CHAPITRE IV

ÉUbliueiettt de laReliiionclirélieiuie.—St-Senin, St-Patariie, St-Tiorm, ^-Lnper, SUGeny , St-Glar , Ste-Faute , Ste-Gemne , «t»-Dode » StMliitierie.

Pendant que la société allait ainsi s'affaiblissant sous le poids dVn despotisme tour à tour sanglant ou stupide et des vices qui marchent toujours à sa suite, le christianisme, qui devait la relever et la placer sur ses bases naturelles, s'infiltrait insensiblement dans son sein. Nous ignorons l'époque précise où il fut porté dans les Caules ; mais ce dut être vers les temps apostoliques. L'ardent prosélytisme des premiers héraults de l'Évangile nous eh est un sûr garant. Plus tard eut lieu une mission célèbre dans les fastes de l'Église Gallicane. Les Uns la placent à la fin du i*' siècle de l'ère chrétienne , ou au commencement du II'; les autres la rejettent avec plus de raison peut-être jusques au règne de Dèce , en 232. Il ne nous appartient point de prendre couleur dans une discussion qui a longtemps divisé et qui divise encore le monde savant et où chaque parti invoque en sa faveur des raisons très-plausibles. Quoiqu'il en soit, Saturnin, ou comme on l'appelle dans nos contrées, Sernin (1), l'un des neuf Apôtres envoyés par le Pontife de Rome , planta l'étendard de la foi à Toulouse, capitale des Tolosates.

(1) Les BoUandisles. Les Bréviaires d'Auch, de Paris, de Tou« louse»

70 HISTOIÏIE

Bientôt, avide de nouvelles conquêtes, il s'achemina vers Tïiîpagne : sur son passage , il opéra des conversions nombreuses à Auch (*) et y bâtit, près des rives du Gers , un oratoire qu'il dédia à St-Pierre et qui fut depuis converti en église (1).

Le séjour de Semin à Auch fut court, son zèle l'entraînait plus loin. A Eluse (Elauze actuelle) , la récolte fut plus abondante. S'il fallait en croire l'ancien Santoral d'Auch, il aurait amené sous le joug de l'Évangile la cité tout entière. Sans ajouter une foi complète à un document qu'une critique impartiale ne saurait admettre ^'avec réserve , nous devons reconnaître que le nombre des néophytes fut considérable , puisqu'il y fonda deux oratoires : on appelait ainsi dans les premiers siècles du christianisme les petites églises. L'un de ces deux oratoires était situé hors des murs de la ville et dédié à St-Kerre, comme l'oratoire d'Auch; l'autre fut bâti dans le sein même de la ville : celui-ci , il le plaça sous l'invocation de la Mère de Dieu , et l'enrichit d'un assez grand nombre de rehques précieuses.

(*) Diaprés une ancfeime tradition , presque perdue de nos jours y le premier adepte du christianisme dans nos murs aurait été un jar* dinier qui porta en présent à son père dans la foi, quelques poires cueillies sur un de ses arbres. Pour récompenser sa docilité et lui témoigner sa gratitude, l'apôtre bénit ces fruits et leur donna Texeellente qualité qui les distingue. Telle serait Torigine des poires de bon chrétien d'Auch. D'autres en font honneur à St-Orens, le plus illustre de nos pontifes. Jadis on les appela quelquefois pompidiennes, de St-Pompidien, dont nous parlerons bientôt , ou pompeyennes, du grand Pompée qui, après la défaite de Sertorius , les aurait apportées d'Espagne dans l'Aquitaine.

(1) L'ancien Santoral d'Auch. Le manuscrit de M! d'Aignan. Le» chroniqueurs ecclésiastiques.

Cependant Téclat de ces conversions et des prodiges qui les avaient provoquées, porta le nom de Semin jusqu^au fond des E^pagnes. Curieux de voir et d^entendre Thomme des miracles , Paterne abandonna Tolède , sa ville natale , et franchit les Pyrénées. Quand on court au devant de la foi, son triomphe est assuré. Kenfant de TEspagne devint bientôt le disciple chéri de Semin, le compagnon de ses travaux évangéliques; et lorsque sept ans après Tapôtre dut retourner à Toulouse, où Tattendait la couronne du martyre, il laissa aux Elusates, Paterne pour leur premier évéque.

