CHAPITRE II
BAPTEME ET FONDATION DE LA NOUVELLE-ORLEANS
'après le Père Charlevoix, l'emplacement de la Nouvelle- Orléans fut détermine' au printemps de 1717. «Ce fut, dit-il (l), cette année-là que l'on jeta les fondements de la capitale de la Louisiane; M. de Bienville, étant venu des Natchez pour saluer le nouveau gouverneur !"2), lui dit qu'il avait remarqué sur les bords du fleuve un endroit très propice pour établir un poste.»
On peut admettre cette version, — en partie du moins, — car Bienville écrit, le 10 mai 1717 : «J'ai remis à M. de L'Epinay un mémoire, qu'il m'a demandé pour envoyer au Conseil, sur tous les Établissements qu'il sera nécessaire de faire en ce pays; et je prends la liberté d'assurer que j'ai tout dit dans ce mémoire, très sincèrement et suivant les connaissances que j'ai
1 Hifîoire et description de la Nouvelle- France, t. IV, p. 196.
'■ M. de L'Epinay avait été nommé gouverneur de la Louisiane en 1715.
Une des raisons qui firent retarder son
départ était son refus de s'embarquer avant d'avoir touché une année de traitement d'avance. Il arriva en Louisiane dans les premiers jours du mois de mai 1717.
acquises depuis près de vingt ans'1'.» Malheureusement, nous n'avons pas pu retrouver ce document capital.
Fait incontestable, le ier octobre 1717, le Conseil de la Marine nomma Bonnaud garde-magasin et caissier, avec des appointements de neuf cents livres, «au comptoir qui doit être établi à la Nouvelle-Orléans sur le fleuve Saint-Louis» (2), et désigna le 31 décembre suivant M. d'Avril, ancien capitaine du Royal- Bavière, pour remplir les fonctions de major dans le nouveau poste.» Entendons aussi, disait son ordre de nomination, qu'en l'absence du commandant de ladite ville, vous puissiez commander tant aux habitants d'icelle qu'aux gens de guerre qui y sont et pourront être ci-après établis en garnison, et leur ordonniez tout ce que vous jugerez nécessaire et à propos pour la gloire du nom de S. M., le bien du service de la Compagnie et le maintien et l'avantage de son commerce audit pays.» Trois mois plus tard, M. d'Avril fut promu Major-général et sa solde fixée à sept cents livres (3).
La nomination de Bonnaud le ier octobre, signée trois jours seulement après celle de Bienville comme «Commandant général de la Compagnie de la Louisiane», montre la hâte que mirent les Directeurs à fonder — au moins théoriquement — le poste de la Nouvelle-Orléans. L'espoir de faciliter le placement des 56,000,000 de livres de billets d'actions de la Compagnie'^, émis le 19 septembre, ne fut certainement pas étranger à cette précipitation.
On trouve sur un registre ayant dû appartenir à un des Directeurs de la Compagnie des Indes la copie de quelques Vire fiions et dépenses de la Compagnie d'Occident depuis le cours de son éta-
'> Colonies, C"a, 4, fol. 63. t4) Trois mois plus tard, le capital de
(5) Colonies, B 42 bis, fol. 180 la Compagnie était porté à 100,000,000
S) Colonies , B 42 bis, fol. 475 , et F3 24, de livres. Les intérêts des actions furent
fol. 241. fixés au denier vingt-cinq.
BAPTEME DE LA NOUVELLE-ORLEANS
blijïement jusqu'à ce jour,- par malheur, dans ce manuscrit qui se termine avec la lîn de l'année 1721, beaucoup des arrêtés reproduits ne sont pas datés.
«... 8° Résolu d'établir un fort et un magasin à l'île aux Vaisseaux pour y décharger par entrepôt les marchandises qui viennent d'Europe, parce que cette île est à portée de Biloxi, centre maritime de la Colonie. . .
«90 Résolu que l'on établirait, à trente lieues en haut du fleuve, un bourg que l'on nommerait la Nouvelle-Orléans, où l'on pourrait aborder par le fleuve et par le lac Pontchartrain.»
Les arrêtés suivants prescrivent d'établir un bourg aux Natchez et des forts aux Illinois et aux Natchitotchez.
La forme conditionnelle employée semblerait indiquer qu'il s'agit du premier arrêté relatif à la ville projetée; pourtant on trouve, au chapitre des augmentations de dépenses proposées pour 1717 :
« Comme ce lieutenant n'a que «Au lieutenant du Roy qui commandera
1,200 liv. et qu'il va commander en chef au poste du fleuve du Mississipy
en chef un poste considérable, H gratification 600 liv.
parait juste de lui accorder cette * ° gratification.
«N'ayantqueçooliv.d'appoin- «Au major pour augmentation d'appointements, il paraît juste de lui ac- tements 300 liv.
corder cette augmentation.
• Un chirurgien est nécessaire «A un chirurgien servant au poste du dans ce poste si considérable. fleuve du Mississipy 500 liv.
«Uem. «A un armurier qui soit aussi forgeron
pour ledit poste J 360 liv.
