LE GOUVERNEMENT ET LES PUISSANCES

Mais, remarquons encore la force d'un mot. Par le 19 février 1871. simple fait qu'il recevait un nom, le gouvernement prenait une forme. Du même coup, un premier remède était porté à l'anarchie qui, la guerre à peine finie, menaçait le pays. En effet, en tombant, le [\ septembre, le régime impérial avait ébranlé l'administration tout entière et le gouvernement de la Défense nationale n'avait pas créé de rouages politiques.

L'armée.'^ Détruite ou prisonnière. L'administra- Fin de tion intérieure? Désorganisée par l'antagonisme entre la délégation de Bordeaux et le pouvoir central. La magistrature? Son inamovibilité avait été atteinte par les mesures prises contre les membres des anciennes commissions mixtes. Les assemblées départementales et communales? Dissoutes et non remplacées.

La France était donc réduite à n'avoir d'autre armature intérieure que celle qui était maintenue par l'état de guerre. Si ce dernier support lui manquait, tout s'effondrait.

L'ennemi lui-même avait le plus grand besoin de voir se constituer un gouvernement, quel qu'il fût. M. de Bismarck avait un sentiment trop profond des réalités, pour ne pas comprendre qu'on ne traite pas avec le néant. Il était trop heureux d'avoir à qui parler. Le nom de M. ïhiers était une garantie pour le présent; le titre de la République était une promesse de durée pour l'avenir. L'Allemagne n "avait donc aucune raison de ne pas reconnaître le nouveau gouvernement et de ne pas entrer en négociations avec lui. L'armistice, d'ailleurs, lui en faisait une obligation.

Quant aux autres puissances, elles n'avaiejit pas de raison valable pour faire attendre leur adhésion. M. de Bismarck l'eût désiré peut-être. Dans une dépêche.

ifj février! 871. datcG du i5 mai 1871, M. de Gabriac, chargé d'affaires de France à Saint-Pétersbourg, écrit: « La Prusse n'aurait pas été fâchée que la Russie nous traînât en longueur, comme elle l'avait déjà fait en d'autres circonstances. 11 en serait résulté une véritable faiblesse pour nous et, un mois plus tard, un embarras sérieux, en face de l'insurrection de Paris. Elle aurait eu ses coudées plus franches contre nous, en prouvant, aux yeux de l'Europe, que nous étions combattus au dedans et contestés au dehors. » Mais l'intérêt des puissances elles-mêmes était de déjouer ce calcul. Aucun peuple, en Europe, ne pouvait désirer l'anéantissement complet de la France : c'eût été l'établissement immédiat de l'hégémonie allemande.

Dès les premiers jours de février, M. de Chaudordy, délégué aux affaires étrangères, à Bordeaux, avait préparé la reconnaissance du nouveau gouvernement. Le jour même de son élection, M. Thiers recevait la visite de lord Lyons, du prince de Metternich et du commandeur Nigra, qui lui notifièrent immédiatement la reconnaissance officielle du gouvernement français par la Grande-Bretagne, l'Autriclie et l'Italie. Le 21 février, la Russie suivait cet exemple. Sans s'engager pour l'avenir les cabinets de Vienne et de Saint-Pétersbourg acceptaient le gouvernement, tel qu'il était constitué par l'élection de M. Thiers. L'Allemagne devait agir de même, après la conclusion de la paix définitive. Les autres pays suivirent rapidement ces exemples .

Ce n'était donc pas comme simple plénipotentiaire, mais bien comme chef du gouvernement légal et régulier de la France que M. Thiers eut à négocier la paix.

Les puissances

reconnaissent

le nouveau

goiivcrnemenl.

LA FRANCE APllÈS l'aRMISTICE 7Q

Malheureusement, les conditions dans lesquelles Les ces débats s'ouvrirent étaient terribles pour la "dSla'îaii"^ France et pour son représentant. M. Thiers, en effet, crut devoir assumer, en même temps, la double responsabilité du gouvernement et de la négociation. Celte méthode est dangereuse, puisqu'elle ne laisse aucun recours contre les improvisations de la discussion. Mais les circonstances étaient telles qu'on ne songeait qu'à faire vite. Tandis que M. Gambetta et quelques généraux, habiles ou vigoureux, soutenaient que la France pouvait et devait lutter encore, l'opinion se répandait qu'après la capitulation de Paris, la paix était inévitable.

Cependant, dans un juste sentiment de son devoir, l'Assemblée nationale avait, sur la proposition de M. Dufaure, ouvert une enquête sur les conditions dans lesquelles la lutte se serait poursuivie.

Quelle était alors la situation militaire.^ Les dé- Les moyens sastres du début de la guerre avaient enlevé a la France iaT«èrr"e!'^ presque tous ses meilleurs officiers et sous-officiers. Il n'existait plus un seul des anciens régiments de ligne. En outre, l'armée avait été affaiblie par une épidémie de variole. On comptait, dans les hôpitaux ou dans les ambulances, plus de 73.000 hommes blessés ou malades.

Avec quelles forces pouvait-on continuer la campagne.»^ Des revues, passées le 3 février, accusaient, pour les douze corps dont se composait alors l'armée, un effectif de 53A432 hommes. On aurait pu y ajouter

8o L'ASSEMBLEE NATIONALE A BORDEAUX

19 février. ?7i. Jq classc 1871, cloiit le coiiliiigent était de 1 82.000

lioiiimes; mais le ministre de la guerre déclarait qu'il

iTétait pas en état de l'armer, de l'habiller et de

L'armée rcxcrcer, s'il dcA^ançait l'appel. D'autre part, sur les

de terre

effectifs présents au corps, on estime que seulement 2o5.ooo hommes d'infanterie, appartenant aux régiments de marche et de mobiles, étaient en état de recevoir le choc de l'ennemi. « Presque tout le reste, dit le général de Chabaud-Latour dans son rapport k l'Assemblée nationale, est un embarras, une source de désordres et ne pourra fournir des soldats dignes de ce nom que dans quelques mois. » Ajoutons à ce chiffre : i\.^']\ marins, reste d'un corps de 55. 000 combattants.

La cavalerie comptait 20.000 hommes et l'artillerie 33. gSi ; les chevaux avaient sérieusement souffert des intempéries et du manque de fourrages. Les services de la remonte pouvaient procurer, en six semaines, 10 à 12.000 chevaux.

Si nous passons à l'armement, la situation n'était guère plus brillante. L'artillerie comptait 1.282 bouches k feu, pourvues de 801.732 coups, soit de 2^^ coups par pièce. L'ensemble formait 207 batteries régulières avec 17 réserves divisionnaires et 8 parcs; en tout, 4.000 voitures. Les arsenaux possédaient, en outre, 22 batteries de /j, de 8 et de 12, pourvues de 227.492 coups; mais les chevaux et les hommes nécessaires manquaient. On comptait bien encore 443 canons de 4, de 7, de 8, de 12 et 898.000 projectiles; mais pour ces armes, il n'y avait ni affûts, ni caissons, ni gargousses. Enfin, 1.524 pièces de campagne étaient en fabrication. On avait acheté, k l'étranger, 25 batteries AVithworth et 3oo canons PaiTot; cette artillerie était de mauvaise qualité et