LA «PRINCESSE CHARLOTTE)). MADEMOISELLE BARON
i la Nouvelle-Orléans ressemblait encore incontestablement sur les bords du Mississipi à un très misérable hameau, par contre elle avait déjà pris un merveilleux développement dans les alentours de la rue Quincampoix.
L’honneur d’avoir prédit le brillant avenir de la Louisiane, près de cent cinquante ans avant Rémonville, revient sans conteste à un contemporain de Soto... à l’astrologue Nostradamus! Du moins, voici la façon dont les spéculateurs sur les actions du Mississipi interprétèrent le quatrième quatrain de la quatorzième Centurie.
Par cinquante à cinq cinq, Lauge sera prospère L A V V Gaule Depuis paroisse Cinq — jusqu’à pays lointain rue fhunquem poix Louisiane
a cheval sur cin<] paroi fies.
Commençant Peuple et Roy, sans craindre la misère.
Se payeront l’un et l’autre et ne devront plus rien.
jl
Après la chute du Système, vendeurs et acheteurs, ruinés les uns et les autres, durent faire d’amères réflexions sur le sens passablement prophétique du dernier vers!
Dès le mois de mars 1719, le Nouveau Mercure (1) publia une lettre enthousiaste d’un nommé Fr. Duval qui, parti pour la Louisiane avec l’intention de fabriquer de , l’amidon «avec des racines», trouva plus profitable de récolter et de vendre des plantes médicinales : «Je suis arrivé, écrit-il, le 25 août dernier.. . Le pays est un terroir charmant qui commence à se peupler. Je me suis retiré à l’endroit où on établit la capitale de ce pays que l’on nomme la Nouvelle-Orléans. Elle aura de circuit une lieue de tour. . . Le pays est rempli de mines d’or, d’argent, de cuivre et de plomb en différents endroits. J’ai voulu m’attacher à la capitale de cette province par le monde qu’elle va contenir, par le centre du commerce et l’assemblée des chefs... Mon terrain aura trois arpents de face sur quarante de long; ces terres
me seront données en propre Les maisons sont simples,
basses comme dans nos campagnes, couvertes de grandes écorces d’arbres et de grosses cannes. Les habillements à la volonté de chacun, mais fort simples, ainsi que les ameublements. . . Les tapisseries et les beaux lits sont inconnus. . . L’on se porte bien, et l’on voit de belles vieillesses.»
Onze mois plus tard, le mème journal annonce que chaque famille de colons recevra deux cent vingt arpents de terre (2) : «On leur fournira gratis les ustensiles pour chaque ménage, toutes sortes d’outils pour leur travail, et des vivres pour un an. Ces nouveaux habitants seront exempts de tout tribut pen-
l,) En février 1718, ce journal avait déjà déclaré : «La Louisiane peut devenir le Pérou de la France. »
(,) L’arpent de Paris valait 34 ares, l’arpcnt des eaux et forêts 51 arcs, l’ar-
penfcommun 42 ares. L’ordonnance du 12 octobre 1716 accordait à chaque colon une concession de « 2 à 4 arpents de front, sur 40 ou 60 de profondeur, au maximum. »
Æ1UQ
LE BLUFF DE LA NOUVELLE-ORLEANS
dant les trois premières années, après lesquelles ils donneront à leur seigneur, dont le fief sera bâti au milieu de leurs habitations, le dixième du produit des terres. Il y aura vingt familles dans chaque village ou hameau, à la distance d’une lieue les uns des autres. »
A la fin de 1720, le Nouveau Mercure publia une lettre datée des Illinois du 8 juillet : « . . .On peut dire sans exagération que nous foulons aux pieds des trésors, puisque nous marchons sur de riches mines d’argent.» D’après l’auteur, on ne s’ennuyait pas à Kaskakias : «Malgré les remontrances continuelles des Bons Pères, la jeunesse travaille à l’augmentation de la population. Elle fait son devoir, comme nous, car la Compagnie doit être fort contente de voir le nombre de ses sujets augmenter tous les jours.» *
La même année parut la Kelation de la Louisiane ou Mipfipy, écrite à une dame par un officier de marine. L’auteur, un des officiers du Faon , proposait de construire la capitale au Détour-aux- Anglais : «Jusque-là, dit-il, le fleuve est droit et assez profond pour un vaisseau de quatre-vingts canons. » Nous ne parlerions pas de ce livre d’un intérêt assez médiocre, s’il n’avait donné lieu aussitôt à une espèce d’imitation ou plutôt de contrefaçon, sorte de prospectus, dont l’extravagance montre qu’il fut édité à Rouen aux frais de quelque spéculateur peu scrupuleux ou par les soins de la Compagnie !
