LA POLITIQUE DE GAMBETTA

corps a corps et secoue, du manteau impérial, les a6 mai i873. abeilles d'or. L'avocat général balbutie sa pauvre interruption : — « Mais, ce n'est plus de la plaidoirie ! »

Gambetta, élu député a Belleville et à Marseille, Le discours prononce au Corps législatif le discours du plébiscite. C'est le discours-doctrine; c'est la pensée des néo-républicains, de ceux que les folies et les imprudences de i848 ont éclairés et assagis. On a effrayé le suffrage universel et on s'est méfié de lui : Gambetta veut que l'on se fie à lui et qu'on le rassure ; c'est en l'éclairant qu'on le captivera. Il s'en prend, non à la conception gouvernementale, comme les révolutionnaires patentés, mais au gouvernement de l'empereur. Déjà, il avait dit, à la salle Ragache: « Il faut un gouvernement. » Seulement, il avait ajouté : «Il faut notre gouvernement. » Quant à l'empire, il le sape en ébranlant la théorie plébiscitaire qui ne « peut créer un droit contre le droit », et en lui opposant le système représentatif qui sera, désormais, le premier et le dernier mot de sa politique.

La guerre trouve Gambetta déjà populaire. Il a Gambetta trente-deuv ans. Au jour de la déclaration, il protestail comme M. Thicrs et insistait avec lui pour obtenir la communication des documents. En de telles < irconstances, si les gouvernements se taisent, c'est qu'ils ont tort. La véritable responsabilité pèse sur ceux qui onl jeté un pays dans le risque suprême, en ne lui disant p;is toute la vérité.

Iprès Sedan, Gambetta est à la tribune; il hésite à laisser proclamer révolutionnairement la République. Membre du gouvernement de la Défense nationale, ministre de l'intérieur, il comprend que le devoir et la force sonl en province. Son dépari en ballon, son arrivée au milieu du pays déconcerté et de la délé-

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3(J mai .873. gation sans vigueur csl une heure sublime: dans le ic il \ avait l'acte, dans la décision, la loi. Gambetta lui, quoi qu'on ait dit, le Carnot de cette seconde partir de la guerre. L'aveu des ennemis témoigne pour le «dictateur» improvisé(r). Son labeur lui immense, efficace; ses armées furent les seules qui aient connu, du moins un jour, un rayon de victoire. La défense On dit qu'il sauva l'honneur. Ce n'est pas tout : il a!e" sauva l'énergie; il sauva le pays du lâche abandon des partisans de la paix facile. Si l'ennemi n'a pas traversé la France de part en part, allant de Strasbourg à Marseille, comme les armées de Napoléon avaient traversé la Prusse jusqu'au Niémen, après Iéna, c'est cette lutte pied à pied qui l'arrêta. Si tout le monde avait eu son âme, il eût fallu compter avec la France à l'heure de la négociation, plus peut-être qu'après Sedan. Gambetta, en ces jours terribles, fut deux fois grand Français, grand patriote : quand il tient bon contre l'ennemi désespérément, et quand, faisant tête à la ligue du Midi, il sauve l'unité nationale d'un affreux déchirement.

Ajoutons qu'il se trompa souvent, que ses choix ne furent pas tous heureux, qu'il fut obligé de devenir, du jour au lendemain, administrateur, général, diplomate, et que tout cela sentait l'improvisation. Ses discours et ses télégrammes furent parfois erronés, verbeux, imprudents. Le décret du 3i janvier était une faute grave. Personne n'a droit sur le droit du pays. La République ne devait a\oir aucune illégalité à sa naissance.

betta M. Thiers et M. Jules Simon sont aux affaires.

Gambetta se retire à Saint-Sébastien. L'épuisement d'un 1 ffort de si\ mois justifie sa réserve, et puis, il

{i) V. baron Colmab Vow deb <;oltz. Gambetta et ses armées, in- 16,

GAiMBETTA ET LA DEFENSE NATIONALE b"J

y a ce discrédit qui poursuit les hommes de puissante 26 mai 187a. volonté quand ils ont obtenu de leur génération tout ce qu'elle peut donner, même le sang; il y a l'agonie des luttes suprêmes, la lassitude de la volonté matée par les événements; il y a la séparation si douloureuse avec ceux qui ont été des frères d'armes, Jules Favre, Jules Simon, maintenant ministres de M. ïhiers, avec Delescluze et les autres, maintenant chefs de la Commune. Enfin et surtout, il y a le spectacle qu'offre la France. On dit qu'à cette heure Gambetta plia sous les coups de la Fortune et qu'il songea à aménager, en Espagne, comme durables, les conditions de l'exil.

Ce moment fut court. Une correspondance de et pendant

D ,, i <■■«/-, 1 i 1 > la Commune.

i^puller adressée a Gambetta pendant le séjour a Saint- Sébastien nous renseigne exactement sur les dispositions du groupe déjà nombreux qui suivait l'inspiration de Gambetta et continuait à voir en lui l'homme du lendemain :

La Commune sera vaincue, mais à quel prix! Quelle responsabilité pèse sur ceux qui ont engagé la lutte !... La République court les plus grands périls; peut-être est-elle frappée à mort à l'heure qu'il est.

Quel rôle jouer? L'heure de la conciliation est passée. Bientôt la Commune est abattue; la majorité de droite triomphe dans l'Assemblée.

