LA LITTÉRATURE MAÇONNIQUE

La littérature ayant pour objet la doctrine, les coutumes, l’organisation légale et l’histoire de la société des francsmaçons, et spécialement celle des temps réculés, offre d’autant plus d’importance et d’intérêt qu’elle eut une influence incontestable, tantôt favorable, tantôt préjudiciable au développement de la confrérie. Elle nous convainc non seulement « que dès son origine beaucoup de personnes, des meilleures et des plus capables, beaucoup des plus grands esprits furent animés à répandre, dans un cercle toujours plus étendu, la bonne nouvelle de cette confraternité universelle que la foule innombrable d’adversaires que la francmaçonnerie a comptés de tous temps n’a servi qu’à la propager davantage, » mais encore elle nous renseigne sur l’esprit de la confrérie à diverses époques, sur les progrès quelle réalisa, et les mouvements rétrogrades qu’elle subit; enfin, et principalement sur sa situation morale et sur ses tendances. En réalité, la littérature de la période que nous venons de parcourir n’est ni très riche dans les objets qu’elle embrasse, ni très importante en valeur intrinsèque.

C’est pourquoi nous ne nous arrêterons qu’à l’examen de quelques ouvrages un peu saillants et à quelques indications superficielles et générales, tandis que nous traiterons d’une manière plus détaillée la littérature de la période suivante (de 1784-1843 et de 4814 jusqu’à nos jours).

Le premier ouvrage important livré à l’impression, et qui fraya, en quelque sorte, la voie à la littérature maçonnique est le Livre des constitutions (1) de la grande loge anglaise, publié par Anderson, et dont la première édition parut en 4723. Cette édition, de même que les suivantes (2), est la source la plus sûre, comme la plus importante, où l’on puise la connaissance des lois et de l’organisation de la franc-maçonnerie ainsi qu’une partie des éléments de son histoire. Pendant un temps seulement, on lui dénia son importance et sa valeur réelles : c’était à l’époque des égarements de la franc-maçonnerie. « Lorsque » remarque Kloss, « la Stricte Observance, issue du chaos des hauts grades français, imposa violemment aux frères allemands ses manies écossaises et chevaleresques, il fallut nécessairement qu’elle fît perdre à ceux-ci le souvenir de leur origine essentiellement anglaise et les persuadât que l’Ecosse était le berceau de la franc-maçonnerie. Il était indispensable de leur rendre suspect le Livre des constitutions : il fallait avant tout, pour préparer la voie à la publication des préceptes du grand ordre, enlever à ce livre l’autorité qu’il avait eue jusque-là. Les systèmes qui surgirent à l’époque même de la chute de la Stricte Observance, trouvèrent également leur intérêt à écarter leurs frères du Livre des constitutions, véritable étoile

(1) Voir les pag. 161 et suivautes.

(2) Nous avons indiqué, passim, les déviations de l’édition de 1738. Outre l’édition anglaise, il en existe diverses traductions en langue allemande, française, etc., etc.

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conductrice qui leur eût indiqué les déviations où on les entraînait, et bien que l’on y puisât ce qui semblait devoir répondre au but du système préconisé, on ne reculait pas devant cette mensongère imputation que le Livre des constitutions avait été interpolé et écrit en chiffres. Enfin, au commencement de ce siècle, quand on entreprit l’étude sérieuse et consciencieuse de l'histoire de la franc -maçonnerie, d’après les documents authentiques, on en revint à cet ancien livre dans lequel on découvrit les bases fondamentales de la vraie maçonnerie, et pourtant il faut veiller à ce que bien des générations encore ne disparaissent avant que tous les frères honnêtes reviennent aux principes de l’ancienne et véritable franc-maçonnerie, de l’année 1723. »

Une autre source, pour aborder en premier lieu les écrits publiés en Angleterre, qui éclairait encore l’histoire de la franc-maçonnerie en Angleterre, est le Pocket Companion and hislory of Freemasons de Scott, lequel contient des indications et des renseignements précieux qui manquent au Livre des constitutions. Comme pendant de ce dernier, nous trouvons le Code des nouveaux, des anciens maçons eu grande partie arrangé sur l’édition de 1738, d’Anderson, Ahiman Reson, or a help to ail thaï are (or would be) free and accepted II f axons, Containing the quintescence of ail that lias been published on the subject of Freemasonry, by Laurence Dermott. London, 1736. Cet ouvrage (1) est proprement un assemblage d'actes isolés et dans l’ensemble un écrit de violente polémique contre la grande loge régulière d’Angleterre : il fut longtemps et est encore aujourd’hui en partie, la base des travaux des frères américains.