Quelques écrivains , parmi lesquels il faut ranger le P. Montgaillard et les premiers auteurs de la Gàllia christiana ^ placent avant St-Pateme, St-Cérase dont ils font le disciple de St-Semin. DWtres le disent son compagnon et son égal dans le ministère apostolique, mais tous le font mourir à Simorre, où sa mémoire et ses reliques n'ont jamais reçu un culte particulier (i). Ce St-Cérase, ils le distinguent de St- Cérat dont nous parlerons plus tard. Nul, certes, plus que nous n'a de la déférence pour les auteurs dont le travail a précédé et facilité le nôtre , et surtout nul n'a voué plus de respect que nous aux illustres savants que nous venons de citer; mais néanmoins nous ne saurions adopter ici leur sentiment. Car pour cela il faudrait admettre qu'à des distances assez rapprochées, il y eut deux évêques régionnaires , portant à peu près le même nom , ayant évangélisé la même contrée et terminé leur carrière dans le même lieu : il fau-

(1) Dom Brugelles. Les BoUandistes.

drait admettre encore que de ces deux évêques, lé premier j le fondateur de la foi , le véritable apôtre, aurait vu sa mémoire complètement éclipsée par le second; plus que cela, que son nom, contrairement à tous les usages , aurait été totalement omis dans les cartulaires des églises de la province. Aussi , ne balançons-nous point à donner St-Pateme pour le disciple immédiat de St-Semin et le premier évêque d'Eluse.

Paterne (i) parait avoir gouverné longtemps son église. A son lit de mort, il fit, dit-on, entendre ces paroles prophétiques : moi le premier^ trois après moi^ et rien plus ensuite , jusqu'à ce que le siège soit changé ; que celui gui emportera d'ici V autel et les reliques ide la Vierge^ ne laisse ni moi, ni eux (*). L'oracle ne tarda pas à se vérifier. Les successeurs de Paterne , St-Servat , St-Optat et St-Pompidien , dont nous ne connaissons que le nom et la sainteté , furent remplacés par St-Taurin. Nos lecteurs ne s'étonneront pas de trouver ici comme au berceau de presque toutes les églises, une suite assez longue de prélats, honorés d'un culte public. Dans ces temps d'épreuves et de combats, il fallait des vertus peu communes et une foi bien courageuse pour accepter une dignité qu'entouraient des dangers prescpie continuels, et qui le plus souvent conduisait au martyre. Le nouvel évéque poursuivait l'œuvre du

(1) Dom Brugelles. Le P. Montgaillard. Manascrit de M. Tabbé d'Aignan.

(*) Eqo unuty très post me et nihil amplius ex quo mutabitur sedes; et qui altare et pignora beatœ Mariœ hinc detulerit , mé et Ulos non derelinquat.

christianisme , et par là Tœuyre de la civilisation , lorsqu'une nuée de barbares vint menacer la cité d'Eluse, dont les richesses tentaient sans doute leur cupidité. A ces hordes on résistait quand on se sentait assez de forces pour repousser Tagression; mais si on jugeait la résistance impossible ou vaine, on s'enfuyait, la destruction ou la mort suivant toujours la conquête. Taurin, forcé de s'éloigner avec une partie de son troupeau, se retira à Âuch (1), où il eut soin d'apporter avec les corps de ^es prédécesseurs , l'autel consacré à Marie par St-Sertdn et St-Pateme , et les reliques précieuses dont les pieux légendaires du moyen âge nous ont conservé la mémoire et le nombre. A les entendre , ce n'était rien moins qu'une petite partie des cheveux de la Ste-Vierge, un morceau de sa robe, quelques parcelles de la pierre de son sépulcre et de la tenfe où elle avait rendu l'esprit*

Auch, où se réfugia St-Taurin, se partageait alors en deux cités distinctes, l'ancienne CUmberris ^ bien amoindrie sans doute, sur la crête et le flanc de la colline, et VAugusta des Auscîens ou la ville claire, comme on l'appela quelquefois depuis , sur les rives du Gers.

La foi y avait fait djes prosélytes depuis les prédications dé St-Semin. L'oratoire fondé par notre premier apôtfe n'avait pas suffi. Un autre avait été bâti hors des murs d'enceinte des deux villes. Là était le cimetière depuis si tristement célèbre dans les fastes de notre Métropole; peut-être ce cimetière avait-il donné naissance au nouvel oratoire. Les lois romaines

(1) Dom Brugelles. Le P. Montgaiilard.

i 4 HISTOIRE

prohibaient les inhumations dans les cités ; le poly*théisme, sensualiste et frivole, n^aimait pas le spectacle de la mort; dans le cercueil il n^y avait pour lui qu'horreur et destruction, aussi le reléguait-il dans la campagne. Le christianisme au contraire, lui qui avec ses dogmes immortels , avec ses préceptes de haute spiritualité, ne voyait dans la mort qu'un sommeil, dans le tombeau qu'une leçon grave et utile , aimait à conserver près de lui les mortelles dépouilles de ceux de ses frères qui s'envolaient dans l'éternité. Pour obéir aux prescriptions civiles , il plaçait les cin^tières hors de la cité ; mais fidèle à son esprit , dans ces cimetières il bâtissait un temple. Le nouvel oratoire avait été dé*" dié à St-Jean , et porta longtemps le nom de St-Jean de l'Aubépine, Sancti Joannis Albispinei^ qu'il abandonna pour prendre depuis celui de St-Orens, en l'honneur du glorieux prélat qui y fut enseveli. C'est l'ancien St-Orens dont nous n'avons conservé qu'une chapelle, devenue aujourd'hui l'église de l'Immaculée Conception. Du temps de St-Taurin, il l'emportait sur l'ancien oratoire de St-Pierre, car l'illustre fugitif se contenta de bâtir sur le sommet de la colline une petite chapelle , dans laquelle il plaça l'autel de la Ste-Vierge et une partie des précieuses rehques qu'il avait portées d'Eluse. Il déposa le reste avec les corps de ses prédécesseurs dans l'oratoire de St-Jean, où il étabUt son siège. Nos lecteurs devinent sans peine que la petite chapelle érigée par St-Taurin , est devenue aujourd'hui notre magnifique Métropole.

