CHAPITRE IV

Barbarie obstinée du gouvernement. — Exécution d'Antoine van Straalen. ~ Les amis allemands du prince d'Orange lui conseillent TinacUon. — Sentiments héroïques du prince. — Ses efforts enl faveur de la tolérance. — Ses opinions religieuses. — Sa fer- Tente piété. — Sa correspondance publique avec l'empereur. — Traits distinctifs de son « Apologie, » dec TAvertissement » et autres actes.— Le prince traverse le Rhin à la tète d'une nombreuse armée.

— Passage de la Meuse près de Stochem. — Il oflre la bataille au duc d'Albe.— Détermination du duc d'éviter le combat. — Comparaison de sa situation actuelle avec celle qu'il avait naguère en Frise.

— Habile tactique du duc. — Escarmouche sur la Séta. — Défaite des Orangistes. — Mort de Hoogsti-aaten. — Jonction opérée avec Genlis. — Le duc reste Ûdèle à son premier projet.— Le prince passe la frontière de France. — Correspondance entre Charles IX et le prince d'Orange. — L'armée patriote se débande à Strasbourg. — Réflexions de Granvelle sur la situation du prince. — Attitude triomphante du duc d'Aibe. — Réjouissances à Rruxelles. — Statue colossale du duc d'Albe élevée par lui-même dans la citadelle d'Anyers. — Intercession de l'empereur auprès de Philippe. — Six électeurs de l'Empire présentent un mémoire à l'empereur. — Mission de l'archiduc Charles auprès du roi d'Espagne. — Ses négociationa avec Philippe. — Correspondance publique et particulière entre le

roi et l'empereur — Duplicité de Maximilien . — L'intervention se termine brusquement. — Suggestions de Granvelle au roi à propos du traité de Nassau.

Le duc, après avoir étoufTé rin.surrcction en Frise et porté un coup mortel aux projets du comte Louis, revint en triomphe à Bruxelles. Loin d'être adouci par le succès de ses armes, il reprit avec une énergie nouvelle le massacre un moment suspendu pendant sa brillante campagne dans les provinces du nord. Les autels furent de nouveau chargés ed victimes; le gibet, le bûcher, Téchafaud semblaient devoir régner en permanence pendant son administration (i). Quatre hommes d'un rang élevé subirent leur supplice peu de temps après le retour du duc dans la capitale. Us avaient tellement souffert de la torture qu'on fut obligé de les porter sur l'échafaud et de les attacher sur des chaises, afin de pouvoir les décapiter (2). Ces quatre victimes étaient an gentilhomme frison nommé Galena, les secrétaires des comtes de Horn et d'Egmont, Bakkerzeel et La Loo^ et le bourgmestre d'Anvers, Antoine Van Straalen. On a déjà vu que ces trois derniers avaient été arrêtés en même temps que les deux comtes. Dans le procès de Van Straaleo, les longs et fidèles services qu'il avait rendus aux Provinces parurent si éclatants que les membres du Conseil de sang eux-mêmes, en remettant le dossier au duc d'Albe, éprouvèrent quelques sentiments d'humanité pour le sort d'un homme qui, entre autres actions méritoires, avait fourni les fonds de la brillante campagne de Picardie, au début du règne de Philippe, et Us

0) Bor, t. IV, f, 2M.

^) i. ^. van Capelle, hijdragen tôt de GeacMchtede Nederlanden, p. ^ai.llâeren, p. €1.

DES PROVINGES-UNIES« t

dirent un mot en faveur du pardon (i). Mais la miséricorde, même conseillée par des bourreaux couverts du sang de leurs semblables, ne trouva point d'écho dans le cœur du tyran, f/homme qui avait fourni le nerf de la guerre pour les longs triomphes d'Egmont au service de Philippe, partagea le sort du héros qui avait conquis les lauriers (2).