(1) Colonies, F' 19, fol. 281. — Le bud- étaient portées à titre d'augmentations get de la Louisiane passa, en 1717, de permanentes et 82,500 comme « dépenses 114,382 livres à 262,427; 65,545 livres à faire une fois pour toutes».
Quand cet état des dépenses fut établi (la pièce n'est pas datée), le poste du Mississipi n'était donc pas encore baptisé, malgré toute l'importance qu'on lui attribuait.
Le nom de la Nouvelle-Orléans, connu à Paris au plus tard à la fin de septembre 1717, l'était, croyons-nous, également en Louisiane à pareille époque : L'Epinay et Hubert annoncent, le ier septembre, «la fondation prochaine de nouveaux postes», et un mémoire d'Hubert, conservé au Ministère des Affaires étrangères, déclare : «La Nouvelle-Orléans, qui sera comme le centre maritime, doit être bien fortifiée». Ce document ne porte point de date; toutefois, comme il complète et renvoie à un autre mémoire du mois d'octobre, d'après lequel «les établissements sont trop loin du Mississipi, fleuve qui est une excellente base», il ne peut lui être bien postérieur, et nous croyons même qu'il fit partie du même courrier, Hubert qui avait antérieurement demandé la direction du poste du Missouri, n'ayant pas tardé à changer complètement d'avis, dès qu'il eut obtenu une concession aux Natchez.
Étant donnée la lenteur des communications à cette époque, ce furent, à notre avis, Bienville et L'Epinay qui durent baptiser la Nouvelle-Orléans dans leur Rapport du mois de mai 1717 sur les nouveaux postes à établir, et non le Conseil de la Marine ou les directeurs de la Compagnie d'Occident.
La plupart des postes créés précédemment en Louisiane portaient des noms peu séduisants : La Mobile semblait manquer de stabilité; le nom encore fort usité de l'Ile Mafacre pouvait effrayer bien des gens timorés; enfin ceux de Biloxi ou de Nakhitotches, devaient paraître à Paris un peu sauvages. Bienville s'en était d'ailleurs aperçu : «Il a, écrit-il en 1711, de concert avec le sieur D'Artaguette, nommé le fort l'Immobile au lieu de La Mobile; ils ont aussi changé le nom de Massacre et nommé l'île Dauphine.» En marge de leur dépêche se trouve
BAPTEME DE LA NOUVELLE-ORLÉANS
inscrit : ((Le fort Saint-Louis, comme il s'appelait — à la place, Château-Dauphin ou Mont-Dauphin; l'île est sur une montagne (sic).»
Au contraire, une ville dénommée en l'honneur de S.A.R. le Régent (1 ne pouvait qu'impressionner favorablement les émigrants; un si haut patronage inspira tant de confiance à Le Page du Pratz et à une vingtaine d'autres colons, qu'ils résolurent de s'embarquer à destination de la nouvelle cité dès le commencement de 1718.
En partant, ces braves gens et les deux fonctionnaires nommés précédemment à la Nouvelle-Orléans ne devaient point savoir très bien où se trouvait leur future résidence. A Paris, les avis restaient fort partagés : suivant les uns, il convenait d'établir le nouveau comptoir au Détour-aux-Anglais ou sur le lac Pontchartrain, à l'embouchure du bayou Saint-Jean; suivant les autres, quelque part le long de la rivière d'Iberville.
La géographie des «îles du Mississipy» ou de «l'Allouisiane»(2) resta d'ailleurs longtemps fort mal connue en France. Sur une dépêche de D'Artaguette se trouve cette annotation : « Rechercher si cette rivière des Maubiliens n'est point le fleuve Colbert»! Une erreur courante consistait, nous l'avons déjà dit, à confondre Biloxi avec le portage du bayou Saint-Jean, primitivement dénommé le Portage des Billochis; une autre, à croire que les îles du Mississipi se trouvaient à l'embouchure du fleuve.
Néanmoins, point capital aux yeux de la bureaucratie, le futur comptoir du Mississipi était baptisé, seulement — le
'''' Au mois de juillet 1717, le Conseil ment dans un me'moire admirablement
de la Marine songea à nommer l'île calligraphié, conservé au Ministère des
Maurice «île d'Orléans». Affaires étrangères; on trouve également,
2) Nous avons rencontré assez sou- sur des documents officiels, Louisiannc
vent cette étrange orthographe, notam- et Louizianne.
titre, comme l'a écrit je ne sais plus quel auteur, étant la moitié d'une œuvre — les dirigeants de la Compagnie, après l'avoir approuvé, se reposèrent durant quatre ans. Encore se trouvat-il des puristes pour critiquer la nouvelle désignation. «Ceux qui ont donné son nom à la Nouvelle-Orléans, remarque le Père Charlevoix, croyaient sans doute qu'Orléans est du genre féminin; mais, qu'importe? l'usage est établi et est au-dessus des règles de grammaire.» L'observation ne manque pas d'une certaine justesse; la règle générale en français veut que les noms de villes soient masculins lorsqu'ils dérivent d'un nom latin ou étranger masculin ou neutre, ou, plus simplement, quand la dernière syllabe est masculine. Il y a pourtant quelques exceptions : ainsi Londres est masculin et Moscou féminin.