La présence du prélat, l'exemple de ses vertus, ses pressantes exhortations ne pouvaient que raviver la piété des chrétiens et en augmenter considérable-

ment le nombre. Aussi est-il gënëralemçnt regarde comme le premier ëvéque d'Auch. Nous inclinerions toutefois à penser que notre siège ëpiscopal est plus ancien; car c'était Tusage à peu près constant de la primitive église, lorsque la foi avait été préchée dans une ville un peu importante , et surtout lorqu'elle y avait fait des progrès , d'y placer non un ou plusieurs prêtres, mais un évêque. Or, St-Semin avait depuis fort longtemps jeté à Auch la semence évangélique , et cette semence s'y était accrue au point de nécessiter deux oratoires et un cimetière. De plus , St-Taurin est certainement postérieur à St-Geny, et par conséquent à Heuterius, évéque de Lectoure. Même avant Lectoure, Dax, suivant la tradition généralement admise , avait eu des prélats : ainsi voilà deux évêchés déjà formés. Cependant, à part Eluse, Auch ne l'a jamais, que nous sachions, même sous l'empire romain, cédé en rien aux autres cités de la province.

Nous demandons sérieusement pardon à nos lecteurs de placer si souvent nos pensées à la , place des faits. Nous sentons que ce ne sont que des conjectures plus ou moins plausibles; mais, quand le monument est debout sous les yeux et qu'on ne peut en découvrir les fondements , n'est-ce pas à la sagacité de l'observateur de les deviner?

Cependant l'enceinte d'une ville était trop étroite pour le zèle de Taurin. A cette âme ardente il fallait un théâtre plus vaste. La charité est quelquefois affamée de conquêtes autant que l'ambition. Comme celle-ci, la première sait, quand il le faut, aller presque, si j'ose le dire, jusqu'à une aveugle

et audacieuse témérité. Le bruit se répand un jouf que , pour acoomplir je ne sais quel rite du culte druidique, une foule nombreuse se réunissait dans le bois de Berdale, alors .plus étendu qu'il ne Test d^ nos jours ; car il ne se terminait qu'à une légère distance d'Aubiet. A cette nouvelle (i), le héraut de rÉvangile ne se contient point : bravant tous les périls et souriant peut-être au sort qui Tattendait, il court attaquer Terreur jusque dans son repaire. Le sacrifice était commencé : tout à coup, au milieu du silence religieux, une voix se fait entendre, c'était Taurin. A la multitude abusée , en présence des prêtres qui Tégaraient , il dit tout ce qu'avaient de vide et de mensonger les fausses divinités qui surprenaient ses adorations , et au contraire tout ce qu'avait apporté à la terre de justice, de consolations et de liberté, le Dieu dont il était lui, le ministre. La foule s'étonne d'abord de la hardiesse et de l'étrangeté de ce langage; elle hésite quelques instants; mais bientôt poussée par les Druides, elle se jette sur l'imprudent ou plutôt sur l'intrépide apôtre et le massacre. Il respirait encore, lorsqu'un idolâtre plus emporté que les autres , lui tranche la tête d'un coup de hache. Une ancienne tradition (2) , que nous sommes loin de garantir , mais que nous recueillons, comme nous en recueillerons bien d'autres semblables, parce que nous voudrions consacrer tous les souvenirs locaux , une ancienne tradition veut que le Saint ait, aux yeux de ses meurtriers très-étonnés sans

(1) Dom Brugelles. Le P. Montgaillard. L'ancien Sanloral d'Auch. — (2) Manuscrit de M. d'Aignan. Les Bollandistes.

DE LA GASCOGKE. 77

doute , renouvelé le miracle de St-Denys de Paris, et porté, avec son tronc mutilé , sa tête jusque dans la rue d'Auch qui depuis reçut son nom. On prétend que sa vie se lisait jadis dans un ancien manuscrit, qui s^égara longtemps avant la fin du dernier siècle. Il fiit d'abord enseveli à coté de ses prédécesseurs dans Téglise de St-Jean , mais plus tard, il fut transféré dans la chapelle qu^d avait bâtie sur la crête de la colline, et qui alors était devenue l'église métropolitaine. Là, son chef fut renfermé dans un précieux reliquaire; mais on ignora longtemps où étaient déposés les restes de ses dépouiUes sacrées. Autour du martyre de St-Taurin, nous devons placer celui de St-Luper {\) que Féglise d'Eauze a toujours honoré comme son premier patron. Rien de moins avéré que les circonstances de sa vie; aussi, les sentiments sont entièrement partagés à son égard. Les uns le font asseoir sur le siège de St-Pateme avant , les autres après le martyr d'Aubiet. Un plus grand nombre lui contestent le titre d'évêque, et de ceux-ci quelques-uns le disent prêtre et quelques antres le prétendent diacre , ou même simple fidèle. Plusieurs enfin distinguent trois Saints du même nom , dont les deux premiers auraient été immolés en Espagne, et dont le dernier tiurait versé son sang à Eauze , ou il aurait reçu le jour , et où d'anciennes peintures , d'accord en cela avec les tableaux que l'on voyait à Gavarret, à Rimbès et dans quelques autres églises, le représentent avec la dalmatique, symbole du diaconat. Parmi tant de divergences , si