Parmi les écrits diffamatoires parus à cette époque et qui, pour la plupart ne s'occupaient que des formes de la société,

(1) tireuse, Origine des arts, II.

nous mentionnerons : The Grand Mystery discovered , The Secret History of Masonry (1724-1725), Masonry dissecled , beeing an universal and genuine description of ail its branches, etc., de Sam. Prichard (1730), puis ceux-ci qui parurent ultérieurement : Jachin and Boas or an authenlic key to the Door of Freemasonry , etc., et The three distinct Knocks , etc., lesquels ne laissèrent pas d’avoir de l'influence sur les formes données en Allemagne à la confrérie.

Il nous reste à signaler trois ouvrages anglais, savoir : Candid Disquisition of the Principles and Practices of Masonry de \V. Calcott (1768), Illustrations de Preston et Spirit of Masonry de Hutchinson, ces derniers furent aussi traduits en allemand. Dans l’ouvrage intitulé Spirit of Masonry in' moral and elucidatory lectures ; London 1776, Hutchinson, pendant de longues années maître d’une loge, déclare avoir en vue, de communiquer ses appréciations sur l’origine de la francmaçonnerie, la cause de la diversité de son organisation, la signification de ses symboles, etc., etc., puis il aborde les mystères des anciens, les ornements des loges, le costume des maçons, le temple de Jérusalem, la bienfaisance, etc.; plus loin il combat celte opinion que l’origine de la société doit être recherchée parmi les corporations d’ouvriers maçons, et il cherche à établir que la maçonnerie est une institution chrétienne. Et en ceci il va si loin qu’il veut restreindre la jouissance des privilèges de la maçonnerie exclusivement à ceux des chrétiens qui croient au dogme de la sainte Trinité. La direction dans laquelle cette prétention l’engage, est entièrement opposée à l’esprit de la véritable maçonnerie, à ce point que Fessier pouvait dire avec raison, qu’il fallait lire l’ouvrage d’Hutchinson, si l’on voulait apprendre, ce qu’avaient fait de la franc-maçonnerie, une foule de gens qui ne savaient pas à quel but l’employer. Un écrivain anglais, non franc-maçon, appelle Hutchinson

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un «mystique entre tous les mystiques, » et « uu dangereux hérétique apportant dans l’ordre des idées nouvelles, afin de susciter des divisions parmi ses membres. » Comme nous l’avons dit, ce livre ne fit que servir la cause du haut grade pseudo-maçonnique Royal Arch, dont l’importance, à cette époque, grandissait chaque jour et qui devenait de plus en plus en faveur. La grande loge d’Angleterre, si elle avait voulu rester fidèle à ses principes, n’aurait pas dû accorder sa section à cet écrit de parti.

La première édition de Y Illustrations ofMasonry de Preston, parut en l’aunée 1775, et lut bientôt suivie d’une traduction allemande de J. H. Chr. Meyer. Cet écrit n’occupait alors que quelques feuilles, et n’avait pas d’ailleurs d’autre importance, même au point de vue de son contenu (1). Les éditions suivantes, qui se succédèrent rapidement, sont considérablement augmentées et complètement retravaillées : elles font de ce livre une source féconde d’enseignements maçonniques. La première partie contient l’exposition de la beauté de la maçonnerie; la seconde, la description des dispositions légales, des lectures instructives, etc., etc.; la troisième renferme les instructions données sous le nom d’interrogatoire, des détails sur Pythagore, etc.; la quatrième, enfin, qui est la plus importante, une histoire de la franc-maçonnerie en Angleterre : l’ouvrage se termine par un recueil d’odes et de chants. Il fut non seulement recommandé comme un modèle par la loge of Antiquity, dont son auteur était vénérable, mais il finit par être considéré comme un manuel maçonnique indispensable, dans presque toutes les loges anglaises.

William Preston, né de parents aisés, le 28 juillet 1742, à

(1) Voir le jugement porté sur la 2* édition allemande de ce livre, dans la Bibliothèque des francs-maçons, 11, pag. 127 et suivantes.

