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La Nouvelle-Orléans telle qu'on se la figurait rue Quincampoix.

FOND. DE LA NOUVELLE-ORLEANS

LE BLUFF DE LA NOUVELLE-ORLEANS

de cette ville, elle aura une lieue de circuit; elle est située sur le bord du fleuve du Mississipi. Comme elle n'est pas éloignée de la mer, ce sera le centre du commerce et le siège des chefs et principaux officiers de la Compagnie.))

La gravure'1 et le plan, reproduits en hors texte (planches II et III), montrent les procédés qu'employait la Compagnie des Indes pour placer ses actions et recruter des colons.

Par contre, quelques frondeurs sceptiques chantaient déjà :

Le pays n'est pas habité; Il sera bientôt fréquenté, Peut-être dans cent ans d'ici !

Les mines l'on y fouillera, Car sans doute on en trouvera, Si la Nature en a mis!

De toutes les descriptions de la Nouvelle-Orléans rédigées loin du Mississipi, la plus exacte paraît encore celle de l'abbé Prévost, bien que la ville ne soit pas «cachée par une petite colline. . . Ce qu'on avait jusque-là vanté comme une bonne ville n'était qu'un assemblage de quelques pauvres cabanes. Elles étaient habitées par cinq ou six cents personnes. La maison du gouverneur nous parut un peu distinguée par sa hauteur et par sa situation. Elle est défendue par quelques ouvrages de terre, autour desquels règne un large fossé». L'Hi/foire de Manon Lescaut restera d'ailleurs non seulement un chef-d'œuvre littéraire, mais encore un tableau fort exact de la déportation féminine en Louisiane (1).

' Dans cette singulière carte, La Mo- et la Floride passèrent à l'est du fleuve,

bile et Pensacola se trouvent placés à maisla rivière du Saint-Esprit lesy suivit ! l'ouest du Mississipi; plus tard, la gra- !) Voir l'étude de M. Pierre Hcin-

vure fut inversée, la Nouvelle-Orléans rich : L'abbé Prévoit et la LauisLine.

L'ouvrage de l'abbé Prévost peut se diviser en deux parties, dont la première, racontant la vie galante de Manon, se passe en France, et la seconde, ère du relèvement moral de l'amoureuse repentie, se déroule à la Nouvelle-Orléans.

En 1731, nombre de jolies filles un peu trop dénuées de scrupules ont dû se croire dépeintes en lisant tel ou tel épisode de roman, mais aucune d'elles, sans doute, n'a pu se reconnaître pendant plus de quelques pages. Manon pécheresse symbolise trop bien les courtisanes de la Régence pour posséder un état

Il n'en est plus de même de Manon rêvant au mariage, et Prévost, au moment d'embarquer son héroïne, a précisément découvert sur une des îles du Mississipi le modèle dont il avait besoin, ou, pour le moins, l'idée principale du dénouement.

Si Des Grieux abandonnait Manon, il devenait irrémédiablement odieux; si aveuglément il l'épousait, sa destinée le condamnait, un jour ou l'autre, à regretter cette mésalliance offensant la morale. Les mésaventures authentiques d'une Madeleine plus ou moins repentie, et très vaguement mariée, ont fourni à Prévost le moyen de tourner cet embarrassant dilemme en lui suggérant très certainement la trouvaille du mariage simulé de Manon et de Des Grieux.

Seulement, comme le futur abbé n'avait pas encore 18 ans et se trouvait à Paris au noviciat des Jésuites quand la véritable Manon, expulsée d'Angers, vint s'embarquera Nantes, il faut écarter définitivement l'hypothèse soutenue par MM. Arsène Houssaye, Henry Harrisse et divers auteurs, que Prévost nous avait conté une amourette de sa jeunesse.

Même si son héroïne est parvenue à rentrer en France, comme elle en avait l'intention en 171 j, nous doutons fort qu'il l'ait rencontrée, car le fait assez étrange qu'en dehors de celui

Planche III.

... DE LA Nui ' ^NS.

LA VERITABLE MANON

-de Lescaut ' , les deux noms qui paraissent sans cesse dans Manon, pour avoir été transposés sur d'autres personnages, n'en sont pas moins réels, semble indiquer que ce furent Tiberge et le chevalier Des Grieux qui racontèrent à l'abbé Prévost les malheurs d'Avril de La Varenne et de sa compagne, la «demoiselle» Froget.

