LE MARÉCHAL DE MAC MAHON

M. Buffet et le bureau quittèrent le maréchal, pour 24 mai 1873. aller rendre compte à l'Assemblée.

La séance était levée quand le nouAeau président de la République fit parvenir au palais la lettre suivante, adressée a l'Assemblée nationale :

Messieurs les Représentants,

J'obéis à la volonté de l'Assemblée, dépositaire de la souverainelé nationale, en acceptant la charge de président de la République. C'est une lourde responsabilité imposée à mon patriotisme. Mais, avec l'aide de Dieu, le dévouement de notre armée, qui sera toujours l'armée de la loi, l'appui de tous les honnêtes gens, nous continuerons enseml)le l'œuvre de la libération du territoire et du rétablissement de l'ordre moral dans notre pays; nous maintiendrons la paix intérieure et les principes sur lesquels repose la société.

Je vous en donne ma parole d'honnête homme et de soldat.

Maréchal de Mac Mahon, Duc de Magenta.

Le soir même, le maréchal de Mac Mahon, deuxième président de la République française, prenait possession de ses fonctions en adressant aux préiets la proclamation suivante qui fut affichée, le dimanche 25 mai, dans toute la France; M. Casimir- Perier, ministre de l'intérieur, avait, en effet, donné Tordre que tous les bureaux télégraphiques restassent ouverts pendant la nuit :

Aux Préfets : Je viens d'être appelé, par la confiance de l'Assemblée nationale, à la présidence de la Répuljlique.

Aucune atteinte ne sera portée aux lois existantes et aux institutions.

Je réponds de Tordre matériel, et je compte sur votre vigilance et votre concours patriotique.

Le ministère sera constitué aujourd'hui même.

Le Président de la Urpublique,

Maréchal de Mac Mation.

Conclusion. Aiiisi s'acliève le drame de ces trois années oii la France fut si malheureuse. Le xix" siècle l'avait vue grande et prospère. Même parmi ses erreurs et ses entraînements, elle avait servi et honoré l'humanité. Après la Révolution, la victoire napoléonienne avait conquis et lihéré les peuples. La littérature, la science, Fart français avaient enrichi, sans trêve, le patrimoine de la civilisation.

Et ce siècle n'en était pas a son déclin qu'il avait vu, une fois encore, la France vaincue, démembrée. Le pays avait été accablé; la population avait diminué de deux millions d'àmes; la fortune publique avait subi une perte sans précédent. La guerre civile avait suivi la guerre étrangère : on avait entrevu la séparation possible de Paris et de la France. Deux provinces, les meilleures, les plus chères, avaient été détachées. La France, selon le mot cruel de ses adversaires, avait été «saignée à blanc». On pouvait croire a son agonie.

Sa politique généreuse avait encouragé, chez les autres, la réalisation de Funité, dont elle-même avait donné l'exemple. Elle n'avait pas tenu compte des avertissements qui lui venaient, non seulement des siens, mais de l'étranger. En i8GG, quelqu'un disait publiquement, et à son adresse : « Il ne peut être désirable pour la France, qu'en Allemagne s'élève une puissance supérieure en force, un empire de soixante-quinze millions d'àmes, qui s'étendrait jusqu'au Rhin. » Ces paroles avaient été prononcées par

M. de Bismarck en plein Parlement. Elles dénonçaient le péril autrichien. La France s'était réveillée en face du péril prussien (■).

L'Allemagne, guérie des longues suites de la guerre de Trente ans, reprenait, en Europe, la place qu'elle avait occupée au Moyen-Age : elle était redevenuo l'Empire. Mais l'axe était au Nord maintenant, non au Sud. L'empire nouveau avait voulu se faire proclamer a Versailles.

La masse compacte que faisait ainsi, au milieu de l'Europe, la Germanie reconstituée pesait d'abord sur la France. Resserrée dans des frontières plus étroites, celle-ci était refoulée vers les mers occidentales. La prépondérance que sa population, ses armées, sa langue, son influence lui assuraient en Europe, disparaissait en raison de la force comparative des agglomérations récentes.