L’ouvrage se trouve intitulé : Description du Mississipy : le nombre des villes établies , les îles, les rivières, etc., etc., par le chevalier de Bonrepos,- écrite de Mipppi en France à Mademoiselle D. . . : «Déjà, déclare ce véritable guide, la ville qu’on nomme la Nouvelle- Orléans, et qui sera la capitale de la Louisiane, a près de huit cents maisons fort logeables et commodes; à chacune d’elles on a attaché cent vingt arpents de terre pour l’entretien des familles. Cette ville a une lieue de circuit et se trouve située sur le Mis-
sissipi, à quelques lieues de la mer. C’est la résidence du gouverneur et des principaux officiers de la Compagnie. On y a bâti de grands magasins pour retirer toutes les marchandises qu'on y porte de l’Europe et pour y entreposer celles du pays qu’on porte en France, à mesure que les vaisseaux de la Compagnie s’en retournent. »
Le canevas dont s’est servi l’auteur, en trouvant encore moyen de l’exagérer, paraît être la Relation concernant l'étendue des îles du Mipfipi et de leurs propriétés, avec une explication des villes que les Français y ont établies, dont l’original, ou une copie de l’époque, se trouve conservé à la bibliothèque de l’Arsenal (l).
«Le royaume de la Louiziane est plus vaste que celuy de France. Le fleuve du Mississipi, qui le traverse dans toute sa longueur, coule pendant plusT de 860 lieues ... Le climat est doux et tempéré; on y respire un printemps presque perpétuel ... Le terroir produit toutes sortes de fruits naturellement et d’un meilleur goût qu’en France, quoyque les arbres ne soient ny greffés ny cultivés. . . Les montagnes vers le haut du Mississipi sont remplies de mines d’or, d’argent, de cuivre, de plomb et de vif-argent. Comme les sauvages n’en connaissent pas la valeur, ils vendent ou, pour parler plus juste, ils troquent pour des marchandises des métaux d’or qu’ils nomment en leur langage cuivre, pour une hache à couper le bois, souvent pour un miroir ou pour une chopine d’eau-de-vie . . .
«On a formé depuis peu une nouvelle ville qui sera la capitale de la Louiziane, à laquelle on a donné le nom de la Nouvelle-Orléans, où l’on a déjà bâti plus de six cents maisons pour ceux qui les habitent, à chacun desquels on a attaché un don gratuit de cent-vingt arpents de terre, à leur bienséance, qu’ils peuvent faire cultiver pour leur compte. Suivant le plan tiré
(l) Ms. 6650, fol. 5+.
Planche II,
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La Nouvelle-Orléans telle qu’on se la figurait rue Quincampoix.
FOND. DE LA NOUVELLE-ORLEANS
LE BLUFF DE LA NOUVELLE-ORLEANS
<Je cette ville, elle aura une lieue de circuit; elle est située sur le bord du fleuve du Mississipi. Comme elle n’est pas éloignée de la mer, ce sera le centre du commerce et le siège des chefs et principaux officiers de la Compagnie.»
La gravure (l) et le plan, reproduits en hors texte (planches II et III), montrent les procédés qu’employait la. Compagnie des Indes pour placer ses actions et recruter des colons.
Par contre, quelques frondeurs sceptiques chantaient déjà :
Le pays n’est pas habité -,
Il sera bientôt fréquenté.
Peut-être dans cent ans d’ici!
Les mines l’on y fouillera.
Car sans doute on en trouvera,
Si la Nature en a mis!
De toutes les descriptions de la Nouvelle-Orléans rédigées loin du Mississipi, la plus exacte paraît encore celle de l’abbé Prévost, bien que la ville ne soit pas «cachée par une petite colline. . . Ce qu’on avait jusque-là vanté comme une bonne ville n’était qu’un assemblage de quelques pauvres cabanes. Elles étaient habitées par cinq ou six cents personnes. La maison du gouverneur nous parut un peu distinguée par sa hauteur et par sa situation. Elle est défendue par quelques ouvrages de terre, autour desquels règne un large fossé». L ’Hiffoire de Manon Lescaut restera d’ailleurs non seulement un chef-d’œuvre littéraire, mais encore un tableau fort exact de la déportation féminine en Louisiane (l>.
Dans cette singulière carte , La Mobile et Pensacola se trouvent placés à l’ouest du Mississipi; plus tard, la gravure. fut inversée, la Nouvelle-Orléans
et la Floride passèrent à l’est du fleuve, mais la rivière du Saint-Esprit les y suivit !
Voir l’étude de M. Pierre Heinrich : U abbé Prévoit et la Louisiane.
L’ouvrage de l’abbé Prévost peut se diviser en deux parties, dont la première, racontant la vie galante de Manon, se passe en France, et la seconde, ère du relèvement moral de l’amoureuse repentie, se déroule à la Nouvelle-Orléans.
En 1731, nombre de -jolies filles un peu trop, dénuées de scrupules ont dû se croire dépeintes en lisant tel ou tel épisode de roman, mais aucune d’elles, sans doute, n’a pu se reconnaître pendant plus de quelques pages. Manon pécheresse symbolise trop bien les courtisanes de la. Régence pour posséder un état
Il n’en est plus de même de Manon rêvant au mariage, et Prévost, au moment d’embarquer son héroïne, a précisément découvert sur une des îles du Mississipi le modèle dont il avait besoin, ou, pour le moins, l’idée principale du dénouement.