Edimbourg (1), reçut la première instruction dans sa ville natale. Ses progrès en littérature ancienne attirèrent sur lui l’attention du célèbre philologue, Th. Ruddiman, qui, à la mort du père de Preston, s’attacha le jeune homme en qualité de secrétaire, en même temps qu’il le faisait inscrire, chez son frère, Walter Ruddiman, en qualité d’apprenti imprimeur. Mais le philologue, que des études trop continues finirent par priver de la vue, employa principalement le jeune Preston à lui lire et ensuite à copjer ses propres ouvrages, ce qui lui laissait peu de temps pour apprendre l’art de l'imprimerie, mais le familiarisa d’autant plus vite avec la science. En 1760, il se rendit à Londres, chez l’imprimeur W. Straham, où il resta pendant trente ans, en dernier lieu comme correcteur, tout en continuant ses travaux scientifiques.

Il fut reçu franc-maçon dans la loge au Cerf blanc, et de 1764-1767, il fut co-fondateur de la loge Calédonienne, n°180. A dater de ce temps, il n’épargna plus ni peines ni frais, pour réaliser également des progrès dans les connaissances maçonniques , ce qui , grâce à ses relations très étendues avec des maçons indigènes et étrangers, et à ses recherches savantes et laborieuses, lui réussit si bien et si rapidement, que bientôt il fut reconnu comme un maître très habile en cet art. Le 21 mai 1772, il convoqua dans la loge à la Couronne et à l’Ancre une assemblée solennelle de frères distingués, où il fit un rapport sur l’essence de la maçonnerie, lequel fut beaucoup applaudi.

Lui-même s’exprime ainsi, au sujet de la tâche qu’il s’était imposée : « Étant décidé à poursuivre le plan d’une réorga-

(t) Voir les Œuvres complètes de Fessier, III, pag. 415 et suivantes et l’Encyclopédie de Lcnning, III, pag 143, ainsi que l’introduction anx Éclaircissements de Prcslon.

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nisation générale, destinée à réaliser le progrès, je m'efforçai, de concert avec les frères qui avaient les mêmes tendances, de combattre les irrégularités qui s’étaient introduites dans nos assemblées et d’exposer, dans chacune d’elles, toute la beauté et l’utilité de la doctrine maçonnique. Nous commençâmes d’abord par faire valoir l’importance des anciennes lois fondamentales des anciens statuts qui, par négligence, avaient été peu à peu mis en oubli. Afin de mieux graver dans les esprits le souvenir du fidèle accomplissement de nos obligations, nous traitâmes à fond les points les plus importants de l’enseignement de la société, et pour éveiller chez les autres le désir de concourir à la réalisation du susdit plan, nous établîmes en règle générale, que, pendant chacune des assemblées prescrites par les règlements, une ou plusieurs de ces lois fondamentales seraient lues 5 haute voix et qu’il serait donné des explications sur les passages qui sembleraient obscurs. L’attention étant réveillée de cette manière, il devint possible d’améliorer le plan, peu à peu, jusqu’à ce qu’enfin nous parvînmes à donner une forme suivie à tous les plans qui constituent aujourd’hui les trois parties d’enseignement. »

Après avoir organisé son système maçonnique, il institua une suite régulière de lectures sur tous les degrés de la maçonnerie, lectures qu’il fit lui-même publiquement en 1774. Dans toutes les loges où son nom était inscrit, il sut inculquer l’obéissance envers les lois et les règlements de la société. C’est par ces moyens qu’il réussit à faire augmenter dans de larges proportions le chiffre des souscriptions en faveur des œuvres de bienfaisance. La loge of Antiquity le nomma, lors de la première visite qu’il lui fit, son maîtreprésident, fonctions qu’il avait occupées déjà, pendant six ans , dans la loge of Philantropy. Pendant tout le temps qu’il tint le maillet dans la première de ces loges, le nombre

de ses membres alla croissant toujours, et ses revenus s’augmentèrent. Lors de la querelle qui éclata, en 1779, entre la loge of Antiquity et la grande loge, Preston prit le parti de sa loge et fut, pour cette raison, exclu avec tous ses amis de la société. Ce ne fut que dix ans plus tard (1790) que la grande loge, après une nouvelle information sur l’objet du démêlé, autorisa la réintégration dans leurs droits maçonniques de tous les membres de cette loge, y compris Preston.