T. II. SI

Après la rupture de la Belgique avec la Hollande (1830), la grande loge de Bruxelles se rendit complètement indépendante. Dans une assemblée, convoquée le 25 février 1833, où l’on ne voyait que les représentants de quatre loges, on procéda à la révision delà constitution, et on invita les loges ù nommer neuf représentants, qui formeraient le Grand- Orient pour trois ans. Le .^3 mai 1833, ces représentants exhibèrent leurs mandats, et, comme pour de bonnes raisons on ne voulait pas encore s’occuper de l’élection d’un grand-maître, on nomma le Fr. J. Defrenne premier grand surveillant, avec la direction de la grande loge. A la suite d’une circulaire, en date du 1" avril, et écrite avec beaucoup de modération et de prudence, la plupart des ateliers •belges se rallièrent à cette nouvelle autorité, qui se mit désormais sous la protection du roi Léopold, et élut (1" mars 1835) grand-maître le baron Goswin Jean A. de Stassart. Toutes les loges accueillirent avec joie cette élection, excepté quelques loges de Gand, qui voulaient rester fidèles à la grtfhde loge de Hollande ; elles furent déclarées irrégulières en 1836. Les statuts du Grand-Orient, institués en 1838, se rapportaient simplement aux grades symboliques; les hauts grades introduits dans les loges belges étaient sous la direction d’un Suprême Conseil du rite écossais, constitué en 1817.

Lorsque, en 1841, le Fr. de Stassart déposa ses fonctions, un choisit unanimement pour grand-maître (11 juillet 1842) le Fr. Eugène Defacqz, d’Ath, distingué par son caractère, ses lumières et ses vertus, conseiller à la cour d’appel de Bruxelles. Le Fr. Théodore Verhaegen , avocat et président de la chambre des représentants, fut nommé grand-maître adjoint et^uccéda à Defacqz en 1854.

En Belgique aussi, la confrérie ne resta pas à l’abri des attaques de ses mortels ennemis, les jésuites. Déjà, en 1837, pressée par les injustes agressions des évéques, surtout de

DE LA FRAXC-MAÇOMNERIE.

l’évêque Van Bommel à Liège, elle se voyait forcée à la défense, et elle le fit avec tant de succès que partout les ateliers maçonniques regorgèrent de visiteurs et que de nouvelles loges se formèrent. En outre, ces agressions provoquèrent la création d’écoles surv'eillées et dirigées par les loges, pour ne pas laisser exclusivement l’instruction au parti clérical: on fonda aussi des cimetières particuliers, pour retirer l’administration des funérailles à l’intolérance du clergé. — En 1845, l’évêque de Luxembourg lança de nouveau le ban sur les francs-maçons, en leur retirant les suprêmes consolations de la religion ; le ministre Nothomb, maçon renégat et ami des jésuites, accusa publiquement la confrérie, en reprochant aux maçons belges et surtout au grand-maître Defacqz d’avoir provoqué le soulèvement des Suisses contre les jésuites. Le Fr. Defacqz, avec l’approbation du Grand- Orient, se lava de cette absurde calomnie dans une lettre publiquement répandue (1), dans laquelle il dévoilait les projets ambitieux et les moyens détestables des jésuites, et où il faisait voir le véritable but de cette accusation ministérielle, qui n’était, disait-il, qu’une manœuvre électorale. Cette riposte éloquente, et qui excita l’attention générale, para complètement le coup; elle eut une influence tellement significative sur les élections qui suivirent, que le mini.sire fut forcé de se retirer, et que les jésuites se virent contraints de se défendre à leur tour. Toutefois, ils continuèrent, publiquement et en secret, à lutter contre la franc-maçonnerie, et ils firent les plus grands efforts pour conquérir de plus en plus la direction de l’État. Ce fut dans ces circonstances que le grand-mattre adjoint, le Fr. Verhaegen, à la fête de saint Jean 1854, souleva, dans un discours fort

(1) Voir la teneur dans la traduction allemande de la Latomia, t. VII, pag. 85 et suv.

applaudi la question suivante : « Sais-tu ce que tu veux? » et demanda si la franc-maçonnerie pouvait s’abstenir plus longtemps de traiter les grandes questions politiques; la défense de s’occuper de religion et de politique pendant les travaux de la maçonnerie, ne se trouvant que dans le règlement de la grande-loge, et non dans les statuts généraux, elle pourrait donc être annihilée par une autre décision de la grande loge. Le discours de Verhaegen fut bientôt livré à la publicité. Sa déclaration souleva dans les loges belges et allemandes une contestation des plus vives ; la plupart des grandes loges d’Allemagne protestèrent aussitôt contre cette violation des principes fondamentaux de la franc-maçonnerie, rompirent toute communication avec le Grand-Orient et défendirent l’accès mutuel des loges. Le Suprême Conseil, qui, indépendamment du Grand-Orient, travaillait d’après le rite écossais, ne se prononça pas en faveur de cette innovation : il déclara, au contraire, vouloir maintenir dans ses loges affiliées les principes de la véritable maçonnerie.

Verhaegen fit paraître plus tard une justification de sa conduite; il déclara que si les francs-maçons faisaient usage des droits dont ils jouissaient comme citoyens, et se permettaient l’accès des questions politiques et religieuses, ce ne serait qu’autant que ces questions concerneraient la Belgique, et que les questions touchant à d'autres États ne seraient pas traitées. Les grandes loges allemandes ne changèrent pas de résolution après cette réponse.

