LE MARÉCHAL DE MAC MAHON

le prévenir et lui dire que rAssemblée allait probable- 2', mai 1873. ment le nommer président de la République. Le maréchal se récria. Il dit que M. Thiers était indispensable et que, quant à lui, il ne pourrait accepter.

Il n'oubliait pas que M. Thiers l'avait nommé seshésitaiions. au commandement en chef de Tarmée. M. Thiers connaissait ces scrupules du héros de Magenta. Nous avons rappelé qu'à l'occasion du procès intenté contre le Figaro par le général Trochu, le maréchal avait, devant M. Thiers, déclaré qu'étant, le matin, général de Napoléon 111, il n'admettait pas que l'exgouverneur de Paris eût accepté, le soir, d'être le général de la République. M. Thiers avait interprété ces paroles dans le sens que leur avait attribué le général de Cissey :

«Il a voulu dire qu'ayant été votre général, il n'accepterait jamais d'être le général de vos adversaires (i). »

C'est cette parole qui avait fait croire à M. Thiers, comme il le dit a M. Jules Simon, que le maréchal de Mac Mahon refuserait d'être son successeur.

La loyauté du maréchal faisait son hésitation. Il Entretien

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commanda sa voiture, prit son epee et se lit conduire d le maréchal

ri r • -1 -II- •. ^ iurT"!' „,,„ de Mac Mahon,

a la présidence. 11 insista auprès de M. lliiers poui que celui-ci gardât le pouvoir, du moins jusqu'à la libération du territoire. M. Thiers dit qu'il en avait assez, que la majorité était ingouvernable, et qu'après lui personne ne pourrait gouverner. Le maréchal demanda conseil à M. Thiers sur ce qu'il aurait à faire au cas où l'Assemblée l'appellerait, lui maréchal, h la présidence.

M. Thiers n'était pas d'humeur à considérer de sang-froid une difficulté politique qui avait sa chute

(i) Xules et Souvenirs (p. 2G7). — V. ci-dessus (p. 4o4).

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34 mai 1873. pour poiiit dc départ. On raconte que M. Thicrs répondit sèchement au maréchal : «Vous êtes seul juge. » « Si vous me promettez de revenir sur votre détermination et de retirer votre démission, je refuserai, répliqua le duc de Magenta.

— Quant à cela, maréchal, c'est moi qui suis seul juge en celte affaire. Je n'ai jamais joué la comédie, je ne jouerai pas celle-là (i). »

Si le mot est exact, il était injuste et déplacé.

La situation n'avait évidemment pas d'autre issue raisonnable que l'acceptation. Avant (Fétre le «général de ]M. Thiers », le maréchal de ]\Iac Mahon était celui de l'Assemblée, de l'Assemblée souveraine et, par conséquent, du pays.

Il rentra à Thôtel du commandement, rue de Gravelle. Là, il trouva le bureau de T Assemblée qui venait lui notifier le vote. L'entrevue dura vingt minutes environ. j\I. Buffet fut persuasif, éloquent. Comme le dit spirituellement le document auquel nous empruntons ces détails, « il avait Tart de faire céder les autres, bien qu'il ne cédât jamais lui-même ». Parlant au nom de l'Assemblée souveraine, il finit par l'emporter sur les hésitations et les scrupules du maréchal. La décision Lc premier mot de celui-ci est un mot d'obéissance :

du maréchal, t\ - 1 1

— (( Puisque c est, en quelque sorte, un devoir de salut public que vous voulez m'imposer, dit-il, je me soumets. »

Et il ajouta :

(( J'ai accepté les fonctions de président; je compte que chacun, comme moi, ne pense qu'à l'intérêt sacré du pays. Merci, Messieurs, je compte sur tous les concours et je les estime trop pour ne pas les apprécier. »

(i) Pess.\ud, Mes Petits Papiers (p. 3a5).