CHAPITRE IV

Les Cif«U w Gififo. — BiUille de VoeiOai. — Hert r Alarie. — dm i Aieft. Si géiéreiité enfen Mtre Hétnpele. — ÉTèpes d*AiKh. -— Mert de GloTh. — ïïiTen Geiefles. — St-Aifue» d'Eanze. — Gietiin et let ils. — - Qmhiû. — Sièfe de Genmiites.— Nket, de Du.— ^neliu, de Tirbcs.

Le goavemement paternel d^Alaric senèblait devoir lui gagner tous les cœurs ; mais pour les empires plus encore que pour les hommes., il est un moment fatal 7 marqué par la providence. Alors tout ce qui devrait fe plus nous arrêter sur le penchant de notre ruine ne sert qu'à nous y mieux précipiter. On oubliait la tolérance, la douceur du fils pour ne rappeler que le fanatisme et la cruauté du père. Le nom Visigoth devenait chaque jour plus odieux. Cette haine fut même si profonde, qu'elle paraît avoir survécu ^u temps et aux changements qu'il entraine. Presque j usquli nos jours vivaient les cagots ou capots, race maudite, à part de toute race. Vrais parias de la société clirétienne , ils étaient confinés dans des quartiers séparés qu'ils habitaient seuls, et ne pouvaient se mêler et moins encore s'aUier av ec les autres citoyens ; il leur était défendu de pwrter aucune arme ou d'exercer d'autres métiers que ceux qui s'exercent en plein air. Aussi étaient-ils J>resque tous bûchero ns, charpentiers, pasteurs ou mendiants. Il fallait le témoignage de sept d'entr eux pour contrebalancer la déposition d'un autre Français. Même

aux pieds des autels, là où les distmctioos s'efTacent ou du moins s^affaiblissent devaut le Dieu commun , ils avaient luie porte où nul ne passait qu'eux, un bénitier particulier, une place séparée, et enfin comme s'il n'était pas assez d'avoir été ainsi séque^és toute leur vie, après leur mort ils allaient dormir dans un cimetière distinct.

Plusieurs savants ont vu, il est vrai, dans ces infortunes, les descendants de ces ladres ou lépreux qui, à la suite des croisades, épouvantèrent le monde de leur hideuse maladie : mais outre que leur sang généralement plus beau que celui de leurs concitoyens, protesté contre une pareille origine, l'étymologie la plus simple et la plus naturelle les donne pour Goths avec l'insulte que leur jette la haine ou le mépris : cagoths, cas ou cans de Goihs, chiens de Goths, Leur nom, chargé d'opprobres, servit de ralliement pour tous les êtres que poursuivaient les préventions populaires. De là il advint qu'on appela aussi quelquefois les ladres cagoÛiSj mais, alors la dénomination était empruntée.

Travaillés par leurs prélats et^craignant sans doute de voir renaître le passé sous un autre roi Visigoth , les Aquitains soupiraient après un changement de domination. Leurs vœux et leurs espérances se tournaient vers la nouvelle puissance qui s'élevait dans les Gaules. Quelques années auparavant, l'an 486, le jeune et ambitieux Qovis (Hlodowig)^ (\ ), jetant un regard d'aigle sur ces vastes contrées que ses ancêtres avaient si souvent sillonnées de leurs courses aventureuses, et jugeant que le jour était venu d'y rentrer pour n'en plus sortir,

(1) Grégoire de Tours, cb. 27. Aimoin.

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ayait attiré sons ses drapeaux toute la race Franke ^ traversé le Rhin à Cologne et paru sous les murs de Soissons. C'était la capitale d^un petit état indépen* dant que , dans le démembrement de rempfare , s^était créé le patrice Syagmis, fils de cet Œgidius, ou Gilles, dont nous àrons déjà tu les exploits. Oovs jMt>voque le patrice au combat. Le Gaulois Taccepte sans bésiter; mais après une vigoureuse résistance , ses légions sont rompues, et lui-même, «ntrainé dans la déroute, *esc forcé d^abandonner ses états et de se réfugier presque seul auprès d'Alaric, à Toulouse.

