NOUVELLE ÉDITION DU LIVRE DES CONSTITUTIONS

L'année suivante en 1737, la société atteignit le plus haut degré de prospérité. Dans une grande loge, tenue dans ce but dans le palais du prince Frédéric de Galles à Kent, sous la maîtrise du comte de Darnley, ce prince fut fait maçon par Desaguliers. Malheureusement, il ne vécut que jusqu’en 1751, époque à laquelle il eût pu être particulièrement utile à la confrérte. Le Livre des constitutions fut de nouveau soumis à l'assemblée trimestrielle de la grande loge qui l’approuva et le livra à l’impression. Mais, comme celle-ci ne fut terminée que quelque temps après, et que la publication n’eut lieu que vers la fin de juin de la même année, le grand-maltre, élu dans l’intervalle, Garnarvon (ensuite duc de Chandos), fut invité, comme autrefois Wharton, à lui donner aussi son approbation (1). Le rapport de la grande loge constate que cette nouvelle édition fut dédiée au Fr. Frédéric, prince de Galles, la dédicace porte entre autres choses : « El quelle que puisse être la différence de nos opinions sur d’autres questions (comme nous laissons à chacun une entière liberté de conscience), nous sommes pourtant unanimes dans l’exercice de la noble science, de l’art royal de la maçonnerie, dans la pratique des vertus sociales, tous nous sommes fidèles et consciencieux et nous évitons tout ce qui pourrait porter ombrage à tout gouvernement, de quelque pays que ce soit, sous lequel nous pouvons sans obstacle nous réunir paisiblement et dans les formes qui nous sont prescrites. »

Les noms des frères Desaguliers et Payne nous sont une

(1) Voir le texte de la sanction dans le Livre rndme des constitutions, ainsi que dans V Histoire d'Anglettrri de Kloss, pag. 138.

DE LA FRANC-MAÇONNERIE

garantie que, dans cette édition, il n’a rien été changé d’essentiel aux traditions de l’ancienne franc-maçonnerie non plus qu’aux termes des anciennes obligations, dont seules la première, la deuxième et la sixième subirent quelques modifications peu importantes. Le passage incriminé par la grande loge d’Irlande (VI, 2), et qui se rapportait au catholicisme, passage qui avait bien pu être également désapprouvé par des frères anglais, fut supprimé: le n° 11 fut abrégé h cause des circonstances du temps, et le n° 1 fut mis d’accord avec les lois primitives. En vertu de l’autorité dont disposait à cet effet la grande loge, on lui fit subir cette modification, parce que, en invoquant les articles de Noah, on donnait à toute confession religieuse l’assurance la plus positive, que la franc-maçonnerie ne voulait en aucune manière entrer en discussion ou engager un conflit avec n’importe quelle profession de foi. Cette édition fut traduite en allemand en 1741 (bien que d’une manière qui péchait quelquefois autant contre la fidélité que contre la sûreté de l’interprétation) , et au commencement du siècle présent, quand on chercha sérieusement à composer sur des documents authentiques une histoire de la franc maçonnerie , elle fut une étoile conductrice pour ceux qui étudièrent la véritable franc-maçonnerie. Sous Carnarvon, deux grandsmaîtres provinciaux furent installés. La nomination de celui de West-Riding, dans le comté d’York, fut (d’après Preston) considérée comme un empiétement sur la juridiction de l’ancienne loge d’York, et provoqua les mécontentements qui éclatèrent ensuite.

Vers cette époque survinrent, en général, maints désordres.

Nous pouvons d’autant mieux nous attacher exclusivement à la considération de ces événements, que l’intervalle qui s’écoula entre 1740 et 1754 n’en amena aucun autre qui

fut de quelque importance, et que tout ce qui se rapporte à la propagation de la maçonnerie en Russie, en Allemagne, en Amérique, etc., sera exposé dans l’histoire de ces divers pays. Nous mentionnerons encore en passant que, dans l’année 4741, toute publication maçonnique fut interdite; que l’année suivante parut une caricature représentant une procession des francs-maçons, à la suite de laquelle il fut décidé que les processions publiques seraient supprimées, et enfin qu’en 4747, les lois de l’institut de charité furent établies. Comme le grand-maître W. Byron fut longtemps absent, la grande loge travailla pendant cinq ans (jusqu’en 4752) sans chef suprême, et c'est très probablement durant

cet interrègne que bien des désordres s’introduisirent, dés-

ordres qui ne favorisèrent nullement le progrès de la maçonnerie en Angleterre. Il existait d’ailleurs depuis longtemps des mécontentements provoqués par les diverses innovations qui restreignaient de plus en plus les droits des loges particulières, au profit de la grande loge et avaient enlevé à celle-ci son caractère de comité, composé des membres des loges indépendantes. Le cours des choses avait déjà amené une certaine hiérarchie dans les loges, et les circonstances étaient bien changées. Les membres privilégiés se séparaient peu à peu des simples apprentis, et les chefs, qui avaient été déclarés seuls aptes à la maîtrise, ne rentraient pas, à l’expiration de leur mandat, dans les conditions ordinaires, mais formaient le noyau des candidats à la maîtrise. Les rituels furent naturellement modifiés et appropriés à ces nouvelles dispositions. On les augmenta de telle sorte qu’enfin les trois grades d’apprentis , de compagnons et de maître furent officiellement reconnus. Nous n’avons pas d’autres détails relativement à cette transformation : ce qui demeure avéré, c’est que dans le principe le rituel de réception formait un tout indivisible, qu’il n’y était question que d’un seu

DE LA FKANC-SIAÇ0NSEH1E.

grade, et que déjà, en 1737, les trois grades étaient dispensés. On prétend que le prince Frédéric de Galles fut fait apprenti et compagnon, selon l’usage ordinaire, et que peu après il fut nommé maître maçon dans une nouvelle loge. Mais déjà avant 1730 l’enseignement maçonnique était divisé en trois degrés. Dans le Livre des constitutions de 1738, Anderson ajoute pour la première fois au nom d’apprenti cette désignation « au franc-maçon du degré inférieur, » et il dit que, « après des progrès constatés, il devient compagnon et maître maçon. » Par contre, l’édition de 1835 contient le même passage dans le texte primitif de 1723, avec ce supplément : « Dans les temps anciens, aucun frère, quelque habile qu’il fût dans l’art, ne pouvait être nommé maître maçon, avant qu'il eût été appelé à la présidence d’une loge. » Le grade de maître n’existait donc point à cette époque. Cette division en trois catégories découlait facilement de la connaissance de l’organisation des associations identiques de l'antiquité, et l’élément matériel des cérémonies pouvait être puisé facilement dans les traditions des corporations, dans la Bible et dans les autres écrits. Les expressions d’apprentis et de compagnons ne dataient certes pas de l’époque actuelle, et du moment qu’il existait une maîtrise, il fallait nécessairement que, pour établir une distinction, on créât le titre de maître vénérable. Plus les anciens maçons devenaient pour la plupart indifférents à la nouvelle association, plus ils montraient de réserve envers elle; plus les nouveaux membres devenaient étrangers aux formes, à l’ancienne organisation, et plus aussi il était facile d’introduire cette modification qui divisait les frères en trois catégories bien distinctes, sans qu’il se produisît d’opposition, sans même que la confrérie se rendit bien compte de la mesure dont elle était l'objet.