LA CRUE DU MISS1SS1PI DE

les autres établissements du littoral auraient dû convaincre même les colons les plus aveugles de la nécessité urgente d’installer l’entrepôt de la Colonie suffisamment loin de la mer pour le mettre à l’abri d’un coup de main.

Les adversaires de la Nouvelle- Orléans persuadèrent au contraire la Compagnie, qui, tout en se transformant au mois de mai en Compagnie des Indes, avait conservé le Mississipi pour armes (1), de faire de Pensacola le grand port de la Louisiane, sans vouloir se rendre compte que cette ville, d’une importance stratégique indéniable, se trouvait on ne peut plus mal située pour commercer avec le Mississipi, centre incontestable de la colonie. Sans se soucier des frais qu’occasionnerait aux marchandises un transbordement supplémentaire, les habitants du Biloxi espéraient, en éloignant les navires du fleuve, conserver le fructueux avantage du chargement des chaloupes du lac de Pontchartrain, ces embarcations n’étant guère susceptibles de naviguer sur mer. Si Pensacola n’avait pas été rendue aux Espagnols, au lieu d’un seul transbordement à la Nouvelle- Orléans, les marchandises destinées aux Illinois auraient eu à en subir quatre : à Pensacola, à Biloxi, au bayou Saint-Jean ou à Manchac, et enfin sur les rives du Mississipi.

Un autre inconvénient du choix de Pensacola comme principale place forte de la colonie consistait dans sa situation sur la frontière orientale de nos possessions. Aussi, pour assurer la défense de la Louisiane, on résolut à Paris de créer un autre établissement près des limites, fort imprécises, du Nouveau- Mexique. Deux expéditions partirent en 1720 et 1721 avec mission d’aller occuper la mystérieuse «baie Saint-Bernard», mais

fl) Au mois d’août 1717, la Compagnie d’Occident avait reçu pour armes : «De sinoplc à la pointe ondée d’argent, sur laquelle sera couché un fleuve au naturel.

appuyé sur une corne d’abondance d’or; au chef d’azur soutenu d’une fasce en devise aussi d’or; ayant deux sauvages pour supports et une couronne tréfléc. »

elles échouèrent pour diverses raisons, dont la principale fut certainement la mauvaise volonté des membres du Conseil de la Colonie, appuyés cette fois par Bienville, adversaire de tout établissement sur la côte. Saujon se plaignit, le 23 juin 1720, de ce que Bienville et son frère Sérigny l’avaient empêché d’aller s’emparer de la baie Saint-Joseph, en Floride (1).

La nouvelle de l’inondation de 1719 incita certainement la Compagnie des Indes à faire arrêter les travaux de la Nouvelle- Orléans; toutefois l’occupation de Pensacola, puis l’espoir de prendre possession des vastes territoires découverts au siècle précédent par La Salle nous semblent avoir été les principaux motifs de l’incompréhensible abandon de la Nouvelle-Orléans pendant près de trois ans.

Longtemps on se leurra à Paris de l’espoir de pouvoir conserver Pensacola (les premières instructions préparées pour l’ingénieur en chef La Tour lui prescrivirent de s’installer dans ce poste), mais quand l’ordre de rendre la place aux Espagnols eut été signé le 20 août 1721, la Compagnie, forcée de se rabattre sur le Mississipi, prit du moins rapidement son parti et, quatre mois plus tard, la Nouvelle-Orléans devenait la capitale de la Louisiane.

Pendant toute l’année 1720, la Nouvelle -Orléans continua de végéter péniblement et, si elle parvint à mériter pendant quelques semaines le nom de «bourg», cette prospérité semble avoir été fort éphémère.

Par suite des difficultés de la navigation de la rivière d’Iberville, presque à sec la moitié de l’année, tous les convois passaient par le bayou Saint-Jean (3), et pourtant, malgré l’importance

('J Manne, B‘, 37, fol. 40J. nyme, a trois pieds et demi d’eau; les

(,) Texas actuel. bateaux la montent à deux lieues en de-

(3) «Cette rivière, dit un mémoire ano- dans où il y a plusieurs habitants fran-

réelle du transit, par crainte de s’attirer la haine d’Hubert ou de Le Gac, personne n’osait se fixer à la Nouvelle-Orléans. Les quelques habitants venus résider dans ce pays s’éloignaient rapidement à la façon de Le Page du Pratz et de Pellerin, ou allaient s’installer à distance respectueuse de ce centre mis en interdit, comme le firent du Breuil, du Hamel, les Chauvin, etc.

La Bibliothèque nationale possède une curieuse aquàrelle qui a la prétention de figurer l’aspect de la Nouvelle-Orléans vers la fin du mois de janvier 1720. Cette vue se trouve dessinée sur le coin d’une carte intitulée : Carte nouvelle de la partie occidentale de la province de Louisiane , sur les observations et découvertes du sieur Bénard de La Harpe, commandant sur la rivîere Bouge . . . par le sieur de Beauvilliers , gentilhomme servant du Roy et son ingénieur ordinaire, de l 'Académie royale des Sciences à Paris, en novembre r/20 (l). La reproduction de ce dessin figure en tête du chapitre.

