DE L’ACADEMIE FRANÇAISE, PRESIDENT DU COMITE FRANCE-AMERIQUE

AVANT-PROPOS

a France et les Etats-Unis s’apprêtent à célébrer le deuxième centenaire de la fondation de la Nouvelle-Orléans 5 toutefois la date de cet anniversaire peut varier de six mois, et même de beaucoup plus, suivant la façon dont on interprète ce mot de fondation.

L’emplacement actuel de la capitale de la Louisiane, de * tout temps lieu de campement des sauvages se rendant du Mississipi à l’embouchure de la rivière de La Mobile , devint, sitôt l’établissement des Français à Pile Massacre, le point d’atterrissage habituel des voyageurs naviguant sur le grand fleuve américain. On pourrait donc presque faire remonter l’histoire de la Nouvelle-Orléans à l’hiver 1715-1716, époque à laquelle Crozat réclama la fondation d’un poste sur remplacement de la future capitale, et même en 1702, année ou M. de Rémonville proposa la création d’un établissement au <( Portage du Mississipy ».

Cependant, par malheur pour le développement rapide de la colonie, une période de quinze années — que l’on pourrait presque qualifier de proto-historique — s’écoula avant que Bienville reprît le projet de Remonville. Le Conseil de la Marine, cette fois, se laissa convaincre et, de concert avec la Compagnie d’Occident, nomma, le Ier octobre 1717, un caissier à la Nouvelle-Orléans.

Les premiers travaux, pourtant, ne commencèrent guère sur le terrain avant la fin du mois de mars 17185 encore furent-ils poussés avec si peu d’activité, par suite de l’hostilité des colons établis sur le littoral, qu’un an plus tard, le nouveau poste consistait uniquement en quelques cahutes de branchages entourant «une cabane couverte de feuilles de lataniers». Survint la grande crue du Mississipi de 1719, puis la guerre avec l’Espagne, et la Nouvelle-Orléans se trouva fort délaissée. Dans l’enceinte d’une lieue de tour, dont on montrait les merveilleux plans rue Quincampoix, Bienville, au mois de janvier 1720, ne parvenait pas à compter « plus de quatre maisons commencées ».

A la nouvelle de l’inondation, d’ailleurs très considérablement exagérée par les partisans de La Mobile ou de Biloxi, les Directeurs de la Compagnie des Indes donnèrent l’ordre d’arrêter les travaux du nouveau comptoir et songèrent même sérieusement à le transporter dans la plaine de Manchac, à quelque douze lieues plus au Nord. Grâce à la ténacité de Bienville, la Nouvelle-Orléans ne fut pourtant jamais complètement abandonnée, et elle parvint à vivoter jusqu’au jour ou arriva enfin en Louisiane la décision du 23 décembre 1721 élevant la «ville» au rang de capitale de la Colonie.

AVANT-PROPOS

On n’a donc que l’embarras du choix pour fixer la date de la fondation de la Nouvelle-Orléans — dont Le Maire, un des meilleurs géographes de la colonie, refusait encore obstinément en 1720 d’indiquer la place sur ses cartes - — entre le printemps de 1717 et le mois de juin 1722, époque à laquelle l’ingénieur en chef Le Blond de la Tour, contraint d’aller visiter le site de la capitale, se vit, bien malgré lui, forcé de ratifier purement et simplement les plans établis par Adrien de Pauger l’année précédente.

L’ingénieur Franquet de Chaville, un des fondateurs de la ville, indique catégoriquement l’année 17223 le Père Charlevoix, d’après Pénicaut, 1717. Même en éliminant 1722, 1721 — et 1719, année~de la grande inondation, — restent encore 1717, 1718 et 1720. Stoddard(1), sans s’embarrasser de subtilités historiques, opine pour 1720. Le chevalier de Champagny, plus circonspect, déclare en 1776, dans son État présent de la Louisiane : «La Nouvelle- Orléans fut fondée par M. de Bienville en 1718, 1719 et 1720. »

Le choix de 1718 semble assez indiqué5 pourtant la date de 1717, rappelant l’année de la fondation officielle de la Nouvelle-Orléans à Paris, peut également être adoptée5 pour les villes comme pour les humains, le baptême n’est-il pas en quelque sorte la consécration de leur existence, et puis, surtout en territoire français, pays par excellence de la forme administrative, une cité qui possède un caissier et un major peut-elle ne pas exister ?

Sketches bifîorical and descriptive of Louisiana. 1812.

Le sort longtemps incertain de la Nouvelle-Orléans ressembla beaucoup à celui d’une graine qui, jetée au hasard sur un terrain inculte, commencerait par mettre un an à germer, puis resterait, faute de pouvoir implanter solidement ses racines, dans une sorte de vie latente, toujours sur le point d’étre emportée au loin par quelque brusque rafale. Heureusement, le germe de la future capitale se trouvait, paraît-il, comme son terrain, «fort aquatique», et l’inondation de 1719, après avoir failli faire périr la Nouvelle- Orléans, la fixa au contraire définitivement sur les bords du beau Croisant du Mississipi.

Ier Juillet 1917.

DE