M. THIERS ET LA REPUBLIQUE

maintenant a tous. » M. ïliiers tint le même langage, ,, févrienS;!.

à Saint-Pétersbourg. Parlant au prince Gortscliakoff,

il prononça cette parole clairvoyante et prophétique :

« C'est une république qui est, aujourd'hui, le meilleur

de vos amis (il s'agit des États-Unis), et peut-être y

en aura-t-il bientôt deux dans vos affections : au moins

je le souhaite.» — «Je le voudrais bien, » répondit

le prince (i).

Eli arrivant a Bordeaux, M. Thiers était donc sinon républicain de principe, du moins républicain de raison. Et il affirma, sans délai, son sentiment, en demandant, d'abord, qu'au décret qui le nommait chef du pouvoir exécutif, on ajoutât ces mots : (( de la République française. » C'était un coup de barre décisif. M. Thiers le confirmait, en confiant, dans la constitution de son premier cabinet, les trois principaiix portefeuilles à des républicains de la veille, à des hommes du ^ Septembre : MM. Jules Simon, Jules Favre, Ernest Picard. En agissant ainsi, M. Thiers songeait évidemment à grouper toutes les forces actives du pays et surtout toutes celles qui pouvaient l'appuyer contre l'hostilité du parti bonapartiste; il songeait aussi a l'avenir; et il annonçait sa résolution de faire ce qu'il appela lui-même un (( essai loyal » du gouvernement républicain.

M. Thiers, l'homme d'Etat éminent, le ministre m. Thiers

,,, ,. 1,. ., ,. ,, el la République.

de haute expérience, 1 ancien serviteur de la royauté, l'adversaire éclairé de l'empire, le libéral convaincu, le patriote ardent, l'homme, enfin, a qui un élan unanime remettait les destinées de la patrie, M. Thiers, tout en réservant ses décisions dernières, inclinait donc vers la République.

Premiers senii- Étail-il, Cil ccla, (l'accord avec l'opinion, et surtout l'Asseiubiiée. ^^^'cc l'Assemblée qui venait de lui confier le pouvoir? A peine réunie, l'Assemblée ailiche, d'abord, une irritation très vive, excessive, contre ce qu'elle appelait «la dictature de M. Gambetla », et surtout une colère profonde à l'égard de la dictature impériale. Elle se méiie de Paris qu'elle accuse d'avoir prolongé la guerre inutilement, d'avoir mal conduit le pays et d'avoir donné des élections radicales.

Ses sentiments sont surtout négatifs. C'est en leur o])éissant qu'elle accomplit ses premiers actes politiques : l'élection de M. Jules Grévy au fauteuil présidentiel et celle de M. Thiers aux fonctions de chef du pouvoir exécutif. M. Jules Grévy, En uommaut, par Big voix sur 53G votants, M. Jules de rAsseinbiée. Grévy président, l'Assemblée avait fermé les yeux sur ses opinions r<)publicaines éprouvées. Elle s'inclinait devant le désir, hautement manifesté par M. ïhiers, qui l'avait désigné aux suffrages de ses collègues. Fils d'un ancien volontaire de 1792, parvenu au grade de chef de bataillon, jM. Jules Grévy avait vécu a l'écart de la politique sous l'empire, mais antérieurement il avait joué, sous la seconde République, un rôle marquant. Quoi(pi'il eût, disait-on, lîguré, dans sa jeunesse, parmi les insurgés qui s'étaient emparés de la caserne de la rue de Babylone, il avait adressé, à ses compatriotes du Jura, auprès desquels il était commissaire du gouvernement de i848, ces paroles que Ton rappe-

depuis l'empire.

M. JULES GRÉVY ÉLU PRESIDENT Bq

lait complaisamment : « Je ne veux pas que la Repu- 16 février 187t. blique fasse peur. »

Elu à l'Assemblée nationale de mai i848, il en avait été nommé vice-président. Durant la période électorale pour r Assemblée législative, il avait prononcé ces paroles qui annonçaient de la clairvoyance : (( Le danger n'est plus dans les émeutes, il est dans les coups d'Etat. » C'est parce qu'il prévoyait l'avènement du second empire qu'il avait, au cours des débats constitutionnels, déposé le fameux amendement qui supprimait la présidence de la République : « L'Assemblée nationale délègue le pouvoir exécutif à un citoyen qui reçoit le titre de président du conseil des ministres. »

Lors du premier plébiscite de i85i, M. Jules Grévy M.juiescrévy protesta, très énergiquement, contre le principe de cette consultation nationale : « La réponse qu'on demande au peuple, disait-il, est un ordre qu'on lui donne. »

Parmi les raisons qui décidèrent de son choix, l'Assemblée nationale fut particulièrement sensible au fait que .M. Jules Grévy avait été opposé a la constitution du gouvernement de Septembre et qu'il avait, non sans véhémence, protesté contre la « dictature de Tours et de Rordeaux». Enfin, en se présentant aux électeurs du Jura, il s'était prononcé pour la paix. Mais, encore une fois, ce qui entraîna surtout le vote de l'Assemblée, ce fut le désir exprimé par M. ïhiers. Tout au moins au début, répétée dans les couloirs de Rordeaux ou de Versailles, cette phrase : « M. Thiers le veut, » était un mot d'ordre qui ramenait les opposants.