De par l'usage, autant que par son étymologie (Aurelianum), Orléans appartient incontestablement au genre masculin, bien que Casimir Delavigne ait écrit :
Chante, heureuse Orléans, les vengeurs de la France.
La raison de la féminisation du Nouveau-Orléans nous semble provenir d'une raison purement euphonique : ce nom écorcherait les oreilles. On aurait pu, il est vrai, dire le Nouvel- Orléans, mais on dut écrire Nouvelle par analogie avec Nouvelle-France, Nouvelle- York, etc.
Une question plus délicate consiste à déterminer l'époque exacte à laquelle furent entrepris les premiers travaux exécutés à la Nouvelle-Orléans. D'après le P. Charlevoix, ils auraient été commencés dès l'année 1717.
«M. de L'Épinay, dit-il, chargea M. de Bienville de cet établissement. Il lui donna quatre-vingts faux sauniers nou-
Planche I.
Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville (1680-1765).
FOND. Dl LA NOl VI I I ! OR.L1 INS
BAPTEME DE LA NOUVELLE-ORLÉANS
vellement arrivés en France1", avec des charpentiers pour construire quelques maisons. Il commanda également à M. Blondcl d'aller prendre la place de Pailloux aux Natchez, et ce dernier eut ordre d'aller rejoindre M. de Bienville pour le seconder dans son entreprise qui ne fut pas poussée bien loin. On donna pour gouverneur de cette ville naissante M. de Pailloux1" . »
Le témoignage de l'historien de la Nouvelle-France mériterait d'être pris en sérieuse considération s'il n'avait incontestablement, malgré une correction, copié presque textuellement le passage en question dans un guide fort peu sûr, le manuscrit de la Relation ou Annalle de ce qui s'eft pafié dans la Louisiane ' , rédigé sur les indications d'André Pénicaut.
Cet ouvrage au sujet de la fondation de la Nouvelle-Orléans fourmille de telles erreurs, qu'elles paraîtraient incompréhensibles si elles n'étaient évidemment préméditées. En 1723, le malheureux charpentier était devenu aveugle, et sa Relation n'est en réalité qu'un mémoire explicatif pour justifier une demande de pension. Dans ces conditions, il eût été fort maladroit de la part de l'auteur de dépeindre la situation véritable de la future capitale lors de son départ en 1721. Le gouverneur La Mothe- Cadillac, pour avoir écrit : «Cette colonie est un monstre qui n'a ni tête ni queue. .. Les mines des Arkansas sont un songe et la bonté des terres de ce pays un fantôme», alla, avec son fils, faire un petit séjour à la Bastille.
Par suite, on ne peut guère reprocher à Pénicaut certaines de ses descriptions quelque peu chimériques, dignes des prospectus de la rue Quincampoix; toutefois on comprend moins
(,) Le Journal historique de l'établiftment î( Sur l'Etat des dépenses de ijiH, Pail-
des Français en Louisiane réduit ce nombre Ioux est inscrit comme major-général
à cinquante, et on verra un peu plus loin aux appointements de neuf cents livres,
que ce chiffre paraît encore certainement (Colonies, B 42 bis, fol. 299.)
fort exagéré. (,) Bibl. nat.,ms. fr. 14613.
l'intérêt de Fauteur à avancer d'un an la fondation de la Nouvelle-Orléans. Il paraît cependant évident, d'après la chronologie même de la Relation, notamment l'arrivée du Neptune, que Pénicaut a confondu la date!l) du choix de l'emplacement de la Nouvelle-Orléans avec celle de la construction des premières baraques.
Bénard de La Harpe, dans son Journal de voyage delà Louisiane et des découvertes qu'il a faites, indique la date du mois de mars 1718; toutefois, comme l'auteur n'était point encore arrivé en Louisiane, son opinion n'a pas la valeur d'un témoignage oculaire. La compilation intitulée le Journal bislorique de l'établi Renient des Français en Louisiane, dont l'attribution à La Harpe est une grave erreur'-', indique, très approximativement du reste, la date de février.
«Au mois de mars 1718, déclare La Harpe l, l'on a commencé l'établissement de la Nouvelle-Orléans. Il est à la hauteur de 29" 50', dans un terrain uni et marécageux propre seulement à la culture du riz; l'eau de la rivière filtrant par sous la terre et les écrevisses venant en abondance, fait que les tabacs et les légumes y viennent difficilement. Les brouillards y sont fort communs et le terrain étant fort couvert de bois et de cannes, l'air y est fiévreux et l'on y souffre encore l'incommodité d'une infinité de moustiques pendant l'été. Il paraît que le dessein de la Compagnie était de faire la ville entre le Mississipy et la rivière Saint-Jean qui donne dans le lac Pontchartrain; le terrain en est plus exhaussé que sur les bords du Mississipy. Il y a une lieue de ce fleuve au bayou Saint-Jean, et, de ce ruisseau au lac, une lieue et demie. Il a été proposé de faire un
-(l; La plupart des dates indique'es par !] Il a été très probablement rédigé
Pénicaut sont d'ailleurs inexactes, ce par le chevalier de Beaurain , géographe
qui démontrerait, s'il en était besoin, du Roi.
que l'ouvrage fut écrit après coup. (3) Cf. p. 81.