Sur le Rhin, cette phase de l'histoire européenne se réglait contre elle. Une solution qu'on voulait croire définitive était intervenue. La victoire affirmait qu'au delà de la nouvelle frontière, il n'y avait plus de France.

Mais les choses ne sont pas si simples. Tout d'abord, même dans la séparation, les volontés n'avaient pas fléchi. Au XIX' siècle, on répétait la parole déjà entendue au xv'' siècle : « La terre prise, les cœnrs ne se mouvront. » L'àme commune se perpétuait. «Je ne tiens pas tant que ça à avoir une quantité de Français chez nous,» avait dit M. de Bismarck; et il disait encore : « Nous ne devons pas nous flatter d'arriver très promptement à ce (pi'en Alsace la situation soit comme en Thuringe, sous le rap-

(i) Discours du prince de Bismauck (t. II, p. f^o).

Ho

port des sentiments allemands. » ... Il s'abstenait Yolontairement d'examiner une pareille éventualité pour les populations lorraines. Ces paroles et ce silence émanaient d'un sentiment juste : le problème demeure.

Il reste une autre France qui survit et subsiste au delà des frontières. C'est celle qu'une histoire antique a fait pénétrer, en quelque sorte, dans la vie commune de l'Europe, c'est celle qui puise sa force dans son activité, dans son influence, dans son rayonnement. Celle-là est insaisissable et indestructible : (( Il y a donc de la France partout, » dit un soldat (i).

Cette France impérissable s'était ressaisie avec une vivacité, une vitalité singulières, au lendemain des désastres qui l'avaient accablée. Ses adversaires avaient été si étonnés de cette résurrection qu'ils lui en faisaient un grief.

Le relèvement si prompt vient du peuple français, de son ressort, de son optimisme, de sa belle humeur. La France était encore accablée et prostrée qu'elle souriait parmi ses larmes. Mobile et légère, elle croit peu au perpétuel et au durable dans les œuvres des hommes. Elle laisse passer l'orage et se remet au travail.

Après la guerre et après la Commune, quelques mois écoulés, il y eut, en France, une explosion incroyable d'activité et de prospérité. Nous aurons a exposer, dès les premières pages du prochain volume, — ce que nous n'avons pu dire dans celui-ci, — la vie du pays, le mouvement de l'opinion, les manifestations de ce relèvement, de ce renouveau. Elles furent

(i) II. PE Balzac, La duchesse de Langeais.

si nombreuses et si diverses, dans les affaires, dans la production industrielle, dans la littérature, dans la science, dans les arts, dans la direction de l'esprit public, qu'elles méritent d'être signalées en détail; elles furent si éclatantes que, malgré le parti pris d'une opinion extérieure prévemie, — et un peu déçue, — elles s'imposèrent à tous, aux indifférents, aux adversaires.

Il est facile de reconnaître quelque chose de ces dispositions renaissantes de la nation dans le jeu des organismes politiques qui fonctionnèrent dès que la crise évolua vers son terme : le gouvernement de la Défense nationale, l'Assemblée de A'ersailles et le gouvernement de M. Thiers.

Il serait hors de mon sujet d'insister sur la noblesse des sentiments qui animèrent les hommes du 4 Septembre : leur effort désespéré ajouta quelque chose à la physionomie historique de la France.

On est tout aussi a l'aise quand on parle de l'Assemblée nationale. La France l'avait élue dans des circonstances où le malheur, le trouble, le désordre eussent justifié bien des erreurs. Or, personne ne conteste, aujourd'hui, que cette Assemblée, mandatée par le peuple, fut digne de ce peuple et à la hauteur des événements. Elle sut résister à ses propres entraînements. Le bon sens et l'amour du pays arrêtèrent bien des fautes sur le point de se commettre. Elle accomplit lentement, mais avec persévérance, l'œuvre de reconstitution pour laquelle elle avait été choisie. Elle vit surgir de grands talents, de nobles caractères, — et pas une âme basse.