Installé au fauteuil présidentiel, M. Jules Grévy y siégea avec une majesté curulaire. C'était la dignité en persoime. Son attitude froide, impassible et sagement impartiale ronqiait la tradition, aftirmée par M. de Morny, des présidents égayant, d'un mot fin et spiri-

1 6 lévrier 1871. lucl, Tariditu des débals parlementaires. Fils de celle Franche- Comté qui avait donné à la France, rien que dans cette génération, Victor Hugo et Pasteur, il avait la sagesse pondérée, la finesse matoise, l'esprit de conduite et l'esprit de suite de la province. 11 réalisait admirablement l'idéal bourgeois. De nature moins vive et moins prime-sautière que M. Thiers, prudent, modéré et calme, parlant peu et bien, laissant tomber, d'une bouclic un peu dédaigneuse, de rares axiomes frappés en médailles, sans grandes vues et sans grandes passions, il allait, par sa prudence même et sa réserve, convenir bientôt à tout le monde, et préparer sourdement le chemin à des ambitions très couvertes et très tenaces, r..- bureau G'cst par l'élection des autres membres du bureau

c! Assemblée. ^^^^^ l'Asscmblée douua la mesure de ses sentiments politiques. Sur quatorze membres, deux seulement, le président et l'un des secrétaires, M. Belhmont, étaient des républicains notoires, les autres ai)partenaient au parti orléaniste. Le premier vice -président, M. Martel, après avoir siégé à l'Assemblée de 1849, avait été député au Corps législatif, de i8G3 à 1870, et l'un des fondateurs du tiers parti. A l'Assemblée nationale, il devait soutenir la politique de M. Thiers.

Le deuxième vice-président, M. le comte Benoist d'Azy, était fds d'un ancien ministre de la Restauration. Doyen de l'Assemblée, il était d'opinion légitimiste et avait siégé au parlement, de i8!n à 1848, et en 18/19, ^ ^^ Législative, dont il avait été élu vice-président. Au 2 Décembre, M. Benoist d'Azy avait présidé, de concert avec M. Vitet, la réunion de la mairie du X" arrondissement où se réfugièrent les représentants du peuple adversaires du coup d'État. M. Vitet, membre de l'Académie française, était le

RÉUNION DE l'assemblée 6i

nationjlo.

troisième vice-président. C'était, lui aussi, un vétéran i6 février 1871. du parlementarisme. Député, de i834 à 18^8, il vola avec M. Guizot. Représentant en 1849, ^^ siégea avec les monarchistes. Au 4 Septembre, il adhéra à la République, pour retourner, plus tard, à ses premières opinions.

M. Léon de Maleville, autre vice -président, avait également siégé dans les Assemblées du règne de Louis-Philippe, de i834 à i848. En i84o, il avait été sous-secrétaire d'Etat à l'intérieur. Représentant en 1848 et en 1849, Louis-Napoléon le nomma ministre de l'intérieur, mais il ne conserva ces fonctions que pendant neuf jours. Ami de M. ïhiers, il se dévoua, dès le premier jour, à sa personne et à sa politique.

Il faut s'imaginer maintenant cette Assemblée nom- L-Assembiée breuse et tumultueuse, venue de tous les coins de la France, sans passé, sans lien, sans groupements, composée, en grande partie, de personnes inconnues les unes aux autres, curieuses de se voir, de s'entendre, anxieuses de la situation où se trouvait la France et des solutions urgentes que la situation exigeait.

Réunie dans le cadre exquis qu'offre la salle du théâtre de Bordeaux, et abritée, en quelque sorte, par un des plus glorieux souvenirs de la vieille France, elle avait à prendre, immédiatement, les mesures qui allaient décider du sort de la France nouvelle.

Le 17 février, sur la proposition de MM. Dufaure, Jules Grévy, de Maleville, Rivet, de la Rcdorte, Bartliélemy-Saint-llilaire, elle nomme M. Thiers chef du pouvoir exécutif de la République française; mais l'Assemblée, « sachant mieux ce qu'elle nevoulait pas que ce qu'elle voulait, » limilait, elle-même, l'aulorité qu'elle créait en lui donnant un caractère éphémère.