BAPTEME DE LA NOUVELLE-ORLÉANS
canal qui fit communiquer le Mississipy au lac, ce qui serait fort utile quand bien même ce lieu ne servirait que d'entrepôt ■ et que l'on eût le dessein de former le principal établissement aux Natchez. La commodité de ce poste est que les vaisseaux de... {en blanc) tonneaux peuvent y remonter facilement.))
Si les premiers travaux de la Nouvelle-Orléans ne furent pas entrepris dès le mois de mars, ils l'étaient du moins certainement le mois suivant : «Nous travaillons à la Nouvelle-Orléans, écrit Bienville le 10 juin 1718 (l), avec la diligence que la disette d'ouvriers peut permettre. Je me suis moi-même transporté sur le lieu pour choisir l'endroit où il convenait mieux de le placer. J'y ai demeuré dix jours pour hâter les travaux, et je ne pouvais voir sans chagrin si peu de monde après un ouvrage qui en aurait demandé au moins cent fois autant... Tout le terrain de l'emplacement, excepté les bords qui sont noyés dans les grandes eaux, est très bon et tout y réussira.» Quatre jours auparavant, Bienville, dans une dépêche dont il ne reste plus que le sommaire l'2), proposait de creuser un canal entre le Mississipi et le lac Pontchartrain pour assainir la contrée. «Il est plus commode, ajoutait-il, de passer par l'embouchure que par le lac.» Au mois de janvier précédent, Chateaugué signalait en effet que «la mer est souvent dangereuse sur le lac Pontchartrain et les coups de vent très vifs».
On peut donc fixer entre le 15 mars et le ij avril 1718 la date des premiers travaux exécutés à la Nouvelle-Orléans. Malheureusement, en dépit des efforts de Bienville, par suite de la vive opposition des Mobiliens, les constructions n'avancèrent qu'avec une extrême lenteur, et Le Gac avait raison d'écrire dans son Mémoire sur la situation de la Louisiane le 2j août iyi8[3] :
(1) Archives du Ministère des Affaires Colonies, C"c, 4, fol. 14.
étrangères, Mém. et Domm. (Amérique) , v Biblioth. de l'Institut, ms. 487,
t. I, p. 200. fol. 509.
«On ne fait, pour ainsi dire, que de former la Nouvelle- Orléans.»
La tactique des adversaires du comptoir du Mississipi consista longtemps à ne pas même vouloir reconnaître son existence. Le missionnaire géographe François Le Maire se fit remarquer tout particulièrement par son obstination. Il était encore en droit d'écrire le 13 mai 1718 (1 : «On parle, depuis l'arrivée des derniers vaisseaux, de l'établissement qu'on va faire à la Nouvelle-Orléans. C'est ainsi qu'on appelle depuis peu l'espace enfermé entre le Mississipy, la rivière aux Poissons et les lacs Pontchartrain et Maurepas. On verra distinctement sur ma carte ce grand point de la côte et la disposition de ce lieu. J'aurais souhaité de marquer l'endroit qu'on doit y destiner pour le fort, mais cet endroit n'est pas encore arrêté. Cet établissement sera excellent pourvu qu'on puisse faire tomber le Mississipy dans le lac Pontchartrain, sans quoi, faute d'eau qui sera bonne à boire pendant une grande partie de l'année, il y mourra une infinité de personnes.» Mais, six mois plus tard, Le Maire répète dans son Mémoire sur la Louisiane^' : «En fin de cette année (1718), il est venu des ordres de transporter le principal établissement sur les bords du Mississipy. Si le lieu se détermine avant le départ des vaisseaux, j'aurai soin de l'indiquer sur ma carte.» On pourrait croire à une erreur de date si le grand vicaire de Févêque de Québec ne répétait, le 19 mai 1719 : «La disposition exacte de la Nouvelle-Orléans par rapport au lac Pontchartrain m'est encore inconnue (3). »
La mauvaise volonté de Le Maire paraît d'autant plus évidente, qu'il laisse sans cesse deviner son espoir de voir créer
(1) Arch. hydrogr., 67, n' 15. — •' Colonies, C"c, 2, fol. 155. — '"! Arch. hydrogr. , 115', 23-
BAPTEME DE LA NOUVELLE-ORLEANS
la Nouvelle -Orléans sur le lac Pontchartrain pour rendre son comptoir tributaire de Biloxi. Dans un autre Mémoire, très détaillé, Le Maire, tout en reconnaissant «que le Mississipi est la clé de tout le pays par la communication que l'on a par son moyen avec les lacs qui mènent au Canada», déclare qu'il n'existe pas de port entre la baie Saint-Bernard et l'île aux Vaisseaux ll).