Un rapprochement amical eut lieu néanmoins entre le Grand-Orient belge et la grande loge des Pays-Bas en 1861. La loge l’Union royale célébra, le 13 mars, la fête anniversaire du grand-maître national, le prince Frédéric des Pays- Bas, et, à cette occasion, une députation de la loge les Amis philanthropes, de Bruxelles, présidée par le grand-maître Verhaegen, Ht parvenir pour les victimes de l’inondation

DE LA FRANC-MAÇONNERIE. US

un secours de 4,000 francs. Les maçons belges trouvèrent un accueil extrêmement favorable; chacun d’eux reçut du grand maître des Pays-Bas une médaille commémorative Ji son effigie, et pour reconnaître cette réception ils invitèrent, à leur tour, les Hollandais à une fête h Bruxelles. La fêle de la Fraternité du sud et du nord, célébrée en juin de cette année, fut splendidement remplie, et fut regardée comme le présage d’une union durable et fraternelle.

Du reste, le Suprême Conseil de Bruxelles est encore en rapports amicaux avec le Grand-Orient de cette même ville, de sorte que les membres de ce dernier comptent en même temps comme possesseurs de hauts gi’ades dans le premier.

Sous la juridiction du Suprême Conseil de Belgique se trouvaient, en 1860, les loges suivantes : 1" les Amis du Commerce et de la Persévérance itéunies, à Anvers; 2" les Élèves de Thémis, à Anvers; 3° l’Union militaire, à Beverloo; 4“ les Vrais Amis de l’Union ; 5" les Amis philanthropes; 6“ les Amis de l’ordre (ces trois loges à Bruxelles); 7“ l’Avenir et l’Industrie, à Charleroi; 8" la Fidélité, à Gand; 9“ la Parfaite Union, à Mons; 10” la Régénération, è Malines; 11" les Frères réunis; à Mons; 12" l’EspérancCi à Ostcnde; 12" Les Frères réunis, à Tournai.

Le Fr. Verhaegen mourut vers la fin de l'année 1862 d’une inflammation du larynx, dont il aVait été atteint dans un voyage en Italie, oü il était allé assister à la fraternisation de la maçonnerie belge avec la maçonnerie italienne. La mort de ce grand citoyen plongea dans le deuil Bruxelles et tout le pays. Il était incontestablement le personnage le plus populaire de toute la Belgique, le/chef du parti libéral, un de ces caractères purs et fermes, qui restent invariablement fidèles à leurs principes. Né en 1796, à Bruxelles, il consacra ses facultés peu ordinaires à la carrière d’avocat. Déjù, en 1821, il se distingua comme le champion de la liberté des cultes,

eu détendant quelques ecclésiastiques supérieurs contre des mesures du gouvernement, et, un peu plus tard, comme le partisan de la liberté .de conscience, contre les attaques du clergé. Envoyé (1837) à la Chambre des représentants, il lutta, sans interruption et à chaque occasion, pour 1e droit, la justice et la liberté, pour l’art et la science, pour la liberté de la presse, des associations, des cultes; ennemi de tout abus, de toute mesure inconstitutionnelle, il les attaquait courageusement, dès qu’il les avait signalés. Gomme président de la chambre, il déploya tant de fermeté et d’impartialité, que, en 1849, tous les représentants catholiques et libéraux lui donnèrent un festin.

Verhaegen était né orateur; ses talents d’esprit étaient relevés par son maintien énergique, son organe sonore, son geste toujours sûr, son regard ouvert et franc. Tout cela, joint à la confiance générale qu’on avait dans son amour du peuple et de la justice, en faisait un véritable tribun populaire. Quoique millionnaire, il ne connaissait pas l’orgueil; il soutenait les pauvres et les défendait partout où il le pouvait. Jaloux de son indépendance , il n’accepta jamais ni emploi ni autre distinction. Le roi le consultait souvent, surtout pour le choix des ministres; lui-même ne se chargea jamais d’une telle fonction, et ne porta jamais d’ordre.

Longtemps président de la chambre des représentants, bâtonnier de l’ordre des avocats, inspecteur de l’université libre de Bruxelles et grand-maître des loges belges , le Fr. Pierre Théodore Verhaegen mourut avec toute connaissance et en vrai sage, sans souffrir les prêtres à son lit de mort.

Une lettre formelle adressée à cinq de ses meilleurs amis, qu’avant sa mort il avait écrite de sa propre main, défendait aux siens, sous peine d’exhérédation, de tolérer la moindre participation du clergé à ses funérailles. La somme qu’aurait

exigé un service funèbre de premier rang, devait, d’après la volonté du défunt, être distribuée au peuple le jour de son enterrement, en pain et en chauffage. En outre, Verhaegen avait laissé 100,000 fr. à l’université libre, dont il était le fondateur principal, 30,000 à la maçonnerie et une somme égale au bureau des pauvres. L’autorité civile invita aussitôt le conseil communal à assister comme corps à l’enterrement, et la Chambre reçut la même invitation. De tous les côtés du pays, on vil aflluer des députations à celle triste cérémonie, et la population de Bruxelles a rendu les derniers honneurs au vénéré défunt.