III

Le malheureux gentilhomme fut enfermé plus étroitement que jamais dans sa tour solitaire. Tous ses servi* teurs avaient disparu ; il ne pouvait plus espérer de s'échapper. Dans l'automne de i568, le duc d'Albe trouva bon de présenter Taffaire devant le Conseil de sang. Montigny n'avait commis aucun crime, mab il faisait partie de ce groupe de seigneurs populaires dont la mort était depiis longtemps résolue. On écrivit en Espagne pour donner à certains fonctionnaires pouvoir de procéder à cet interrogatoire préliminaire qui constituait , à vrai dire , le procès tout entier. Une longue liste de questions fut adressée au prisonnier le 7 février 1569 dans sa prison de Ségovie. Huit jours après, il reçut de nouveau la visite de Talcalde qui lui lut les réponses qu'il avait faites à la première occasion, et lui demanda de les confirmer. On lui enjoignit aussi d'envoyer sa procuration à ceux de ses amis dans les Pays-Bas qui pourraient agir en son nom. Montigny donna plusieurs noms avec une clause de substitution. Toutes les personnes ainsi désignées refusèrent de comparaître, à moins d'être pourvues d'une copie de la procuration et de l'acte d'accusation. Le Conseil de sang refusa positivement. Ne voyant aucun moyen de rendre service à leur ami en prenant part à ce prétendu procès, tous refusèrent d'accepter la procuration et de défendre une cause où les témoignages et les accusations restaient également secrets. L'un d'eux pourtant, Antoine de Pénin^ fut choisi par le gouvernement pour comparaître au nom du prisonnier (1).

Les formes de la justice ainsi observées, le seigneur

(1) Gachard. Notesy p. 133. Corresp, de Philippe II, i. 11, p. 870.

de Hoatigny , étroitement enfermé dans la tour de Talcazar à Ségovie, fat accusé de haute trahison à Bruxelles. •Certes, nulle ironie ne pouvait être plus amère. L'avocat n'avait vu jamais son client ; séparé de lui par des centaines de lieues, il ne lui était pas permis de correspondre. La procédure commença par une sommation adressée par le duc d'Albe à madame de Hontigny alors à Bruxelles. La malheureuse femme en appela au roi : c Convaincue, » disait-elle, « que son mari était innocent de tous les crimes dont on l'accusait, elle se jetait, tout accablée et consumé^ par les larmes et la douleur, aux pieds de Sa Majesté. Elle priait le roi de se rappeler les services passés de Hontigny, sa jeunesse à elle, et de se souvenir qu'elle avait joui quatre mois seulement de la compagnie de son époux. Par toutes ces considérations et au nom de la passion de Jésus-Christ, elle suppliait le monarque de pardonner les fautes que son mari pouvait avoir commises (1). On peut imaginer quel effet ce touchant appel put avoir sur le cœur de Philippe. Certes, les réponses du sire de Montigny dans son interrogatoire donnaient un démenti éclatant à toutes les accusations portées contre lui (3), mais il était évident que cette justification ne pouvait le sauver; les crimes dont il était accusé étaient les mômes que ceux qui avaient coûté la vie aux comtes d'Egmont et de Hom, et on ne pouvait fonder aucune espérance sur une innocence mieux démontrée encore que la leur. En conséquence, le A mars 1570, le duc d'Albe prononça la sentence. Le baron de Montigny fut condamné à être déca-

(f) Corresp. de Philippe II, t. H, p. S79. Lettre d'Hélène de Melun, dame de Montigny.

(3) Gacbard, Note de la page ISS, t. II. Corresp, de Philippe IL

pité ; sa tête devait ensuite être exposée aux regards du peuple, au bout d'une pique (1). Le 18 mars 1570, le duc adressa aux alcaldes, corrégidors et autres magistrats de Gastille, les réquisitions et pouvoirs nécessaires pour mettre l'arrêt à exécution (2).