Nous n'avons pas pu découvrir à quelle époque Delisle rajouta sur sa carte datée de 1718 le nom de la Nouvelle-Orléans. La si vivante Relation du voyage des dames Ursulines de Rouen à la Nouvelle-Orléans nous apprend qu'en 1727 la plupart des cartes d'Amérique n'indiquaient point encore l'emplacement de la capitale de la Louisiane : «Vous me marquez, mon cher Père, écrit Madeleine Hachard, avoir acheté deux grandes cartes de l'État du Mississipy et que vous n'y trouvez pas la Nouvelle- Orléans. Il faut apparemment que ces cartes soient anciennes, car on n'aurait pas dû y obmettre cette ville, Capitale du pais. Je suis fâchée qu'il vous aye coûté cent-dix-sols pour ne pas trouver le lieu de notre résidence; l'on va, je crois, faire de nouvelles cartes où notre établissement sera marqué.»
Le père de la brave religieuse n'eut pas de chance; il acheta une troisième carte «sur laquelle la Nouvelle-Orléans est représentée située sur les bords du lac Pontchartrain, éloignée de six lieues du Mississipy». Une carte conservée aux Archives hydrographiques'-', datée de 1721, indique en effet la future capitale près de l'embouchure du bayou Saint-Jean.
Revenons maintenant à la fondation de la Nouvelle-Orléans, et laissons la parole au bon Pénicaut. Après avoir déclaré «que, la première année, on ne fit que quelques logements et deux
t') Colonies, C"c, 2, fol. 161. — ! Portefeuille 138 bis, I, 9.
grands magasins pour y mettre les munitions de guerre et de bouche que M. de L'Espinay y envoya», puis ajouté «qu'on fit entrer dans le fleuve le Neptune (arrivé en 1718) tout chargé de munitions», lui ou son rédacteur se laisse aller à la plus merveilleuse fantaisie : «Monsieur le commissaire Hubert alla aussi dans le même temps à la Nouvelle-Orléans par le lac Pontchartrain, dans lequel tombe une petite rivière qu'on a nommée depuis la rivière d'Orléans. On la remonte depuis le lac jusqu'à cette place, à trois quarts de lieue près. Quelques jours après que M. Hubert fut arrivé, il choisit un endroit à deux portées de fusil de l'enceinte de la Nouvelle-Orléans, du côté de la petite rivière du même nom, où il fit bâtir une très belle maison'1 . Il vint aussi plusieurs familles qui demeuraient à l'île Dauphine s'établir à la Nouvelle-Orléans. MM. de L'Espinay et de Bienville y envoyèrent beaucoup de soldats et d'ouvriers pour avancer les travaux. Ils envoyèrent à M. de Pailloux l'ordre d'y faire construire deux corps de caserne assez grands pour loger chacun mille hommes de troupe (!), parce qu'il devait en arriver beaucoup de France cette année-là, outre quantité de familles pour les concessions des environs, comme cela eut lieu en effet. »
La vérité , hélas ! était moins séduisante : au mois de mars 1719 , un an après le commencement des travaux, il n'y avait encore, d'après Bienville, « que quatre maisons commencées» ®, et quand Hubert, nommé le 14 mars 1718 «Directeur général du Comptoir de la Nouvelle-Orléans», avec des appointements de cinq mille livres, vint rejoindre son poste à l'automne, loin d'y construire «une très belle maison», il s'empressa, dès qu'arrivèrent quelques colons, de leur persuader d'aller s'établir aux Natchez où il venait d'obtenir une concession fort importante.
11 II ne faut pas oublier qu'à Paris, Pénicault réclamait la protection d'Hubert. — (î) Colonies, C13a, 5, fol. 209.
BAPTEME DE LA NOUVELLE-ORLÉANS
Pourtant Hubert dut contresigner, le 28 novembre 1718, une décision de Bienville (confirmée le 12 septembre 1719 par Le Gac et Villardeau) «accordant aux sieurs Delaire, Chastaing et Delaroue (1- en dehors de leurs concessions auxTaensas. . . quatre places dans l'enceinte de la nouvelle ville d'Orléans pour eux les posséder en toute propriété ... à la charge pour eux d'exécuter les clauses et conditions qui seront par nous prescrites aux habitants de la nouvelle ville» (2).
Si Bienville et Pailloux furent les premiers habitants de la Nouvelle-Orléans, les frères Delaire, Chastaing et Delaroue pouvaient revendiquer l'honneur d'en avoir été les premiers propriétaires, bien qu'une carte, conservée au dépôt des Archives hydrographiques, porte : «La Nouvelle- Orléans, fondée en 1718 par le sieur Pradel. » Cette erreur provient d'une confusion évidente entre la Nouvelle-Orléans et le fort d'Orléans du Missouri, à l'établissement duquel il contribua, en 1724, sous les ordres de Bourgmont.
Nous n'avons pas encore parlé de l'arrivée du Neptune et de la Vigilante à la Nouvelle-Orléans, parce que nous nous demandons si ces navires ne furent pas en réalité déchargés au Détouraux-Anglais où, suivant un document d'apparence très véridique, que nous reproduisons (;i, un grand magasin aurait été construit à cette époque.
Les instructions remises à Béranger le 1" octobre 1717 portent bien : «... Lorsqu'il sera arrivé en Louisiane, il recevra les ordres de M. Hubert pour monter dans le fleuve Mississipi; le brigantin le Neptune étant destiné pour la navigation de ce fleuve, l'intention de la Compagnie est qu'il monte si possible jusqu'aux Illinois et qu'il mette tout en 'usage pour y parvenir. »
'■' Nommé notaire de la colonie, le '> Carte nouvelle très exacte d'une partie
14 mars 1718. delà Louisiane, 1718. (Arch. hydrogr., Bibl.