On peut, en effet, identifier avec assez de vraisemblance le bon Tiberge avec Louis Tiberge, abbé d'Andrès et directeur du séminaire des Missions étrangères, qui mourut le 9 octobre 1730, très peu de temps avant l'époque où Prévost entreprit d'ajouter un septième volume aux Mémoires d'un homme de qualité'. Le Nouveau Dictionnaire historique ou Histoire abrégée, etc., par une Société de Gens de Lettres - note, à l'article Tiberge : «C'est ce pieux ecclésiastique qui joue un rôle si touchant dans le roman des amours du chevalier Des Grieux», et M. Anatole de Montaiglon est arrivé à la même conclusion'3'. Ajoutons que l'abbe Tiberge, ayant eu à s'occuper maintes fois des affaires ecclésiastiques de la Louisiane, a certainement connu les démêlés qui mirent aux prises Manon et son curé et motivèrent leurs plaintes réciproques devant le Conseil de la Marine.

Une seconde coïncidence aurait-elle pu encore faire donner par hasard à Des Grieux le nom du capitaine du Comte- de-Toulouse, navire qui ht plusieurs fois le voyage de la Louisiane, et transporta, notamment en 1718, bon nombre de déportées à Biloxi? Nous ne le pensons pas; même s'il n'a pas connu Manon, le véritable chevalier Des Grieux a certainement entendu parler de ses aventures.

.W. mon Jjtscaut avant été imprime '' La première édition parut en 1765,

pour la première fois à Amsterdam en !a sixième en 1786.

[731, le nom de son héroïne pourrait ' Édition de Mjhou Lescaut, avec une

hien lui avoir été suggéré par son séiour préface d'Alexandre Dumas fils. (Paris,

dans les Pays-Bas. 1875. J

La découverte dans les archives des Ministères de la Marine et des Colonies de plusieurs documents inédits nous permet d'identifier pour la première fois quatre autres personnages de Manon 'Lescaut. L'« aumônier de la Nouvelle-Orléans» était en réalité le missionnaire Le Maire, curé de l'île Dauphine; le pseudo-mari de Manon, ancien capitaine du régiment de Champagne, portait en Amérique le nom d'Avril de La Varenne; la grande amoureuse passait pour s'appeler Froget, dite Quantin; enfin le «gouverneur de la Louisiane» se nommait La Mothe-Cadillac.

Le personnage de Synnelet et le rôle joué par son oncle dans le roman paraissent toutefois passablement fantaisistes. Cadillac n'avait, croyons-nous, emmené avec lui aucun neveu, et rien n'indique que son fils, le lieutenant1'1, soit jamais tombé amoureux de Manon, pas même l'acharnement du gouverneur à poursuivre la coquette, car, du moins d'après sa correspondance, il ne badinait pas avec le libertinage et dénonçait sans pitié toutes les femmes mariées qui, en l'absence de leurs époux, se laissaient conter fleurette.

L'abbé Prévost a pu cependant trouver l'idée du duel de Des Grieux dans le cartel que Raujon, champion amoureux de l'honneur de Manon, projeta d'envoyer à Mandeville coupable d'avoir suspecté sa vertu. Seulement Raujon-Synnelet, loin de chercher à égorger Des Grieux, voulait au contraire défendre la bonne réputation de la femme de son ami, devenue sa fidèle caissière.

Le nom d'Avril de La Varenne, ne se trouvant cité dans aucun des armoriaux de l'Anjou, paraissait une énigme jusqu'au jour où nous avons découvert que Pierre du Tremblier, sieur de La Varenne, conseiller au Présidial d'Angers, avait épousé

'' Le jeune Cadillac était très violent: lui donnèrent six coups d'épée à Benoist

un jour, l'enseigne Terrisse de Ternan et de Sainte-Clair.

LA VERITABLE MANON

Madeleine Avril de Louzil ' . Quand l'amoureux de Manon se brouilla avec sa famille ~, il composa évidemment le nom qu'il prit de ceux de son père et de sa mère. D'après l'âge qu'Avril de La Varenne se donnait en 1715 et les recherches dans les registres paroissiaux d'Angers qu'a bien voulu faire M. Benoit, commis principal aux archives de Maine-et-Loire, il paraît indubitable que le héros de l'abbé Prévost naquit à Angers au mois de novembre 1685 et reçut le prénom de René(3).

Voici d'ailleurs son acte de baptême : Paroisse de Saint- Maurille : «L'onzième novembre mil six cent quatre-vingt-cinq a esté baptisé René fils de Mons Mre Pierre du Tremblier, cscuyer, Seigneur de La Varenne, conseiller du Roy, juge magistrat au Siège Préâl d'Angers, et de dame Magdelaine Avril son épouse; Parrain Monsieur Maistre René Trochon, Conseiller du Roy, juge Prévost civil et criminel de cette ville, Mareine dame RenéeTremblier, épouse de François Apvril, escuyer seigneur de Pignerolle — Trochon, Renée du Tremblier, P. du Tremblier, de Pignerolle Avril.»