(1) Manuscrit de M. Fabbé d'Aignaq.

410US pouvions adopter une opinion, c'est vers la dernière que nous inclinerions. Nous avons, il est vrai, sous les yeux, une légende de St-Luper, tirée d'un ancien manuscrit de rab}>aye de Berdoues, et extraite en partie du grand ouvrage de Boquet, évêque de Montpellier. Elle eût pu jeter du jour sur tant d'obscurités; mais le pieux prélat qui la composa, et les bons moines qui nous l'ont transmise, semblent se jouer de la crédulité de leurs lecteurs. En voici une légère esquisse.

Le Saint, est-il dit dans cette légende, naquit à Saragosse, en Espagne, de parents pauvres, mais vertueux. Dans son premier âge, il entra dans l'établi d'un forgeron. Celui-ci lui présente une barre de fer rougie au feu : a Jeune garçon , prends cejer^ et vois combien il peut peser. L^enfant Laper happe le fer tout flamboyant et le pèse. Forgeron mon ami^ la lame est si chaude quil ne se peut dire; mais on peut dire combien elle pèse , parce que son poids n'est que de neuf lii^res ». Vérification faite, ce fut le poids réel. A dix ans, il va à Gironne , où il rendit la vue à deux aveugles qui lui demandaient l'aumône. A douze ans, il s'enfonce dans une solitude profonde, qu'il quitte plus tard pour se rendre à Eluse. Un serpent monstrueux s'élançant de la GéUse, arracbait des maisons les mères avec leurs enfants , et répandait au loin la terreur. Dans leur détresse , les Elusates courent se jeter aux genoux du serviteur de Dieu, et implorent son appui. Luper accueille leur prière , et plein de confiance en celui qu'il ad(M*e , il s'avance seul et sans armes vers le monstre qui d'abord s'élançait furieux , mais qui reconnaissant bientôt le Saint,

dépose sa foreur et se couehe à ses pieds, calme et soumis. Luper Tattache avec son étole et le conduit sur les rives de la Gélise , où il le précipite en lui défendant de quitter Feau jusqu^à ce qu'il se soit perdu dans la mer. A trente-cinq ans, il guérit un lépreux, longtemps perclus de tous ses membres.

Cependant, le préfet Dacien, de sanglante mémoire, fit publier à Eluse, où notre manuscrit le fait naître , les édits des empereurs contre les chrétiens, et étala sur la place publique tout Tappareil des supplices. A cette vue, la foi de quelques-uns cbancelle , et le troupeau enfanté à Jésus-Christ par St-Semin et ses successeurs , compte un petit noad>re d'apostats. Luper ne peut tenir à ce spectacle. Il se présente devant le préfet et lui reproche son impiété. Pour toute réponse, Dacien le fait aussitôt saisir , et épuise sur lui tout ce que le génie du mal avait jusques là inventé de tortures. Le corps brisé ^ mais Tâme encore ferme et entière , le généreux confesseur de la foi est alors jeté dans un affreux cachot ^ d'où il rendit la vue à un enfant^ aveugle et paralytique , que sa mère lui tendit à travers les barreaux de sa prison. Quelques jours de repos ayant retrempé ses forces , il subit avec le même courage une nouvelle et plus sanglante épreuve. Honteux de n'avoir rien pu obtenir par^ la violence , le tyran descend alors aux séductions. Luper , inspiré d'en hailt , feint de céder et demande que tout le peuple soit assemblé sur la place pubUque, pour le rendre témoin de sa conduite^ Dacien^ trompé par l'ambîguité de ces paroles , s'empresse d'ordonner le rassemblement et y fait conduire le prisonnier. La mère du jeune aveugle

était accourue, et se méprenant comme les autres, elle reproche liautement au Saint sa défection. Celui-ci , sans s'abaisser à se justifier, a femme , tais-toi , et vous citoyens, soyez attentifs ». En même temps, il commande à l'enfant encore paralytique de marcher et d'aller sommer en son nom la statue d'Apollon de venir devant l'assemblée; la statue obéit, déclame elle-même contre la stupidité du culte des idoles, et rend hommage à la foi du Christ. Ce miracle et la sainte intrépidité de l'athlète chrétien amènent la conversion d'Anatole , lieutenant du préfet , chargé sans doute de présider à l'apostasie du Saint. Cette conversion entraîne à son tour celle des troupes placées sous les ordres du lieutenant et d'un grand nombre d'assistants de tout rang et de tout sexe : tous demandent le baptême. Luper les baptise à l'eau d'une fontaine que ses prières ont fait jaillir à ses pieds, et doublement heureux de ce dernier triomphe, il est enfin mis à mort sur le lieu même avec presque tous ses néophytes , qui mêlent ainsi leur sang aux ondes qui viennent de les purifier.

