DE L'ACADEMIE FRANÇAISE, PRÉSIDENT DU COMITE FRANCE- AMERIQUE
AVANT-PROPOS
A France et les États-Unis s'apprêtent à célébrer le deuxième centenaire de la fondation de la Nouvelle-Orléans 5 toutefois la date de cet anniversaire peut varier de six mois, et même de beaucoup plus, suivant la façon dont on interprète ce mot de fondation.
L'emplacement actuel de la capitale de la Louisiane, de tout temps lieu de campement des sauvages se rendant du Mississipi à l'embouchure de la rivière de La Mobile, devint, sitôt l'établissement des Français à File Massacre, le point d'atterrissage habituel des voyageurs naviguant sur le grand fleuve américain. On pourrait donc presque faire remonter l'histoire de la Nouvelle-Orléans à l'hiver 1715-1716, époque à laquelle Crozat réclama la fondation d'un poste sur remplacement de la future capitale, et même en 1702, année où M. de Rémonville proposa la création d'un établissement au « Portage du Mississipy ».
Cependant, par malheur pour le développement rapide de la colonie, une période de quinze années — que l'on pourrait presque qualifier de proto-historique — s'écoula avant que Bienville reprît le projet de Remonville. Le Conseil de la Marine, cette fois, se laissa convaincre et, de concert avec la Compagnie d'Occident, nomma, le Ier octobre 1717, un caissier à la Nouvelle-Orléans.
Les premiers travaux, pourtant, ne commencèrent guère sur le terrain avant la fin du mois de mars 17185 encore furent-ils poussés avec si peu d'activité, par suite de l'hostilité des colons établis sur le littoral, qu'un an plus tard, le nouveau poste consistait uniquement en quelques cahutes de branchages entourant «une cabane couverte de feuilles de lataniers». Survint la grande crue du Mississipi de 1719? puis la guerre avec l'Espagne, et la Nouvelle-Orléans se trouva fort délaissée. Dans l'enceinte d'une lieue de tour, dont on montrait les merveilleux plans rue Qujncampoix, Bienville, au mois de janvier 1720, ne parvenait pas à compter «plus de quatre maisons commencées».
A la nouvelle de l'inondation, d'ailleurs très considérablement exagérée par les partisans de La Mobile ou de Biloxi, les Directeurs de la Compagnie des Indes donnèrent l'ordre d'arrêter les travaux du nouveau comptoir et songèrent même sérieusement à le transporter dans la plaine de Manchac, à quelque douze lieues plus au Nord. Grâce à la ténacité de Bienville, la Nouvelle-Orléans ne fut pourtant jamais complètement abandonnée, et elle panant a vivoter jusqu'au jour où arriva enfin en Louisiane la décision du 23 décembre 1721 élevant la «ville» au rang de capitale de la Colonie.
AVANT-PROPOS
On n'a donc que l'embarras du choix pour fixer la date de la fondation de la Nouvelle-Orléans — dont Le Maire, un des meilleurs géographes de la colonie, refusait encore obstinément en 1720 d'indiquer la place sur ses cartes — entre le printemps de 1 717 et le mois de juin 1722, époque à laquelle l'ingénieur en chef Le Blond de la Tour, contraint d'aller visiter le site de la capitale, se vit, bien malgré lui, forcé de ratifier purement et simplement les plans établis par Adrien de Pauger l'année précédente.
L'ingénieur Franquet de Chaville, un des fondateurs de la ville, indique catégoriquement l'année 17225 le Père Charlevoix, d'après Pénicaut, 17 17. Même en éliminant 1722, 1721 — et 1719, année de la grande inondation, — restent encore 1717, 1718 et 1720. Stoddard', sans s'embarrasser de subtilités historiques, opine pour 1720. Le chevalier de Champagny, plus circonspect, déclare en 1776, dans son État présent de la Louisiane : «La Nouvelle- Orléans fut fondée par M. de Bienville en 1718, 1719 et 1720.»
Le choix de 17 18 semble assez indiqué 5 pourtant la date de 1717, rappelant l'année de la fondation officielle de la Nouvelle-Orléans à Paris, peut également êtreadoptée^ pour les villes comme pour les humains, le baptême n'est-il pas en quelque sorte la consécration de leur existence, et puis, surtout en territoire français, pays par excellence de la forme administrative, une cité qui possède un caissier et un major peut-elle ne pas exister?