La Varenne et sa compagne s'embarquèrent sur la Dauphïne[ti)\ ce navire quitta Nantes le 6 mars 1715, à destination de Biloxi, en faisant escale à La Rochelle et aux Canaries pour s'approvisionner de vin. Malheureusement on ne trouve aucune allusion à l'embarquement des amoureux dans la volumineuse correspondance de M. de Luzançay, ordonnateur à Nantes; ses dépêches

'"' Un autre Tremblier de La Varenne, Charles-Claude, était, en 1697, marié à Mane-Renée Avril, mais cette branche ne semble pas avoir habité Angers.

'' Son père mourut en 1704.

v> Une commune de Maine-et-Loire porte son nom. La seigneurie de La Varenne se trouvait dans la paroisse de Saint-Rémv, qui s'appelle aujourd'hui Saint-Rémy-la- Varenne.

' La Daupbiiu, commandée par Béranger, était une flûte d'un si petit tonnage, qu'elle ne put embarquer qu'une partie de ses marchandises. Elle était arrivée de Hollande le 8 décembre 171+, mais les glaces, puis une succession de vents contraires la retinrent trois mois dans la Loire. Ce retard provoqua de nombreuses désertions parmi les soldats et les engagés de la Compagnie.

mentionnent pourtant toutes sortes d'incidents provoqués par les passagers de la Daitphine. En voici deux exemples assez typiques : les parents d'un jeune architecte, désireux d'aller faire fortune en Amérique, achetèrent son congé au capitaine Mandeville, et l'ennemi de Manon s'empressa de faire débarquer de force «cet excellent et habile sujet», malgré ses protestations et celles de Luzançay. Le lieutenant La Tour opéra encore plus fructueusement ''; il commença par toucher six cents livres d'un conseiller au présidial de Tours pour engager son fils détenu depuis quatre ans à Saint-Lazare, puis vendit ensuite fort cher un congé en bonne forme à l'endurci libertin. Le conseiller avait été forcé de donner un peu trop tôt une grosse somme à son fils pour le décider à partir, le ministre avant refusé de le faire embarquer, « sauf s'il le voulait de bonne volonté » " .

La discrétion de Luzançay peut s'expliquer par le désir de ne pas déplaire à Raujon, représentant de Crozat et protecteur de Manon, ou par le fait que l'ordonnateur se trouvait en fort mauvais termes avec le clergé de Nantes, qui interdisait de dénoncer les déserteurs.

D'après Raujon, sa mère et Manon étaient de la même ville, mais comme malheureusement il oublie de nous la nommer, rien ne peut nous mettre sur la trace du véritable état civil de la jolie fille dont la mort imaginaire a fait verser tant de larmes. Froget était-il le nom de ses parents? Quantin, celui de quelque

' La Tour était cousin de Bienvillc; "'■ Ce libertin «de très bonnes mail peine débarqué, il se maria malgré les nières, mais qui, à en croire plusieurs remontrances de Cadillac, et les lamen- honnêtes gens, était capable de déshonotations du gouverneur nous apprennent rer sa famille», finit par consentir à s'emcc qui constituait alors à l'île Dauphine barquer sur la Dauphiiie quand sa famille une dot alléchante, même pour une veuve lui eut assuré «une pension honnête» et disgraciée : «une vache, six barrils de pavé 4,000 livres «de folles dépenses» patates, six barrils de maïs et cent cin- qu'il avait faites à Nantes en six sequante citrouilles». maincs.

LA VERITABLE MANON

amant plus constant que les autres, ou bien un sobriquet? Rien ne le prouve. Avec un peu d'imagination, on peut se figurer, comme on le verra plus loin, qu'on retrouve la trace de Manon après son retour en France, mais nous ne possédons aucun renseignement sur ses aventures de jeunesse, et nous ignorons même si La Varenne fit sa connaissance à Angers ou dans quelque ville de garnison. En 1711, le re'giment de Champagne passa précisément ses quartiers d'hiver à Amiens, ville qu'a choisie l'abbé Prévost pour la rencontre de Des Grieux et de Manon.

Dans sa Suite de ïbisîoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, Courcelle fait naître Manon à Dijon, mais l'auteur de cet insipide roman ne connaissait certainement pas l'existence de son héroïne. Aucun des détails donnés sur la famille de Des Grieux ne peut s'appliquer à celle des Tremblier, les renseignements qu'il indique au sujet des parents de Manon sont complètement invraisemblables. Manon, enterrée vivante, revient à la vie, arrive à se dégager, puis retourne en France avec l'aumônier amoureux qui s'aperçoit, heureusement à temps, qu'il est son oncle. Manon, au moment de prendre le voile à Marseille, retrouve Des Grieux qu'elle croyait infidèle et finit par l'épouser après de nombreuses aventures.