N'est-il pas remarquable que, dans une crise pareille, oîi la France paraissait abandonnée do Dieu et des

hommes, où le gouvernement responsable s'était effondré, où tant de compétitions pouvaient se faire jour, personne ne voulut prendre une autre voie que la voie droite? On n'eut à se garder ni des ambitions traîtresses d'une famille de Guise, ni de la duplicité d'un Fouché, ni de l'intrigue corrompue d'un Talleyrand. Jamais la France ne fut plus sincèrement et plus loyalement aimée.

M. Tliiers, avec tous ses défauts et ses petitesses, était un homme compétent, autorisé, dévoué, un excellent patriote ; son intelligence supérieure, son activité prodigieuse, sa longue vie publique, ses études l'avaient préparé au rôle que les événements lui imposèrent.

L'opinion lui fit confiance, comme il le méritait. Peu de peuples, en somme, dans des circonstances analogues, eussent vu sortir, de leur sein, un chef d'Etat pareil a ce «petit bourgeois qui avait l'âme fière».

La tâche qui lui incombait était triple : conclure la paix; réparer les maux causés par la guerre; assurer au pays une forme politique durable, sinon une constitution.

Dans la négociation des préliminaires, M. Thiers n'eut pas le temps, peut-être, de déployer ses grandes qualités. Engagé d'avance dans le parti de la paix, il fut 23ris au dépourvu, ne trouvant pas, auprès de lui, l'appui que donne naturellement un gouvernement régulier, une administration traditionnellement préparée et entraînée. Il crut devoir négocier seul, seul face à face avec le plus redoutable adversaire, et celui-ci vainqueur, M. de Bismarck I

On discutera, à la lumière des révélations qui se produisent chaque jour, la question de savoir si M. Thiers eût pu conclure un traité plus avantageux

et s'il eût pu sauver Metz. Il négligea peut-être un peu trop la Conférence de Londres. Il ne tint pas assez compte de l'appui que lui prêtait, du moins pour la négociation, la détermination de Gambetta et de ses généraux, de poursuivre la guerre jusqu'au bout.

Mais, autour de M. Thiers tout le monde voulait la paix. Il n'eût pas été suivi s'il eût laissé entrevoir seulement la nécessité diplomatique de reprendre les hostilités. Il fut désarmé par les siens, plus encore que par ses adversaires. Et puis, il négociait à quelques lieues de Paris encore en armes et déjà en insurrection. Cependant il sauva Belfort et obtint une diminution d'un milliard sur le chiffre de l'indemnité.

Dans tout le travail qui suivit la négociation fatale, rapatriement des prisonniers, liquidation de l'indemnité, évacuation progressive du territoire, vote de la loi militaire, il montra une énergie, une ténacité intelligente et souple, qui prouvent ce qu'il eût pu faire, au début, s'il eût été mieux secondé et si les circonstances n'eussent été si difficiles.

Il fut l'organisateur des grands emprunts et le libérateur du territoire. Sa sagesse, son expérience, sa compétence fournirent, jusqu'à un certain point, caution pour la France. Les emprunts, il est vrai, furent onéreux. Le pays paya un peu cher la hâte fiévreuse de l'illustre vieillard. Mais pouvait-on payer trop cher la prompte libération des provinces occupées et du pays.»*

Dans cette seconde partie de sa tâche, M. Thiers fut vraiment admirable. Il mit la main à tous les grands projets et k toutes les grandes œuvres. Il reconstitua l'armée ancienne et prépara l'armée nouvelle. Il renoua les relations avec l'Europe. Il sut passer entre le double écueil de la question romaine. Budgets, emprunts, impôts, réorganisation administrative, affaires com-

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merciales et industrielles, tout porte sa marque et son empreinte. Ses manies mêmes avaient du bon, puisqu'elles l'amenaient a promener partout, sous ses muettes clairvoyantes, l'œil du maître.

Sa correspondance diplomatique, abondante, précise, spirituelle, allant droit au but, et avec une aisance et une promptitude singulières, révèle la vigilance perpétuelle de l'homme au sommeil léger que le moindre bruit tenait en éveil, qu'aucune occupation n'absorbait entièrement et qui n'était accablé par aucun travail ni par aucun devoir.