17 février 1871. M. Tliicrs, cn cfiet, est nomme chef du pouvoir exéculif, «en attendant qu'il soit statué sur les institutions de la France, » tels étaient les termes du considérant du décret du 17 février 1871. L'Assemblée instituait ainsi, moins qu'une république provisoire, un gouvernement à qui, selon le mot de M. Thiers, on interdisait, comme une usurpation, de se croire définitif. Donner le titre de République au régime de la France provoquait invariablement les murmures de la majorité, à tel point que le chef du pouvoir exécutif pouvait, à bon droit, reprocher à l'Assemblée de ne pas « oser s'avouer a elle-même le gouvernement qu'elle s'était donné ».

L'Assemblée On pcut sc demander, dans ces conditions, pourmonarchie, quoi l'Assemblée nationale ne proclama pas, dès le début, la monarchie? La vérité est, selon la parole d'un royaliste, M. de Meaux, «qu'à ce moment, personne ne crut la chose possible... Avec une maison royale désunie, avec un monarque séparé de ses héritiers, comment, ajoute- t-il, songer à relever une monarchie (').î* »

Les plus prudents ou les plus réservés cachaient leur timidité sous de spécieux prétextes. Ils avaient, d'avance, pour le gouvernement de leur choix, la crainte des responsabilités : faire signer, par le petitfils de Louis XIV, le démembrement de la France qu'on jugeait inévitable et donner, une troisième fois, pour escorte a la Restauration, une armée étrangère, en vérité, c'était impossible.

Les royalistes appréhendaient la guerre civile, ils ne voulaient pas en assumer l'odieux (^). Ils voulaient

(i) Souvenirs poUUqiies, publiés par le vicomte i>e Mevux, dans le Correspoivlant ; le premier article a paru dans le numéro du 10 avril 1902 (2) Falloux (l. II, p. 44'») et Ch. Gavard (p. 3o).

l'assemblée et la monarchie 63

aussi éviter a leur prince, a peine monté sur le Irône, 17 février 1871. la pénible nécessité d'établir les nouveaux impôts et craggraver les charges militaires. « Que Dieu préserve les princes d'un jDareil fardeau en pareil temps I » s'écriait l'un d'eux. C'eût été, disait-on encore, ceindre le front du roi d'une (( couronne d'épines ».

On voulait donc laisser à un gouvernement anonyme, la RéjDublique, la tâche de liquider la guerre. On chargeait le dévouement ou l'ambition de M. Thiers de cette délicate opération et, une fois l'œuvre de déblaiement accomplie, on demanderait au même M. Thiers, en faisant appel à sa fidélité monarchique, de restaurer, de ses mains, sur une place nette, le trône où s'assoirait le dernier héritier de nos rois.

Les plus clairvoyants se disaient que c'était beau- Le pani

n • 1 1 ^^1 ^ nionarchisle.

coup conlier et beaucoup demander a un homme, a un homme qu'on savait actif, adroit, ambitieux, et qu'on devait croire assez sagace pour ne pas se laisser prendre à des calculs qui cachaient mal un piège. On l'accablait de caresses et de promesses, mais aussi de plaintes et d'épigrammes.

Cependant, sa prudence ne décourage pas complètement les monarchistes et leur laisse, volontiers, quelque espoir dans l'avenir.

« Que fercz-vous de la France, au lendemain de la paix.^ lui avait demandé le comte de Falloux.

— Je ne sais ce que nous ferons, répond M. Thiers. Mais je suis sûr qu'avec un ministère où j'aurai à ma droite mes vieux et chers amis, Falloux et Larcy, nous viendrons à bout de toutes les dillicultés.

— Ma condition sera la monarchie, objecte M. de Falloux.

— Sans nul doute, réplique M. Thiers, nous

,. . . Q . sommes d'accord là-dessus; mais il faudra du temps,

17 icvncr io"i ■■■

plus de temps peut-être que vous et moi ne le supposons aujourd'liui. »

On ne saurait évidemment interpréter ces paroles comme un engagement précis, d'autant plus que cet entretien avait lieu avant qu'on connût la composition de l'Assemblée nationale. Dès avant le 4 septembre, c'était la conviction de M. ïhiers, que la restauration de la monarchie n'était pas immédiatement réalisable.

«Comprenez-moi, disait-il k M. dllaussonville, le 4 septembre 1870; au fond, je désire que cela tourne pour les princes d'Orléans, mais pas k présent, pas tout de suite; il faut absolument, pour je ne sais combien de temps, le terrain neutre ('). »

Le terrain neutre! C'était la politique que M. Tliiers devait faire prévaloir bientôt et qu'on a appelée le «pacte de Bordeaux».