Laissons maintenant la parole à La Mothe-Cadillac, gouverneur de la Louisiane :

«J'ai l'honneur, Monseigneur, écrit-il en date du 2 janvier i~i6 ', de vous informer qu'il est venu ici un jeune homme de condition appelé Avril de La Varenne, qui est d'Angers, lequel a amène ici dans la flûte la Dauphine une femme qu'on

;l' La Djupbine dut arriver à Pile Dau- d'août; mais, suivant l'habitude, la de phine dans le courant du mois de mai pèche de Cadillac porte la date du depan r7lj, et le «scandale» éclata vers le mois du courrier.

dit avoir été mariée, et qui Test peut-être encore, ayant laissé trois enfants en France. Elle a d'abord pris le nom de Froget, et à présent de Quantin, se disant mariée audit sieur de La Varenne, ce qui a été confirmé par M. Raujon, directeur de M. Crozat.

«Cependant on a su par plusieurs endroits que cela était hiux, que c'est une femme de mauvaise vie qui, ayant été chassée d'Angers, s'était retirée à Nantes; ce que l'évêque d'Angers ayant appris, a écrit au curé .de Saint-Nicolas de la ville de Nantes, lequel fut avec deux autres prêtres pour faire prendre ladite femme pour la faire renfermer. Ce fut alors que ledit sieur Raujon la fit sauver dans la flûte la Vauphine; ledit curé le sachant, s'adressa au sieur de Mandeville, le plus ancien officier du vaisseau, le priant d'en écrire à Votre Grandeur, et lui donna un certificat en présence du sieur La Tour comme quoi cette femme était une scandaleuse qui avait séduit le sieur de La Varenne, ce qui causait un grand déplaisir à sa parenté.

«La flûte n'a pas été plus tôt arrivée ici, qu'il est très vrai que ledit sieur Raujon a équipé une pirogue avec de la marchandise et envoyé en traite ledit sieur La Varenne i''1 et a fait loger cette remme à quinze pas de son magasin, à laquelle il a donné le détail de toute la vente qui se fait dans ledit magasin à raison de cinq pour cent de bénéfice. Cette femme ne sait point l'arithmétique et à peine sait-elle écrire; en sorte que tous les soirs, les portes et les fenêtres fermées, on assure que ledit Raujon lui fait rendre compte de son détail et lui apprend le calcul; je crois que c'est là-dessus qu'on prétend que le scandale public est causé par le sieur Raujon, outre ses autres assiduités. Il est

l>> La Varenne partit pour les Illinois avec les deux frères de La Loire et le fils de Raujon.

LA VERITABLE MANON

encore vrai que, pur je ne sais d'où vient quelle habitude, on appelle présentement cette femme M1"" Raujon l), apparemment c'est par l'absence dudit sieur La Varenne.

«MM. les Prêtres ont averti, à ce qu'ils m'ont assure, fort souvent en particulier le sieur Raujon et ladite Quantin; mais voyant qu'ils ne cessaient de continuer la même fréquentation, le curé de l'île Dauphine en a écrit à l'un et à l'autre, auquel ledit sieur Raujon a fait une réponse fort vive et qui, selon moi, semble fort passionnée pour soutenir le parti de cette femme. Il est vrai que sa charité paraît fort grande pour elle, assurant par ladite lettre que, s'il lui fait du bien, c'est que sa mère était connue de la famille de ladite Quantin et parce qu'elle était de la même ville.

«Je ne saurais approuver ce qu'il a fait en faisant plusieurs copies de sa lettre qu'il a envoyées de part et d'autre pour qu'on les lût publiquement, ce qui n'a pas eu tout le succès qu'il en avait attendu.

«Cette femme m'a ensuite présenté une requête contre M. le curé de l'Isle Dauphine en réparation d'honneur, dont j'ai envoyé une copie à Votre Grandeur, par laquelle elle se dit épouse dudit sieur de La Varenne, et cependant elle convient dans ladite requête qu'ils sont passés dans ce pays dans la confiance qu'ils ont eue qu'on les y marierait, ce qui prouve bien qu'elle ne l'a jamais été avec le sieur de La Varenne. Mais il ne s'est trouvé personne pour plaider sa cause ; d'ailleurs le Conseil n'en peut connaître, l'affaire étant de la compétence de l'Évêque ou de son Officiai.