A la tribune, dans son salon, dans les commissions et les conférences, il était toujours prêt et toujours préparé. Patriote expérimenté, il flattait la noble blessée et lui rendait la vigueur, rien qu'a l'appel d'une voix familière oii résonnait de l'histoire. Il était plein du passé. Le présent ne l'empêchait pas de penser sans cesse a l'avenir. A soixante-quinze ans, il gardait les longs espoirs et les vastes pcnscrs.

Sur la troisième partie de son œuvre, les sentiments sont plus partagés. Les passions politiques encore vives n'ont pas atteint le temps de l'impartialité. Monarchiste d'origine, de relations et peut-être de sentiment, M. Thiers fut l'initiateur de la République. Certains ont dit qu'il ne songeait qu'à rester au pouvoir et a perpétuer un provisoire qui le perpétuait a la présidence. Il s'est défendu, aA^ec force, de ce sentiment mesquin. Son allure nerveuse et sa décevante habileté ont parfois autorisé les soupçons. Mais la révélation, maintenant obtenue, des difticultés qu'il rencontra, k l'intérieur et à l'extérieur, la connaissance exacte des faits dont il avait seul la clef, plaident pour lui.

11 se désintéressa de la cause monarchique parce qu'une restauration durable lui apparut de réalisation

impossible. Le pays ne la voulait pas. Les partis dynastiques ne surent jamais abdiquer leurs préférences. Ils se déchiraient cruellement.

Il alla vers la République, parce qu'il comprit que la France, dégoûtée des sauveurs, n'avait plus confiance qu'en elle-même, et qu'après les révolutions et les catastrophes qui avaient mis fin aux différentes expériences monarchiques, elle voulait prendre en main la conduite de ses destinées.

Étant le bourgeois et le monarchiste qu'il était, avoir discerné l'avenir de la démocratie et de la République, ce n'est pas un acte d'égoïsme sénile, c'est une profonde et rare clairvoyance. Un esprit moins droit et moins ferme eût été tenté de jouer les Monk. D'ailleurs, il fut écarté pour s'être déclaré en faveur de la République et pour avoir soumis à l'Assemblée un projet de constitution républicaine. Ses ambitions personnelles eussent donc été bien mal averties.

Le vote de l'Assemblée qui l'éloigna de la présidence ouvrit une crise constitutionnelle grave. Après une longue agitation, l'Assemblée dut revenir au point où elle en était quand elle le renversa. Si on l'eût écouté et suivi, cette crise dangereuse, ou tout au moins stérile, eût été évitée.

Trente-trois années de paix intérieure et extérieure datent de son Consulat. La France a fait l'apprentissage de la liberté. Elle n'a pas encore pris ses lettres de maîtrise, c'est vrai; la démocratie a commis des fautes. Quel est donc le régime qui peut se proclamer impeccable.^ De i8i5 à 1-848, la période est aussi de trente-trois ans, et ce simple rappel de dates tranche le débat, du moins s'il s'agit de la stabilité.

La France républicaine s'est mise à l'œuvre pacifiquement. Elle donne l'exemple d'une grande nation poursuivant sa destinée sous le poids d'un lourd passé, malgré les difficultés inhérentes à sa constitution politique et a la situation qu'elle occupe dans le monde.

Elle a retrouvé, au dehors, des alliances et des sympathies que la doctrine prétendait lui interdire. Elle a étendu son domaine au delà des mers et se prépare k entrer vaillamment dans l'ère des concurrences universelles qui s'annoncent pour un prochain avenir. Elle a repris le contact avec celte Méditerranée qui fut son berceau.

Elle accepte résolument toutes ses tâches et tous ses devoirs. Toujours active et toujours généreuse, rien d'humain ne lui est étranger. Elle reste fidèle a la formule confiante et optimiste qui fut toujours la sienne. L'expérience du passé lui a appris que la victoire ou la défaite ne sont que des incidents militaires et diplomatiques au cours d'une existence séculaire et dans le développement ininterrompu d'une dramatique histoire.