A côté de cette légende , nous allons en placer une bien différente. On croirait, en la lisant , parcourir quelques pages du vieil Hérodote. On y retrouve le moyen âge qui nous l'a conservée , car elle est du XIII* siècle; on l'y retrouve avec toute sa naïveté et sacandifeur; nous ne ferons guère que traduire. Ici, tout porte le cachet de la vérité.

St-Geny (i) dut le jour à des parents illustres. Avant sa naisssance , un saint prêtre fut par trois fois averti

(1) Les BoUandistes. Le P. Montgaillard.

en songe que Claire, sa bienheureuse mère, metirait au monde un fils qui entraînerait sur ses pas une multitude de ses compatriotes vers le royaume du ciel. Les premières années répondirent à Tattente qu^avait fait naître cette prédiction. Pieux, chaste, modeste , détaché des choses de ce monde, tout annonçait dès lors le saint futur. Sa Jeunesse s^était ainsi écoulée dans la pratique des vertus, lorsque sous le tyran Maxime, on envoya dans les Gaules deux proconsuls, chargés de faire main basse sur les chrétiens dont ils devaient livrer quelques uns à la mort, et plonger les autres dans les cachots. Arrivé à Auch , un de ces magistrats apprit que Geny avait déjà enlevé aux idoles un grand nombre de leurs sectateurs. Il détacha aussitôt une trentaine de soldats, avec ordre de saisir l'ennemi des dieux de l'empire , et de le conduire devant son tribunal. Au bruit de leur approche, le jeune chrétien, toujours plus confiant dans le Seigneur et dans ses étemelles promesses, gravit le mont sur lequel il avait coutume de prier. Ce mont était voisin de la maison qu'il occupait dans le faubourg de Lectoure : on l'y voyait presque continuellement , demandant au ciel qu'il afFermit ses sentiments contre les séductions de l'esprit tentateur : a Seigneur Dieu, dit-il alors, mon espérance, mon consolateur et mon maître : vous qui m'avez enseigné à prier, me voici à vos pieds, daignez accueilhr ma prière, f^ous m'aidez semé la vie depuis mon enfance et vous m'avez gardé de la corruption. Vous m'avez arraché à la pauvreté de ce monde pour m'appeler aux trésors» immortels de votre gloire. Ma langue ne peut assez vous bénir de toute la bonté que vous

avez déployé à mon égard; délivrez aujourd'hui rame de votre serviteur des mains de ses ennemis ; et soutenu par vous , j'accomplirai votre œuvre et garderai vos préceptes ». A peine eut-il achevé sa prière , que la colline trembla sous ses genoux. Une voix se fit entendre du ciel , elle disait : « courage , courage , serviteur bon et fidèle, montre-toi un digne athlète du Christ. Loin de ton cœur toute crainte; tu entreras dans la joie avec ceux qui nont point souillé leur innocence. »

Ces paroles pénétrèrent vivement Geny : il se releva plein de la force d'en haut , en armant son front et affermissant sa poitrine du signe de la foi. Cependant, les soldats approchaient, et déjà ils voyaient la victime qu'ils venaient saisir, lorsque la rivière du Gers, qui arrose ces lieux et qui les séparait, s'enfla tout à coup , au point qu'il fut impossible de gagner la rive opposée. Les soldats reconnurent le doigt de Dieu, dans cette crue subite , et frappa de terreur, ils se prosternèrent devant le maître du ciel , en s'écriant : il est grand le Dieu des chrétiens ; s^il était comme les divinités de pierre et de bois auxquelles nous avons prodigué nos hommages, il n'^agirait pas ainsi ; abjurons leur culte et adorons le Seigneur vivant qui a fait le ciel et la terre , la mer et tout ce qu'ils renferment. Car en vérité, il est puissant celui qui protège ainsi ceux qui espèrent en lui et n abandonne point les siens, mais leur prête son appui dans les périls et les malheurs. Ils passèrent ainsi près de deux jours sur les bords de la ri\'ière. Le troisième , pleins de joie et animés de Fesprit de vérité, ils parviennent justes au saint.

DE LA GASCOGIïE. 83

se prosternent à ses pieds ; et baisant la trace de ses pas, ils lui disent : û béni soit votre Dieu, 6 père, u qui apprenez à le louer, et bénissez-nous vous- <( même en son nom : sachez ensuite qu^un magistrat tt impie nous a envoyés pour vous poursuivre; mais u le ciel nous a fait connaître la grandejir de votre « Dieu : nous vous prions donc d'avoir pitié de nous, <( afin que nous puissions vous imiter et marcher à <( votre suite )>.