M.Thiers Que M. Thiers ait, a son profit personnel, modifié ses vues, quant k l'issue de cette neutralité provisoire, après l'éclatante manifestation du suffrage universel sur son nom, cela est possible, probable même. L'échec de la fusion donna raison, en somme, a sa perspicacité. Quoi qu'il en soit, obéissant k son patriotisme, k ses ambitions et aussi, comme le remarque finement le vicomte de Meaux, k l'amour du travail et au besoin d'être occupé, il résista, pendant plus d'une année, aux assauts des trois groupes monarchistes, en les combattant l'un par l'autre. « 11 n'y a qu'un trône, disait-il, et ils sont trois prétendants pour s'y asseoir. » A cela, il n'y axait rien à répondre.

Ci) Journal incdil du comte u'Haussonville.

et la (Iroile.

LE AIESSAGE DU IQ FEVRIER

Les orléanistes le considéraient toujours, au fond, 19 février 1871 comme le chef indispensable de leur parti, ils le surveillaient et le ménageaient. Quant aux légitimistes, ils ne pouvaient oublier avec quelle impitoyable décision il avait mis fin à la carrière aventureuse de la duchesse de Berry.

A £-auche, il v avait également de la défiance ou de m. ihiers la rancune contre M. Thiers. Les socialistes le détes- gauche. talent franchement. Ils ne lui marquaient aucune reconnaissance de son attitude libérale sous l'empire. La gauche proprement dite craignait toujours, de sa part, un retour vers Torléanisme. Entre lui et M. Gambetta, qui était, en somme, le nom le plus en vue du parti républicain, se creusait le dissentiment qui s'était manifesté pendant la guerre et qui allait se manifester publiquement par les deux fameuses invectives : « fou furieux! », — « sinistre vieillard! ».

Mais, si vifs que fussent ces antagonismes latents, ils s'inclinaient devant les nécessités du moment et devant la volonté formelle de l'Assemblée de conclure la paix à brève échéance. Au milieu de ses passions naissantes, elle reconnaissait que M. ïhiers était a peu près seul capable, parmi les rares hommes dont disposait alors la France, d'affronter M. de Bismarck et de faire face aux difficultés croissantes de la situation intérieure.

Appréciant d'un coup d'œil sagace tous ces éléments épars qui, par leur contradiction, plus encore que par leur union, faisaient sa force et le rendaient indispensable, M. Thiers aborda son œuvre de reconstitution nationale et fît connaître a l'Assemblée, dans un message du 19 février 1871, en même temps que le ministère qu'il avait choisi, le programme qu'il entendait suivre.

19 février 1871.

Le programme (le M. ïhiers.

Dans le discours qu'il prononce, le 19 février, il définit ainsi la situation de la France, à l'heure où il reçoit le pouvoir :

La r>ance, précipitée dans une guerre sans motif sérieux, sans préparation suffisante, a vu une moitié de son sol envahi, son armée détruite, sa belle organisation brisée, sa vieille et puissante unité compromise, ses finances ébranlées, la plus grande partie de ses enfants arrachée au travail pour aller mourir sur les champs de bataille; l'ordre profondément troublé par une subite apparition de l'anarchie, et, après la reddition forcée de Paris, la guerre suspendue pour quelques jours seulement, et prête à renaître si un gouvernement estimé de l'Europe, acceptant courageusement le pouvoir, prenant sur lui la responsabilité de négociations douloureuses, ne vient mettre un terme à d'effroyables calamités!

1,'œuvre pressante.

En présence d'un pareil état de choses, y a-t -il, peut-il y avoir deux politiques? Et, au contraire, n'en est-il pas une seule, forcée, nécessaire, urgente, consistant à faire cesser le plus promptenient possible les maux qui accablent le pays? 11 répond aussitôt :

Non, non. Messieurs, pacifier, réorganiser, relever le crédit, ranimer le travail, voilà la seule politique possible et même concevable en ce moment! A celle-là, tout homme sensé, honnête, éclairé, quoi qu'il pense sur la monarchie ou sur la république, peut travailler utilement, dignement, et n'y eùt-il travaillé qu'un an, six mois, il pourra rentrer dans le sein de la patrie, le front haut, la conscience satisfaite.

Cette œuvre accomplie, mais alors seulement, on pourra songer k doter la France d'un régime définitif.

Ah ! sans doute, poursuit-il, lorsque nous aurons rendu à notre pays les services pressants que je viens d'énumérer, quand nous aurons relevé du sol où il gît ce noble blessé qu'on appelle la France, quand nous aurons fermé ses plaies, ranimé ses forces, nous le rendrons à lui-même, et rétabli, alors, ayant recouvré la liberté de ses esprits, il dira comment il veut vivre.

Quand cette œuvre de réparation sera terminée, et elle ne saurait être bien longue, le temps de discuter, de peser les