Si Des Grieux abandonnait Manon, il devenait irrémédiablement odieux; si aveuglément il l’épousait, sa destinée le condamnait, un jour ou l’autre, à regretter cette mésalliance offensant la morale. Les mésaventures authentiques d’une Madeleine plus ou moins repentie, et très vaguement mariée, ont fourni à Prévost le moyen de tourner cet embarrassant dilemme en lui suggérant très certainement la trouvaille du mariage simulé de Manon et de Des Grieux.
Seulement, comme le futur abbé n’avait pas encore 18 ans et se trouvait à Paris au noviciat des Jésuites quand la véritable Manon, expulsée d’Angers, vint s’embarquera Nantes, il faut écarter définitivement l’hypothèse soutenue par MM. Arsène Houssaye, Henry Harrisse et divers auteurs, que Prévost nous avait conté une amourette de sa jeunesse.
Même si son héroïne est parvenue à rentrer en France, comme elle en avait l’intention en 1715, nous doutons fort qu’il l’ait rencontrée, car le fait assez étrange qu’en dehors de celui
Planche III,
FOND. DE LA NOUVELLE-OR.LEANS
LA VÉRITABLE MANON
de Lescaut (1), les deux noms qui paraissent sans cesse dans Manon, pour avoir été transposés sur d’autres personnages, n’en sont pas moins réels, semble indiquer que ce furent Tiberge et le chevalier Des Grieux qui racontèrent à l’abbé Prévost les malheurs d’ Avril de La Varenne et de sa compagne, la ((demoiselle» Froget.
On peut, en effet, identifier avec assez de vraisemblance le bon Tiberge avec Louis Tiberge, abbé d’Andrès et directeur du séminaire des Missions étrangères, qui mourut le 9 octobre 1730, très peu de temps avant l’époque où Prévost entreprit d’ajouter un septième volume aux Mémoires d'un homme de qualité'. Le Nouveau Dictionnaire historique ou Histoire abrégée, etc., par une Société de Gens de Lettres-21 note, a l’article Tiberge : «C’est ce pieux ecclésiastique qui joue un rôle si touchant dans le roman des amours du chevalier Des Grieux», et M. Anatole de Montaiglon est arrivé à la même conclusion^. Ajoutons que l’abbé Tiberge, ayant eu à s’occuper maintes fois des affaires ecclésiastiques de la Louisiane, a certainement connu les démêlés qui mirent aux prises Manon et son curé et motivèrent leurs plaintes réciproques devant le Conseil de la Marine.
Une seconde coïncidence aurait-elle pu encore faire donner par hasard à Des Grieux le nom du capitaine du Comte-de-Toulouse , navire qui fit plusieurs fois le voyage de la Louisiane, et transporta, notamment en 1718, bon nombre de déportées à Biloxi? Nous ne le pensons pas; même s’il n’a pas connu Manon, le véritable chevalier Des Grieux a certainement entendu parler de ses aventures.
(1' Manon Lescaut ayant cté imprimé pour la première fois à Amsterdam en 1731, le nom de son héroïne pourrait bien lui avoir été suggéré par son séjour dans les Pays-Bas.
4) La première édition parut en 1765, la sixième en 1786.
;1) Édition de Manon Lescaut , avec une préface d’Alexandre Dumas hls. (Paris,
La découverte dans les archives des Ministères de la Marine et des Colonies de plusieurs documents inédits nous permet d’identifier pour la première fois quatre autres personnages de Manon Lescaut. L’« aumônier de la Nouvelle-Orléans» était en réalité le missionnaire Le Maire, curé de l’île Dauphine; le pseudo-mari de Manon, ancien capitaine du régiment de Champagne, portait en Amérique le nom d’ Avril de La Varenne; la grande amoureuse passait pour s’appeler Froget, dite Quantin; enfin le «gouverneur de la Louisiane» se nommait La Mothe-Cadillac.
Le personnage de Synnelet et le rôle joué par son oncle dans le roman paraissent toutefois passablement fantaisistes. Cadillac n’avait, croyons-nous, emmené avec lui aucun neveu, et rien n’indique que son fils, le lieutenant (i\ soit jamais tombé amoureux de Manon, pas même l’acharnement du gouverneur à poursuivre la coquette, car, du moins d’après sa correspondance, il ne badinait pas avec le libertinage et dénonçait sans pitié toutes les femmes mariées qui, en l’absence de leurs époux, se laissaient conter fleurette.
L’abbé Prévost a pu cependant trouver l’idée du duel de Des Grieux dans le cartel que Raujon, champion amoureux de l’honneur de Manon, projeta d’envoyer à Mandeville coupable d’avoir suspecté sa vertu. Seulement Raujon-Synnelet, loin de chercher à égorger Des Grieux, voulait au contraire défendre la bonne réputation de la femme de son ami, devenue sa fidèle caissière.
