MISSISSIPI

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Remonville se montra toujours un partisan convaincu de l'avenir de la Louisiane; il s'v rendit à plusieurs reprises et rit construire à l'île Dauphine une maison «belle et commode», dont une pièce servit longtemps de chapelle. En 1711, il arma la Renommét et en prit même le commandement en qualité de

'' Ce fut en face de cet endroit qu'une soixantaine de familles alsaciennes vinrent s'installer quelques années plus tard.

«capitaine de frégate pendant la campagne», bien qu'il passât pour ne rien entendre à la navigation.

Malheureusement, toutes ses entreprises commerciales échouèrent, et la dernière, malgré quelques prises (1), se traduisit par une perte sèche de plus de 40,000 livres. A son retour, ses créanciers saisirent tous ses biens et obtinrent même contre lui plusieurs jugements de prise de corps auxquels il n'échappa que grâce à un sauf-conduit spécial du Conseil de Régence. Complètement ruiné, Remonville demanda, le 21 décembre 1717, — inutilement d'ailleurs, — un poste en Louisiane « en raison de ce qu'il avait été le seul à se sacrifier pour donner du secours à la colonie». Le vaillant colonisateur était sans doute un médiocre négociant, mais il fut un armateur entreprenant et rendit de très grands services à la Louisiane.

Par malheur, on ne l'écouta pas, et le Mississipi continua à jouir, à Paris comme en Louisiane, de la plus détestable réputation. « On va facilement, écrit Mandeville en 1709 l'-, du fort de La Mobile au lac Pontchartrain, et de ce lac on ne fait qu'un portage d'une lieue pour tomber dans le Missipi (sic); par ce moyen, on entre dans le fleuve sans passer par l'embouchure, qui en est à vingt-cinq lieues d'un pays très incommode, parce qu'il est souvent noyé et rempli de cayemans, serpents et autres bêtes venimeuses. D'ailleurs il n'y a, à cette entrée, que sept pieds d'eau dans l'embouchure la plus profonde.» Un autre Mémoire, quelque peu postérieur, porte : «Le Mississipi ne fait que serpenter; il fait le tour du compas de trois lieues en trois lieues. C'est un torrent pendant six mois, et, pendant six mois, les eaux sont si basses qu'en bien des endroits les

'' L'une d'elles se perdit en vue de la d'exemples», fut remise en liberté à La

Louisiane; une autre qui, suivant Re- Martinique et son capitaine obtint une

monville lui-même, «avait été, il est indemnité de 15,000 livres,

vrai, pillée d'une façon qui a assez peu 2) Colonies, F\ 24, fol. 55.

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pirogues peuvent à peine y passer.» L'ordonnateur Duclos déclarait qu'il fallait être né Canadien et coureur de bois pour entreprendre d'y naviguer; enfin le gouverneur La Mothe- Cadillac, qui se nommait lui-même «Sauvage né Français, ou plutôt Gascon», écrivait, le 20 février 1714 : «Essayer de faire monter des barques par le fleuve Saint-Louis jusque dans le Ouabache et le Missouri, c'est vouloir prendre la lune avec les dents ! »

La Mothe-Cadillac avait pris rapidement en grippe la Louisiane, dont il disait : «Méchant pays, méchantes gens». «J'ai vu, raconte-t-il en 1713, trois poiriers sauvageons, trois pommiers de même, et un petit prunier de trois pieds de haut qui avait sept mauvaises prunes, environ trente pieds de vignes avec neuf grappes de raisin, tous les grains pourris ou secs. . . Voilà le paradis terrestre de M. d'Artaguette, la Pomone de M. de Rémonville, et les îles Fortunées de M. de Mandeville! »

On comprit toutefois en France qu'on ne pouvait se contenter éternellement d'occuper quelques bancs de sable stériles sur le littoral et qu'il fallait s'installer dans la vallée du Mississipi pour se relier au Canada. Le 18 mai 1715, fut signé un ordre prescrivant à Bienville de créer un poste aux Natkès (j/V), et à Richebourg d'en fonder un autre «au Ouabache qui s'appellera dorénavant la rivière Saint-Jérôme »(l).