L'arrivée de ce réquisitoire excita une sérieuse discus* sion dans le conseil du roi (3). On semblait croire en général que, pour le moment, la sévérité avait été poussée assez loin dans les Pays-Bas. Le spectacle de l'exécution d'un autre personnage distingué pouvait être plus ir* ritant que salutaire (4). C'était l'avis du roi lui-môme. 0 n'imagina pas, non plus que ses conseillers, que cette considération pût les amener à épargner la vie d'un homme innocent. On n'eut pas l'idée de faire profiter le prisonnier des doutes qui s'élevaient sur l'utilité d'un nouveau meurtre atteignant un fidèle sujet du roi, un fils soumis de l'Église, un envoyé de la sœur de Philippe^ Marguerite de Parme, qui , à ce litre, avait droit non-seulement à la justice, mais à l'hospitalité es* pagnole.

De telles considérations ne se présentèrent probablement jamais à l'esprit de Sa Majesté. Cependant, vu les circonstances particulières de l'affaire, on décida unanimement qu'on ne répandrait plus le sang publiquement. Les conseillers opinèrent en foveur d'un poison lent (5). On pouvait, disaient-ils, faire mourir Montigny peu à peu, en empoisonnant tous les jours

(I) Corresp. de Philipite II, t. \\, p. 937. {%) Jlnd,, p. 938,939.

(5) Ilrid., p. 996.

(4) Ibid.

(6) Jbid.

DES PROVINCESUMES. 7 7

ses aliments (1). Philippe mit un terme à la discussion en déclarant que le but de la justice ne serait pas atteint par cet expédient; il fallait que le prisonnier fût exécuté d'une façon régulière, mais en secret, et on dirait qu'il était mort de la fièvre.

Ce point convenu, le roi se mit à l'œuvre pour organiser son plan d'action avec toute l'attention minutieuse qui le caractérisait. D consacrait ainsi avec un plaisir tranquille, à un projet de meurtre nocturne, cette pa* tience et cette application qui eussent pu le rendre un monarque utile s'il eût possédé l'instinct de la justice et de l'humanité. Il n'y a aucune exagération à qualifier d'assassinat la mort du baron de Montigny, car elle ne reçut la sanction d'aucune loi divine ou humaine, et ne fut excusée ou justifiée par aucune des circonstances qui pallient souvent l'homicide. On ne peut douter de la satisfaction que Philippe trouvait dans cet acte quand on voit le soin extrême qu'il apporta à tous les détails de l'exécution. On pourrait croire qu'il était jaloux des prouesses du duc d'Albe en fait de massacres. Il semblait vouloir prouver à ses afûdés que, quelque capable que pût être le vice-roi d'ordonner de grandes et terribles exécutions, on pouvait pourtant apporter à ces sortes d'affaires une certaine perfection que le duc n'avait jamais atteinte et qui n'appartenait qu'au roi seul. Philippe était' décidé à traiter le meurtre du sire de Montigny comme une œuvre d'art»

Le i7 août 1570, il donna en conséquence ordre à don Eugeniode Peralta, gardien de la forteresse de Simancas, de se rendre à Ségovie, et d'amener le baron de Monti-

(]) Corresp. de Philippe II, t II, p. 996.

gDj à Simancas (i). Il devait être étroitement renfermé, sauf quelques promenades dans le corridor près de sa chambre qu'on pouvait parfois lui permettre. Le 7 octobre, le licencié don AJonzo de Avellano, alcalde de Valladolid, fut muni d'un ordre adressé par le roi à don Eugenio de Peralta, et qui lui enjoignait de remettre le prisonnier aux mains du licencié chargé de l'exécution de la sentence du duc d'Albe (2). Ce fonctionnaire portait en oulre une lettre remplie des instructions les plus détaillées, rédigées le l^^" octobre d'après les directions du roi (3). Ces instructions portaient que le roi avait décidé que l'exécution aurait lieu dans la forteresse, bien que la sentence annonçât un châtiment public. Nul ne devait soupçonner que M. de Hontigny eût été exécuté ; on devait au contraire agir de manière à ce qu'on crût partout qu'il était mort de maladie. On devait donc employer un très-petit nombre d'agents sûrs, et qui auraient juré le secret. Don Alonzo devait partir immédiatement pour Valladolid, qui était' à deux lieues de Simancas. Une fois arrivé là , il devait conférer avec don Eugenio sur le jour, l'heure et les moyens de l'exécution. Il devait ensuite quitter Valladolid, la veille d'un jour de fête, tard dans l'après-midi, afln d'arriver après le coucher du soleil à Simancas. Il devait se faire accompagner d'un notaire fidèle, d'un exécuteur, et d'un trèspetitnômbrededomestiques. En entrant dans laforteresse il devait annoncer la fatale sentence à M. de Hontigny, en présence de don Eugenio et d'une ou deux autres personnes. Après quoi il devait le consoler, et don

(1) Corresp. de Philippe II, ibid.