Le nom d’Avril de La Varenne, ne se trouvant cité dans aucun des armoriaux de l’Anjou, paraissait une énigme jusqu’au jour où nous avons découvert que Pierre du Tremblier, sieur de La Varenne, conseiller au Présidial d’Angers, avait épousé
(l) Le jeune Cadillac était très violent : un jour, l’enseigne Tcrrisse de Ternan et
lui donnèrent six coups d’épée à Benoist de Sainte-Clair.
LA VÉRITABLE MANON
Madeleine Avril de Louzil (1). Quand l’amoureux de Manon se brouilla avec sa famille1^, il composa évidemment le nom qu’il prit de ceux de son père et de sa mère. D’après Page qu’Avril de La Varenne se donnait en 1715 et les recherches dans les registres paroissiaux d’Angers qu’a bien voulu faire M. Benoit, commis principal, aux archives de Maine-et-Loire, il paraît indubitable que le héros de l’abbé Prévost naquit à Angers au mois de novembre 1685 et reçut le prénom de René(3).
Voici d’ailleurs son acte de baptême : Paroisse de Saint- Maurille : «L’onzième novembre mil six cent quatre-vingt-cinq ar esté baptisé René fils de Mons Mre Pierre du Tremblier, escuyer, Seigneur de La Varenne, conseiller du Roy, juge magistrat au Siège Préâl d’Angers, et de dame Magdelaine Avril son épouse; Parrain Monsieur Maistre René Trochon, Conseiller du Roy, juge Prévost civil et criminel de cette ville, Mareine dame RenéeTremblier, épouse de François Apvril, escuyer seigneur de Pignerolle — Trochon, Renée du Tremblier, P. du Tremblier, de Pignerolle Avril.»
La Varenne et sa compagne s’embarquèrent sur la Dauphine^ ; ce navire quitta Nantes le 6 mars 1715, à destination de Biloxi, en faisant escale à La Rochelle et aux Canaries pour s’approvisionner de vin. Malheureusement on ne trouve aucune allusion à l’embarquement des amoureux dans la volumineuse correspondance de M. de Luzançay, ordonnateur à Nantes; ses dépêches
Un autre Tremblier de LaVirenne, Charles-Claude, était, en 1697, marié à Marie-Renée Avril, mais cette branche ne semble pas avoir habité Angers.
(î) Son père mourut en 1704.
(S) Une commune de Maine-et-Loire porte son nom. La seigneurie de La Varenne se trouvait dans la paroisse de Saint-Rémy, qui s’appelle aujourd’hui Saint-Rémy-la-Varenne.
(1) La Dauphine, commandée par Béranger, était une flûte d’un si petit tonnage, qu’elle ne put embarquer qu’une partie de ses marchandises. Elle était arrivée de Hollande le 8 décembre 1714, mais les glaces, puis une succession de vents contraires la retinrent trois mois dans la Loire. Ce retard provoqua de nombreuses désertions parmi les soldats et les engagés de la Compagnie.
mentionnent pourtant toutes sortes d’incidents provoqués par les passagers de la Dauphine. En voici deux exemples assez typiques : les parents d’un jeune architecte, désireux d’aller faire fortune en Amérique, achetèrent son congé au capitaine Mandeville, et l’ennemi de Manon s’empressa de faire débarquer de force «cet excellent et habile sujet», malgré ses protestations et celles de Luzançay. Le lieutenant La Tour opéra encore plus fructueusement fl); il commença par toucher six cents livres d’un conseiller au présidial de Tours pour engager son fils détenu depuis quatre ans à Saint-Lazare, puis vendit ensuite fort cher un congé en bonne forme à l’endurci libertin. Le conseiller avait été forcé de donner un peu trop tôt une grosse somme à son fils pour le décider à partir, le ministre ayant refusé de le faire embarquer, « sauf s’il le voulait de bonne volonté» ':2‘.
La discrétion de Luzançay peut s’expliquer par le désir de ne pas déplaire à Raujon, représentant de Crozat et protecteur de Manon, ou par le fait- que l’ordonnateur se trouvait en fort mauvais termes avec le clergé de Nantes, qui interdisait de dénoncer les déserteurs.
- D’après Raujon, sa mère et Manon étaient de la même ville, mais comme malheureusement il oublie de nous la nommer, rien ne peut nous mettre sur la trace du véritable état civil de la jolie fille dont la mort imaginaire a fait verser tant de larmes. Froget était-il le nom de ses parents? Quantin, celui de quelque
(l) La Tour était cousin de Bienville; à peine débarqué, il se maria malgré les remontrances de Cadillac, et les lamentations du gouverneur nous apprennent ce qui constituait alors à l’île Dauphine une dot alléchante , même pour une veuve disgraciée : «une vache, six barri ls de patates, six barrils dfc maïs et cent cinquante citrouilles».