(2) Colonies, Ce, + , fol. 216. 4040 C II, fol. 6.)
(On voit quelles illusions on se faisait à Paris sur la navigabilité du Mississipi!); toutefois nous pensons d'autant plus que le Neptune ne remonta pas en 171 8 à la Nouvelle -Orléans, que
SC-ftJM
cO>
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Première carte où figure le nom Je la Nouvelle-Orléans (1718).
Béranger, dans divers mémoires, tout en reconnaissant qu'il a piloté plusieurs vaisseaux dans le fleuve, déclara longtemps impossible de remonter jusqu'à la Nouvelle-Orléans'1'.
(1) Voir p. 103.
BAPTEME DE LA NOUVELLE-ORLEANS
Si l'on ne s'occupait guère du nouveau comptoir en Louisiane, par contre on y pensait toujours à Paris, sans trop savoir d'ailleurs où il convenait de l'établir. Les instructions remises par la Compagnie, le 14 avril 1718, à l'ingénieur en chef Perrier lui laissaient la plus grande latitude dans le choix de l'emplacement : «En remontant le fleuve jusqu'à l'endroit où MM. les Directeurs généraux jugeront qu'il faut jeter les premiers fondements de la Nouvelle-Orléans, il est nécessaire qu'il fasse le mieux qu'il pourra une carte du cours du fleuve.. . Nous ignorons l'endroit que l'on choisira pour l'établissement de la Nouvelle-Orléans, mais, comme ledit sieur Perrier entrera dans le Conseil qui se tiendra sur cela, il est nécessaire de lui expliquer les principales attentions que l'on doit faire dans le choix du terrain.
«Il s'agit principalement de se mettre dans l'endroit le plus commode pour le commerce avec La Mobile, soit par mer, soit par le lac Pontchartrain, le moins en danger d'être inondé dans les débordements et, autant qu'il sera possible, près des meilleures terres à cultiver.
«Ces différentes considérations nous font penser, autant que nous pouvons en juger, que l'endroit le plus convenable est sur le ruisseau de Manchac, appuyant l'enceinte de la ville sur le bord du fleuve et sur le bord du ruisseau. Il s'agit, avant de se déterminer pour aucun endroit, d'examiner celui-là et de voir si le terrain est convenable. Supposons qu'il le soit, nous y trouverons la Nouvelle-Orléans mieux placée qu'ailleurs par la commodité de la communication avec La Mobile par le ruisseau qu'on prétend pouvoir rendre navigable en tout temps avec un peu de dépense, et parce qu'il sera aussi à portée de l'entrée de la rivière Rouge, et, de là, communiquer avec les habitations qui se formeront aux Yazous où nous attendons la première culture du froment, — peut-être même qu'il viendra bien aussi
par la suite en cet endroit, — et enfin parce qu'il est plus avancé dans les terres; puis la subsistance par la chasse est abondante et on doit compter sur la bonté de l'air.
«La seule difficulté qui reste à lever pour déterminer la Nouvelle-Orléans sur le ruisseau de Mancnac, c'est l'éloignement de la mer, qui est à soixante-cinq lieues. Si cependant les vaisseaux peuvent remonter aisément jusque-là, et qu'il ne s'agisse que de quelques jours de plus ou de moins, ce ne doit pas être un obstacle que balancent les autres avantages, parce qu'il ne vient pas tous les jours des vaisseaux et qu'on jouit des autres commodités toute l'année. Mais, en même temps, il y aura une autre attention à avoir qui sera, en remontant le fleuve, de choisir l'endroit le plus convenable, comme pourrait être le Détour-aux-Anglais, pour établir un poste avec une batterie'" dans un petit fort qui puisse empêcher les vaisseaux ennemis de remonter le fleuve.
«... Lorsqu'on se sera déterminé sur le terrain où l'on placera la Nouvelle-Orléans, nous pensons que ledit sieur Perrier commencera par marquer l'enceinte d'un fort qui puisse, par la suite, devenir la citadelle, qu'il faudra d'abord simplement renfermer de pieux à la manière du pays; et, dans l'enceinte de ce fort, placer les magasins de la Compagnie et les logements des Directeurs généraux, officiers-majors, officiers et soldats qui composent la garnison de la Nouvelle-Orléans. Après quoi, le sieur Perrier marquera l'enceinte de la ville et les alignements des rues avec la dimension des terrains convenables à chaque habitant dans l'enceinte de la ville, sauf à MM. les Directeurs généraux à leur donner des terres à portée d'être cultivées. La construction des magasins est ce qu'il y a de plus pressé après
(1) La Compagnie prescrivait de placer n'en garder que deux de six pour la Nouà cet endroit douze canons de huit et de velle-Orle'ans.