Des martyrs innombrables suivirent le même chemin pour arriver à un autre monde, où ils ont sans doute reçu la récompense de leur foi inébranlable et de leur tranquille confiance en Dieu au milieu des tortures d'une mort trop horrible pour qu'on la raconte. « Verge rouge TOj comme le peuple appelait le prévôt du Brabant, ne perdait pas un instant. Il volait de village en village dans la province entière pour exécuter plus vite les ordres sanguinaires de ses maîtres (3). Cependant il devait bientôt monter sur l'échafaud au pied duquel il avait amené tant de victimes ; soit caprice , soit désir de faire impartialement justice, le maître fit pendre le bourreau dont l'activité avait été si infatigable. La sentence qu'il portait sur la poitrine au moment de son supplice disait qu'il avait exécuté beaucoup de gens sans ordre, et qu'il avait laissé échapper beaucoup de coupables, par amour de l'argent (4)* Je laisse au lecteur à mesurer la part qu'eurent ces deux motifs dans son exécution.

Pendant les triomphes du duc d'Albe, le prince d'Orange n'avait pas perdu son active sérénité. Les hardis

(1) Bor, p. 247,248.

(2) làid. Capelte, Hoofdt, ubi tup. Le bourgmcrtrc mourut en disant : « Triste récompense déloyaux services. >

(9) Bor. t. Il, p. 248.

(*) /ôiVf ., t V, p. 269. 270. Hoofdt, t V, p. 191.

projets qu'il avait conçus et préparés avec tant de soin avaient été tous déjoués. Viliars avait été battu à Dalhem ; Cocqueville et ses troupes avaient été taillés en pièces en Picardie; le brave et habile Louis de Nassau venait d'essuyer une déroute complète en Frise. Le succès momentané des patriotes à Heiliger- Lee avait été effacé par les torrents de sang versés à Jemmingen. La tyrannie était plus triomphante que jamais , les Provinces plus timides et plus asservies. Les amis sur lesquels Guillaume d'Orange comptait en Allemagne n'avaient jamais été enthousiastes pour sa cause; malgré leur fidélité et leurs désirs libéraux, ils devenaient inquiets et froids. Depuis plusieurs mois, les alliés les plus loyaux et les plus chers de Guillaume d'Orange, l'électeur de Hesse et le duc de Wurtemberg aussi bien que l'électeur Auguste de Saxe, le conjuraient de rester tranquille et d'attendre les événements.

On savait que l'empereur avait écrit à' Philippe une lettre pressante au sujet de la politique qu'il suivait dans les Pays-Bas en général et de la position du prince d'Orange en particulier. Tout le monde, depuis l'empereur jusqu'au plus petit potentat, semblait croire que le prince devait se tenir tranquille, qu'il était même tenu d'attendre l'effet de la remontrance impériale (i). «Votre Altesse n'a qu'à se tenir tranquille,» disait le landgrave Guillaume.-* c( Votre Altesse n'a qu'à se tenir tranquille, » répétait Auguste de Saxe. — a Vous ne devez pas remuer le doigt en faveur des pauvres Provinces, » disait l'empereur; «vous ne lèverez pas un seul homme à pied ou à cheval dans tout l'Empire. Si vous violez la paix du royaume et que

(I) Corresp, de Philippe lit t. Il, p. 786. Archives et corresp,, t. m, p. 130. 13C, ni 146, 214,219.

VOUS nous brouilliez avec noire excellent frère et cousin Philippe, que le péril retombe sur votre tête ; vous n'avez autre chose à faire qu'à vous tenir tranquille et à attendre sa réponse & notre lettre (1). » Mais le prince savait l'influence que son inaction exercerait sur la cause de la liberté et de la religion. Il savait ce qu'on pouvait espérer de la lettre de l'empereur sur le cœur de Philippe. Il savait que, plus les ténèbres s'épaississaient dans le malheureux pays qu'il voulait défendre, plus il lui était interdit de détourner ses regards d'un pareil malheur.