(il Ce libertin «de très bonnes manières, mais qui, à en croire plusieurs honnêtes gens, était capable de déshonorer sa famille», finit par consentir à s’embarquer sur la Dauphine quand sa famille lui eut assuré «une pension honnête» et payé 4,000 livres «de folles dépenses»
qu’il avait faites à Nantes en six semaines. »
LA VÉRITABLE MANON
amant plus constant que les autres, ou bien un sobriquet? Rien ne le prouve. Avec un peu d’imagination, on peut se figurer, comme on le verra plus loin, qu’on retrouve la trace de Manon après son retour en France, mais nous ne possédons aucun renseignement sur ses aventures de jeunesse, et nous ignorons même si La Varenne fit sa connaissance à Angers ou dans quelque ville de garnison. En 1711, le régiment de Champagne passa précisément ses quartiers d’hiver à Amiens, ville qu’a choisie l’abbé Prévost pour la rencontre de Des Grieux et de Manon.
Dans sa Suite de l'histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, Courcelle lait naître Manon à Dijon, mais l’auteur de cet insipide roman ne connaissait certainement pas l’existence de son héroïne. Aucun des détails donnés sur la famille de Des Grieux ne peut s’appliquer à celle des Tremblier, les renseignements qu’il indique au sujet des parents de Manon sont complètement invraisemblables. Manon, enterrée vivante, revient à la vie, arrive à se dégager, puis retourne en France avec l’aumônier amoureux qui s’aperçoit, heureusement à temps, qu’il est son oncle. Manon, au moment de prendre le voile à Marseille, retrouve Des Grieux qu’elle croyait infidèle et finit par l’épouser après de nombreuses aventures.
Laissons maintenant la parole à La Mothe-Cadillac, gouverneur de la Louisiane :
«J’ai l’honneur, Monseigneur, écrit-il en date du 2 janvier 1716 (l), de vous informer qu’il est venu ici un jeune homme de condition appelé Avril de La Varenne, qui est d’Angers, lequel a amené ici dans la flûte la Dauphine une femme qu'on
(l) La Dauphine dut arriver à l’île Dau- d’août; mais, suivant l’habitude, la dcphine dans le courant du mois de mai pêche de Cadillac porte la date du départ 1715, et le «scandale» éclata vers le mois du courrier.
dit avoir été mariée, et qui l’est peut-être encore, ayant laissé trois enfants en France. Elle a d’abord pris le nom de Froget, et à présent de Quantin, se disant mariée audit sieur de La Varenne, ce qui a été confirmé par M. Raujon, directeur de M. Crozat.
«Cependant on a su par plusieurs endroits que cela était faux, que c’est une femme de mauvaise vie qui, ayant été chassée d’Angers, s’était retirée à Nantes; ce que l’évêque d’Angers ayant appris, a écrit au curé de Saint-Nicolas de la ville de Nantes, lequel iut avec deux autres prêtres pour faire prendre ladite femme pour la faire renfermer. Ce fut alors que ledit sieur Raujon la fit sauver dans la flûte la Dauphine ; ledit curé le sachant, s’adressa au sieur de Mandeville, le plus ancien officier du vaisseau, le priant d’en écrire à Votre Grandeur, et lui donna un certificat en présence du sieur La Tour comme quoi cette femme était une scandaleuse qui avait séduit le sieur de La Varenne, ce qui causait un grand déplaisir à sa parenté.
«La flûte .n’a pas été plus tôt arrivée ici, qu’il est très vrai que ledit sieur Raujon a équipé une pirogue avec de la marchandise et envoyé en traite ledit sieur La Varenne (l) et a fait loger cette femme à quinze pas de son magasin, à laquelle il a donné le détail de toute la vente qui se fait dans ledit magasin à raison de cinq pour cent de bénéfice. Cette femme ne sait point l’arithmétique et à peine sait-elle écrire; en sorte que tous les soirs, les portes et les fenêtres fermées, on assure que ledit Raujon lui fait rendre compte de son détail et lui apprend le calcul; je crois que c’est là-dessus qu’on prétend que le scandale public est causé par le sieur Raujon, outre ses autres assiduités. Il est
La Varenne partit pour les Illinois avec les deux frères de La Loire et le fils de Raujon.
LA VERITABLE MANON
encore vrai que, par je ne sais d’où vient quelle habitude, on appelle présentement cette femme Mme Raujon (1), apparemment c’est par l’absence dudit sieur La Varenne.
«MM. les Prêtres ont averti, à ce qu’ils m’ont assuré, fort souvent en particulier le sieur Raujon et ladite Quantin* mais voyant qu’ils ne cessaient de continuer la même fréquentation, le curé de l’île Dauphine en a écrit à l’un et à l’autre, auquel ledit sieur Raujon a fait une réponse fort vive et qui, selon moi, semble fort passionnée pour soutenir le parti de cette femme. Il est vrai que sa charité paraît fort grande pour elle, assurant par ladite lettre que, s’il lui fait du bien, c’est que sa mère était connue de la famille de ladite Quantin et parce qu’elle était de la même ville.
«Je ne saurais approuver ce qu’il a fait en faisant plusieurs copies de sa lettre qu’il a envoyées de part et d’autre pour qu’on les lût publiquement, ce qui n’a pas eu tout le succès qu’il en avait attendu.
