LA CIVILISATION ÉGYPTIENNE

IVaissanee de la civilisation en Orient* — lies civilisations fluviales. — Pendant que les Gaulois, les Germains, les Slaves, les Grecs et les Italiens, ancêtres des Européens actuels, étaient encore presque des sauvages, d’autres peuples, que le hasard des migrations avait fixés dans des régions privilégiées, fondaient lentement la civilisation humaine.

On dit qu’un peuple est civilisé quand il a abandonné la vie grossière des sauvages pour des mœurs plus douces et plus délicates. Les sauvages habitent de misérables huttes, des cavernes ou des tentes ; les hommes civilisés connaissent les maisons bien construites, spacieuses, meublées et confortables ; les sauvages vont demi-nus ou ne portent guère que des vêtements de peau ou de rudes étoffes ; les civilisés recherchent le luxe du vêtement ; les sauvages ignorent les livres, les théâtres, les tableaux, les statues et beaucoup d’autres plaisirs intellectuels qui sont le charme et l’ornement de la vie civilisée.

Les sauvages ont le mépris de la vie humaine ; ils sont violents, toujours prêts à opprimer leurs voisins les plus faibles ; ils sont sans cesse en guerre avec les étrangers ; un pays vraiment civilisé — il n'en existe malheureusement pas encore un seul au monde — serait celui où Ton aurait le respect de la vie humaine et des droits d autrui, où la violence et la force brutale seraient méprisées, où la guerre offensive, qui est la pire de toutes les violences, serait considérée comme une honte et un véritable brigandage.

La civilisation, c’est donc l’opposé de la sauvagerie.

L’humanité, depuis qu elle est apparue sur la terre, évolue lentement de la barbarie vers la civilisation : cette marche vers la civilisation s’appelle le progrès.

La civilisation est née dans des pays où la nature offrait aux hommes primitifs les conditions de vie les plus favorables : elle est née dans des vallées fluviales, bien arrosées, pleines de bonnes terres végétales amenées par les eaux des fleuves, et exposées à un soleil ardent.

Ces conditions se trouvèrent réalisées dans les bassins du fleuve Jaune et du fleuve Bleu, en Chine ; dans le bassin du Gange, aux Indes ; dans les bassins du Tigre et de l’Euphrate, plus près de^ nous, à l’ouest de l’Asie ; enfin dans j le bassin du Nil, en Egypte. ^

Les civilisations chinoise et hindoue, plus éloignées de l l’Europe, d’ailleurs isolées d’elle par de hautes montagnes et de vastes plateaux, sont restées pendant de nombreux siècles sans influence sur les Européens : les deux autres ' ont au contraire contribué à civiliser l’Europe.

li’Ég^ypte. — Il y a 7.000 ans, l’Égypte était déjà sortie de la barbarie des âges préhistoriques.

Sa fertilité explique qu’elle ait été un des berceaux de la civilisation humaine.

^ Egypte est un pays très chaud, brûlé par un soleil * ardent et éblouissant. Il n’y pleut presque jamais. Aussi est-elle presque partout un désert de sable ou de pierres. Sans le Nil, le désert envahirait tout.

Le Nil est un très grand fleuve qui vient de bien loin dans.

le Sud et qui va se jeter par un delta dans la Méditerranée, après avoir traversé l’Egypte du Sud au Nord, Le fleuve apporte à l’Egypte ce qui lui manque, l’eau. L’eau, dans un désert, c’est la vie. Où il y a de l’eau, la végétation pousse

exubérante, sous le soleil : autant de sources, autant d’oasis, La vallée du Nil est une longue oasis, longue, mais étroite : si l’on s’éloigne seulement de quelques kilomètres des rives du fleuve, on retrouve le désert.

Chaque année, quand les pluies tombent vers ses sources, voisines de l’Jtîiquateur, le Nil inonde sa vallée, y déposant un limon fertile, qui dispense de mettre du fumier.

On comprend en quel sens un vieil historien grec, Hérodote, a pu écrire : (( L’Egypte est un présent du Nil. » Nulle part ailleurs, les premiers hommes n’ont trouvé un milieu plus propice.

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Progrès et rfécoii vertes des Égyptiens : l’agriculture^ l’industrie, l’écriture. — Les Égyptiens ont été le premier peuple d’agriculteurs : 5.000 ans avant Jésus- Christ, c’est-à-dire, il y a 7.000 ans, ils labouraient, semaient, moissonnaient ; ils se servaient à l’origine de houes, et plus tarddepetites charrues sans roues. Dans leurs tombeaux, on trouve des grains de blé et ce blé est le même que le nôtre. Ils connaissaient aussi le lin. Ils élevaient des bœufs, des porcs,, des chèvres et de grands troupeaux d’oies..