Ce fut à peu'près à cette époque qu'un grand changement s'opéra dans son &me. Jusque-là, quoique attaché nominalement à l'Église catholique, sa manière de vivre et ses habitudes d'esprit ne l'avaient pas conduit à s'occuper sérieusement des choses d'un autre monde. Les graves devoirs, le caractère solennel de la cause qu'il avait embrassée l'avaieril amené à regarder de plus près aux grandes doctrines du christianisme. H était enrôlé à jamais dans les rangs de la Réforme (3); c'était sa patrie^ le centre de ses devoirs et de ses affections. Les réformés devinrent ses frères, qu'ils vécussent en France, en Allemagne, dans les Pays-Bas ou en Angleterre. Cependant son esprit avait pris son vol plus haut que celui des réformateurs les plus éminents ; c'était moins à des doctrines nouvelles qu'à la liberté religieuse qu'il aspirait. Dans un temps où la pensée

(I) Ccrresp. de Guillaume le Taciturne, t. III, p. 19. Archives et correspondance, t. Ill,p. 130, sqq.

(3) Le prince avança pas à pas ^ere la Réforme. Ce ne fat que le 23 octobre 1573 qu'il reçut publiquement la communion dans une assemblée calviniste, on ne sait à quel endroit. Van Wyn op Wagenaer, t. VI, p. 73, et Van dcr Wall, Privilégie van Dort, bl. 14», n» 7.

était un crime, où la bigoterie et l'esprit de persécution caractérisaient également les catholiques et les luthériens, les calvinistes et les zwingliens, il avait osé proclamer la liberté de conscience comme le grand but des nobles âmes. Dans un temps où la tolérance était regardée comme un vice, il eut le courage de la cultiver comme une vertu. Son dernier avis aux réformés des Pays-Bas, quand il les quitta pour quelque temps au printemps de 4567, fut d'oublier toutes les dissidences secondaires pour chercher l'union religieuse. Il croyait que les disciples de Luther et ceux de Calvin pouvaient agir de concert, bien qu'ils se crussent aussi incapables de tout amalgame que le feu et l'eau (i). Il fit un éloquent appel aux

gens vertueux et influents de tous les partis pour les presser de faire cause commune contre la tyrannie. Bien qu'il fût de jour en jour plus favorable à la cause de la réformation et qu'il sentit de jour en jour plus vivement la corruption de l'Église romaine, il était prêt pourtant à admettre toutes les formes de culte en laissant à la vérité le soin de combattre l'erreur.

n n'avait pas l'ombre de fanatisme ni d'exagération, et pourtant il était devenu profondément religieux. Jusqueià il avait été un homme d'État et un homme du monde ; depuis ce moment il apprit à se confier tranquillement dans la providence de Dieu pour toutes les difficultés de sa vie aventureuse. Ses lettres confidentielles écrites à ses amis les plus intimes, et qui n'ont pas été lues pendant trois siècles, prouvent jusqu'à l'évidence sa foi sincère et simple. II ne la feignait pas pour tromper les autres ; il la regardait comme un secret appui pour lui-

(I) V^agenaer, Vaderl, Hist, t. Vï, p. Itl, Î28. Hoofdt, t. IV, p. m, 183.

DES PROVINCKS-UNIES. 7

même. Sa religion n'était pas un voile pour ses desseins ; ^k'était sa consolation dans ses infortunes. Dans ses instructions h son agent le plus fidèle, Jean Bazius, tout en se déclarant franchement en faveur du protestantisme, il exprimait une extrême répugnance pour toute persécution des catholiques : « Dans le cas où nous deviendrions maîtres de quelque ville, n écrivait-t-il, « que les papistes soient protégés et respectés autant que cela sera possible. Il faut les vaincre, non par la violence, mais par la douceur et les bons traitements (i). n Après le terrible désastre de Jemmingen, il écrivit à son trêve Louis pour le consoler très-affectueusement éa mauvais résultat de la campagne. Il ne laissa pas échapper un mot de reproche, quoique son frère eût conduit les opérations, à la suite de la bataille de Heili- ^er-Lee, tout à fait contre son avis. II lui avait conseillé 4*éviter la bataille en prédisant une défaite (â); mais une ibis la bataille livrée et perdue, il ne parle à son frère qae d'une soumission complète à la volonté de Dieu et 4e sa confiance inébranlable : «Yons pouvez être assuré, mon frère,» dit-il, «que je n^i jamais rien ressenti phis vivement que le malheur qui vous est arrivé, et cela poor bien des raisons que vous pouvez fociiement imaginer. En outre, la défaite nous gène fort poor nos levées, et elle a glacé les cœurs de bien des gens qm étaient disposés à BOUS prêter secours* Cependant, puisque Dieu Ta trouvé bùù annsi, 11 têxA prendre patience et ne point perdre courage, Dom soumettant à sa sainte volonté, ce que, pour ma part, je suis résolu à faire en toute circonstance, en persévérant dans notre œuvre, avec son secours tout-