«Cette femme m’a ensuite présenté une requête contre M. le curé de l’Isle Dauphine en réparation d’honneur, dont j’ai envoyé une copie à Votre Grandeur, par laquelle elle se dit épouse dudit sieur de La Varenne, et cependant elle convient dans ladite requête qu’ils sont passés dans ce pays dans la confiance qu’ils ont eue qu’on les y marierait, ce qui prouve bien qu’elle ne l’a jamais été avec le sieur de La Varenne. Mais il ne s’est trouvé personne pour plaider sa cause ; d’ailleurs le Conseil n’en peut connaître, l’affaire étant de la compétence de l’Évêque ou de son Official.
«D’un autre côté, les plus huppés du pays disent hautement
F' Raujon était marié, mais sa femme était demeurée en France. Le i" octobre 1717, la Compagnie d’Occident chargea Bonnaud «de le déposséder, dès son ar-
rivée», et, un an plus tard, Larcebaut reçut l’ordre «de faire tenir prison au sieur Raujon jusqu’à ce que ses comptes soient rendus et apurés».
que cc mariage est bon, et soutiennent dans cette pensée cette femme et le sieur Raujon. A ce sujet, ledit sieur curé m’a écrit une lettre dont j’ai envoyé aussi copie à Votre Grandeur. Le sieur Raujon, par la lettre qu’il a écrite audit sieur Curé, laquelle a été rendue publique comme je l’ai déjà dit, insulte fortement le sieur de Mandeville, mais ayant prévu ce qui pourrait arriver, je lui ai défendu de se servir devoves de fait; c’est pourquoi, en s’y soumettant, j’ai bien voulu recevoir sa plainte que j’ai l’honneur de vous envoyer en original, comme aussi la copie du certificat dudit sieur de La Tour.
«Je n’ai pu rendre justice audit sieur de Mandeville, vu la situation où est le sieur Raujon, sans mettre le bien de M. Crozat en péril. Enfin je ne crois pas. Monseigneur, qu’il soit permis audit sieur Raujon de traiter comme il le fait par écrit un officier de fourbe et de malhonnête homme pour avoir parlé ici de la conduite de cette femme, sans avoir dit un seul mot dudit sieur Raujon. Je lui ai promis de vous en écrire, pour en ordonner une satisfaction convenable 'L »
Un mois plus tard, Cadillac renouvelle ses doléances : «J’ai appris, Monseigneur, aujourd’hui, par les habitants, que le sieur Raujon a envoyé des billets chez eux, étant logé chez M. Duclos^, pour prendre leur déclaration contre M. Le Maire, curé de l’île Dauphine, touchant le scandale qu’il cause avec la prétendue dame La Varenne. Les habitants en partie m’ont dit qu’ils avaient signé ce qu’il leur avait demandé, ne voulant pas se brouiller avec lui parce qu’ils en ont besoin et qü’il leur ferait tirer un pied de langue lorsqu’ils s’adresseraient à lui pour avoir ce qu’illeur faut. Cette conduite de la part du sieur Raujon est une preuve incontestable, Monseigneur, de sa passion pour cette femme et de son aveuglement, car il n’ignore pas que le
M) Colonies, C’a, 4, fol. 527. — f’) Duclos était ordonnateur.
LA VÉRITABLE MANON
curé ne s’est pas seulement attaqué à la dame La Varenne comme étant une concubine, puisqu’elle n’est point mariée par son curé, ni par aucun autre prêtre qui ait dispense de son évêque, ni par le consentement des parents du dit sieur de Varenne, et que le certificat qu’elle produit est signé d’un nom inconnu et qui, suivant toute apparence, est supposé. En tout cas, le curé ni moi ne sommes obligés de le croire, puisque, de leur propre aveu, ils n'ont pas été mariés dans la forme. . . Est-il permis qu’une femme ayant mené une mauvaise conduite en France vienne la continuer dans ce pays(1'?»
Les archives du Ministère des Colonies ne contiennent pas d’autre pièce relative à ce démêlé, mais heureusement, sur un des registres & Extraits des délibérations du Conseil de la Marine se trouvent inscrites, le 29 août 1716®, à la suite d’un résumé de la plainte de La Mothe-Cadillac, les annotations suivantes : .
« . . .Cela a causé diverses plaintes par écrit, ci-jointes, contre le sieur Raujon, cette femme et le Sieur de Mandeville; ce dernier demande justice de ce que le sieur Raujon l’a traité de fourbe et de malhonnête homme dans sa réponse audit curé pour avoir produit un certificat que M. le Curé de Saint-Nicolas de Nantes lui remit pour qu’il empêchât cette femme de s’embarquer, n’étant pas mariée au dit sieur de La Varenne, comme elle le prétendait.
«Le sieur de La Varenne se plaint que, pendant un voyage qu’il a fait aux Illinois, M. de La Mothe a engagé un missionnaire d’écrire des lettres très calomnieuses contre sa femme et très insultantes pour lui. Il est gentilhomme et son épouse est demoiselle; il a été capitaine dans le régiment de Champagne, ou il a servi douze ans; il n’est passé dans ce pays-là que pour éviter les chagrins que sa famille lui aurait pu faire parce qu’il
Colonies, C’a, 4, fol. 578. — 3) Marine, B1, 9, fol. 287.
s’est marié clandestinement et qu’il n’était pas majeur(1); il le sera dans deux mois, il comptait pour lors se remarier dans les formes en ce pays-là, mais les missionnaires étant prévenus contre lui et voulant repasser en France, il demandait que le gouverneur ne lui en refuse pas la permission.