BAPTÊME DE LA NOUVELLE-ORLÉANS
que Ton aura baraqué pour les hommes. Nous ne pouvons rien prescrire sur leur étendue et sur la manière de les construire ; cela doit être réglé par MM. les Directeurs généraux avec M. Perrier. Nous lui ferons simplement observer qu'il doit avoir attention, pendant le séjour qu'il fera à l'île Dauphine et à La Mobile, de rassembler autant qu'il trouvera de planches, bordages et bois d'équarissage pour pouvoir s'en servir en arrivant à la Nouvelle-Orléans.
«Il est question de commencer par mettre à couvert les hommes et les marchandises le mieux qu'on pourra, mais cela n'empêchera pas que ledit sieur Perrier ne doive songer en même temps aux moyens les plus convenables pour se procurer des matériaux avec lesquels on puisse faire des bâtiments plus solides; pour cet objet, il doit établir le plus tôt qu'il lui sera possible la fabrique de la brique si les terres de la Nouvelle- Orléans ou des environs se trouvent propres à cela, soit en y employant des soldats ou faux sauniers qui sauront la faire, soit par un briquetier que nous enverrons par les premiers vaisseaux. Si nous ne pouvons pas en trouver pour partir avec lui, pour cet effet, nous envoyons de la brique dans les trois vaisseaux avec lesquels il part, qu'il doit avoir attention de faire conserver soigneusement pour faire le premier fourneau.
«Après qu'il sera débarrassé des premiers soins, il est nécessaire qu'il aille lui-même chercher dans les environs de la Nouvelle-Orléans les endroits où on pourra trouver de la pierre tant pour bâtir que pour faire de la chaux, n'étant pas impossible qu'on en trouve. Il faut particulièrement s'attacher à en trouver sur les bords des rivières en remontant, pour que le transport en coûte moins, et le plus tôt que l'on pourra pour bâtir en pierre et en brique, c'est le mieux. . . ' »
Colonies, B, 42 bis, fol. 219.
Le 23 avril, la Compagnie nomma Bivard chirurgien de la Nouvelle-Orléans avec des appointements de six cents livres et, le 28, elle accorda des concessions près du nouvel établissement à une quinzaine de personnes. Parmi ces premiers citoyens de la capitale se trouvaient Le Page du Pratz, le futur historien de la Louisiane, Le Goy, Pigeon, Rougé, Richard Duhamel, Beignot, Dufour, Marlot de Trouille, Legras, Couturier, Pierre Robert, les trois frères Drissant, le chirurgien Bivard et le perruquier Mircou. Avec leurs familles et leurs gens, ces premiers colons formaient une troupe de soixante-huit personnes (1).
En annonçant leur départ, les directeurs ajoutaient : «Il faut, s'il est possible, les obliger à habiter dans l'enceinte de la Nouvelle-Orléans avec des jardins seulement, comme on le réglera, et leur donner des terrains ou concessions le plus près que l'on pourra, selon leurs forces.» La Compagnie prescrivait en outre de donner congé à deux soldats de chacune des huit compagnies sous condition qu'ils viennent s'installer à la Nouvelle-Orléans ; ils devaient recevoir une année de solde, des outils et des semences.
La mort de Perrier, survenue à La Havane, permit à Hubert d'interpréter suivant ses désirs les instructions de la Compagnie et d'expédier les colons le plus loin possible du nouveau poste, dont tous les ouvriers, qui n'avaient pas déserté, ne tardèrent pas à être rappelés à Biloxi sous un prétexte quelconque.
Quand Le Page du Pratz arriva au mois de janvier 1719, il ne découvrit «à l'endroit où devait être fondée la capitale qu'une place qui n'était encore marquée que par une baraque couverte de feuilles de latanier que M. de Bienville avait fait bâtir pour se loger et où demeurait son successeur, M. Pailloux''2'.»
Malgré tous ses efforts, Bienville s'était trouvé complète-
l; Colonies, B, 42 bis, fol. 252. — !> Histoire de la Louisiane, t. 1, p. 83.
BAPTEME DE LA NOUVELLE-ORLÉANS
ment paralysé par la mauvaise volonté des autres membres du Conseil, qui, tous intéressés dans les entreprises commerciales des anciens postes, ne voulaient pas entendre parler de la Nouvelle-Orléans et soutenaient la coalition des colons de La Mobile, des commerçants de Biloxi et des bateliers du lac Pontchartrain,dont les intérêts se trouvaient menacés par leur grand rival et ennemi, le Mississipi.
Hubert, qui possédait une importante habitation aux Natchez '', limitrophe de celle de Sainte-Catherine, et réclamait, «pour pouvoir y élever des lapins», la concession de l'île aux Chats, située entre Biloxi et l'entrée du lac Borgne, proposait d'établir le Comptoir du Mississipi aux Natchez et de draguer la rivière d'Iberville, pour conserver aux habitants de Biloxi le fructueux monopole du transbordement et de l'entrepôt de toutes les marchandises venant d'Europe. Hubert avait pourtant été d'abord partisan de la Nouvelle-Orléans : Nous avons vu qu'il déclarait «qu'elle devait être bien fortifiée)); au mois d'octobre 1717, il écrivait : «Le vœu qu'on a eu en établissant une colonie à la Louisiane a été sans doute de se rendre maître et d'occuper le Mississipy . . . On a cependant fait le contraire et abandonné ce grand fleuve pour se porter sur la rivière de La Mobile.» Mais dès qu'il eut obtenu sa concession aux Natchez, ses opinions changèrent radicalement, et, un an plus tard, il déclare : «La difficulté du bas de la rivière fera toujours que la Nouvelle-Orléans ne sera pas un poste sûr. »
Duclos estimait «qu'au lieu de s'occuper du Mississipi, il fallait porter tous ses efforts sur la rivière de La Mobile», qui doit rester, ajoutait Le Gac, «la maîtresse clé de la Colonie». I n mémoire antérieur, rédige par M. de Granville, comman-