A ces paroles si peu attendues, Geny tomba à genoux, et élevant ses yeux vers le ciel: « je vous « rends grâce , Seigneur Jésuf , dit-il, de ce que vous « avez daigné faire briller vos merveilles aux yeux « des serviteurs nouveaux que votre grâce a conquis ; tt faites qu'ils puissent obtenir bientôt ce que solht( citent leurs vœux impatients. » En même temps il disait aux soldats : a croyez au Dieu vivant que je a prêche, croyez au Sauveur qui porte secours et « protection à ses serviteurs, croyez au Rédempteur « qui est mort pour nous rouvrir le ciel. Croyez à (( la parole de ceux qui l'aiment ; il est la fleur de (( nos âmes , et dans son immense beauté , il fait que a nous apprenons toujours quelque chose de lui , a quoique cependant nul esprit ne puisse concevoir son « essence, et moins encore aucune langue la raconter )>. En instruisant ainsi les néophytes qui se disaient prêts à croire la divinité du Christ, il arriva avec eux à la porte de la ville. Ils allèrent ensemble trouver Celse , ce vénérable prêtre qui avait prédit sa naissance. Les soldats tombent à ses pieds et le prient de leur administrer le baptême. Celui-ci leur accorde la. faveur qu'ils réclament, et les garde auprès de lui environ dix jours.

84f HISTOIRE

Après ce tenne, les soldats retournent vers le magistrat qui les avait envoyés, a Pourquoi vous ce étes-vous autant retardés ? Auriez-vous reçu de For « ou de l'argent, ou bien vous seriez-vous laissés ce subjuguer par quelque maléfice ? La grâce de Jésustt Christ, répondirent-ils, est préférable à Tor et à ce l'argent , et nous avons reconnu que tous les hom- <( mes qui vivent dans l'erreur où vous, avez croupi <c jusqu'ici , seront frappés de la damnation étemelle. <( Alors le magistrat dit en gémissant : ainsi donc ils (( sont damnés les très invincibles princes qui font « fleurir le monde!!! Ire ne le font point fleurir, (( répondit l'un des soldats , ils l'obscurcissent. Je vous ((plains, pauvres infortunés, répliqua le magistrat, (( en secouant la tête !!! Ce n'est pas nous qu'il faut (( plaindre , s'écrièrent d'une voix unanime les ardents « chrétiens, mais c'est vous qui êtes souverainement c( à plaindre si vous ne croyez pas à notre Seigneur c( Jésus-Christ. Alors le magistrat perdant patience , tt leur dit : par le salut et le culte de nos divinités , c( vous sacrifierez aux Dieux immortels selon les dé- (( crets des princes, ou je vous fais punir. De même <( qu'on ne peut faire mourir le serpent à son gré , i( si on ignore le chant , répondent avec une nouvelle (( fermeté les athlètes de la foi , de même vous ne <( pourrez d'aucune manière nous séparer de l'amour « du Christ. » Ces mots décidèrent de leur sort; la rage s'empara alors du cœur du magistrat. A l'heure même , il les fit conduire hors de la porte de la cité et leur fit trancher la tête. Le lieu qui servit de théâtre à leur martyre s'appela longtemps le sang des innocents. Une foule de chrétiens assistaient à leur

dernier combat ; ils rachetèrent leurs corps des mains des bourreaux et les ensevelirent avec honneur. Pendant qu'ils sVnvolaient au ciel , St-Geny , instruit d'en haut , s'associa à leur féUcité et célébra avec pompe leur glorieux triomphe.

Le Magistrat envoya alors plusieurs autres soldats avec ordre de faire périr Geny au miheu des tortures. Mais le saint, à qui rien n'était inconnu, pressentant leur arrivée, gravit de nouveau la montagne , témoin ordinaire de ses pieuses méditations , et se prosternant devant le Seigneur , il dit : a Seic( gneur, qu'ils se réjouissent tous ceux qui espèrent en (( vous; puissent mes yeux vous contempler bientôt !!! « car j'ai voulu et accompli votre volonté et gardé tt en entier vos préceptes !!! Puisse- je encore, ô mon a Dieu, mériter de voir devant le trône de votre « majesté ceux que j'ai envoyés au supphce en votre (( nom. Enfin, ô mon Dieu, abaissez vos regards sur « votre enfant selon votre grande miséricorde, et « recevez en paix l'âme de votre serviteur n