. «M. Raujon se plaint contre M. de La Mothe, Mandeville et Le Maire, missionnaire, au sujet des calomnies qu’ils ont fait courir, et écrites contre la dame de La Varenne et lui.
«Il envoie une fable satirique que ledit sieur Le Maire a faite contre lui, et il croit qu’il lui en doit être fait une réprimande. »
En marge se trouve la décision suivante : « On ne peut empêcher cet homme de rentrer en France avec sa femme ; quant à la querelle entre Raujon et Mandeville, envoyer à M. de L’Epinay pour la régler quand il sera sur les lieux. » Deux mois plus tard, le nouveau gouverneur reçut en effet les instructions suivantes : «Le sieur Raujon, agent des affaires de M. Crozat, a eu quelques discussions avec le sieur de Mandeville, capitaine. Vous aurez soin, quand vous serez sur les lieux, de vous faire rendre compte de leurs différends et de les régler. »
On éprouve quelques scrupules à vouloir juger la conduite de Manon, car si l’on possède contre elle un très violent réquisitoire, les mémoires présentés pour sa défense se trouvent perdus ou condensés en quelques lignes. Pour rester impartial, remarquons aussi que ses ennemis étaient tous les trois affligés
La majorité dont il s’agit est évidemment celle de trente ans.
D’après les Commentaires sur les Coutumes du Maine et d'Anjou (édition de 1 778 ) , «les Ordonnances qui prohibent aux enfants de famille de se marier contre le consentement de leurs père et
mère jusqu’à l’âge de trente ans prononcent seulement la peine de l’exhérédation et ne déclarent point nuis de pareils mariages».
Au point de vue ecclésiastique, tout dépendait des pouvoirs du prêtre qui les avait soi-disant mariés.
LA VÉRITABLE MANON
de caractères extrêmement emportés. L’abbé Fay, compagnon de voyage de Manon, se plaignit au Conseil delà Marine des violences commises par Mandeville pendant la traversée de la Dauphine, et déclare qu’elles provoquèrent à Saint-Domingue «la désertion de la moitié des matelots et des troupes» (1). Quant à la vertueuse entente entre le gouverneur et le missionnaire, elle ne dura, hélas ! pas longtemps, et, le T1' mars 1717, Le Maire écrit: « ...Les petits étant entraînés par l’exemple des grands, et les grands hors d’état de réprimer les dérèglements des petits par leur participation aux mêmes désordres, toute cette colonie est une véritable Babylone»; puis, après avoir longuement protesté contre «les injustices criantes du sieur de La Mothe», il ajoute : «C’est un homme sans foi, sans scrupule, sans religion, sans honneur, sans conscience, capable d’inventer les plus noires calomnies contre ceux qui n’entrent pas dans ses passions1'1.»
Ce portrait fort exagéré, échantillon malheureusement typique de la littérature jadis en honneur dans nos colonies, prouve simplement que le soleil de la Louisiane échauffait parfois les têtes au point de faire autant déraisonner «le missionnaire parisien», comme il s’intitulait, et le gascon Cadillac.
Quel est l’heureux chercheur qui retrouvera la «fable satirique» composée par Le Maire? L’auteur, en la rédigeant, avait-il eu le pressentiment que le roman de sa trop séduisante paroissienne répandrait de par le monde le nom de la Nouvelle- Orléans, établissement qu’il prit en haine avant même sa fondation ?
Le ménage La Varenne profita sans doute de l’hostilité des bureaux de Paris contre La Mothe-Cadillac, qui venait d’être révoqué néanmoins le Conseil de la Marine a traité Manon en femme dûment mariée.
(') Marine, B1, 9, fol. 385. Le Conseil de la Marine donna
Bibl. nat., ms. fr. 12, 105. même finalement raison à La Tourijui,
Et maintenant, que devinrent LaVarenne et sa compagne (l), qui ne semblent pas être restés en Louisiane? sont-ils morts sur les rivages malsains et inhospitaliers des îles du Mississipi? ou se décidèrent-ils à rentrer en France?
La Varenne était, à cette époque, un nom trop répandu pour qu’il suffise à faire identifier Manon avec une des quatre ou cinq La Varenne incarcérées de 1719 à 1740 pour mœurs trop légères ou tenue de tripots clandestins. Notons pourtant quelques rapprochements bien singuliers :
En 1719 vivaient, rue de la Clé, deux femmes qui se faisaient appeler M“‘es de La Varenne et Du Plessis; la seconde jouait parfois le rôle de mère ou de tante de la première. «Leur vie, d’après les inspecteurs de police, était un véritable mystère à démêler. »
La rumeur publique et le clergé de Saint-Médard reprochaient à ces deux nymphes de mener «une vie fort suspecte et équivoque» dans une maison' à deux issues, «où se débauchaient des jeunes gens des deux sexes... Pendant tout le carême, ça n’a été que jours de carnaval». Toutefois la véritable raison des dénonciations envoyées contre elles était leur adresse remarquable à se faire livrer toutes sortes de marchandises à crédit. La vertueuse indignation d’une demi-douzaine de créanciers, protestant contre «des pratiques aussi infâmes», paraissait tellement intéressée que M. de Machault se borna, le 2 septembre, à charger l’inspecteur de L’Anglade «de lui amener les deux femmes un de ces matins dans son cabinet».