C Sketches biftorica/ and descriptive of Lonis/ana. 1X12.
se complique du fait que, peu après leurs passages, plusieurs tribus indiennes de ces parages émigrèrent vers le Nord(1) (Tinsas, Bayagoulas, Colapissas) ou disparurent plus ou moins complètement, comme les Mahouelas, qui semblent avoir été les habitants du village de Tangibaho. Pourtant, en comparant attentivement les relations ou les lettres de Cavelier de La Salle, de La Métairie, de Nicolas de La Salle, de Tonty, de d'Iberville et de Le Sueur, on arrive à la conclusion que le village de Tangibaho, situé sur le territoire des Quinipissas, dont le portage paraissait alors être le centre, devait se trouver fort rapproché de l'emplacement actuel de la Nouvelle-Orléans.
Trois ans plus tard, Tonty apprenant au fort Saint-Louis-des- Illinois «que Monsieur de La Salle était descendu sur la côte de la Floride, qu'il se battait contre les Sauvages et avait disette de vivres», descendit le Mississipi et atteignit, le 8 avril 1686, le village des Quinipissas ; toutefois, ne parvenant à obtenir aucun renseignement sur l'expédition de son ancien chef, le vaillant pionnier se vit bientôt forcé de reprendre le chemin des Illinois.
Peu de temps après son passage, les Quinipissas ('2) se dispersèrent et un certain nombre d'entre eux se fondirent avec les Mougoulachas, tribu apparentée aux Bayagoulas ; Launay, un des compagnons de Tonty, le déclare formellement. Ainsi s'explique comment de Bienville retrouva chez les Mougoulachas la lettre adressée à La Salle, laissée par Tontv aux Quinipissas. Cette tribu pourtant n'avait pas encore complètement disparu, puisque Tonty écrit, le 28 février 1700 : «Les Quinipissas, Bayagoulas et Mougoulachas sont au nombre de cent quatre-vingts hommes.» (Sauvolle écrivait Maugoulachos.) Les premiers explorateurs de la Louisiane, connaissant peu
11 Les Sauvages de la Basse-Louisiane conservèrent pendant longtemps l'habitude d'abandonner leurs villages après les funérailles de leurs chefs. — "' Tonty écrit indifféremment Quinipissas ou Quinépicas.
LE PORTAGE DU MISSISSIPY
les habitudes et comprenant mal le langage des Indiens de cette région, prirent tous les noms propres qu'ils entendaient pour des désignations de nations différentes. En 1701, Sauvolle en compte encore trente-six réparties sur un territoire occupé seulement par cinq ou six peuplades différentes; Le Maire, un des premiers, évita cette erreur : «Les noms, écrit-il en 1718, dont sont chargées les anciennes cartes sont moins des nations différentes que des écarts et dénombrements d'une même nation qui, pour trouver des terres qui leur fussent propres, se sont séparés du principal village et se sont ensuite donné des noms pour se distinguer (1). . . Entre les Tonicas et les Oumas se trouvaient les Chétimachas, qui allaient autrefois jusqu'à la mer. Cette nation en fut chassée après avoir assassiné un missionnaire [le Père Saint-Côme] et est devenue errante . . . Une autre nation, alliée ci- devant avec celle-ci, pour n'être pas enveloppée dans la guerre qu'on faisait aux Chétimatchas, s'est séparée d'eux pour faire, depuis quatre ans, village avec les Oumas'2'.» Le Maire appelle Cuzaouachas les Indiens (au nombre de soixante hommes) établis près du Détour-aux- Anglais.
En 1699, Le Moyne d'Iberville, plus heureux que l'infortuné Cavelier de La Salle, misérablement assassiné avant d'avoir pu retrouver le fleuve Saint-Louis, panant, après bien des difficultés, à découvrir en arrivant par mer les bouches du Mississipi.
Il semblerait plus exact en cette circonstance de nommer ce grand fleuve le Malbanchia, car le nom de Mississipi^1, que lui
'' Trois ans plus tard, dans son de- !) Arch. nationales, Colonies, C"c, 2,
nombrement des Indiens de la région de fol. 164.
La Mobile, Diron eut soin de grouper «Mississipy «rivière partout», dit
en trois nations les vingt-huit villages un Mémoire anonvme (Colonies, Cuc,
ou tribus qu'il rencontra. 4, fol. 164), du mat ontaouas Mijii, ou
donnaient les Illinois était absolument inconnu des peuplades habitant au-dessous de l'Arkansas. Si le fleuve avait été découvert par son embouchure, il eût été très probablement dénommé le Malbanchia (Charlevoix écrit Malbouchia). D'après Pellerin, les Sauvages des environs des Natchez appelaient, en 1720, le Mississipi Barbanca, ou bien Missouri.