1 Hubert possédait en 1720 quatre-vingts esclaves et vingt betes à cornes. Il vendit sa concession à Dumanoir, en 1722.
dant de la Renommée, réclame même la création du principal établissement au fort Esquinoque (Tombekbé sans doute) , chez les Jatas (Chaktas), à soixante lieues de La Mobile. Pour Larcebault, «la Nouvelle-Orléans est un pays noyé, tout entrecoupé de cyprières», et Villardeau partageait cette opinion.
Après Hubert, Le Gac paraît avoir été l'adversaire le plus acharné de la Nouvelle-Orléans : «Ce poste, écrit-il en i72i,est inondé dans les grandes eaux et n'est propre que pour le riz, la soie, le maïs et toutes sortes de légumes et de fruits à hautes futaies. On y fera aussi du tabac.» Et il conclut, malgré cette fertilité, que si l'on peut y maintenir une compagnie, il ne faut y établir de comptoir à aucun prix !
Profitant de ce que Boisbriant était parti en une fort mauvaise saison, Le Gac s'était empressé d'écrire à Paris : «M. de Boisbriant avec sa compagnie d'habitants, d'employés et de forçats, a mis plus de six mois pour se rendre aux Illinois, à cause qu'il leur a fallu hiverner aux Arkansas et au Ouabache par les glaces qui les empêchèrent de monter, ne pouvant faire que quatre ou cinq heures par jour à ramer depuis le soleil levé jusqu'à son coucher, à cause de la rapidité du fleuve. On ne peut haler à la cordelle parce que le fleuve est tout du long en serpentant . . . Les bords sont couverts de bois et de cannes impénétrables . . . tandis qu'il y a des Canadiens qui ont fait le chemin par terre des Illinois à La Mobile en moins d'un mois. Ils ont assuré qu'il n'y avait pas plus de soixante-dix lieues [250 en réalité], au lieu qu'il y en a près de cinq cents en montant par le fleuve, et y être des cinq à six mois pour s'y rendre. Il faudrait couper les arbres par les deux côtés pour y faire et reconnaître le chemin, et faire des établissements de distance en distance pour servir de retraite, dont les habitants cultiveraient des denrées et élèveraient des animaux pour la nourriture des passants Il suffirait d'y faire par endroits des chaussées,
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des ponts. . . » Malgré son extravagance, ce projet fut adopté quelque temps par la Compagnie des Indes ; seulement les Chikachas ne tardèrent pas à fermer cette route impraticable, même aux plus intrépides coureurs de bois.
La Nouvelle-Orléans avait cependant prouvé son utilité dès sa fondation, quand elle eut à héberger, en attendant que ses bateaux fussent prêts, Boisbriant et les quelque cent soldats ou colons plus ou moins volontaires qu'il emmenait aux Illinois. Ce fut pour surveiller les préparatifs de cette expédition que Bienville et Hubert vinrent passer l'automne à la Nouvelle- Orléans.
Bénard de La Harpe, accompagné d'un sous-officier et de six hommes, arriva le 7 novembre 1718, pour terminer les préparatifs de son voyage chez les Cododaquis, Indiens établis sur les bords de la rivière Rouge. L'absence à l'île Dauphine de tout moyen de transport pour amener ses marchandises de traite à la Nouvelle-Orléans l'avait forcé de faire construire un bateau à ses frais et de passer par les bouches du Mississipi. La Harpe arriva finalement sain et sauf; toutefois l'inexpérience complète de son pilote lui fit courir d'assez grands dangers dans les passes du fleuve, et il lui fallut un mois pour accomplir la traversée.
«Aussitôt mon arrivée à la Nouvelle-Orléans, raconte La Harpe dans son Journal de voyage de la Louisiane, je pressai M. de Bienville de me faire partir. Il me représenta qu'il n'y avait aucuns vivres dans les magasins et que la Compagnie n'était pas présentement en état de tenir les engagements où elle était avec moi pour me conduire à ses frais, avec mes gens et mes effets, au lieu où je devais choisir ma concession sur la rivière Rouge.»
Néanmoins, La Harpe, qui avait déjà beaucoup voyagé
dans l'Amérique du Sud, où il s'était même marié, parvint à trouver des canots et partit dès le 12 décembre, malgré la violence du courant du Mississipi.
Vers la même époque arriva Dubuisson avec ses sériciculteurs, «mais il alla, s'empresse de faire remarquer Le Gac, s'installer à vingt-cinq lieues en remontant le neuve (aux Bayagoulas)». Le Page du Pratz fut un des seuls à se fixer, éphémèrement d'ailleurs, sur les bords du bavou Saint-Jean.