Les deux «libertines» refusèrent catégoriquement de se
mis aux arrêts par Cadillac, avait non seulement brisé son épée plutôt que de la donner, mais encore menacé le gouverneur de coups de bâton.
(l) Les faux ménages étaient à cette époque fort nombreux en Amérique :
dans les Aventures du chevalier de Branches ne , de Le Sage, Monneville et la chaste Marguerite Du Clos simulent un mariage fictif, en débarquant au Canada, pour éviter d’être mariés de force chacun de leur côté.
LA VÉRITABLE MANON
déranger, puis disparurent à la nouvelle que l’ordre de les arrêter avait été signé le 19 octobre; cinq semaines plus tard, la police parvint néanmoins à les écrouer à la Salpêtrière.
Le dossier de cette affaire (l) a malheureusement beaucoup souffert du pillage de la Bastille et porte encore les traces non équivoques des libations faites par les héros du 14 Juillet; l’interrogatoire de la femme La Varenne a disparu, mais celui de la Du Plessis peut, en partie, le remplacer. Après avoir déclaré s’appeler en réalité Anique de Benjamen, et reconnu n’être que «la mère d’amitié» de sa compagne, la Du Plessis raconta que le véritable nom de son amie était Marie-Anne Domisy et que cette dernière «avait eu trois enfants et été mariée à un monsieur qui l’avait trompée ayant une autre femme, mais que son mariage avait été déclaré clandestin».
Ainsi Marie-Anne Domisy dite de L,a Varenne, née à Saint- Quentin, où sa mère était encore établie marchande de toile, sur la place, avait eu trois enfants et avait été mariée clandestinement, tout comme Manon, surnommée Quantin ou la Quentin!
Dix ans plus tard, une Marie- A.nne de La Varenne, «qui tenait un lieu de débauche », fut incarcérée à la requête de ce même L’Anglade. L’inspecteur ne tarda pas d’ailleurs à reconnaître qu’il s’était trompé, la prisonnière n’étant nullement la très dangereuse Jeanneton Chopin qu’il recherchait. Pour s’excuser, le policier expliqua que «ces sortes de femmes prennent trente noms»'-è
En 1722, Marie Dosarbre, passant pour la fille d’un conseiller au présidial de Thiers, et mariée à un André de La Varenne, aitcien capitaine d’infanterie, fut également arrêtée pour avoir donné à jouer, servi à manger gras pendant la semaine sainte et provoqué du scandale pendant la procession de la Fête-Dieu.
(l) Arsenal, 10658. — (i) Arsenal, 11056.
Bien qu’elle vécût avec un ancien officier, M. de Saint-Paul, le mari demanda et obtint rapidement la mise en liberté de son épouse (lb
La police ne paraissant pas avoir été capable de se retrouver parmi toutes ces La Varenne, comment oserait-on se risquer aujourd’hui à vouloir les identifier!
Laissons donc ces archives désobligeantes. — Manon , pour qu’on te chante, comme l’a écrit Alexandre Dumas fils, il faut que tu meures en pleine beauté, en pleine passion. T’obstines-tu à vivre, tu deviens encombrante! — Tes ennemis n’ont pu t’enlever ton auréole d’amoureuse régénérée par une tendre passion, aucun papier poudreux ne t’empêchera d’être morte à ton heure et de dormir ton dernier sommeil dans quelque cyprière de la Louisiane.
A propos des Manons d’Amérique, voici quelques documents inédits qui fournissent d’intéressants renseignements sur les premières religieuses débarquées en Louisiane et sur les jeunes personnes qu’elles amenèrent. Ces dernières étaient des orphelines; malheureusement, pendant longtemps on estima sans doute à Paris que plus elles seraient laides, meilleure resterait leur conduite.
«Extrait du Mémoire de Marie-Françoise de Boisrenaud1'2’, qui expose que le Roi ayant fait partir en 1703 vingt-trois filles pour commencer l’établissement de la Louisiane, elle fut choisie et tirée de la Communauté de l’Annonciation où Mmc de Montespan, qui l’avait fait venir de l’abbaye de Fontevrault, l’avffit placée après l’avoir gardée longtemps avec elle à sa communauté
(l) Arsenal, 10763. D’après les rapports (î) Marine, B' , 30, fol. +29. — Ce mé-
de police, elle avait été chassée de Lyon moire fut envoyé par Hubert au mois de
pour inconduite et fut exilée à Thiers. juin 1718.