Comme la population s’était multipliée très vite dans ce riche pays, qui pouvait nourrir beaucoup d’hommes, il restait encore assez de bras pour d’autres travaux : les travaux de l’industrie. Comme l’agriculture, l’industrie est née en Lgypte. Les anciens Égyptiens savaient tisser le lin ; ils savaient fondre les métaux, le fer, l’or, l’argent. Ils fabriquaient du verre et de la porcelaine. Avec une plante qui pousse en Egypte, au bord du Nil, ils savaient faire une sorte de carton, sur lequel ils écrivaient avec des roseaux taillés qu’ils trempaient dans une sorte d’encre : cette plante s’appelait papyrus : de là est venu le nom de papier.

Ènfin, les Égyptiens ont inventé une écriture. Les signes qui la composent sont appelés hiéroglyphes, c’est-à-dire caractères sacrés. Au début, on représentait les objets euxmêmes ou les êtres qu’on voulait désigner : pour écrire homme, lion, on dessinait un homme, un lion. Plus tard, tout en conservant les mêmes signes, on leur attribua un autre sens : au lieu de signifier le mot qu’ils représentent, ils ne signifièrent plus que la première syllabe ou même la première lettre de ce mot. Certains signes continuèrent d’ailleurs à signifier un mot tout entier. C’était là une écriture fort compliquée, avec des centaines de signes. Pour les registres des employés, qu’il fallait écrire vite, on fut amené à simplifier les signes de plus en plus. Elle resta néanmoins toujours difficile à lire pour les Egyptiens eux-mêmes.

Beaucoup de signes hiéroglyphiques se sont conservés jusqu’à nos jours sur les monuments de l’ancienne Egypte ; mais il y a cent ans, personne au monde ne savait les déchiffrer. Au temps de la Révolution, une armée française conquit

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^'Égypte (1798). Des savants français, qui accompagnaient l’armée, découvrirent de nombreuses ruines du passé, sur lesquelles étaient gravées des inscriptions. Dans des tombeaux d’anciens Égyptiens, ils découvrirent des statues et des papyrus. Trente ans plus tard, un jeune professeur français, Champollion, après avoir étudié avec acharnement les caractères égyptiens, finit par les déchiffrer. Depuis lors il y a des savants en Europe qui passent leur vie à étudier l’ancienne Egypte, qu’ils nous font connaître chaque jour davantage : on donne à ces savants le nom d’égyptologues.

lia i*elîg:ioii et l’art relig^ieiix «les Ég^yptieii*^. —

Les Egyptiens étaient très religieux : ils adoraient toutes les forces de la nature, et en particulier le soleil et le fleuve qui donnaient à leur pays son inépuisable richesse. On les adorait l’un et l’autre, sous différents noms ; leur nom variait suivant les villes. Un des noms du soleil était Osiris.

Les Égyptiens adoraient aussi les animaux, ou bien parce qu ils se figuraient que les dieux en prenaient souvent la forme pour surveiller les hommes, ou bien parce qu’ils voyaient en eux des forces naturelles bienfaisantes ou malfaisantes qu il fallait se concilier : les plus respectés étaient le crocodile, le chat, un oiseau imaginaire, le phénix qu’on croyait immortel, enfin le bœuf, qu’on adorait en la personne d’un bœuf nommé le bœuf Hapi ; le bœuf Hapi qui devait présenter certaines taches particulières, passait pour 1 âme d Osiris lui-même. Après sa mort, on l’ensevelissait respectueusement dans un monument appelé Serapeum, dans la grande ville de Memphis.

A leurs dieux les Égyptiens bâtissaient des temples énormes ; c est sur l’emplacement de l’ancienne ville de Thèbes dans les villages actuels de Karnak et de Louqsor, qu’on trouve les, ruines les plus grandioses des temples égyptiens : des colonnes, des obélisques. Les temples ne renfermaient que la statue du dieu ; les prêtres seuls y pénétraient ; aux jours de fête, les fidèles étaient admis dans la cour du temple, d où ils contemplaient avec recueillement la statue du dieu, mais ils n étaient jamais admis dans le temple même.

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Les Egyptiens croyaient que les dieux s’intéressaient aux hommes, punissant les mauvais après leur mort, récompensant les bons.

Il y avait, en effet, dans la société égyptienne, des actions réputées bonnes ou morales, d’autre réputées mauvaises ou immorales. Cette distinction a dû exister de bonne heure, dans les sociétés humaines de l’époque préhistorique. Les actions bonnes ou morales étaient celles qui paraissaient utiles à la société, les actions mauvaises étaient celles qui semblaient nuisibles : ainsi la bravoure, qualité particulièrement, utile dans les sociétés souvent en guerre, fut une vertu ; la lâcheté, un vice.