«D'un autre coté, les plus huppés du pays disent hautement

Raujon était marie, mais sa femme rivée», et, un an plus tard, Larcebaut

était demeurée en France. Le i" octobre reçut l'ordre «de faire tenir prison au

1717, la Compagnie d'Occident chargea sieur Raujon jusqu'à ce que ses comptes

Bonnaud «de le déposséder, dès son ar- soient rendus et apurés».

que ce mariage est bon, et soutiennent dans cette pensée cette femme et le sieur Raujon. A ce sujet, ledit sieur curé m'a écrit une lettre dont j'ai envoyé aussi copie à Votre Grandeur. Le sieur Raujon, par la lettre qu'il a écrite audit sieur Curé, laquelle a été rendue publique comme je l'ai déjà dit, insulte fortement le sieur de Mandeville, mais ayant prévu ce qui pourrait arriver, je lui ai défendu de se servir dévoyés de fait; c'est pourquoi , en s'y soumettant, j'ai bien voulu recevoir sa plainte que j'ai l'honneur de vous envoyer en original, comme aussi la copie du certificat dudit sieur de La Tour.

«Je n'ai pu rendre justice audit sieur de Mandeville, vu la situation où est le sieur Raujon, sans mettre le bien de M. Crozat en péril. Enfin je ne crois pas, Monseigneur, qu'il soit permis audit sieur Raujon de traiter comme il le fait par écrit un officier de fourbe et de malhonnête homme pour avoir parlé ici de la conduite de cette femme, sans avoir dit un seul mot dudit sieur Raujon. Je lui ai promis de vous en écrire, pour en ordonner une satisfaction convenable '. »

Un mois plus tard, Cadillac renouvelle ses doléances : «J'ai appris, Monseigneur, aujourd'hui, par les habitants, que le sieur Raujon a envoyé des billets chez eux, étant logé chez M. Duclos'1"-1, pour prendre leur déclaration contre M. Le Maire, curé de l'île Dauphine, touchant le scandale qu'il cause avec la prétendue dame La Varenne. Les habitants en partie m'ont dit qu'ils avaient signé ce qu'il leur avait demandé, ne voulant pas se brouiller avec lui parce qu'ils en ont besoin et qu'il leur ferait tirer un pied de langue lorsqu'ils s'adresseraient à lui pour avoir ce qu'il leur faut. Cette conduite de la part du sieur Raujon est une preuve incontestable. Monseigneur, de sa passion pour cette femme et de son aveuglement, car il n'ignore pas que le

"> Colonies, C'a, +, fol. 527. — :3) Duclos était ordonnateur.

LA VERITABLE MANON

curé ne s'est pas seulement attaqué à la dame La Varenne comme étant une concubine, puisqu'elle n'est point mariée par son curé, ni par aucun autre prêtre qui ait dispense de son évêque, ni par le consentement des parents du dit sieur de Varenne, et que le certificat qu'elle produit est signé d'un nom inconnu et qui, suivant toute apparence, est supposé. En tout cas, le curé ni moi ne sommes obligés de le croire, puisque, de leur propre aveu, ils n'ont pas été mariés dans la forme. . . Est-il permis qu'une femme avant mené une mauvaise conduite en France vienne la continuer dans ce pays'1 ? »

Les archives du Ministère des Colonies ne contiennent pas d'autre pièce relative à ce démêlé, mais heureusement, sur un des registres (^Extraits des délibérations du Conseil de la Marine se trouvent inscrites, le 29 août i7i6('2), à la suite d'un résumé de la plainte de La Mothe-Cadillac, les annotations suivantes :

« . . .Cela a causé diverses plaintes par écrit, ci-jointes, contre le sieur Raujon, cette femme et le Sieur de Mandeville; ce dernier demande justice de ce que le sieur Raujon l'a traité de fourbe et de malhonnête homme dans sa réponse audit curé pour avoir produit un certificat que M. le Curé de Saint-Nicolas de Nantes lui remit pour qu'il empêchât cette femme de s'embarquer, n'étant pas mariée au dit sieur de La Varenne, comme elle le prétendait.

«Le sieur de La Varenne se plaint que, pendant un voyage qu'il a fait aux Illinois, M. de La Mothe a engagé un missiorînaire d'écrire des lettres très calomnieuses contre sa femme et très insultantes pour lui. Il est gentilhomme et son épouse est demoiselle; il a été capitaine dans le régiment de Champagne, où il a servi douze ans; il n'est passé dans ce pays-là que pour éviter les chagrins que sa famille lui aurait pu taire parce qu'il

'» Colonies, C'a, 4, fol. 578. — '■ Marine, B', 9, fol. 287.

s'est marié clandestinement et qu'il n'était pas majeur'1'; il le sera dans deux mois, il comptait pour lors se remarier dans les formes en ce pays-là, mais les missionnaires étant prévenus contre lui et voulant repasser en France, il demandait que le gouverneur ne lui en refuse pas la permission.