Ces décisions suivirent de près le retour de Baron, capitaine de X A.talante, qui écrivait d'Amsterdam le 20 janvier 1715 : «Le véritable lieu à former un établissement, c'est tout le long du fleuve, à commencer depuis le village des Natchez, à cent lieues du bord de la mer, où on a envoyé M. de La Loire et M. son frère au mois d'avril 1714, et de là jusqu'aux Illinois. J'ai toujours ouï dire que c'est au dit Natchez que la terre

(,) D'après le Père Marest, les Indiens appelaient cette rivière Akansca-Scipui.

commence à être bonne; ce dont on peut juger suivant les apparences ;| .»

Vers la même époque, — la pièce n'est pas datée, — Crozat présenta un mémoire dans lequel il disait : « Les nouveaux postes que Ton propose à S. E. d'occuper sont premièrement le Billoxi, qui est sur la rivière du Mississipi, à dix-huit ou vingt lieues de la mer. C'est l'endroit où M. d'Iberville fit son premier établissement; c'est aussi l'endroit par lequel on communique du lac Pontchartrain à la rivière du Mississipi par un petit ruisseau, et d'ailleurs il ne serait pas convenable de n'avoir aucun poste sur la rivière Mississipi du côté de la mer, celui des Natchez en étant à soixante lieues. Il v faudrait vingt hommes.»

Ce curieux document prouve combien on connaissait peu à Paris la géographie de la Louisiane, et montre qu'on pouvait placer au même endroit et confondre trois postes bien différents : l'ancien Biloxi de d'Iberville, le portage du Mississipi — ou des Biloxis, nation réduite à cette époque, d'après Le Maire, à cinq ou six familles — et le fort abandonné du Mississipi.

La création du poste réclamé par Crozat, dont la situation ne pouvait être que sur l'emplacement de la Nouvelle-Orléans, ne fut malheureusement pas ratifiée, car les instructions remises à L'Epinay, le 29 août 1716, n'indiquent la création d'aucun établissement au-dessous de celui des Natchez : «... Il paraît absolument nécessaire d'établir un poste sur le Mississipi et d'y envoyer deux compagnies avec M. de Bienville, lieutenant du Roi, pour v commander, étant fort aimé des Sauvages et sachant les gouverner. Ce sera de ce poste qu'on pourra faire aisément les détachements qui seront jugés nécessaires pour les postes

1 Arch. hydrogr., 67% n" 5.

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qu'on pourra établir dans la rivière Rouge et dans le Ouabache. Il y a tout lieu de croire que ce poste sera le plus considérable de la colonie par rapport aux mines qui n'en seront pas éloignées, — au commerce par les terres avec le Mexique, — à la beauté du climat et à la bonté des terres qui détermineront les habitants à y rester. Ce poste a été ordonné aux Natchcz; cependant M. de Boisbriant, major, croit qu'il conviendrait mieux de placer ce poste aux Yasous, sur les bords du Mississipi, qui est à trente lieues au-dessus des Natchez'1 .»

Trois années d'expériences avaient d'ailleurs amplement suffi pour dégoûter Crozat de son monopole commercial de la Louisiane. Les deux principales sources de bénéfices sur lesquelles il comptait, le rendement des mines et le profit d'un négoce plus ou moins clandestin avec les riches provinces du Nouveau- Mexique, ne lui avaient rapporté que d'amères désillusions.

La vallée du Mississipi ne produisait ni or, ni argent, et, dès la première tentative pour nouer des relations commerciales, les Espagnols s'empressèrent de fermer leurs ports aux navires français et se mirent à surveiller étroitement la frontière du Texas. L'aventureuse exploration de Juchereau de Saint-Denis, qui parvint, en remontant la rivière Rouge, à atteindre le Rio Grande del Norte, n'eut d'autre résultat que la création d'un poste espagnol aux Assinaïs, chargé d'empêcher tout trafic avec notre établissement des Natchitotches.

