LES AGES PRÉHISTORIQUES

lies origines de l’iiumanité d’après la biMe* —

Nous ne savons rien de sûr concernant l’origine de l’humanité ; les hommes primitifs ignorant l’écriture n’ont pu nous laisser de renseignements précis sur ce qu’ils en savaient eux-mêmes. Les premiers hommes qui ont connu l’écriture, en savaient encore moins que nous au sujet des générations qui les avaient précédés sur la terre. Mais ils n’en expliquaient pas moins, souvent avec un beau luxe de détails, les premiers temps de notre espèce.

Chaque peuple avait ses légendes, toutes merveilleuses.

Voici ce que croyait, il y a 3.000 ans, un petit peuple ignorant, les Juifs :

Au commencement de tout, il n’existait qu’un seul être toutpuissant : Dieu. Cet être surnaturel a créé toutes choses, le ciel, la terre, les astres, les mers, les animaux et les végétaux ; c’est lui qui a créé l’homme à son image. Le premier homme s’appelait Adam. Un jour qu’il dormait. Dieu lui déroba une de ses côtes, et de cette côte il façonna la première femme : Eve. Dieu plaça Adam et Eve dans un lieu de délices, le paradis terrestre. Il leur avait donné toute liberté, excepté de manger le fruit d’un arbre qu’il leur avait désigné. Eve, tentée par un serpent, en mangea et en offrit à Adam qui Fimita. Pour cette désobéissance, ils furent chassés du paradis terrestre et leur postérité à jamais condamnée au péché, au travail et à la souffrance. Au bout de plusieurs siècles, les hommes, qui s’étaient multipliés, étaient devenus très mauvais. Pour les punir. Dieu les engloutit sous les eaux d’un déluge qui couvrit toute la terre habitée jusqu’au-dessus des plus hautes montagnes . Seul, Noé, qui était resté pur et honnête, fut épargné avec sa famille ; sur les conseils de Dieu, il s’était construit une arche ou grand navire dans laquelle il recueillit un couple de chaque espèce d’animaux, même des plus malfaisants. Le déluge fini, ces animaux repeuplèrent la terre ; quant à Noë et à ses enfants, ils eurent une nombreuse postérité ; c’est d’eux que descendent tous les hommes.

Ce récit se trouve dans le livre saint des Juifs :1a Bible. Il a été adopté par tous les chrétiens : c’est pour eux un article de foi. La Bible fixe à 4.000 ans environ avant Jésus-Christ l’apparition des premiers hommes.

lies orig;iiies de l’Iiumaiiité d’après la science. —

La science ne peut affirmer ni, à plus forte raison, prouver l’existence d’un être suprême, antérieur et supérieur à toute matière, et qui aurait créé l’univers et l’homme.

Sans avoir dissipé encore toutes les ténèbres qui planent sur l’origine de l’univers et de la vie, elle a établi d’une façon à peu près incontestable la commune origine de toutes les espèces vivantes et la parenté étroite qui unit l’humanité au reste du règne animal.

Au milieu de l’infinité de combinaisons chimiques qui se produisirent, aux premières époques de notre planète, dans des conditions infiniment variées de température, de lumière et de pression atmosphérique, la matière vivante apparut, il y a des millions d’années, au sein des eaux et à la surface de la terre, sous sa forme la plus rudimentaire, la cellule, qui

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se trouve encore aujourd’hui à la base de tous les organismes vivants, les plus simples comme les plus compliqués, avec les facultés qui caractérisent la vie : la nutrition et la reproduction.

Les formes vivantes, d’une structure d’abord extrêmement simple, sont allées en se transformant sans cesse, se différenciant et se perfectionnant sous l’influence des milieux changeants, chaque espèce s’adaptant aux conditions nouvelles d’existence ou succombant si elle ne pouvait s’y adapter.

Les espèces les plus récentes, — celles dont on retrouve les fossiles, c’est-à-dire les restes, dans les terrains d’âge récent, — et, on peut le dire, les plus perfectionnées sont des mammifères pourvus de mains aptes à saisir les branches et les aliments, d’organes des sens très développés et d’un cerveau volumineux.

A cette division du règne animal appartiennent les espèces variées de singes, dont les espèces supérieures n’ont point de queue et marchent presque droit, comme l’homme ; un animal aujourd’hui disparu, dont on a récemment trouvé des débris à Java, le Pithécanthrope, qui semble avoir été l’intermédiaire entre le singe et l’homme, enfin, l’espèce humaine elle-même, dont les plus anciens représentants, à en juger par leurs fossiles, avaient des fronts bas et fuyants, des arcades sourcilières puissantes et des mâchoires inférieures saillantes.

Au point de vue zoologique, « l’Homme, dit M. Périer, le savant zoologiste, — et c’est la conclusion de la science moderne, — se rattache directement aux singes, et les caractères qui le distinguent des singes supérieurs sont certainement moins importants que ceux qui distinguent les divers singes entre eux » .

cle pierre : la chasse et la pêche. — Les fossiles d’hommes et d’animaux, les armes et les autres objets trouvés dans le sol ou dans des cavernes permettent à la science d’affirmer que, loin d’avoir vécu dans un lieu de délices, les premiers hommes ont eu l’existence la plus

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misérable : leur principale préoccupation était de ne pas mourir de faim et d’échapper aux atteintes d’animaux redoutables qui menaçaient sans cesse leur vie ; parmi eux il y avait des animaux gigantesques, aujourd’hui disparus, comme le mammouth, sorte d’éléphant énorme, de cinq à six mètres de haut, avec des défenses recourbées de quatre mètres de long.