«M. Raujon se plaint contre M. de La Mothe, Mandeville et Le Maire, missionnaire, au sujet des calomnies qu'ils ont fait courir, et écrites contre la dame de La Varenne et lui.

«Il envoie une fable satirique que ledit sieur Le Maire a faite contre lui, et il croit qu'il lui en doit être fait une réprimande.»

En marge se trouve la décision suivante : « On ne peut empêcher cet homme de rentrer en France avec sa femme ; quant à la querelle entre Raujon et Mandeville, envoyer à M. de L'Épinav pour la régler quand il sera sur les lieux. » Deux mois plus tard, le nouveau gouverneur reçut en effet les instructions suivantes : «Le sieur Raujon, agent des affaires de M. Crozat, a eu quelques discussions avec le sieur de Mandeville, capitaine. Vous aurez soin, quand vous serez sur les lieux, de vous faire rendre compte de leurs différends et de les régler. »

On éprouve quelques scrupules à vouloir juger la conduite de Manon, car si l'on possède contre elle un très violent réquisitoire, les mémoires présentés pour sa défense se trouvent perdus ou condensés en quelques lignes. Pour rester impartial, remarquons aussi que ses ennemis étaient tous les trois affligés

La majorité dont il s'agit est évi- mère jusqu'à l'âge de trente ans pro-

demment celle de trente ans. noncent seulement la peine de l'exhc-

D'après les Commentaires sur les Cou- rédation et ne déclarent point nuls de

Ju Maine et d'Anjou (édition de pareils mariages». 1778), «les Ordonnances qui prohibent Au point de vue ecclésiastique, tout

aux enfants de famille de se marier dépendait des pouvoirs du prêtre qui les

contre le consentement de leurs père et avait soi-disant maries.

LA VERITABLE MANON

de caractères extrêmement emportés. L'abbé Fay, compagnon de voyage de Manon, se plaignit au Conseil delà Marine des violences commises par Mandeville pendant la traversée de h Daupbine, et déclare qu'elles provoquèrent à Saint-Domingue «la désertion de la moitié des matelots et des troupes» (1 . Quant à la vertueuse entente entre le gouverneur et le missionnaire, elle ne dura, hélas! pas longtemps, et, le i'r mars 1717, Le Maire écrit: « ...Les petits étant entraînés par l'exemple des grands, et les grands hors d'état de réprimer les dérèglements des petits par leur participation aux mêmes désordres, toute cette colonie est une véritable Babylone»; puis, après avoir longuement protesté contre «les injustices criantes du sieur de La Mothe», il ajoute : «C'est un homme sans foi, sans scrupule, sans religion, sans honneur, sans conscience, capable d'inventer les plus noires calomnies contre ceux qui n'entrent pas dans ses passions ■- . »

Ce portrait fort exagéré, échantillon malheureusement typique de la littérature jadis en honneur dans nos colonies, prouve simplement que le soleil de la Louisiane échauffait parfois les têtes au point de faire autant déraisonner «le missionnaire parisien», comme il s'intitulait, et le gascon Cadillac.

Quel est l'heureux chercheur qui retrouvera la «fable satirique» composée par Le Maire? L'auteur, en la rédigeant, avait-il eu le pressentiment que le roman de sa trop séduisante paroissienne répandrait de par le monde le nom de la Nouvelle- Orléans, établissement qu'il prit en haine avant même sa fondation ?

Le ménage La Varenne profita sans doute de l'hostilité des bureaux de Paris contre La Mothe-Cadillac, qui venait d'être révoqué :i ; néanmoins le Conseil de la Marine a traite Manon en femme dûment mariée.

(') Marine, B', 9, fol. 385. ' Le Conseil de la Marine donna

; Bibl. nat., ms. tr. 12, 105. même finalement raison à La Tour qui,

Et maintenant, que devinrent La Varenne et sa compagne (\ qui ne semblent pas être restés en Louisiane? sont-ils morts sur les rivages malsains et inhospitaliers des îles du Mississipi ? ou se décidèrent-ils à rentrer en France ?

La Varenne était, à cette époque, un nom trop répandu pour qu'il suffise à faire identifier Manon avec une des quatre ou cinq La Varenne incarcérées de 1719 à 1740 pour mœurs trop légères ou tenue de tripots clandestins. Notons pourtant quelques rapprochements bien singuliers :

En 1719 vivaient, rue de la Clé, deux femmes qui se faisaient appeler Mmes de La Varenne et Du Plessis; la seconde jouait parfois le rôle de mère ou de tante de la première. «Leur vie, d'après les inspecteurs de police, était un véritable mystère à démêler.»