La Harpe était un excellent observateur, M. de Beauvilliers un habile géographe 5 aussi leur carte paraît remarquablement exacte pour l’époque. Si leur vue de la Nouvelle-Orléans présente tant d’inexactitudes, c’est qu’elle reproduit simplement un projet et non la réalité. Le dessin montre le croissant du Mississipi au fond duquel on aperçoit dans le lointain le lac Pontchartrain, comme si le canal projeté qui devait le réunir au Mississipi se trouvait déjà exécuté. On verra plus loin que La Harpe écrivait, le 20 décembre 1720 : «On pourra donner communication entre le Mississipi et le lac Pontchartrain, il n’y a qu’une demi-lieue à creuser. » Bienville semble avoir été quelque temps partisan de ce projet, mais simplement sans doute pour se concilier les habitants de Biloxi.

Cette vue, dont la perspective rapproche considérablement

çais et un magasin où on décharge les Orléans, à la distance de trois quarts de

marchandises, d’où on est obligé de lieue.» (Cnc, 2, fol. 170.)

les transporter par chariot à la Nouvelle- 111 Bibl. nat. , Cartes, Inv. gén. , 1073.

le lac du fleuve, ne pouvait qu’encourager la Compagnie à continuer les travaux de Biloxi, dont La Harpe était un des plus ardents partisans, et le fait de représenter comme achevés trois grands magasins ou casernes, qui n’existaient alors que dans l’imagination de Pénicaut et de La Harpe, devait inciter les Directeurs à ne plus entreprendre de nouveaux travaux à la Nouvelle-Orléans.

Au mois d’avril, le Conseil de la Colonie, jugeant bien inutile de continuer à entretenir dans ce poste désertique un major et un capitaine, retira leur emploi à MM. d’Avril et de Valdeterre et les remplaça par M. de Noyan, simple lieutenant. Un peu plus tard, M. de Richebourg fut pourtant nommé major, mais il refusa de servir sous les ordres de Pailloux, qui, d’après La Mothe-Cadillac, son adversaire, était «un ancien sergent très emporté, maltraitant les soldats». Richebourg, d’ailleurs, passait également pour violent; le 8 avril 1719, la Compagnie avait arreté «qu’ayant insulté M"'e Hubert, il lui ferait satisfaction convenable». Richebourg avait servi deux ans comme volontaire dans la maison du Roi, quatre dans le régiment de Limoges, onze en qualité de capitaine puis de major dans les dragons de Chatillon, et était passé en Louisiane en 1712.

«Le bourg de la Nouvelle-Orléans, dit un État de la Louisiane au mois de juin 17 20, est situé à trente lieues au-dessus de l’embouchure du Mississipi du coté de l’Est. Il y a des magasins pour la Compagnie, un hôpital, un logement pour le gouverneur et le directeur. Cinquante soldats environ, soixante et dix tant commis qu’engagés et forçats aux gages et à la ration de la Compagnie. Deux cent cinquante concessionnaires, en comptant leurs engagés, attendent des voitures (l) pour monter à leurs concessions.

(1) On donnait cc nom aux bateaux plats en usage sur le Mississipi.

«Il se trouve de ce coté quarante habitations commencées par des gens infirmes (!) et qui, selon toutes les apparences, ne réussiront pas dans leurs entreprises. De ces quarante concessions ou habitations, il n’y en a que deux qui soient en état de fructifier cette année : l’une est celle du sieur Léry [surnom de Joseph Chauvin] qui, au mois de mars, avait déjà semé deux barriques de riz, l’autre est celle des sieurs Massy et Guénot, qui ont semé autant. Ces quarante habitants ont entre eux environ trente bêtes à cornes et quatre-vingts esclaves tant sau- • vages que noirs.

«M. de Bienville, commandant de la Louisiane, y a aussi une habitation [Bel-Air] sur laquelle il a mis vingt esclaves, tant noirs que sauvages, et six bêtes à cornes. Il a fait semer une demi-barrique de riz. Le fleuve, qui déborde presque tous les ans, incommode et endommage beaucoup les maisons qui ont été bâties trop près de l’eau. L’on devait naturellement placer le bourg dans l’endroit où le sieur Hubert a choisi son habitation. Le terrain y est sec en tout temps, et le public serait d’autant mieux dans cet endroit que l’on pourrait y aborder par deux cotés, par le Mississipi et par le bayou.»