(2) Ibid., p. 9S2.

DES PROVINGES-U^IES. 79

Engenio était chargé de Taider dans cette tâche. Il devait ensuite le laisser en compagnie du prôtre choisi à cet effet. On devait accorder la nuit et le jour de fête suivant à M. de Montigny, afin qu'il eût le temps de se confesser, de recevoir les sacrements, de se convertir à Dieu et de se repentir. L'exécution devait avoir lieu entre une et deux heures après minuit, en présencede l'ecclésiastique, de don Eugenio de Peralta, du notaire et d'une ou deux personnes nécessaires au bourreau. L'ecclésiastique devait être un homme sage et prudent ; on ne devait pas omettre de l'informer du peu de confiance que le seigneur de Montigny inspirait en matière de foi. On ne devait pas permettre au prisonnier de faire son testament. Tous ses biens étant confisqués, il ne pouvait disposer de rien. S'il désirait toutefois faire une liste des dettes qu'il désirait payer, on pouvait lui accorder cette liberté, tout en stipulant qu'il ne ferait aucune allusion, dans les notes qu'il pourrait écrire, à l'exécution qui allait avoir lieu. Il devait parler comme un homme qui se sent dangereusement malade et sur le point de mourir. Par cette ruse infernale, on employait la victime comme un complice pour mettre sur ses lèvres mourantes une fausse justification de ses assassins. Le meurtre consommé et la mort annoncée avec toute la dissimulation prescrite, les funérailles devaient avoir lieu dans l'église du Saint-Sauveur à Simancas. On devait y procéder avec un certain degré de pompe, comme il convenait pour un homme de qualité, et on devait lui ériger un monument convenable. On devait aussi célébrer une grand'messe et un certain nombre de messes basses, <( sept cents, par exemple. » Gomme

(I) Corresp. de Philippe 1!^ p. 083 (3) Ibid.

80 FONDATION DE LA RÉPUBLIQl K

les serviteurs du défunt sont en petit nombre, continue le monarque économe, on pourra leur fournir des habits de deuil (i). Tous les détails de cette œuvre de ténèbres ainsi prévus depuis la lecture de la sentence jusqu'à l'enterrement du prisonnier, depuis la manière dont il devait quitter ce monde jusqu'à sa délivrance du purgatoire, le roi dépécha son agent pour sa mission.

Le programme royal fut fidèlement suivi. Don Alonzo, arrivé à Valladolid, prit ses arrangements avec don Eugenio. Il fut convenu qu'un papier, préparé par l'ordre du roi et que don Alonzo avait apporté de Madrid, serait jeté dans le corridor près de la chambre de Montigny. Il était rédigé en latin et portait : « Je ne crois pas qu'il y ait maintenant aucune chance de salut pendant la nuit. Dans le jour, elles sont nombreuses, vous êtes sous la garde d'un seul homme goutteux qui ne peut lutter avec vous de force ni d'agilité. Échappez-vous du 8 au 12 octobre, quand vous pourrez, et prenez la route à côté de la grille du , château par laquelle vous êtes entré ; vous trouverez Robert et Jean avec des chevaux et tout ce qui vous sera nécessaire. Que Dieu veuille favoriser votre entreprise (2). » R. D. M.

Cette lettre, jetée à dessein par l'un des conjurés, iut bientôt ramassée par l'autre qui accusa aussitôt le seigneur de Montigny d'avoir voulu s'échapper (3). Malgré toutes les protestations d'innocence du prisonnier, on profita de ce prétexte pour l'enfermer plus étroitement dans la «Tour de l'Évéquc » (4). Don Alonzo avait ap-

(1) Corresp. de Philippe Hj ibid,

(2) Gachard, note, t. II, p. 156. Corresp, de Philippe II.

(3) Ibid, , ibid. , p. 986, 988.

