LA (( PRINCESSE CHARLOTTE)). MADEMOISELLE BARON

i la Nouvelle-Orléans ressemblait encore incontestablement sur les bords du Mississipi à un très misérable hameau, par contre elle avait déjà pris un merveilleux développement dans les alentours de la rue Quincampoix.

L'honneur d'avoir prédit le brillant avenir de la Louisiane, près de cent cinquante ans avant Rémonville, revient sans conteste à un contemporain de Soto ... à l'astrologue Nostradamus! Du moins, voici la façon dont les spéculateurs sur les actions du Mississipi interprétèrent le quatrième quatrain de la quatorzième Centurie.

Par cinquante à cinq cinq, Lauge sera prospère

L A V V Gaule Depuis paroisse Cinq — jusqu'à pays lointain rue gutnquempoix Louisiane

à cheval sur cinq paroijïes.

Commençant Peuple et Roy, sans craindre la misère, Se payeront l'un et l'autre et ne devront plus rien.

Après la chute du Syfîeme, vendeurs et acheteurs, ruinés les uns et les autres, durent faire d'amères réflexions sur le sens passablement prophétique du dernier vers !

Dès le mois de mars 1719, le Nouveau Mercure^ publia une lettre enthousiaste d'un nommé Fr. Duval qui, parti pour la Louisiane avec l'intention de fabriquer de l'amidon « avec des racines», trouva plus profitable de récolter et de vendre des plantes médicinales : «Je suis arrivé, écrit-il, le 25 août dernier. . . Le pays est un terroir charmant qui commence à se peupler. Je me suis retiré à l'endroit où on établit la capitale de ce pays que l'on nomme la Nouvelle-Orléans. Elle aura de circuit une lieue de tour. . . Le pays est rempli de mines d'or, d'argent, de cuivre et de plomb en différents endroits. J'ai voulu m'attacher à la capitale de cette province par le monde qu'elle va contenir, par le centre du commerce et l'assemblée des chefs... Mon terrain aura trois arpents de face sur quarante de long; ces terres

me seront données en propre Les maisons sont simples,

basses comme dans nos campagnes, couvertes de grandes écorces d'arbres et de grosses cannes. Les habillements à la volonté de chacun, mais fort simples, ainsi que les ameublements. . . Les tapisseries et les beaux lits sont inconnus. . . L'on se porte bien, et l'on voit de belles vieillesses.»

Onze mois plus tard, le même journal annonce que chaque famille de colons recevra deux cent vingt arpents de terre (2) : «On leur fournira gratis les ustensiles pour chaque ménage, toutes sortes d'outils pour leur travail, et des vivres pour un an. Ces nouveaux habitants seront exempts de tout tribut pen-

' En février 1718, ce journal avait pent commun 42 ares. L'ordonnance du

déjà déclaré : «La Louisiane peut deve- 12 octobre 1716 accordait à chaque colon

nir le Pérou de la France. » une concession de «2 34 arpents de

'■' L'arpent de Pans valait 34 ares, front, sur 40 ou 60 de profondeur, au

l'arpent des eaux et forets 51 ares, l'ar- maximum.»

LE BLUFF DE LA NOUVELLE-ORLEANS

dant les trois premières années, après lesquelles ils donneront à leur seigneur, dont le fief sera bâti au milieu de leurs habitations, le dixième du produit des terres. Il y aura vingt familles dans chaque village ou hameau, à la distance d'une lieue les uns des autres.»

A la fin de 1720, le Nouveau Mercure publia une lettre datée des Illinois du 8 juillet : «...On peut dire sans exagération que nous foulons aux pieds des trésors, puisque nous marchons sur de riches mines d'argent.» D'après l'auteur, on ne s'ennuyait pas à Kaskakias : «Malgré les remontrances continuelles des Bons Pères, la jeunesse travaille à l'augmentation de la population. Elle fait son devoir, comme nous, car la Compagnie doit être fort contente de voir le nombre de ses sujets augmenter tous les jours.»

La même année parut la Kelalion de la Louisiane ou Mipfiipj, écrite à une dame par un officier de marine. L'auteur, un des officiers du Paon, proposait de construire la capitale au Détour-aux- Anglais : «Jusque-là, dit-il, le fleuve est droit et assez profond pour un vaisseau de quatre-vingts canons.» Nous ne parlerions pas de ce livre d'un intérêt assez médiocre, s'il n'avait donné lieu aussitôt à une espèce d'imitation ou plutôt de contrefaçon, sorte de prospectus, dont l'extravagance montre qu'il fut édité à Rouen aux Frais de quelque spéculateur peu scrupuleux ou par les soins de la Compagnie !

L'ouvrage se trouve intitulé : Description du Mississipy : le nombre des villes établies, les îles, les rivières, etc., etc., par le chevalier de Bonrepos; écrite de Mifiifiipi en France à Mademoiselle D. . . : «Déjà, déclare ce véritable guide, la ville qu'on nomme la Nouvelle- Orléans, et qui sera la capitale de la Louisiane, a près de huit cents maisons fort logeables et commodes: à chacune d'elles on a

attaché cent vingt arpents de terre pour l'entretien des familles. Cette ville a une lieue de circuit et se trouve située sur le Mis-

sissipi, à quelques lieues de la mer. C'est la résidence du gouverneur et des principaux officiers de la Compagnie. On y a bâti de grands magasins pour retirer toutes les marchandises qu'on y porte de l'Europe et pour y entreposer celles du pays qu'on porte en France, à mesure que les vaisseaux de la Compagnie s'en retournent. »

Le canevas dont s'est servi l'auteur, en trouvant encore moyen de l'exagérer, paraît être la Relation concernant l'étendue des îles du Mifîifiipi et de leurs propriétés, avec une explication des villes que les Français y ont établies, dont l'original, ou une copie de l'époque, se trouve conservé à la bibliothèque de l'Arsenal' .

«Le royaume de la Louiziane est plus vaste que celuy de France. Le fleuve du Mississipi, qui le traverse dans toute sa longueur, coule pendant plus de 860 lieues ... Le climat est doux et tempéré; on y respire un printemps presque perpétuel ... Le terroir produit toutes sortes de fruits naturellement et d'un meilleur goût qu'en France, quoyque les arbres ne soient ny greffés ny cultivés . . . Les montagnes vers le haut du Mississipi sont remplies de mines d'or, d'argent, de cuivre, de plomb et de vit-argent. Comme les sauvages n'en connaissent pas la valeur, ils vendent ou, pour parler plus juste, ils troquent pour des marchandises des métaux d'or qu'ils nomment en leur langage cuivre, pour une hache à couper le bois, souvent pour un miroir ou pour une chopine d'eau-de-vie . . .

aOn a formé depuis peu une nouvelle ville qui sera la capitale de la Louiziane, à laquelle on a donné le nom de la Nouvelle-Orléans, où l'on a déjà bâti plus de six cents maisons pour ceux qui les habitent, à chacun desquels on a attaché un don gratuit de cent-vingt arpents de terre, à leur bienséance, qu'ils peuvent faire cultiver pour leur compte. Suivant le plan tiré

!' Ms. 6650, fol. 54.

Planche II.