LA «PRINCESSE CHARLOTTE

de chambre un peu fripon de l’évêque de Beauvais voyagea de concert avec un bourreau révoqué. Plusieurs listes portent la trace d’un sévère examen; sur l’une, les noms des complices de Cartouche, de quelques exaltés, voire même de teigneux, sont rayés. Certains motifs de déportation paraissent pourtant assez curieux : «A fait si grande rébellion qu’il a fallu prendre un carrosse pour le conduire à l’hôpital . — A braconné. — Il a chargé la ^arde de la Comédie l’épée à la main. — Trouvé blessé, na pas voulu dire comment ni par qui. — A enlevé une fille des mains des archers.» Cet autre Des Grieux sauva sa Manon, mais fut envoyé à sa place en Louisiane !

De la réalité passons maintenant à la légende. Toute capitale doit en posséder une à ses débuts; la Nouvelle-Orléans a la sienne qui, malgré son extrême invraisemblance, fut reproduite ou discutée par Duclos, Grimm, Gayarré, etc. Voltaire lui-même s’en est occupé.

L’histoire nous apprend que la princesse Charlotte de Brunswick-Wolfenbuttel, épouse du czarevitz Alexis, mourut le 27 octobre 1715; la légende louisianaise prétend que cette femme malheureuse, lasse de supporter les mauvais traitements de son mari, se serait simplement fait passer pour morte et aurait gagné l’Amérique. Malheureusement pour cette hypothèse, Catherine II fit observer à Grimm que le corps de la femme du czarevitz avait été embaumé, puis exposé durant plusieurs jours.

Sur les bords du Mississipi, la princesse rencontra par hasard — ou retrouva intentionnellement — un mystérieux chevalier d’Aubant, dont elle avait, suivant diverses versions, fait la connaissance à la cour de Brunswick — ou en Russie — et qu elle s’empressa d’épouser à la nouvelle de la fin tragique de son mari.

Après un séjour de quelques années à la Nouvelle- Orléans, où elle planta des ormes que l’on montrait encore du temps de Gayarré, Mrae d’Aubant, revenue en France, aurait été reconnue par le maréchal de Saxe, qui d’ailleurs n’avait jamais eu l’occasion de voir la femme du czarevitz. La princesse passa ensuite à l’île de France, où Urbain de Maldaque, son second mari, — d’après certains auteurs son troisième, — venait d’être nommé major.

En 1770, Bossu entreprit en Louisiane une enquête sur cette légende, mais tout ce que le chevalier d’Arensbourg put lui apprendre, «c’est qu’une dame allemande, qu’on soupçonnait d’être princesse, était venue dès le commencement de l’établissement». Nos recherches n’ont pas été plus heureuses et nous n’avons même jamais pu trouver la moindre trace, dans les archives du Ministère de la Guerre ou des Colonies, d’aucun officier du nom de d’Aubant ou Dauband(1).

Ce résultat négatif s’explique aisément, puisque l’acte de décès de la mystérieuse inconnue, inhumée le 22 juin 1771 dans l’église de Vitry- sur- Seine, «vis-à-vis le banc du Seigneur», porte : «Dortie Marie -Elisabeth Danielson, veuve de Messire Maldaque, capitaine-major aux îles de France». D’après cet acte, elle serait née en 1693, cinq ans par conséquent avant la princesse Charlotte; Grimm raconte «que beaucoup de curieux se rendirent à la vente qui suivit son décès».

Dans nos possessions de l'océan Indien, personne ne doutait de l’illustre origine de Mmc Moldac, de Moldack ou de Maldaque. Le Journal de Paris du 15 février 1781 l’affirme, et la façon dont Jacques Arago parle de «la belle-fille du czar»,2) montre qu’en 1817 tout le monde à l’île Bourbon crovait encore à la naissance princière de M“e de Maldaque dont

Suivant Gayarré, le capitaine d’Aubant serait mort en 17 j+. — (1) Voyage autour du monde, 1 , 1+9.