(1) Archives, etc.» t. III, p. 196-200. (3) Ibid,, p. }&7-2Cl.

s FONDATION DE LA REPUBLIQUE

puissant (l).» Sœvis tranquillus in undisj il n'était jamais plus serein qu'au milieu des orages et des ténèbres. Il puisait ses consolations et retrempait son courage à la source inépuisable de la miséricorde divine.

« Je pars demain, » écrivait-il à Anne de Saxe, «et je ne puis, sur mon honneur, vous dire avec quelque certitude quand je reviendrai, ou quand je vous verrai. J'ai résolu de me remettre entre les mains de Dieu et de me laisser guider par son bon plaisir. Je vois bien que je suis destiné à passer ma vie dans le travail et la souffrance; mais je me soumets, puisque c'est la volonté du Tout-Puissant, sachant bien que j'ai mérité des châtiments plus sévères. Je lui demande seulement la force de tout supporter avec patience (2). »

Au mois de mai 1568, l'empereur Maximilien somma officiellement le prince d'Orange de déposer les armes,

et de cesser toutes ses levées et machinations contre le roi d'Espagne et la paix de l'Empire. Il était requis d'obéir à cette sommation sous peine de perdre tous les droits, fiefs et privilèges que lui ou ses ancêtres avaient reçus des empereurs, et d'encourir les disgrâces, châtiments et pénalités les plus sévères.

Le prince répondit à ce document, au mois d'août, après s'être fort peu inquiété, dans l'intervalle, des ordres qu'il contenait. L'empereur avait vu dans l'origine son entreprise avec faveur ; mais il avait changé d'avis. Guillaume ne se relâcha point dans ses effoçts pour mettre une armée sur pied. L'un après l'autre, tous les princes de l'Empire qui avaient été naguère dévoués à sa cause, et

(1) Archives, etc., t. UI, p. 256.

(2) Ilnd., p. 327-361.

(3) Corresp. de Guillaume le Tacitumef t. III, p. 1-S.

qui conservaient beaucoup d'amitié pour lui, devenaient

plus froids à mesure que la tyrannie grandissait ; mais leur défection ne troublait pas plus le prince que la défaite de Jemmingen qui en était Torigine. Au mois d'août, il répondit à la lettre de l'empereur avec respect, mais vivement : il décrivait le despotisme du duc d'Âlbe et les artifices de Granvelle avec l'éloquence nerveuse qui lui était habituelle, tout en conservant le ton d'une déférence presque exagérée pour le souverain. On * ne pouvait présumer, disait-il, que « Sa Majesté , roi débonnaire et bienfaisant, » eût permis des cruautés semblables à celles qu'il venait de retracer dans sa lettre, et il était bien certain que le duc d'Albe les avait commises de sa propre autorité. Il espérait donc que l'empereur, après avoir lu <f l'Apologie » qu'il venait de publier, comprendrait ses raisons pour prendre les armes. Il espérait que Sa Majesté regarderait sa résistance comme une entreprise juste, chrétienne et propice à la paix publique. Il exprimait la confiance que Sa Majesté, loin de s'opposer aux espérances (rdes pauvres malheureux chrétiens, » leur donnerait plutôt assistance, puisque c'était la charge et le devoir de Sa Majesté d'être le dernier refuge des infortunés (1).