(4) Ibid. Gachard, Introduction à la Corr. de Philyapell, 1. 1, p. 39.

DES PROVINCES-UMES. 81

portëà Simancasune lettre écrite à Madrid, sur les ordres du roi, qui racontait d'avance toutes les circonstances, précisément comme elles se passèrent (I). Elle portait en outre que le seigneur de Montigny était dangereusement malade à la suite de cette étroite captivité, mais qu'il recevrait tous les soins compatibles avec la sûreté de sa personne. Cette lettre fut, d'après les ordres du roi, signée par don Eugenio de Peralta^ datée du 10 octobre 1570 et dépêchée publiquement à Philippe (S). La maladie de Montigny était donc officiellement établie. On admit solennellement dans la tour, avec toutes ses drogues, un médecin sûr et qui avait juré le secret. Il répandit soigneusement parmi ses concitoyens le bruit que l'illustre malade était affligé d'une maladie à peu près sans ressources (3). Grâce aux habiles précautions de Phi* lippe, personne^ à l'exception du patient lui-même, n'ignorait, à Madrid ou à Simancas, que le baron de Montigny se mourait de la fièvre.

Le samedi, 14 octobre, à la chute du jour, don Alonzo de Avellano, accompagné des individus désignés, se présenta à la porte de la prison de Simancas avec frère HernandodeCastille, prêtre de grande réputation. Adix heures du soir, on annonça à M. de Montigny le sort qui l'attendait. II fut visiblement ému de cette nouvelle (4), qui l'étonna d'autant plus qu'il avait fondé des espérances sur l'intercession de .la reine, promise à la comtesse de Horn ; il savait qu'elle venait d'arriver et n'a-

{t) Corresp. de Philippe II, t. Il» p. 996.

(2) /Utf., p.988.

(3) Ibid., p. 996.

(4) Ibid. — Uttve de Fr. Hem. de Casfille au docteur Velasco. Ccrresp, de Philippe II, t. II, p. 99?.

vait pas prévu le soin de Philippe pour éviter de refuser à sa jeune épouse sa première demande (1). Il se remit pourtant bientôt, et demanda à rester seul avec le prêtre; il passa la nuit et le jour suivant en exercices de piété. Il se conduisit avec beaucoup de modération, de courage et de tranquillité. II protesta qu'il était innocent de toute complicité avec le prince d'Orange et de tout sentiment ou dessein indignes de la fidélité qu'il devait au roi. Il rédigea un mémoire pour exprimer son attachement à la foi catholique^ de laquelle il ne s'était jamais écarté (2). Toute sa conduite fut pleine de noblesse, de douceur et de piété. « Il s'est montré tel sur tous les points essentiels, » disait Hernando, « qu'il peut faire envie à nous qui restons ici-bas (3). » Il écrivit quelques instructions pour les fidèles serviteurs qui allaient le perdre. Il remit a\i prêtre l'anneau qui lui servait de cachet, avec une petite chaîne d'or, pour la transmettre à sa femme. Il envoya à âa belle-mère, la princesse d'Ëspinoy, une autre bague garnie de turquoises qu'elle lui avait donnée. A une heure du matin, le 16 octobre, le frère Hernando annonça que le prisonnier était prêt à mourir. L'alcalde don Alonzo entra alors, accompagné de l'exécuteur et du notaire. On lut de nouveau la sentence du duc d'Albe, en ajoutant que le roi, « par clémence et bénignité, » avait substitué une exécution secrète au châtiment public. Montigny reconnut que le jugement aurait été juste et la punition miséricordieuse si les accusations

(1) Corresp. de Philippe II, p. t. II, p. 9912. Pour Topiniondes contemporains, Yoyex Meteren, t. III, p. 64. Hoofdt, t. V, p. 172. Wage* naer, Vaderl, Hist, DeeL, t. YI, p. 246. Bor, t IV, p. 182.

(2) Corresp. de Philippe II, t. 11, p. 999.

(3) Lettre de Fray Hernando, etc.