Les Egyptiens, qui croyaient qu’en chaque corps humain habitait une sorte d'esprit, qu’ils appelaient l’ame, croyaient que cette âme, après la mort du corps, comparaissait devant un tribunal présidé par Osiris. On la pesait dans labalance de Injustice. Reconnue coupable, elle était livrée à d’horribles tourments, ainsi que le corps qu’elle avait habité ; innocente, elle achevait de se purifier dans un lac de feu, qui était une sorte de purgatoire et jouissait ensuite d’un bonheur éternel après avoir animé de nouveau le corps avec qui elle avait vécu sur terre, — croyances excellentes pour effra};er les criminels et les gens vicieux, mais aussi pour terroriser les masses. Tes prosterner aux pieds des prêtres, et les plier à la soumission aux riches et aux puissants.

Comme il fallait que l’âme rétrouvât un jour le corps, il était nécessaire que celui-ci ne disparût point et ne se décomposât point après la mort : les Egyptiens avaient inventé un moyen pour conserver le cadavre : ils le vidaient, l’embaumaient et l’entouraient de bandelettes : ainsi préparé, le corps devenait une momie qui pouvait se conserver indéfiniment, dans un tombeau bien clos.

Les rois se faisaient construire des tombeaux grandioses : les Pyramides. Près du Caire, trois d’entre elles sont encore debout. Chacune d’elles servait à la sépulture d’un roi. Ce sont d’énormes pyramides de maçonnerie dont la plus haute a 160 mètres de hauteur. Comme on ne connaissait < pas encore de machines, il fallut, pour élever si haut de gros

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blocs de pierre, construire en pente douce des levées qu’on démolissait ensuite : c’étaient des prisonniers de guerre et, à défaut, les paysans qui étaient chargés de ces travaux gigantesques autant qu’inutiles.

L’architecture égyptienne a donc été avant tout une architecture religieuse, aux formes massives et surhumaines^ Les Egyptiens travaillaient surtout pour leurs dieux et pour leurs morts. Que de sueurs et de souffrances, que de temps et de travail ont coûtés ces inutiles constructions I

I^a guerre eliesK les Égyptiens. — Chez les Egyptiens, voisins encore de cet âge préhistorique où leurs ancêtres, pour se défendre contre les animaux féroces, avaient contracté des habitudes de férocité, une classe entière avait conservé les habitudes de violence de l’époque antérieure et considérait la guerre comme une chose glorieuse : c’était la caste des guerriers.

Elle était aussi pour eux source de profit : après chaque victoire, ils ramenaient de longues files de prisonniers enchaînés et en faisaient des esclaves qu’on employait auxplus rudes travaux, à la construction des monuments. Tantôt ils guerroyaient contre les nègres de l’Afrique et tantôt ils opéraient leurs razzias du côté de l’Asie.

Ces guerriers étaient armés de lances et d’arcs ; une partie d’entre eux combattaient sur des chars de guerre.

En temps de paix, ils vivaient sur des domaines que le roi leur assignait ; l’entretien de cette caste de guerriers, dont le nombre atteignit jusqu’à 400.000, n’était pas une des moindres causes d’appauvrissement et de ruine pour lepays.

liC de^potiisme des pltaraons* — En Egypte, le roi ou pharaon était considéré comme un dieu, fils du Soleil.

Il vivait dans un palais, paré des plus riches étoffes. On l’approchait rarement ; devant lui, on se prosternait ; à sa mort, on lui bâtissait des temples. Memphis et Thèbesont été successivement les capitales des pharaons.

Un de ces rois, Mœris, avait créé un lac artificiel qui fournissait de l’eau au pays environnant dans les années de sé-

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cheresse. Un autre, Néchao, fît creuser un canal entre le Nil et la mer Rouge.

Mais la plupart de ces souverains, gouvernant sans contrôle, au lieu de faire des travaux utiles, écrasaient leur peuple d’impôts pour faire des guerres, vivre dans le luxe ou se construire des monuments.

Des fonctionnaires royaux levaient les impôts et dirigeaient les travaux. On les appelait les scribes. C’était une classe de lettrés, sachant lire et écrire couramment, ce qui demandait de longues études à cause de la difficulté de l’écriture égyptienne.

Les coups de bâtons pleuvaient dru sur le corps des pauvres fellahs (c’est le nom des paysans égyptiens) quand ils travaillaient mollement à la corvée ou tardaient à payer l’impôt.

Pourquoi la civiliisation ég^yptienne est rei§^tée istationnaire. — Traité comme un troupeau, habitué à n’avoir d’autre volonté que celle de ses maîtres, obligé de consacrer le meilleur de ses forces à travaillerpour les dieux, les morts, les prêtres, les guerriers et les pharaons, de plus routinier comme sont d’ordinaire des paysans qui ne sortent pas de leur pays, le peuple égyptien cessa de bonne heure de se perfectionner et, pendant des siècles, la civilisation égyptienne resta stationnaire.

A force d’observer le ciel, pendant les belles nuits de l’Orient, les Assyriens découvrirent les premières lois de l’astronomie.