La rumeur publique et le clergé de Saint-Médard reprochaient à ces deux nymphes de mener «une vie fort suspecte et équivoque» dans une maison à deux issues, «où se débauchaient des jeunes gens des deux sexes... Pendant tout le carême, ça n'a été que jours de carnaval». Toutefois la véritable raison des dénonciations envoyées contre elles était leur adresse remarquable à se faire livrer toutes sortes de marchandises à crédit. La vertueuse indignation d'une demi-douzaine de créanciers, protestant contre «des pratiques aussi infâmes», paraissait tellement intéressée que M. de Machault se borna, le 2 septembre, à charger l'inspecteur de L'Anglade «de lui amener les deux femmes un de ces matins dans son cabinet».

Les deux «libertines» refusèrent catégoriquement de se

mis aux arrêts par Cadillac, avait non dans les Aventura du chevalier de Beau-

seulement brisé son épée plutôt que de chesne, Je Le Sage, Monneville et la

la donner, mais encore menacé le gou- chaste Marguerite Du Clos simulent un

verneur de coups de bâton. mariage fictif, en débarquant au Ca-

'' Les faux ménages étaient à cette nada, pour éviter d'être mariés de force

époque fort nombreux en Amérique : chacun de leur ente.

LA VERITABLE MANON

déranger, puis disparurent à la nouvelle que l'ordre de les arrêter avait été signé le 19 octobre ; cinq semaines plus tard, la police parvint néanmoins à les écrouer à la Salpêtrière.

Le dossier de cette affaire1' a malheureusement beaucoup souffert du pillage de la Bastille et porte encore les traces non équivoques des libations faites par les héros du 14 Juillet; l'interrogatoire de la femme La Varenne a disparu, mais celui de la Du Plessis peut, en partie, le remplacer. Après avoir déclaré s'appeler en réalité Anique de Benjamen, et reconnu n'être que «la mère d'amitié» de sa compagne, la Du Plessis raconta que le véritable nom de son amie était Marie-Anne Domisv et que cette dernière ((avait eu trois enfants et été mariée à un monsieur qui l'avait trompée ayant une autre femme, mais que son mariage avait été déclaré clandestin».

Ainsi Marie-Anne Domisv dite de La Varenne, née à Saint- Quentin, où sa mère était encore établie marchande de toile sur la place, avait eu trois enfants et avait été mariée clandestinement. tout comme Manon, surnommée Quantin ou la Quentin!

Dix ans plus tard, une Marie-A.nne de La Varenne, «qui tenait un lieu de débauche », fut incarcérée à la requête de ce même L'Anglade. L'inspecteur ne tarda pas d'ailleurs à recon naître qu'il s'était trompé, la prisonnière n'étant nullement la très dangereuse Jeanneton Chopin qu'il recherchait. Pour s'excuser, le policier expliqua que «ces sortes de femmes pren nent trente noms»1''.

En 1722, Marie Dosarbre, passant pour la hlle d'un conseiller au présidial de Thiers, et mariée à un André de La Varenne. ancien capitaine d'infanterie, fut également arrêtée pour avoir donné à jouer, servi à manger gras pendant la semaine sainte et provoqué du scandale pendant la procession de la Fête-Dieu

. [rsenal, 10658. — iiJ Arsenal, 11056.

Bien qu'elle vécût avec un ancien officier, M. de Saint-Paul, le mari demanda et obtint rapidement la mise en liberté de son

épouse1 '.

La police ne paraissant pas avoir été capable de se retrouver parmi toutes ces La Varenne, comment oserait-on se risquer aujourd'hui à vouloir les identifier!

Laissons donc ces archives désobligeantes. — Manon, pour qu'on te chante, comme l'a écrit Alexandre Dumas fils, il faut que tu meures en pleine beauté, en pleine passion. T'obstines-tu à vivre, tu deviens encombrante! — Tes ennemis n'ont pu t'enlever ton auréole d'amoureuse régénérée par une tendre passion, aucun papier poudreux ne t'empêchera d'être morte à ton heure et de dormir ton dernier sommeil dans quelque cyprière de la Louisiane.

A propos des Manons d'Amérique, voici quelques documents inédits qui fournissent d'intéressants renseignements sur les premières religieuses débarquées en Louisiane et sur les jeunes personnes qu'elles amenèrent. Ces dernières étaient des orphelines; malheureusement, pendant longtemps on estima sans doute à Paris que plus elles seraient laides, meilleure resterait leur conduite.