Le 9 mars 1699, d'Iberville remarqua le futur emplacement de la Nouvelle-Orléans : «Le sauvage que j'avais avec moi, écrit-il à cette date, m'a montré l'endroit par où les sauvages font leur portage du fond de la baie où nos navires sont mouillés (1), pour tomber dans cette rivière. Ils traînaient leurs canots par un assez bon chemin où nous trouvâmes plusieurs bagages des gens qui allaient ou en revenaient. Il me marqua que la distance d'un lieu à l'autre était fort petite.»
L'année suivante, d'Iberville profita du renseignement, et passa par le lac Pontchartrain pour se rendre au Mississipi : «18 janvier. — J'ai, dit-il, été au portage; je l'ai trouvé avoir environ une demi-lieue de long; la moitié du chemin pleine d'eau à moitié jambe et de bois, l'autre moitié assez bonne, pays de cannes et de bois. . . J'ai été visiter un endroit, à une lieue au-dessous du portage, où les Bayagoulas [le mot a été biffé et remplacé par Quinipissas] avaient autrefois un village que je trouvai plein de cannes, et où le terrain se noie fort peu. J'ai fait faire un petit désert où j'ai fait planter des cannes à sucre que j'ai apportées de la Marti-
du mot illinois Minoui «partout», et de toutes les rivières, c'est-à-dire une très
Sipy «rivière», parce que ce fleuve, dans grande quantité, se déchargent dans ce
le temps qu'il est débordé, étend ses fleuve, depuis sa source jusqu'à son em-
canaux dans toutes les terres qu'il inonde bouchure. »
et qu'elles sont partout rivières. On l'ap- (1) D'Iberville avait laissé ses navires
pelle aussi Michisipy «grande rivière» ; près de l'île aux Vaisseaux, en face
et Flllinois l'appelle aussi Metchaga- de l'emplacement où il devait fonder
moui, ou plus communément Messesipy Biloxi, et était parti à la découverte en
ouMissi-Sipy «toute rivière», parce que côtoyant le littoral.
LE PORTAGE DU MISSISSIPY
nique; je ne sais si elles prendront, car elles sentent beaucoup1".»
Un mois plus tard, ce fut à cet endroit que se rencontrèrent Le Sueur, partant pour son exploration du Haut-Mississipi, et Tonty, venu se mettre à la disposition de ses compatriotes. A cette époque, le chemin du portage ne devait guère être frayé, puisque, à diverses reprises, les porteurs de Le Sueur se perdirent dans les cyprières. Deux d'entre eux eurent même les pieds gelés pour avoir dû passer la nuit dans un marécage; cet accident fit pendant longtemps appeler parfois cette route le Portage des Égarés; une carte de 1735 indique encore ce surnom.
Pénicaut, un des compagnons de Le Sueur, campa sur le site de la Nouvelle-Orléans et coucha sous d'énormes cyprès qui, le soir, servaient de perchoirs à d'innombrables «poulets d'Inde pesant presque trente livres, prêts à mettre à la broche». Les coups de fusil ne les efrravaient nullement; les temps ont bien changé !
La Nouvelle-Orléans se trouve située un peu au-dessous du trentième degré de latitude Nord; d'Iberville et Le Sueur relevèrent tous deux la hauteur du portage, et leurs calculs, vérifiés par Delisle, indiquèrent 29" 58' et 30°3'(-). Ce' portage, avant de devenir définitivement celui du bayou Saint-Jean, ou de la Nouvelle-Orléans, reçut les noms les^ plus divers : on le trouve indifféremment appelé le Portage des Égarés, des Billocchy (première orthographe de Biloxi), du lac Pontchartrain, de la rivière aux Poissons (3), de la rivière d'Orléans, enfin du bayou Choupic ou Choupicatcha.