Ces événements ont-ils diminué la personnalité de Gambetta, la rendront-ils impossible? Au contraire; ce sont de nouveaux devoirs qui s'offrent à lui. La France ne peut rester dans cet état de fièvre exaltée, s'entrebattant elle-même. Des temps nouveaux sont proches :

Je voyais partout, lui écrivait Spuller, à Dijon comme dans le Lettre deSpuiier Midi, que tu étais l'homme d'une situation qui ne devait pas larder à se dégager de cette terrible crise dont la violence même

Gambetta,

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'2l] m;ii ,s7.s." exclut la longue durée... Ton inaction actuelle est appréciée comme il convient... On te garde pour l'avenir... Les circonstances te ménagent un rôle si grand que, parfois, il va jusqu'à m'effrayer... Dans le sang et dans l'incendie une révolution vient de s'accomplir. Cette fois, c'est la royauté qui sera ruinée... C'est sur toi maintenant que retombe la lourde mission de réunir les forces éparses, de discipliner les esprits, de relever les espérances, de consoler les douleurs, de calmer les impatiences et, surtout, de réconcilier les deux France...

C'est à celui des partis qui, par sa sagesse, sa modération, par les garanties qu'il saura offrira la France, sauralemieuxgagnerlecceur du pays, que le pays se donnera. Encore une fois, il faut conquérir la France, et nul plus que toi ne peut le faire, mieux, plus vile.. .(«)•

C'est ainsi que ces jeunes gens délibéraient entre eux sur le devoir : on les traitait, a ce moment, de « fous furieux». Ils étaient redoutables, même dans l'abstention elle silence. Bientôt, la voix de Gambetta, ainsi attendue, allait retentir dans le pays. Gambeita Gambetta rentre à l'Assemblée le 2 juillet 1871 et,

à naSeke SLir c'le' sur ^es masses' il se ^vre <l l'une des plus étonnantes actions verbales qui se soient jamais produites dans un pays libre. Orateur de tribune, orateur de réunion publique, orateur de banquet, orateur de balcon, c'est une conquête de persuasion, d'enseignement, poursuivie sans relâche, une fascination, un magnétisme qui s'exerce, s'adresse aux intelligences, stupéfie les résistances, entraîne un immense parti, sans cesse accru, dans une œuvre et une foi qui s'ignoraient la veille.

Tribun, politicien, facile, incorrect, emphatique... oui; mais, persuasif et dominateur des âmes. Gambetta esl, s'il en fut, le maître de l'émotion et de Gambetta l'ébranlement. Comment analyser cette action oratoire qui est faite de la beauté de l'organe, de la sympathie créée, dès l'abord, entre l'auditoire et l'orateur, du

1 Lettres publiées dans la Revue de Pari*, juin 1900.

oialrur.

GAMBETTA PENDANT LA COMMUNE 5g

fluide qui circule dans l'atmosphère, alors que les pre- ^c mai i873. mières phrases, un peu lentes et déjà harmonieuses, se font entendre? La pensée s'élève dans une sorte de familiarité aisée; elle cherche les idées générales, plane et reste, pourtant, a portée du regard; où elle est, on la suit sans efforts. La richesse du développement, l'éclat des expressions roulées dans un cours abondant et boueux comme des cailloux d'or dans un grand fleuve ; un trait soudain qui retourne vers l'auditeur ce qu'il a pensé lui-même; une bonne humeur savoureuse; un geste qui s'ouvre, puis se replie, se rapproche du cœur comme pour une effusion ; une argumentation riche, variée, où fleurit parfois un joli mot, une réminiscence classique; enfin, une puissance physique qui soutient l'effort, le pousse jusqu'au point où on le croirait épuisé, mais où il reprend et s'achève en un appel suprême; tout cela n'est pas encore ce qui fait la grandeur et la portée de chacune de ces harangues, indéfiniment multipliées : c'est le bon sens large et humain, la propriété si rare de caractériser chaque difficulté dans une formule qui, en l'exposant, la dénoue; ainsi, tous ses discours sont des actes, des solutions.

En vérité, dans cette période de sa vie, Gambetta ne fut pas seulement l'orateur ; il fut l'éloquence.

Il trouve, en face de lui, bien des obstacles : les méfiances et les partis pris d'une majorité qui, par l'essence même de ses idées et de ses aspirations, lui est violemment hostile (x); une contradiction cons-

(i) Le vicomte de Meaux rappelle que les débuts de Gambetta à l'Assemblée furent pénibles : «J'éprouvais une réelle déception, dit-il, et comme je faisais part de ma déconvenue à Laurier: — «Quevoulez- » vous? me répondit cet homme d'esprit, il y a un degré de malveillance, o qu'un orateur quel qu'il soit ne parvient pas à surmonter... Et puis » quand on a fait le métier de Dieu pendant six mois, il n'est pas corn- » mode d'en changer » (p. 8/|4).

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36 mai i873. tante, ardente, sincère souvent, où il y a de la réflexion, de l'appréhension et aussi d'autres sentiments moins nobles; une campagne acharnée qui lui reproche son ardeur, ses exagérations (parfois calculées), ses impatiences, ses relations d'origine et ce que la polémique appelle bien grossièrement « sa queue ». Gambetta, Malgré tout, il gagne, il conquiert; son autorité

(Jmicrauîïe. s'affirme par la lutte même; autour de lui, les nécessités de la discipline apaisent temporairement ses ennemis les plus dangereux, qui ne sont pas toujours ses adversaires ; s'appliquant au jeu complexe qui le rapproche momentanément de M. Thiers et qui le met en face du duc de Broglie, il n'abandonne rien de ce qui fait sa force initiale : le contact avec les masses, la communauté de sentiments avec cette démocratie d'où il sort.

Ainsi, souple et ardent à la fois, il représente, dans la campagne qui commence, l'entrain, la confiance, l'avenir.