«Extrait du Mémoire de Marie-Françoise de Boisrenaud(-}, qui expose que le Roi ayant fait partir en 1703 vingt-trois filles pour commencer l'établissement de la Louisiane, elle fut choisie et tirée de la Communauté de l'Annonciation où Mmc de Montespan, qui l'avait fait venir de l'abbaye de Fontevrault, l'avait placée après l'avoir gardée longtemps avec elle à sa communauté

l'l Arsenal, 10763. D'après les rapports Marine, B1 ,30, toi. 429. — Ce me-

de police , elle avait été chassée de Lyon moire fut envoyé par Hubert au mois de pour inconduite et fut exilée à Thiers. juin 1-18.

TRANSPORTEES ET EXILES.

de Saint-Joseph pour en avoir la direction et être leur supérieure; elle a risqué sa réputation pour remplir les instructions du Roi et gouverner les tilles qui lui étaient confiées, et ce lui hit une grande fatigue pendant les six mois de séjour qu'elles firent à Rochefort, à l'hôpital des orphelines. Depuis ce temps, toutes ces filles avant été mariées à la Louisiane, elle s'est occupée de l'instruction des Sauvagesses, qu'elle a fait baptiser et établir, et elle continue à enseigner les petites filles d'habitants auxquelles elle montre ce qu'elles sont capables d'apprendre.

«Comme elle se trouve accablée d'infirmités et hors d'état de pouvoir continuer ses soins, elle supplie le Conseil de lui assurer une retraite en France où elle pourra attendre la mort plus tranquillement.» En marge se trouve inscrit : «Vérifier si cette fille est pavée ou reçoit quelque rétribution pour les soins qu'elle prend dans cette colonie, et en parler la première fois.»

Pendant plusieurs années, le Conseil de la Marine discuta, sans la résoudre, la question de savoir s'il fallait continuer à envoyer des femmes en Louisiane ou s'il n'était pas plus simple d'autoriser, comme le proposait le curé La Vente, le mariage des Français et des Indiennes. En 1716, après avoir consulté le supérieur des Missions étrangères, qui répondit que, sans s \ opposer, il craignait pourtant un peu «le mélange de bon et demauvais sang», le Conseil, adoptant les conclusions de Duclos, qui déclarait que les Sauvagesses «étant trop libertines et très mauvaises chrétiennes, les enfants seraient trop basanés, très libertins et encore plus fripons», décida d'interdire ces unions et, par compensation, d'envoyer des épouses aux colons du Mississipi.

Les deux documents suivants montrent que, maigre si m excellent arrêté du 12 juin 1720, la Compagnie des Indes ne

recruta pas toujours avec assez de soin les premières ménagères qu'elle expédia en Louisiane.

Lettre du 25 avril 1721, signée par Bienville et De Lorme : «L'état des filles venues par la Baleine monte à quatre-vingthuit. Il en a été marié depuis le 4 mars le nombre de dix-neuf. Il en est mort, de celles venues par le Chameau et la Mutinew, le nombre de dix. Aussi on compte qu'il en reste à pourvoir encore cinquante-neuf. Ce sera assez difficile, car ces filles ont été fort mal choisies. Serait-il possible qu'en si peu de temps elles seraient dérangées au point qu'elles le sont. Avec toutes les attentions du monde, on ne saurait les contenir. Des trois conductrices à qui le soin de leur conduite est commis, il v en a deux dont on se plaint. La So:ur Gertrude est un très mauvais esprit, gouverne avec aigreur et caprice, a bit une échappée qui l'a perdue aux yeux de ces filles mêmes. La Sœur Marie n'a aucun des talents nécessaires pour une pareille administration. On a retenu la Sœur Saint-Louis, qui est un très bon sujet, et on a renvoyé les autres.»

La Sœur Gertrude était chargée par la Compagnie «de veiller à la conduite des jeunes filles élevées à l'Hôpital général, et parties volontairement pour la Louisiane, et de leur inspirer de conserver les sentiments de piété et de bonne éducation qu'on leur a donnés, et faire généralement tout ce qu'elle jugera nécessaire et à propos pour maintenir lesdites filles dans la pureté de leur honneur, et les rendre attentives à remplir tous les devoirs qui tendent à leur salut))1'31. En même temps, la Compagnie envoyait en Louisiane une maîtresse-sage-femme, Mm" Doville, et fixait se^ appointements à quatre cents livres.

'' Le 20 décembre 1719, le sieur de cher qu'il n'arrive aucun désordre à leur

Martonne, capitaine de la Mutine, reçut occasion de la part de son équipage».

l'ordre «d'avoir un soin particulier des [Col.,]i, 42 bis, 307.) filles qui lui seront remises et d'empê- l- Colonies, B, +ihh, fol. 376.