DES PROVINCËS-UMES. 83

portées contre lui eussent été fondées ; mais pendant qu'il était en prison, ses ennemis avaient eu toute liberté de le noircir à leur gré. Il cessa de parler, Texécuteur s'avança et l'étrangla. L'alcalde, le notaire et le bourreau repartirent aussitôt pour Yalladolid ; le lendemain, personne ne sut qu'ils avaient passé la nuit à Simancas; on ne devina pas le crime qui s'y était commis (1). Le secret avait été exigé de tous les instruments de l'exécution, sous peine de mort.

Le corps de Montigny fut revêtu aussitôt de l'habit de l'ordre de Saint-François, afin de cacher les marques de la strangulation. Le jour suivant, le cadavre fut déposé, d'après les ordres du roi, dans l'église de Saint-Sauveur. Don Eugenio de Peralta, qui dirigeait la cérémonie, découvrit le visage du mort, qui fut reconnu.par plusieurs de ses serviteurs désolés. Le lendemain, la seconde lettre préparée depuis longtemps par Philippe et apportée par don Alonzo de Avellano à Simancas, reçut la date du 17 octobre 1570, ainsi que la signature de don Eugenio de Peralta, gardien de la forteresse de Simancas, et fut publiquement envoyée au roi (2). Elle déclarait que, malgré tous les soins donnés au seigneur de Montigny par les médecins qui l'avaient soigné durant sa grave maladie, son état s'était empiré tous les jours, et qu'il était mort la veille, entre trois et quatre heures du matin. Le frère Hemando de Gastille, qui se trouvait par hasard à Simancas, avait administré les saints sacrements au défunt^ sur sa requête^ et le baron était mort dans des dispositions d'esprit si catholiques qu'on pouvait concevoir de grandes espérances pour son salut. Quoiqu'il ne

(1) Lettre de Fray Hernando, etc. Corr, dePhiLU, l. II, p. 992-»e«. (3) Ibid.

8f FONDATION DE LA RÉPUBLIQUE

possédât rien, son enterrement avait été convenable (1).

Le 3 novembre 1570, ces deux lettres, écrites ostensiblement par don Ëugenio de Peralta, furent envoyées au duc d'Albe par Philippe. Elles devaient servir de pièces à Tappui de la déclaration de mort naturelle que le duc devait faire au sujet du seigneur de Montigny. Le roi dépécha, par le même courrier, au gouverneur général, un mémoire secret contenant une relation exacte de cette ténébreuse affaire, document dans lequel nous avons puisé les détails qu'on vient de lire. Le duc reçut en même temps Tordre de montrer publiquement les lettres mensongères de don Eugenio de Peralta (2), comme contenant un récit authentique de Tévénement. Le roi ajoutait que personne, en Espagne, ne doutait que le baron de Montigny ne fût mort de la fièvre. U terminait en disant que, pour peu que les sentiments du défunt fussent en accord avec ses professions extérieures, on pouvait espérer, d'après les détails transmis sur ses derniers moments, que Dieu aurait pitié de son &me. Le secrétaire, qui avait copié cette lettre, avait pris la liberté d'ajouter à ce paragraphe que, « si Montigny était hérétique, le diable, qui assiste toujours ses enfants en pareille occasion, ne pouvait guère lui avoir manqué au lit de mort. » Philippe, choqué de cette inconséquence, fit effacer le passage. Il exprima même son indignation, en mettant en note à la marge, qu'il convient déjuger favorablement des morts (3).

Ainsi mourut le baron de Montigny (4), quatre ans

(1) Corresp. de Philippe II, t. II, p. 994-996.

(2) Ibid., p. 097.

<3) Ibid.

(4) Ibid,, p. 1016.

après son arrivée à Madrid, comme ambassadeur de la duchesse Marguerite, et trois ans après la mort de son collègue, le marquis de Berghen. On nous pardonnera d'avoir raconté avec tant de détails cette mystérieuse tragédie. Les grandes affaires d'un règne ont souvent peu d'importance ; les grandes batailles et les longs traités, après beaucoup de perte de sang et de paroles, laissent souvent le monde dans le môme état; les événements qui occupent la plus large place dans l'histoire, et qui ont passé de bouche en bouche parmi les hommes, contiennent souvent de pauvres leçons de philosophie. Il en est autrement quand on peut, au bout de trois siècles, tirer de la poussière des documents secrets qui nous permettent d'étudier le mécanisme intérieur d'un système de tyrannie absolue. Les constitutions libérales, les gouvernements constitutionnels ou républicains agissent au grand jour; on les voit opérer, on remarque tous les obstacles qui arrêtent les roues, on est souvent effrayé outre mesure de leurs tendances possibles. Il n'est pas aussi aisé d'étudier l'autre côté du tableau. Quand on rencontre, par hasard, le portrait d'un tyran peint avec grand soin par lui-même, il est bon de s'y arrêter un moment , afin d'en examiner soigneusement tous les traits. Notre amour pour la liberté ne souffrira pas de cette étude.

