New Orléans — Hist

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Library of Congress

Copvrieht A — Foreien

PRÉFACE

A Louisiane , c’eff le pays des Louis , Uv du pim grand de tous, Louis XIV. A F embouchure du roi des fleuves, le Mifliflipi, la capitale de la Louisiane porte le nom d'une ville oh fleurit, aux bords de Loire, le souvenir des pim nobles gloires de la Vieille France, Orléans.

Ainsi le notn français vit Uv vivra éternellement dans ces régions lointaines, car ce sont les Français qui ont semé la civilisation sur les rives du fleuve; ils ont colonisé ces contrées, fondé ces villes, <dv leur volonté réfléchie, apres les avoir créées Uv élevées, les a déposées, déjà grandes, dans le giron de la grande République des Etats-Unis comme une mère confie ses filles à une autre mère : ce sont des liens que rien ne peut briser.

La conception d'un grand empire américain du Nord appartient à notre Champlain. Cavelier de La Salle la reprit (â?3 jalonna le sol américain des grandes lignes de ce futur domaine.

Les Espagnols, qui avaient découvert les embouchures du Père des

eaux, ri avaient pu franchir la barre; il leur parut qu’un Dieu se levait du fleuve pour arrêter leur entreprise. Quant aux Indiens , ils ne pouvaient même se rendre compte de F importance de sou cours : leurs chafles ri?9 leurs pêches étaient bornées a des bandes de terrain sur ses rivages ; ils dénombraient les saisons d’apres ses débordements.

Les Français, venus par le Canada ri?9 les lacs, comprirent tout de suite que 1’ unité géographique dû continent septentrional était déterminée par le cours du grand fleuve ri?9 de ses affluents. Tandis que les colons anglais reliaient fixés aux rivages de la tuer, les explorateurs français se jetaient résolument dam f aventure de la découverte intérieure. Ces pionniers firent preuve du double mérite que l’ hidloire reconnaît comme caraêlérisant le génie français : ils conçurent ri?9 ils osèrent.

O edi Cavelier de La Salle qui déboucha le premier, par les eaux du Mifiifiipi, dans le golfe du Mexique. Il planta sur cette terre le poteau a la plaque d’étain qui en prenait pofrefrion au nom de la France, ri?9 il lui imposa le nom des Louis. .

Je laifre aux écrivains américains les plus qualifiés le soin de dessiner les traits de ce fondateur, de ce créateur a qui l’Amérique doit tant : Par fin an, reprenant la parole de Tonty, le plus fidèle compagnon de vojage de La Salle, dit : « Ce fut l un des hommes les plus grands du siècle ; c edi incontedlablement l’explorateur le plus rernarquable dont F histoire ait conservé le nom.» Bancroft reprend : ((Pour la force de la volonté ri?3 la grandeur des conceptions, pour la variété des connaifrances ri?9 la rapide adaptation d’un génie inventif aux circondlances les plus imprévues, pour la hauteur dé âme qui vous fait accepter les décisions de la Providence tout en opposant au malheur une ferme résolution ri?9 une eépérance inébranlable, La Salle ne s’ edi laifré surpafrer par aucun de ses compatriotes. » Et Parfit; an dit encore :

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(f F’ Amérique lui doit un souvenir durable ; car dans cette silhouette virile , elle reconnaît le pionnier qui l’a guidée vers son plus riche héritage. »

J’aime la conclusion philosophique que John Finley tire de ces textes, après les avoir rappelés : «Fa France , dit-il, eût bien mérité de la vallée du Mifiifîipi, alors même quelle se fût bornée a introduire cette rude vaillante figure au cœur de l’Amérique , comme une condam-

nation perpétuelle du luxe amollifant & efféminé ' d’un art qui ne viserait qu’a la popularité, de l’intempérance & autres vices contre lesquels Fa Salle a lutté même dans le désert, ainsi que de la délation & de la démagogie. C’efl un exemple toujours présent de ce que les hommes ont appelé vir virtus, au sens le plus élevé du mot.»

Fa vie de Cavelier de Fa Salle eft la préface indispensable d’une histoire de la Fouisiane & de la Nouvelle-Orléans. C eft avec de tels hommes que F ancienne France fabriquait des Frances nouvelles.

Pourtant si la Fouisiane était découverte & nommée, la Nouvelle- Orléans tarda quelque temps a naître. Fe pafiage de Fa Salle eft de 16 8 2 : or la colonie qu’il avait fondée avec tant de courage & de confiance ne commence a se développer que dam les premières années du XVIIIe siècle : c’eft en i/o 2 que M. de Kémonville proposa la création d’un établifement au «Portage du Mififipi », c’eft en ijijiyi6 que Crogat réclame avec insistance la fondation d’un pofte sur F emplacement de la future métropole ; BienviUe fut- son véritable père.