Comme il achevait sa prière, ses yeux se fixèrent vers le ciel; il y vit les brillantes couronnes que l'on préparait pour lui et pour ses compagnons. Autour de ceux-ci se pressait une multitude d'anges , aux blanches ailes, qui chantaient: a qu'ils soient mis « au nombre des saints et inscrits dans le livre de tt vie ceux qui vainquirent l'antique serpent et ne « souillèrent point leur innocence. » A cette vue, ses genoux fléchirent et son âme s'envola vers les demeures éternelles. Son passage à la bienheureuse éternité eut lieu le 3 mai. Il expira sur la crête de la montagne où son corps , d'où s'exhalait la plus

suave odeur , demeura ^exposé à la vénération publique. Presqu'au pied du mont, est une basilique que le saint avait bâtie , et où il avait enseveli sa mère. C'est près de celle qui lui avait donné le jour que Févêque de Lectoure , nommé Heuterius, lui éleva un tombeau. Il y transporta ses dépouilles, précédé de son clergé et suivi d'une multitude de chrétiens. Les funérailles étaient terminées, lorsque les satellites du tyran se présentèrent. Ce jour même , deux aveugles recouvrèrent la vue qu'ils avaient perdue depuis dix ans, et plusieurs personnes, atteintes de divers maux, furent entièrement guéries. Peu de temps après, une grande famine ayant désolé toutes les Gaules, deux pauvres veuves sortirent de la ville pour aller chercher au loin quelques herbes. Égarées dans les champs et surprises par la chute du jour, elles se réfugièrent dans la basilique de St-Geny, qui durant toute la nuit fut éclairée d'une grande lumière et embaumée de roses et de lys. Quand le jour reparut, elles trouvèrent près du tombeau du saint , deux pains d'une grosseur extraordinaire qu'elles emportèrent avec joie, et depuis cette époque bien de prodiges attestèrent combien était puissante devant Dieu l'intercession du bienheureux Geny.

La palme du martyre, échappée à Geny dans la cité de Lectoure, y fut cueillie par St-Clar (1) ou St4^1air, un de ces évêques régionnaires si nombreux dans les premiers siècles de l'église. Celui-ci était originaire d'Afrique. Enflammé du désir d'étendre

(1) Les BoUandisles, l'ancien Propre des Sainls de teotoure, le CaUia Christiana.

le règne du Christ, il quitta sa patrie, suivi de quelques jeunes gens, à Tàme ardente comme la sienne, et se rendit à Rome. G^est là que presque tous les ouvriers évangéliques venaient recevoir leur mission. Le Souverain Pontife ifeçut avec joie ce pieux essaim» Il créa Clair évéque , le plaça à la tête de ses compagnons et renvoya dans les Gaides , où la moisson était plus abondante et Toccasion du martyre peut-être plus fréquente qu^ailleurs. Clair aborda d^abord à Cologne, où sa parole et ses exemples firent de nom^ breuses conquêtes. Ce succès toutefois ne put l'arrêter; traversant toutes les Gaules, il gagna la cité d'Alby. Avant qu'il y entrât, les idoles dont les démons avaient coutume de se servir pour rendre leurs oracles devinrent muettes ; et comme on s'étonnait de ce silence , on raconte qu'une fille possédée s'écria dans un de ses accès frénétiques , qu'il approchait le serviteur du vrai Dieu, apportant avec lui une lumière nouvelle. Aussi, lorsque le lendemain, Clair se présenta aux portes de la cité , les esprits étaient prévenus. On s'empressa autour de lui pour entendre les paroles de vie et de vérité. Sur des esprits ainsi disposés , le succès était d'autant plus facile que de nombreux miracles confirmaient sa doctrine. En peu de temps presque tout le pays fut régénéré dans les eaux du baptême.

Au milieu de ces pieux triomphes , si doux à son cœur, l'homme de Dieu comprit que le ciel l'appelait à soutenir de plus grands combats pour la foi du Christ. Disant donc un dernier et pénible adieu à ses chers néophytes , il poursuivit sa course vers les Pyrénées et arriva à Lectoure , où il trouva un ac-

cueil bien différent A peine eut-il commencé a y faire entendre sa voix, que les prêtres dés faux Dieux le précipitèrent dans un noir cachot. Ils l'en tirèrent peu de jours après et le conduisirent à Hontelio pour qu'il sacrifiât à Diane, la divinité du lieu. Mais , dès qu'il a mis le pied dans^ le temple , Tidole s'arrache de son autel et tombe en poudre. Furieux de ce prodige qu'ils attribuent à la magie , les infidèles se jettent sur le thaumaturge, déchirent ses vêtements et le traînent à travers les chardons et les ronces dont le voisinage d'Hontelio était alors hérissé. Ensuite ils le frappent de verges et l'attachent à un chevalet où ils le laissent trois jours suspendu ; enfin, ils le ramènent dans le cachot. Là un ange vient l'avertir de se préparer à son dernier combat. Le vaillant soldat du Christ le soutint le lendemain avec son courage ordinaire. Conduit hors des murs de la ville, il tomba à genoux, pria longtemps, et se relevant, il tendit avec joie son col à la hache du bourreau.

Jusqu'ici , nous avons vu la couronne de sang, la plus belle et la plus noble aux yeux des chrétiens , orner seulement la tête des grands et austères héraults de l'Évangile. Quelquefois cependant elle venait se poser sur le front candide et pur d'une jeune et timide vierge. Telle fut, dans le Fezensac, Ste-Fauste^ célèbre sous les deux premières races de notre monarchie, et dont nous ignorons et la vie et les glorieux combats ; nous savons seulement que sur son tombeau on avait élevé une magnifique basilique que détruisirent les Normands (1).