On a déjà parlé de a l'Apologie du prince d'Orange contre les faux bruits répandus par les calomniateurs » à laquelle le prince fait ici allusion. Ce remarquable pamphlet avait été rédigé d'après l'avis de ses amis, le landgrave Guillaume et l'électeur Auguste (^); mais ce ne fût pas le seul document que le prince fit imprimer à cette époque. Il publia une expresse déclaration de guerre au

(t) Corresp. de Guillaume le Taciturne , t. m, p. 5-19. (2) Archives, etc., 1. 111, p. 183-186.

dac d'Albe, et il adressa un averlissement éloquent et so* lennel à tous les habitants des Pays-Bas (i). Ces pièces 3ont très-importantes et intéressantes. Le ton qui y règne indique les intentions et Tesprit qui animaient le prince au début de la lutte. Sans Guillaume d'Orange et ses efforts à cette époque, il est probablje que la république des Pays-Bas n'eût jamais été fondée. Il estcertain aussi que, sans Pardenle passion des masses néerlandaises pour la liberté civilie et religieuse, la tentative du prince fût restée sans succès. Il connaissait ses compa- ' triotes, et ils le regardaient tous comme leur sauveur. H n'y avait de leur part aucune prétention révolutionnaire. Le prince voulait maintenir, non renverser. U cherchait à rétablir les libertés dont les Provinces avaient joui jus* qu^à l'avènement de la maison de Bourgogne. L'attitude qu'il prit alors est rare dans l'histoire. Le défenseur de la cause populaire n'élevait pas l'étendard de la révo* lution. n rendait, dans tous ses actes officiels, un respect apparent k l'autorité du roi. Par une fiction philosophique, il tenait le monarque pour incapable des crimes dont il accusait le vice-roi. Loin de revêtir le ca* ractère d'un rebelle prenant les armes contre son prince, il faisait la guerre, comme souverain indépendant, à un ^uverneur infidèle aux ordres de son maître. Dans l'intérêt de Philippe, qu'il feignait de croire Hé au bonheur de son peuple, il marchait contre le tyran qui compromettait l'un et l'autre. Il savait bien que ce masque de ioyauté ne sauverait «pas sa tête de l'édiafeud ; mais il sespérait peut-être que quelques âmes élevées se laissevaient séduire par ce généreux sophisme qui cher-

(I) Bor, t. IV, p. 253-254.

Ghait-à servir la cause populaire en attribuant au roi des vertus.

Ce fut ainsi que le souverain d'une petite principauté inconnue offrit fièrement le combat au souverain le plus puissant du monde. A ses frais, et par des efforts inouïs, il avait réussi à lever une armée de trente mille hommes. U proclama alors hautement à l'univers entier et surtout aux habitants des Provinces, ses motifs, ses projets et ses espérances.

ff Nous, par la grâce de Dieu^ prince d'Orange,» disait sa déclaration du 31 août 1568, « à tous les fidèles sujets de Sa Majesté, salut. Peu de gens ignorent que les Espagnols cherchent depuis longtemps à gouverner le pays selon leur bon plaisir. Abusant de la bonté de Sa Ma* jesté, ils lui ont persuadé de décréter l'établissement de rinquirîtion dans les Pays-Bas. Ils savaient bien que, si les Néerlandais pouvaient être amenés à tolérer cette institution, lis perdraient aussitôt toute garantie de liberté, tan« dis que, s'ils faisaient opposition à l'Inquisition, les Pro* vinc^ offraient un vaste champ pour ie pillage. Nous Avions espéré que Sa Majesté prendrait cette affaire à cœur et sauverait ses Provinces héréditaires d'une ruine complète. Notre espoir a été déçu; il nous est impossible, en pensant aux loyaux services que nous devons à Sa Majesté et à la compassion que nous éprouvons pour ses fidèles vassaux, de contempler tranquillement les meurtres, tes Vo]s> left outrages et les soufitences que subis- Jsent iH>6 compatriotes. Nous sommes certain en outre que Sa Majesté a reçu de faux renseignements sur les affaires des Pays-Bas. Nous prenons donc les armes pour nous opposer à la violence tyrannique des Espagnols, avec l'aide du Dieu de miséricorde qui déteste l'effusion du