Leurs armes étaient à l'origine des pierres brutes qu’ils apprirent peu à peu à tailler et à aiguiser en forme de couteaux ou qu’ils emmanchaient dans des bâtons pour avoir des casse-têtes. Aussi appelle-t-on parfois le début de l’âge préhistorique l’âge de la pierre. Ils se servaient aussi de Hèches et de lances armées d’os pointus ou de grosses arêtes de poissons. Le feu et les métaux étaient alors inconnus.

Pour vêtements, ils avaient les peaux des animaux qu’ils abattaient ; pour habitations, des cavernes qu’ils disputaient aux bêtes féroces. Pour nourriture, la chair des animaux qu’ils prenaient à la chasse ou à la pêche.

li^élevage et la vie itomacle. — Plus tard l’homme, que le besoin rendait ingénieux, eut l’idée d’apprivoiser et de domestiquer desanimaux de façon à avoir toujours son dîner sous la main : la vie pastorale commença alors ; les groupes d’hommes se composèrent des troupeaux de rennes, de porcs, de moutons et avec eux ils errèrent à l’aventure, à la recherche de pâturages. Les hommes à cette époque sont donc nomades.

li’agrî culture et les mëtau:x:. — Nouveau progrès : on découvre le feu, source d’autres progrès : on remarque qu’en iqcendiant la forêt ou la lande et en y semant certaines herbes reconnues comestibles les bonnes herbes étouffent les autres ; l’agriculture était née ; l’homme préhistorique connut le seigle et l’orge.

Vers le même temps, on apprit à fondre certains minerais et à travailler les métaux ; le bronze d’abord, le fer ensuite ; dès ce jour, grâce aux armes métalliques, la victoire de l’homme sur le reste des animaux était assurée.

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La vie sédentaire commença alors à remplacer la vie nomade : on commença à bâtir des cabanes ; les premières furent construites sur pilotis, au milieu des eaux, à l’abri des attaques.

Premieris monumentis liumainis : moniimeiitis

még^alitliiqiieis. — De cet âge datent les monuments appelés mégalithiques, ce qui veut dire faits de grandes pierres, on en trouve dans notre pays ; ils y portent différents noms : les menhirs sont de grandes pierres droites plantées en

Un village lacustre.

terre ; les cromlechs sont des alignements de menhirs ; les dolmens sont formés d’une pierre horizontale portée sur deux ou plusieurs pierres verticales. Ce sont tous des monuments funéraires : les pierres employées sont absolument brutes .

Du même âge reculé, il nous reste quelques autres témoignages que les hommes primitifs n’étaient pas dépourvus de tout sens artistique : ce sont des morceaux d’ivoires de mammouths ou des cornes de rennes, sur lesquels sont dessinés avec une parfaite ressemblance les images des animaux qu’ils connaissaient.

lies rtîIFérenfes races et leur dispersion. — Dès

cette époque, les groupes d’hommes étaient déjà différents les uns des autres ; en effet, tous subirent de bonne heure l’influence des pays qu’ils habitaient. Or, ces pays étaient fort différents : dans les pays chauds et les pays froids, dans les pays secs et les pays humides, les animaux et les plantes dont on se nourrit ne sont pas les mêmes. Selon les pays qu’ils habitaient, les hommes n’eurent donc ni la même nourriture, ni le même vêtement, ni le même genre de vie : or, la différence de nourriture, de climat, de genre de vie produisait, à la longue, ce qu’elle produit aujourd’hui, des différences notables dans la couleur et les traits des habitants.

C’est ainsi que se formèrent peu à peu plusieurs types différents, reconnaissables à leur couleur : la race jaune, qui habite surtout l’est de l’Asie, et dont les principaux représentants sont les Chinois ; la race blanche, qui habita de bonne heure le reste de l’Asie et l’Europe, plus tard, l’Amérique, et qu’on appelle la race indo-européenne, parce que ses principaux représentants habitent l’Inde et l’Europe ; la race noire qui peupla l’Afrique centrale ; la race rouge qui donna ses premiers habitants à l’Amérique.

Les hommes de même couleur se différencièrent à leur tour, suivant qu’ils habitèrent un pays chaud, froid, ou tempéré, un pays humide, sec, ou de pluies modérées, un sol riche ou maigre.

C’est ainsi qu’en Europe, il se forma peu à peu des groupes de race blanche qui à la longue ne se ressemblèrent plus beaucoup et finirent par parler des langues fort différentes : aux premières lueurs de l’histoire on distingue dans la Russie actuelle des Slaves ; dans l’Allemagne des Germains, en France, en Grande-Bretagne et en Espagne des Celtes mêlés à d’autres éléments ; en Grèce et en Italie d’autres populations qui devaient s’appeler les Grecs ou les Romains.

Mais les Anglais, les Allemands, les Russes, les Français de nos jours n’en ont pas moins des ancêtres communs, qui sont aussi ceux des Hindous : ils sont tous de même race, quoiqu’ils l’oublient trop souvent dans leurs querelles sanglantes.

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Quant aux Peaux-Rouges, aux nègres, aux jaunes, parents plus éloignés de la branche européenne, ils appartiennent aussi à la même grande famille humaine ; ils sont exposés aux mêmes maux physiques et aux mêmes douleurs morales que nous, ils sont capables à l’occasion des^aêmes vertus sociales, et pour ces raisons, nous leur devons et nous nous devons à nous-mêmes de les traiter avec bonté et sollicitude.

Les Egyptiens ont inventé l’éeriture : on retrouve des inscriptions très anciennes sur les murs de leurs monuments.