(l)Marca.

Ste-Dode illustra plus tard TAstarac. Elle naquit , dit-on (1), d^une des premières familles du pays, et trouva dans Tauteur de ses joiirsi un ennemi implacable de la religion qu^elle avait "embrassée. De là, des persécutions incessantes qui ne servaient qu'à l'affermir dans la foi , et qui devaient , hélas ! se terminer par un événement bien tragique , du moins si on en croit une ancienne tradition , que ne rejette pas le P. MontgaiUard. Las de voir si longtemps sa voix méconnue et ses efforts inutiles, son père ne connut plus de bornes, et dans les transports d'une rage forcenée i il s'arma d'un coutelas et le plongea tout entier dans le 3ein de sa fille. Nouveau Brutus où plutôt mille fois plus déplorable que le premier consul de Rome , il sacrifiait son enfant , non à sa patrie , mais à d'absurdes et stupides idoles. On donne quelquefois pour sœur à Ste-Dode, Ste-Gemme, dont la vie est entièrement inconnue , et Ste-Quitterie , plus célèbre dans nos contrées que ses prétendues sœurs , quoique ses actes ne soient pas plus authentiques (2).

Ils nous viennent d'Espagne , et si , à travers plusieurs variantes, il fallait les croire, Quittère ou Quitterie serait fille de Caius-Atilius-Severus-Gitilius, gouverneur de la GaUce et de la Lusitanie, le Portugal , pour l'empereur G)mmode. Sa mère , honteuse d'avoir mis au monde plusieurs filles à la fois , conjura la sage-femme de les faire noyer en secret. Celle-ci , qui était chrétienne , feignit d'accepter avec joie cette hcnrible mission, et trompant la confiance

(1) Manuscrit de M. d'Aignan. — (2) Bollandistes. Manuscrit sur les évoques d'Aire.

de cette affreuse mère , elle remit ces enfants à de pieux chrétiens qui habitaient dans un bourg éloigné, et qui , avec le lait , leur firent sucer les principes de leur foi. Catilius découvrit dans la suite Févénement qu'on avait voulu dérober à sa connaissance. Il reconnut ses filles et employa tout ce que son titre de père et de gouverneur lui donnait d'empire pour les ramener au culte des faux Dieux ; mais toutes résistèrent avec courage. Quitterie, plus ferme que ses sœurs, soutenait leur fermeté par ses exhortations. Catilius ne put se résoudre à sévir ; il se reposa sur les séductions que le temps pouvait amener , et laissa dormir la sévérité des édits.

Cependant , la beauté de Quitterie qui se distinguait autant par l'éclat de ses charmes que par l'ardeur de sa foi, frappa Germain , un des plus riches seigneurs du pays. Il demanda sa main à Catilius. Le gouverneur, flatté de cette aUiance, Taccorda volontiers , sans consulter sa fille , et comme l'amour du jeune seigneur ne s^accommodait pas de longs délais , on fixa le jour des noces; mais pendant les préparatifs, Quitterie, qui depuis longtemps avait voué à Dieu sa virginité et qui avait tenté vainement de faire rompre un mariage dont l'idée seule l'effrayait , prit la fuite et alla se cacher dans une petite ville selon les uns et suivant les autres dans une profonde vallée. Germain, prévenu trop tard, s'irrita d'une évasion que son amour dédaigné regarda comme une insulte ; il poursuivit la fugitive, et l'apnt atteinte il lui trancha lui-même la tête de sa large épée. Tel est le récit des auteurs Espagnols. Ils ajoutent que traitée de folle dans ses derniers moments, elle pria pour

les insensés qu^on conduirait à son tombeau. Le théâtre de son martyre est placé en Espagne, dont plusieurs lieux se diq>utent cet honneur , mais plus souvent à Aire. Là, comme à Aubiet, le corps mutilé, suivant une tradition immémoriale, se releva et porta le chef jusques à Tendroit où Ton bâtit depuis son sépulcre.

Ce chef fut placé plus tard dans un magnifique reliquaire (i). Un des prieurs de l'abbaye du Mas, ayant apostasie pour embrasser le protestantisme, pilla Téglise confiée à ses soins et emporta entr'autres objets précieux le reliquaire. Mais, mu par un reste de cette foi qu'il n'avait pu dépouiller entièrement, il rendit la relique à Gristophe de Foix, évéque d'Aire. Le prélat , retiré alors sur ses terres dans le Bordelais , la mit en dépôt dans l'église de Ste-Eulalie de Bordeaux, où elle resta jusquen 89.

Le sang de tant de généreux martyrs fécondera notre Aquitaine. Laissons cette semence précieuse se développer en silence, et retraçons rapidement les derniers déchirements de l'empire romain.

(i) Manuscrit but les évè<iues d'Aire.

liiVRo: II.