sang. Constamment disposé à risquer notre vie et tous nos biens terrestres pour cette cause, nous* avons sur pied, Dieu soit loué, une excellente armée de cavalerie, d'infanterie et d'artillerie, levée tout entière à nos frais. Nous sommons tous les fidèles sujets des Pays-Bas de venir à notre aide. Qu'ils prennent à cœur la détresse du pays, le danger d'un esclavage perpétuel pour eux et pour leurs enfants, et la ruine complète de la religion évangélique. Ce ne sera que lorsqu'on aura triomphé de la soif de sang du duc d'Albe que les Provinces pourront espérer de retrouver la pure administration de la justice, et la prospérité de l'État (1). »

Dans l'avertissement ou proclamation à tous les habitants des Pays-Bas, le prince exprimait les mômes sentiments. Il annonçait son intention de chasser à jamais les Espagnols du pays. Pour accomplir cette grande œuvre, Targent était nécessaire. Il suppliait donc ses compatriotes de contribuer, les riches de leur superflu, les pauvres de leur nécessaire, à l'avancement de la cause commune. Il les conjurait solennellement d'agir pendant qu'il en était temps encore « devant Dieu, devant la patrie et devant le monde. » Le Prince avait donné pour épigraphe à cette pièce les S8, S9et 30' versets du dixième chapitre des Proverbes, ainsi que sa devise favorite a Pro lege^ rege, grege (2). »

Ces appels n'eurent pas grand effet. On toucha dix ou douze mille couronnes sur les trois cent mille promises par Marc Perez, au nom des principaux seigneurs et des grands négociants des Pays-Bas (3). Les gentilshom-

(1) Bor. t. IV. p. 553-254.

(2) Byvoegsel van aathentikstuk. tôt P. Bor, Hist,^ p. 121-123.

(3) Bor, t. IV, p. 251, 252. Hoofdt, t. V, p. i83.

mes qui avaient signé le Compromis et le parti qui avait jadis été favorable à la liberté ne répondirent pas aux instances de Guillaume d'Orange. Un pauvre prédicateur anabaptiste recueillit une petite somme dans une congrégation de réfugiés sur la frontière de Hollande, et au péril de sa vie l'apporta au camp du prince. Cet argent venait de gens qui ne demandaient d'autre récompense, dit-il, que d'être traités avec bonté quand la cause réformée triompherait dans les Pays-Bas. Le prince signa un reçu en disant combien il était touché de la sympathie de ces pauvres exilés (1). Au bout de quelque temps on reçut, de sources analogues, d'autres contributions recueillies pour la plupart par des ministres dissidents dans des congrégations pauvres et misérables (2). Les exilés firent, en proportion de leur misère, des elTorts infiniment plus grands pour la fondation de la liberté civile et religieuse que les grands seigneurs et les riches marchands.

A la fin de septembre, le prince rassembla son armée dans la province de Trêves , près du monastère de Romersdorf. Ses forces se montaient à peu près à trente mille hommes, dont neuf mille chevaux (3). Lumey, comte delà Harck, partisan hardi et féroce, descendant du Sanglier des Ardennes, le rejoignit alors à la tête d'un corps de troupes choisies. Comme Civilis, l'ancien héros batave, il avait juré de ne couper sabarbeet ses cheveux que lorsque le pays serait délivré ou du moins lorsqu'il aurait vengé la mort d'Egmont dont il était le parent (4). Il est probable

(1) Brandt, Hùt, der reform., 1. 1, p. 526. Lettre de P, W.Boomgaerdt à C. L. Hoofdt (7 août 1606).

(2) Brandt, t. 1, p. 516.

(3) Hoofdt, t. V,p. 183.