Aussi Crozat, constatant que son monopole lui coûtait, pour le moins, 250,000 livres par an, se désintéressait de plus en plus de l'avenir de la Louisiane, et, au mois de janvier 1716, la situation de la colonie paraissait désespérée. L'effectif des troupes atteignait à peine cent vingt hommes, et, si l'on en

!l) Colonies, C'a, 4, fol. 225.

croit Cadillac, le nombre des colons et des fonctionnaires ne dépassait pas soixante personnes. Sans les exactions des traitants de la Caroline, qui finirent par soulever contre eux toutes les nations sauvages, au printemps de 1716, ce n'est pas cette poignée de Français qui serait parvenue à défendre la Louisiane contre l'envahissement des Anglais, déjà installés presque en maîtres au milieu des Chaktas, et même parmi les Natchez. Le Conseil de Régence, au courant de la situation, constata mélancoliquement le 11 révrieri7i6 «que si la Louisiane s'est maintenue, c'est plutôt par une espèce de miracle que par l'attention des hommes, les premiers habitants ayant été abandonnés pendant plusieurs années, sans recevoir aucun secours».

Quand la Chambre de Justice taxa très lourdement Crozat (d'une somme dépassant, dit-on, 6,000,000 livres), le grand financier insista pour rétrocéder son privilège, et, le 13 janvier 1717, le Conseil de Marine reconnut «que la mise en valeur de la Louisiane « était une entreprise trop considérable pour qu'un seul particulier en demeure chargé 5 qu'il ne convenait pas au Roy de s'en charger lui-même, attendu que Sa Majesté ne peut entrer dans tous les détails du commerce qui en sont inséparables; qu'ainsi ce qu'on a de mieux à faire est de choisir une Compagnie assez forte pour cette entreprise» ' .

Huit mois plus tard,Law fondait la Compagnie d'Occident, et Crozat reçut par la suite une indemnité de 2 millions de livres. Les lettres patentes de la Compagnie furent signées au mois d'août et ses directeurs nommés le 12 septembre 1717. Le Conseil était ainsi composé : Law, directeur général de la Banque; Diron d'Artaguette, receveur général des finances d'Auch; Duché, chef d'honneur du bureau des finances de La Rochelle; Moreau, député du commerce de Saint-Malo; Castagnière, négociant; Piou et Mouchard, députés du com-

1 Manne, B1, 19, fol. 46.

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merce de Nantes'1 . Un des premiers actes des directeurs fut de décider la fondation immédiate de la Nouvelle-Orléans sur les bords du Mississipi.

Le Nouveau Mercure du mois de septembre 1717 publia une lettre de la Louisiane, datée du mois de mai précédent, dont l'auteur, un officier de marine, préconise de construire un comptoir au Dé tour-aux- Anglais : «... Il sera facile aux plus gros vaisseaux d'entrer dans le fleuve Saint-Louis... On peut nettoyer aisément son embouchure sur laquelle il y a onze à douze pieds d'eau. Cet obstacle surmonté, le fleuve, qui a un très bon fond et qui est fort droit jusqu'à vingt-cinq lieues, forme une anse après cette distance, propre à construire un très beau port. »

Cette solution, excellente au point de vue maritime, présentait le grand inconvénient de ne point faciliter les communications avec le lac Pontchartrain; aussi Bienville, après avoir soigneusement étudié la question, préféra choisir, «sur un des plus beaux croissants du fleuve"2'», le site actuel de la Nouvelle- Orléans.

Malgré son sol un peu marécageux, trop facilement submergé par les grandes crues avant la construction d'une digue sur les berges du Mississipi, l'adoption de cet emplacement était excellent, puisqu'il se trouvait à la fois suffisamment rapproché de la mer et à moins d'une lieue du bayou Saint-Jean, d'où l'on pouvait se rendre en chaloupe à tous les établisse -

'' Le 5 janvier 1718, Raudot , inten- très beau croissant du port de la Noudant de la Marine, Boivin d'Harden- velle-Orléans» qui, par la suite, fit doncourt et Gilly de Montaud, négociants, ner à la capitale de la Louisiane le survinrent compléter le Conseil. nom de Crescent-City (C"c, 1, loi. 135).

;' Cette expression, tirée d'un mé- «Son port, qui en fait le plus bel ornemoire rédigé vers 1725, prouve qu'on ment, décrit un très beau croissant.» avait lort anciennement remarqué «le (C'a, +2, fol. 295.)