Vers la fin de l'année 1570, un malheur nouveau et terrible fondit sur les Pays-Bas. Une inondation, plus violente que toutes celles qui l'avaient précédée, vint dévaster toute la côte, depuis la Flandre jusqu'en Frise (i). Ni le mémorable déluge qui avait donné naissance au Zuy-

(t) Bor, t. V, p. 329. Hoofdt, t. V], p. 205, 206.

derzée, ni les flots qui avaient englouti à jamais dans les eaux de la DoUart les villages et les églises de Grooin* gue, ni aucune des inondations sans cesse renaissantes qui venaient, tous les ans, rappeler aux habitants des Pays-Bas que leur patrie devait son origine à l'Océan et courait toujours le danger de s'abîmer de nouveau dans les ondes, n'avaient causé autant d'effroi ni fait autant de ravages. Un vent impétueux du nord-ouest poussait depuis longtemps les flots de l'océan Atlantique dans la mer du Nord ; les eaux venaient peser sur les côtes des Provinces. Les digues surchargées se rompirent de tou* tes parts ; les cités de Flandre, situées dans l'intérieur des terres, se trouvèrent tout à coup ensevelies sous la mer (1). La péninsule étroite de la Nord-Hollande fut en danger de disparaître à jamais (2). Entre Amsterdam et Meyden, la grande digue de Diemen se rompit en douze endroits. Le Hand-Bos, boulevard composé de pièces de chêne, rattachées par des crampons de fer, amarrées par des ancres, et revêtues de sable et de granit, fut brisé comme un fil léger. Le Dormeur, digue qui devait son nom au repos que les éléments lui laissaient d'ordinaire, résista seul dans cette grande circonstance, et prévint l'accomplissement de la catastrophe. Cependant l'Océan envahissait la terre avec une fureur terrible. Dort, Rotterdam et un grand nombre d'autres villes furent presque submergées un moment. Les barques de poche et les vaisseaux qui se trouvaient sur la côte furent portés dans l'intérieur des terres, etvinrent échouer dans les bosquets ou les vergers, quand ils n'abattaient pas les toits et les

(I) Hoofdt, t. VI, p. 205.

murailles des inaisoDs](l). La perte de vie et d'argent fut éDorme dans tontes les provinces de la côte. En Frise, la désolation était au comble. Presque toutes les digues et les écluses étaient détruites. Le pays tout entier présentait l'aspect de l'Océan. Les clochers et les tours des villes de l'intérieur des terres apparaissaient comme des lies au sein des flots. Des êtres humains par milliers perdirent la ▼ie en quelques heures. Des districts entiers avec les villages , les fermes et les églises furent enlevés par la force des vagues (â), transportés sur quelque autre point du territoire ou complètement engloutis. Les hommes, les femmes, les enfants, les chevaux, les bœufs, les moutons et tous les animaux domestiques luttaient de toutes parts contre les flots. Tous les bateaux et tout ce qui pouvait en tenir lieu étaient mis en réquisition. Toutes les maisons étaient inondées; les cimetières euxmêmes rendaient leurs morts. L'enfant vivant flottait dans son berceau à côté du cadavre enfermé depuis longtemps dans son cercueil. Le déluge semblait mena^r de nouveau la terre. Sur tous les points, au haut des clochers comme sur le sommet des arbres, on voyait des hommes qui imploraient la pitié de Dieu et le secours de leurs frères (3). Dès que l'orage sembla se calmer, les bateaux parurent dans toutes les directions pour sauver les malheureux qui luttaient encore avec les ondes^ pour recueillir ceux qui s'étaient réfugiés sur les arbres et sur les maisons, et pour emporter les cadavres des noyés. Le colonel Robles, seigneur de Billy, qui avait été détesté jusqu'alors à cause du sang espagnol ou por-

(1) Hoofdt, t. VI, p. 205.