Disons- le franchement, il fallut le grand eflor que lesyftème de Faiv donna aux affaires coloniales françaises pour que la ville sortît de ces limbes. Che ^ les hommes d’Ftat, la plus précieuse & la plus vaste des facultés eft F imagination créatrice; mais elle perd tout son prix si

le bon sens ne la surveille pas. Lan* était a la fois un Spéculatif <&* un Spéculateur : il devina les deux révolutions qui allaient changer la face du monde : F élargi fement soudain de la planète par le développement des domaines coloniaux, CA l'exploitation préventive de cette richefSe nouvelle par F organisation du crédit. Presque sans y prendre garde, son Système éveillait des terres endormies depuis la création du monde. La Nouvelle-Orléans naquit de cette initiative, <Ù^ elle prit le nom du régent en l'honneur du protecteur de Laiv. Ainsi cette période si extraordinairement féconde des premières années du XVIIIe siècle français réalisa le capital CA escompta le crédit amafés par F héroïsme des âges précédents.

L'hifloire de cette origine & les raisons du deuxième centenaire que la France & F Amérique célèbrent en ce moment eff racontée avec une précision & une autorité remarquables dans F ouvrage que j ai F honorable mifiion de présenter au public. Œuvre d'un rare mérite, parce quelle eff à la fois claire & simple. Appuyée sur une érudition solide, elle tien fait pas étalage. File infpire la confiance parce quelle reSpire la vérité. Les vicifitudes de la fondation, les résistances de la nature CA des hommes, les difficultés qui s'opposent a toute réalisation humaine, ces alternatives sont exposées ici avec un art qui, en plus, sait orner la trame du récit par une abondante broderie de traits piquants et d'anecdotes curieuses.

Comment ne pas saluer au puf âge F ombre délicate et le fantôme parfumé de notre Manon Lescaut? L! aventure équivoque du chevalier des Grieux tieff pas une simple invention romanesque : Manon a vécu. Et F on trouvera, dans les pages qui suivent, la révélation des circonftances réelles qui amenèrent a l’embouchure du Mififipi,

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vers iyi 6, le jeune Avril de La Varenne & la «demoiselle» Froget, dite Quantin, native apparemment d’Omify, près de Saint-Quentin en Picardie. Je laifte au lelîeur le plaisir de lire le rapport officiel de La Mothe-Cadillac , gouverneur de la Louisiane, relatif aux aventures de «Manon Lescaut».

Mais je préféré, tout de même, a la prose officielle celle de notre Ion abbé Prévoit racontant les trilles funérailles de la jolie fille, objet d’un si fol amour : a... Il ne m’étoit pas difficille d’ouvrir la terre dans le lieu ou je me trouvois. C’étoit une campagne couverte de sable. Je rompis mon épée pour m’en servir à creuser, mais j’en tirois moins de secours que de mes mains. J’ouvris une large fosse. J’y plaçai l’idole de mon cœur après avoir pris soin de l’envelopper de tous mes habits pour empêcher le sable de la toucher. Je ne la mis dans cet état qu’après l’avoir embrassée mille fois avec toute l’ardeur du plus parfait amour. Je m’assis encore auprès d’elle. Je la considérai longtemps. Je ne pouvois me résoudre à fermer la fosse. Enfin mes forces recommençant à s’affoiblir & craignant d’en manquer tout à fait avant la fin de mon entreprise, j’ensevelis pour toujours dans le sein de la terre tout ce qu’elle avoit porté de plus parfait & de plus aimable

Née dans l héroïsme, abreuvée des plus terribles calamités, accrue par le risque, développée par le travail, la Nouvelle-Orléans porte

(1) Texte de l’édition originale : Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui s’efî retiré du monde, tome septième, p. 338. A Paris. Aux dépens de la Compagnie, mccxxxi.

sur sa couronne murale les deux pim grands noms de l’hiéîoire de ¥ rance : Louis XÎV et Napoléon.

Louis XÎV' fonda la colonie, Napoléon, d’un gefte magiifique et conscient, la céda aux Etats-Unis.

Un siècle après sa fondation, la Crescent-City ne comptait encore que 26,000 âmes. Un autre siècle s’écoule, U?3 elle en compte maintenant près de 400,000.

Sur ce point du globe, F un de ceux qu’a marqués pour un avenir incomparable la volonté du Créateur, les defhnées de la France et de l’ Amérique se sont confondues. Au moment ou les deux patries se rapprochent Cv travaillent d’un seul cœur au salut de la civilisation, elles s’unifient plus tendrement encore pour célébrer le deuxième centenaire d’une ville dont le nom fait résonner les échos de Loire jusqu’aux bords du Mifliflipi.