(4) Ibid. Slrada, t. VU, p. 338. BenlIvogUo, t. V, p. 77, 78. Wagenaer, t. VI, p. 286. Grot., iinn., t. \, p. 32. Meteren, t. II, p. 56.

que la conduite brutale de ce capitaine, et surtout les cruautés exercées par ses troupes sur les moines et les papistes (i) firent plus de tort à la cause que leur valeur ne lui rendit de services. Mais dans ces temps orageux, on ne pouvait dédaigner des instruments brutaux mais efficaces, et le nom de Lumey devait rester uni pour toujours aux plus importants triompbes de la cause libérale. Les patriotes pourtant ne devaient pas recueillir de lauriers dans cette campagne. Le prince traversa leRbin à Saint*Feit, petit village qui lui appartenait (3). Il descendit le long du fleuve jusqu'aux environs de Cologne. Puis, après avoir paru errer avec hésitation autour des territoires de Juliers et de Limbourg, il traversa tout à coup la Meuse par un beau clair de lune, près de Stochem (3) avec toute son armée. L'opération fut brillante. Un corps de cavalerie, formant une masse compacte, se porta au milieu du courant comme Jules César l'avait fait souvent, et l'armée tout entière passa la rivière à gué sous la protection de ce rempart (4). La Meuse était assez basse, mais l'eau montait pourtant jusqu'aux épaules des soldats. Cette prouesse s'accomplit pendant la nuit et dans la matinée du 4 et du 5 octobre. L'aventure parut si hardie que le bruit s'en répandit aussitôt fort loin. Les Espagnols commencèrent à s'inquiéter de l'audace d'an général qu'ils avaient jusque-là feint de mépriser. On nia positivement le passage de la Meuse. Un malheureux bourgeois d'Amsterdam fut battu de verges pour avoir

(0 Bor. t. IV, p. 2M. Hoofdt, t. V, p. IS9.

(2) Ibid. Wagenaer, Vaderl. Hist, t. Vt, p. 286. Metereo, p. 56.

(3) Relation de l'expédition du prince d'Oronge en 1568, par le gecrétaire d'État Courteville. Gacbard, Corresp, de Guillaume le Tact-* ^ume, t. m, p. 819-337,

(4) Hoofdt, t. V, p. 183. Mcicren, p. 56.

osé parler de la chose comme d'un bruit public (1). Le duc d'Albe refusa de croire le fait quand on vint le lui apprendre, a L'armée du prince ressemble-t-elle à un troupeau d'oies sauvages, demanda^t-il^ pour qu'elle puisse voler à travers une rivière comme la Meuse (2)? » Cependant le fait était vrai. Le prince exilé'et mis hors la loi, se trouvait sur les frontières du Brabant à la tête de troupes régulières. Ses bannières portaient des inscriptions patriotiques; on lisait sur les unes : aProlegeyrege^ grege; » on voyait sur les autres le touchant emblème du pélican qui nourrit ses petits de son sang (3). Il était décidé à forcer le duc d'Âlbe à livrer bataille; il voulait effacer le désastre de Jemmingen. Il savait que, s'il pou-» vait, après une victoire, planter son étendard au milieu du pays, on viendrait s'y rallier en masse, et que la nation se lèverait comme un seul homme s'il parvenait à vaincre le tyran enivré de sang et de triomphes.

Les bannières au vent, les tambours battant au champ, les trompettes sonnant, le prince d'Orange entra dans le Brabant avec toute la pompe et l'éclat d'un général vic^ torieax, et vint se poster à une lieue du camp du duc d'Albe. Son projet était de défier son adversaire pour l'attirer sur le champ de bataille. Le gouverneur gé* aérai s'était retranché dans un endroit appelé Reiserslager, que Jules César avait jadis occupé. La ville de Maestricht, située dans les environs et sous sa protection immédiate, lui fournissait des vivres (4). Le prince en- Kiya au doc un héraut pour lui proposer d'échanger le»

(1) Hoofdi , p. I8&.