(2) Ibid. Bor, t. VI. p. 329.

(3) Hoofdt, Bor, ubi sup. Siracla, t. VII, p. 366, 366.

88 FOxNDATlON DE LA RÉPUBLIQUE

tugais qui coulait dans ses veines* se distingua par son humanité. Gr&ce à ses efforts et à ceux des troupes de Groningue, beaucoup de gens furent sauvés, et l'animosité fit place à la reconnaissance. On calcula que vingt mille personnes au moins avaient péri dans la province de Frise. On portait à cent mille le nombre des victimes dans les Pays-Bas. Le dommage des propriétés et la quantité d'animaux domestiques engloutis par les ondes sont incalculables (4).

Ces événements arrivèrent le 1" et le 2 novembre 1570. Les Espagnols soutinrent hautement que la vengeance du ciel s'était déclarée le jour de la Toussaint dans le but exprès de punir les hérétiques (2). Les Hollandais virent dans ce désastre le présage de malheurs plus terribles encore. Ils se croyaient destinés à souffrir par la main de Dieu et par celle des hommes.

Vers la fin de l'année 1570, un incident vint mettre en lumière le féroce courage qui prend souvent naissance dans les guerres civiles. A l'ouest de l'Ile de Bommel, sur le petit territoire resserré entre la Meuse et le Wat^l, s'élevait le château de Lowestein, à la jonction des deux rivières ; le fort commandait les deux villes de Gorcum et de Dorcum et la navigation tout entière (3). Un soir, à la fin de décembre , quatre moines mendiants vinrent demander l'hospitalité à la porte du château (4). On les introduisit aussitôt en la présence du commandant j père du président Tisnacq. Il était debout devant le feu et causait avec sa femme. Le premier moine, s'ap*

(1) Hoofdt, t. VI, p. 206. Meteren, 1. 111, p. 69.

(2) Meteren, Hoofdt, uài sup.

(8) Bentivogllo, t. V, p. 87. Guicciardinl, t. X.

(4) Mendoza, t. V,p. JOO, MO. Hoofdt, t. Vï, p. 207.

prochant, lui demanda s'il tenait le ch&teau pour le duc d'AIbe ou pour le prince d'Orange. Le châtelain répondit qu'il ne reconnaissait d'autre maître que le roi d'Espagne. La-dessus, le moine, qui n'était autre que Hermann de Ruyter, marchand de bœufs de son métier et partisan zélé du prince d'Orange, tira un pistolet de sa robe, et lui brûla la cervelle. Ses compagnons, profitant de la terreur du moment, triomphèrent de la résistance de la petite garnison et se rendirent maîtres de la place (i). Ils firent entrer le lendemain, dans le château, vingt ou vingt-cinq hommes, à l'aide desquels ils travaillèrent à fortifier le poste, pour s'en assurer la possession. Un renfort sur lequel ils comptaient fut arrêté par l'inondation et les gelées qui rendaient les routes elles rivières également impraticables.

Don Rodrigue de Toledo, gouverneur de Bois-le-Duc, dépécha aussitôt le capitaine Perea, à la tête de deux cents hommes, auxquels vinrent se joindre quelques volontaires, pour reprendre au plus tôt la forteresse (2). Le château, baigné par la Meuse et le Wahal, entouré d'un double rempart, protégé à l'intérieur par deux fossés, eût été difficile à prendre d'assaut, si le nombre des assiégés eût été suffisant pour la défense (3). Les Espagnols firent une brèche à coups de canon, le premier jour ; puis, escaladant les ouvrages intérieurs, le lendemain, avec une grande intrépidité, ils se rendirent maîtres de la place, quarante-huit heures après leur arrivée. La plupart des assiégés furent tués ou faits prisonniers. Ruyter

(1) Hoofdt, ibid. Bor, t. Vl, p. 331.

(2) Bor, Mendoza, Hoofdt, M sup. Corresp, de Philippe II, t. II, p. 1004.

(3) Mendoza, t. V,p. 109, 110.