'' Arch. hydrogr., 115*, n° 5, fol. 16. un Mémoire sur la navigation dans le lac
En 1729, l'astronome Baron, profi- Pontchartrain, la rivière aux Poissons se
tant d'une éclipse de lune, trouva 29° 57'. serait trouvée à mi-route entre le bayou
11 Sans doute par confusion ; d'après Saint-Jean et Manchac.
En tout cas, il ne faut pas, croyons-nous, le confondre, malgré l'opinion généralement admise, avec le Portage des Oumas ou des Houmas, découvert par Le Sueur, et situé six lieues plus au Nord. A notre avis, les Oumas n'habitaient point, même lors de l'arrivée des Français, dans le voisinage de l'emplacement de la Nouvelle-Orléans; le village de ces Indiens — qui ne se trouvait pas sur les bords du lac Pontchartrain — étant situé «à deux grandes lieues et demie du fleuve», selon une lettre de Tonty, à deux lieues d'après d'Iberville, à une lieue et demie du fleuve et sur le sommet d'une colline, suivant le Père Gravier. Un peu plus tard, les Oumas émigrèrent encore vers le Nord et un certain nombre d'entre eux s'installèrent à peu de distance de la rivière d'Iberville, et cet autre portage devint une nouvelle source de confusions. En 1718, Bienville écrit : «Il y a des mûriers à la Nouvelle-Orléans; la nation Ouma, qui est à six lieues plus loin, en peut fournir. »
M. de Remonville qui, dès 1697, avait, à son retour d'un voyage aux Illinois, projeté avec Le Sueur de fonder une société commerciale du Mississipi, paraît avoir eu le premier l'idée de créer un poste dans le voisinage du site de la Nouvelle -Orléans, pour remplacer le fort établi par d'Iberville en 1700, à vingtcinq lieues de l'embouchure du fleuve, dans la crainte d'un retour des Anglais. Ce poste, situé au milieu de marécages, ne tarda pas à être délaissé et fut même complètement évacué en 1707, afaute de chaloupes pour le ravitailler».
« Le fort, écrit Remonville le 6 août 1702 (1), qui était dans la rivière du Mississipi, à dix-huit lieues de son embouchure, du côté de l'Ouest, et qui est commandé par M. de Saint-Denis, officier canadien, depuis la mort de M. de Sauvole (dont
(1) Lettre bifhriaut touchant le Mifiifipi. (Bibl. nat. , ms. fr. 9097, fol. 127.)
LE PORTAGE DU M1SSISSIPY
M. de Bienville, frère de M. d'Iberville, a pris la place), doit être aussi changé et porté onze lieues plus haut à l'Est, dans un terrain de douze lieues de long et de deux lieues de large (à un petit quart de lieue du Mississipi, qui est très beau), hors d'insulte des débordements, et près d'une petite rivière qui va se rendre dans le lac Pontchartrain qui, par le canal où M. Le Sueur a passé, va se rendre à la mer à environ douze lieues de La Mobile, ce qui en rendra la communication beaucoup plus courte et plus facile que par la mer. »
En 1708, Remonville rédigea un nouveau Mémoire1 : «Il faudrait construire le premier et le principal établissement dans un endroit élevé tirant sur le lac Pontchartrain et voisin de celui où feu M. d'Iberville avait construit le premier fort. Il faut à cet endroit un fort à quatre bâtiments, le plus grand que l'on pourra construire à la manière de ce pays-là, c'est-àdire avec de gros arbres, du gazon et des palissades. Ce fort doit être garni d'artillerie et armé, et avoir assez d'étendue pour renfermer les magasins qui serviront de dépôts aux marchandises qu'on tirera des différents établissements du haut de la rivière. Dans ce même fort seront les salles qu'il faudra construire pour le travail de la soie qui sera fait par les gens que la Compagnie entretiendra ... Il faudra au fort du Mississipi trente-cinq soldats et cinquante- cinq ouvriers, Canadiens ou matelots, pour la navigation des brigantins. »
Dans sa Description du Mifiiftpi '-', en 1715, Remonville revint encore à la charge : «Le Sueur, dit-il, raconte dans son journal qu'à onze lieues plus haut du fort construit par d'Iberville, il y a un terrain élevé qui a douze lieues de long et une lieue et demie de large, qui commence à un quart de lieue du fleuve, qui ne peut jamais être inondé, où une nation sauvage, nom-
1 Arch. nat. , Colonies, Cna, 2, fol. 366. — !'!) Colonies, F', 2+, fol. 81.
LE PORTAGE DU MISSISS1PY
mée les Billockis, ont transporté leur village sur les bords d'une rivière qu'on nomme la rivière Saint-Jean, qui se jette dans le lac Pontchartrain. Un établissement dans cet endroit ne serait pas inutile à celui que l'on projette aux Natchez pour lui servir d'entrepôt. . . Douze lieues plus haut, il y a encore le portage de la ravine Le Sueur ' . »