Par crainte que la fantaisie ne vînt à quelques colons en détresse de se fixer trop près de la Nouvelle -Orléans, les Conseillers prirent à leur égard une mesure énergique : «Les cent cinquante personnes, écrit Le Gac, qu’on avait fait passer à la Nouvelle -Orléans sont toutes à Biloxi : on trouva plus à propos de les nourrir en cet endroit qu’à la Nouvelle-Orléans à cause qu’on ne pouvait les transporter dans le fleuve, parce que tous les bateaux plats qu’on avait étaient en voyage et qu’on ne les attendait pas de si tôt.»-

En dehors de quelques pirogues ou bateaux plats, la flottille

Le gibier était pourtant beaucoup plus abondant sur les bords du Mississipi.

entretenue par la Compagnie à la Nouvelle-Orléans se réduisait en effet, même à la fin de 1720, à «un brigantin coulé bas. Mais, ajoute Le Gac, on pourra le radouber, n’y ayant point de vers dans le fleuve.» C’était encore un avantage de la Nouvelle-Orléans sur Biloxi où les coques de navires devenaient rapidement des écumoires. Pour remédier à cette pénurie de bateaux et éviter un nouveau retour de colons, Bienville fit passer, au mois d’octobre 1720, Du Tisné par les bouches du Mississipi avec une flottille de sept bateaux plats.

Pénicaut s’occupe peu de la Nouvelle- Orléans pendant l’année 1720 ; il se contente de dire : «On travailla le reste de l’année, et les travaux s’avancèrent beaucoup.» Valette de Laudun, qui ne parlait d’ailleurs que par ouï-dire, "n’ayant pas dépassé Biloxi, déclare dans son Journal d'un voyage fait à la Louisiane en 1/20 : «La Nouvelle-Orléans est le premier et le plus important des postes que nous ayons ici.» Néanmoins, l’emplacement de la future capitale devait encore ressembler plutôt à une forêt vierge qu’à une ville, puisque au mois de mars 1721 l’ingénieur Pauger se plaignit de ne pouvoir «donner un coup d’alignement» tant il y avait de cannes et de broussailles.

Pourtant on continuait à travailler aux digues : «Le Mississipi, écrit Pellerin en 1720 (le ier août probablement), se répandant plus ou moins six mois de l’année, rend la Nouvelle - Orléans un séjour très désagréable; mais, présentement, on travaille à la rendre habitable par le moyen d’un grand nombre d’esclaves ou de nègres qui sont arrivés de Guinée. L’on pourra réussir par le moyen d’une bonne digue sur le bord du fleuve, ou en faisant une chaussée de trois ou quatre toises de son bord jusqu’à un quart de lieue où le terrain est exhaussé et à l’abri de toute inondation, ou en creusant un petit bayou qui assèche en hiver. En ce cas, les pirogues du Mississipi d’un côté et

celles du lac Pontchartrain de l’autre viendraient mouiller aux pieds de la ville. ... Les vaisseaux qui ne dépassent pas treize ou quatorze pieds peuvent venir mouiller devant la Nouvelle- Orléans.»

Installé alors aux Natchez, Pellerin était devenu un partisan convaincu de cet établissement et se réjouit qu’Hubert «ait fait remplir les magasins des Natchez : ce dont on a fort murmuré à la Nouvelle-Orléans, comme si les habitants des Natchez étaient moins les enfants de la colonie que ceux de la Nouvelle-Orléans! Par cette manœuvre, M. le Commissaire établira les Natchez dans deux ans, alors que le bas de la rivière ne le sera pas dans six, quoique les douceurs apportées par les vaisseaux se consomment au bas du fleuve et que nous n’en goûtions que quand ils n’en voulaient plus, ou par la voie des voyageurs »(1).

Avec l’année 1720 se termine la première période de la fondation de la Nouvelle-Orléans. On pourrait presque résumer son histoire de 1718 à 1721, en disant simplement que, grâce à l’heureux choix de sa situation et à la ténacité de Bienville, la future capitale de la Louisiane, semblant attendre passivement l’heure où ses ennemis eux-mêmes se rendraient compte du brillant avenir auquel elle était destinée, borna tous ses efforts à ne pas se laisser déraciner. Pendant trois ans, les adversaires de la Nouvelle-Orléans réussirent à entraver complètement son essor, mais échouèrent dans leur projet de la faire émigrer sur les bords du lac Pontchartrain. Le nom de Bienville restera toujours justement associé à la création du grand port maritime du Mississipi, qu’envers et contre tous il parvint à fonder.

I'1 Arsenal, ms. 4497, fol. 54. Pellerin au prix d’une demi -piastre en billet la vendit à .la Nouvelle -Orléans des veaux livre.

Si la Nouvelle-Orléans doit son existence à Bienville, les premiers colons lui sont également redevables d’avoir sauvegardé la leur, car, sans la merveilleuse aptitude du «Père de la Louisiane» à se concilier l’amitié des nations indiennes, les premiers Français établis sur le Mississipi auraient tous été massacrés. Mais les Sauvages adoraient Bienville tout en le redoutant, parce qu’ils le savaient toujours juste, quoique parfois sévère.

Bienville avait évidemment un caractère très autoritaire, mais il déploya, pendant trente-cinq ans en Louisiane, toute l’énergie nécessaire au gouvernement d’une colonie naissante et sans cesse déchirée par des rivalités de personnes ou d’intérêts.