle on s'attache à décrire les hauts faits d*armes de ses princes et les ëyénemens propres à faire naître des inspirations poétiques, en un mot d'une histoire pittoresque ^ ; mais d'un exposé raisonné et succinct du déyeloppement social de ce pays , depuis le milieu du neuyième siècle , époque à laquelle commence son histoire, jusqu'à la fin du treizième , où les institutions flamandes ont atteint leur entière maturité. Notre livre traite aussi, mais d'une manière plus large , une question proposée , pendant plusieurs années, par l'Académie de Bruxelles , savoir : de l'état de la Flandre pendant le trei^ zième siècle ^ sous le rapport des villes , de la condition des habitons, de la législation et du gouvernement.

On comprend facilement que , conçu sous ce point de Yue , notre tableau historique ne doit ressembler en rien à certaines histoires d'auteurs contemporains célèbres , telle , par exemple , que Thistoire des ducs de Bourgogne, par M. de Barante.

En général, la narration historique de ce tableau est brève et aussi précise que possible. Elle converge

1 L^istoire da IX" au XIV« •iècle e»t peu propre à être traitée d^ane manière pittoresqve ; car lea données manquent tur les caractères des personnages historiques et sur les causes des événemens , presque toujours dépourvus des détails indispensables pour les bien apprécier.

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toujours Ters un même but : montrer comment , de la barbarie ^ le peuple des Flandres a passé , dans le cours de cinq siècles ^ à une civilisation qui nous étonne encore aujourd'hui , et comment une société politique s'est fondée, dans le sein de laquelle le principe de liberté a pris lessor le plus grand , sans menacer de destruction cette société.

IVous nous sommes attaché à une partie peu connue de rhistoire , sans laquelle les {grands événemens de la vie d'un peuple sont inintelligibles : c'est la connaissance de son droit , de son organisation sociale et de ses rapports juridiques avec d'autres nations, en un mot, de toute sa civilisation.

M. Guizot a su donner un intérêt particulier au récit des premiers siècles de l'histoire de France; c'est en nous initiant dans l'organisation de la société française et dans son développement successif, qu'il a atteint ce but.

L'histoire de chaque pays exige de semblables recherches : sans elles il est impossible de saisir l'enchainement des faits historiques et de leur donner quelque l'intérêt.

Essayer de faire connaître Forigine et le développement des institutions civiles et politiques de la Flandre, n'était pas pour nous une tâche facile.

Les institutions ont disparu depuis quarante ans ;

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peu de contemporains pouyaient en parler en pleine connaissance de cause. Le dernier historien des Flandres, le vénérable M. Raepsaet, mourut peu de temps après que nous eûmes fait sa connaissance.

La plupart des monumens législatifs anciens du pays étaient inédits, même inconnus. Un célèbre chroniqueur flamand (De Meyer) avait voulu les mettre au jour, il y a trois siècles : la volonté du plus puissant monarque de ce temps (Charles-Quint) l'en empêcha. On ne pouvait plus espérer les retrouver tous; pour les expliquer il faut de longues années. A chaque pas nous étions sur une terre inconnue , où tout était nouveau , et où nous trouvions peu de prédécesseurs pour nous servir de guides.

Nous avons donc du nous borner à retracer, avec la plus grande fidélité, les faits historiqties , démontrer leur liaison , et mettre sous les yeux dès lecteurs les documens mêmes, afin qu'ils puissent 'Dotr et juger. De là, notre sobriété de réflexions philosophiques sur les événemens que nous exposons , sur la valeur morale des lois et des institutions que nous retraçons.

Nous avons cru faire beaucoup en les faisant corir naître tels que nous les avons trouvés , en remontant à leur source , et en les caractérisant par leurs traits les plus marquans.

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L'histoire philosophique et comparëe sera facile à faire ^ quand tous les faits seront constatés avec Térité et sans altération. Mais Touioir anticiper est une entreprise téméraire que nous n'avons pas voulu hasarder.

Nos modèles étaient, outre quelques historiens allemands , les anciens historiens français, tels que de Laurière , les Bénédictins , et autres ; nous avons surtout pris pour guide le savant Bréquig^ny.

Nous ne savons que trop combien nous sommes restés en arrière de ces grands maîtres; mais leur exemple est si peu suivi aujourdliui , que nous nous estimerions heureux d'avoir le mérite d'être rentrés dans une route trop tôt abandonnée.

Ces réflexions suffisent pour faire connaître notre méthode historique. Elle est essentiellement critique. Le roman historique a fait sur le terrain de l'histoire une invasion tellement grande , que Ton a de la peine à découvrir maintenant les limites qui séparent ces deux genres, si opposés et si distincts.

Pour donner aux lecteurs toutes les garanties^ nous avons cru devoir non-seulement communiquer les résultats de nos recherches, mais ces recherches mêmes .

Nous plaçons sous les yeux des lecteurs tout notre travail littéraire. Nous leur demandons d examiner tout avec soin. De là ce grand nombre de notes et de