(2) !bid, Strada; t. VII, p. 340.*

(3) Bor, t. IV, p. 265. Hoofdt, t. V, p. 134.

(4) Ibid, Meteren, p. 56. Hoofdt,.!. lY, p. 185.

prisonniers qu'on ferait dans la campagne qui allait s'ouvrir au lieu de les exécuter (1). Le héraut, tout botté et tout éperonné, comme il venait de descendre de cbeval, fut pendu à l'instant môme (^). C'était une réponse significative à un message de miséricorde. Le duc d'Albe ne traitait pas avec les rebelles avant le combat, et ne faisait pas de quartier.

Cependant le duc avait attentivement étudié la situation ; son parti était pris, il était résolu à ne pas se battre. Il était évident que le prince offrirait le combat, fréquemment, vivement, avec affectation ; mais le vice-roi ne voulait pas l'accepter. Une fois prise, sa détermination était inébranlable. Il sentait la grande différence qui existait entre sa position actuelle et celle où il se trouvait en Frise l'été précédent. Là il fallait en venir aux mains; maintenant il valait mieux lasser l'ennemi à force de patience. En Frise, les rebelles venaient de remporter une victoire éclatante sur des troupes d'élite. Le prince d'Orange au contraire était encore sous le poids d'une grave défaite. Naguère l'armée de Louis de Nassau grossissait sans cesse, grâce aux recrues qui arrivaient de toute la contrée environnante. Ni les paysans ni les nobles n'osaient plus lever le doigt en faveur du prince. L'armée de Louis était soutenue par celle que son frère travaillait dès lors à lever; si l'on n'y eût mis obstacle, ils auraient opéré leur jonction; l'insurrection eût pu présenter alors un aspect si formidable que les gens timides auraient pu trouver plus de sécurité à s'y joindre qu'à rester fidèles. L'armée de Guillaume d'Orange, au contraire, était le dernier espoir des patriotes. Les trois corps qui

(1) Herrera, t. XV, c. xi, p. 701.

(2) Mendoza, p. 78, Meteren, p. 56.

DES PROYINCES-UNIES. 17

rayaient précédée avaient été successivement et complètement défaits (1).

La Frise, d'ailleurs, touchait aux frontières du pays. Une défaite encourue là par le gouvernement n'entraînait pas nécessairement la perte des Provinces. Le Brabant, au contraire, était le cœur des Pays-Bas. Si le prince pouvait remporter là une victoire décisive, le sort de la nation était entre ses niains. Le vice-roi savait qu'il était détesté, et régnait par la terreur. Le prince était l'idole du peuple, qui se rallierait autour de lui dès qu'il l'oserait. Une seule défaite du tyran par le libérateur suffirait pour détruire ce terrible renom d'invincible qui faisait la force du duc d'Albe. Il avait suffisamment prouvé son audace par le châtiment qu'il avait infligé aux rebelles rassemblés sous l'étendard du comte Louis. Il pouvait se permettre, sans craindre de perdre le respect et la soumission du pays, de jouer ce jeu savant auquel il était si habile. Il n'était pas enthousiaste. Bien qu'il ne doutât probablement pas de sa victoire sur le prince dans une bataille rangée, il n'avait pas la passion de la lutte au point de risquer môme une chance de défaite. Ses troupes, d'ailleurs, bien qu'elles fussent des soldats d'élite et les mousquetaires ou les hallebardiers les plus expérimentés d'Europe , étaient inférieures en nombre à celles de son adversaire. Il ne pouvait opposer aux vingt mille fantassins et aux huit mille cavaliers du prince d'Orange que quinze ou seize mille hommes d'infanterie, et cinq mille cinq cents chevaux {i). En outre,

(1) Relation du secret, Courteuille, Corresp, de Guillaume le Tact» tume, t. III, p. :)23-33C. V. d. Vynckt, t. Il, p. 113, 114. Bor, t. IV, p. 256, 2S7. Hoofilt,.t. V, p. 186.

(2) Strada, t. Vil, p. .^38. Mendoza, p. 77. V. d. Vynckt, t. II,