La haine ou la politique de Oovis poursuivit le vaincu dans Tasile on il s^était caché. Le chef des Francs somma fièrement Alaric de lui livrer le fugitif ou de se préparer à la guerre ; et le puissant roi des Viagoths, s(Ht crainte des armes du vainqueur de Soissons , soit indifférence pour un hôte étranger, accorda l'extradition demandée (1). Ce premier succès donna aux Francs quelques provinces dans lesquelles leur habile chef sut affermir bien vite sa puissance. Dix ans plus tard (an 496), la victoire de TollHac Famena dans le sein du christianisme. Cédant aux pressantes sollicitations de la reine Qolilde ( Crotéchilde, illustre fiUé) , ou plutôt aux sentiments de sa propre reconnaissancer il reconnut le Dieu à qui il devait son triomphe , et courbant son front altier sous la main de Rémi (2) y évêque de Rheims, Thumblç Sicambre adora ce qu'il avait brûlé, et br^a ce qu'il avait adoré (an 496). L'erreur était alors assise sur tous les trônes. Le nouveau chrétien devenait ainsi Tunique espoir des catholiques,

(1) Grégoire de Tours. Frédé^nire. — (2) Idem. Flodoard.

et surtout de leur clergé ^jui usa de son pouvoir sur le troupeau confié à ses soins pour lui soumettre les esprits.

Cependant le héros Franc poursuivant ses avantages, avait poussé ses conquêtes jusqu^à la Loire qui, comme nous Favons déjà dit, bornait le royaume d'Alaric. Entre deux voisins rivaux de puissance et jaloux de fortune , l'occasion ne pouvait manquer à une rupture prochaine. Craignant que les suites n'en fussent funestes aux Visigoths amollis par une longue paix, Théodofic, roi des Ostrogoths^ qui avait épousé la sœur de Clovis et donné sa fille à Alaric, 'ménagea une entrevue entre son gendrer et son beau-frère. Aimoin (1) prétend que cette entrevue fut sollicitée par Clovis, dont l'ambassadeur Patemus a^ait mission d'explorer les forces de l'ennemi. Grégoire de Tours en attribue^ demande à Alaric qui, voyant les progrès incessaots du chef des Francs, lui envoie des députés pour lui dire : si mon frère y consent, j'ai dessein que nous ayons une entrevue sous les auspices de Dieu. Clovis accédant à sa proposition alla vers lui. Sétant joints dans une île de la Loire , située auprès du bourg d'Atnboise , sur le territoire de la cité de Tours, ils conversèrent, mangèrent et burent ensemble : après s'être promis amitié y ils se retirèrent en paix. Tel est le récit de Grégoire de Tours (2) , que nous avons traduit littéralement ► Nous avons cité ces trois opinions diverses sur un fait assez insignifiant, pour montrer de quelles contradictions sont hérissés les premiers règnes de notre moiiarehie.

Malgré les assurances que s'étaient données les deux

(i} Liv. 1er, ch. 20. — (2) Hisloire, liv. 2, ch. 35.

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rivaux, Clovis convoque un jour ses guerriers (1). u II » me déplaît , leur dit-il , que ces Ariens possèdent la » meilleure partie des Gaules : allons sui* eux avec l'aide » de Dieu et chassons-les. Soumettons leur terre à notre » pouvoir; nous ferons bien , car elle est très-bonne ». Cette harangue qui promettait à des guerriers avides une riche proie, fut accueillie avec transport. L'agression fut résolue, et pour la rendre populaire parmi les catholiques Gaulois, le politique Clovis fit jeter les fon- • depients d'une superbe basilique, dédiée d'abord à St-Pierre et St-Paul , et consacrée depuis à Ste-Geneviève. Le chef des Francs voulut aussi à son départ recevoir la bénédiction de St-Rémi. Bientôt son armée franchit la Loire sans trouver de résistance, et traversa le diocèse d^Tours. Par respect pour l'illustre Thaumaturge dont le corps reposait dans la cathédrale de cette cité, il défendit de prendre dans le pays autre chose que des légumes et de l'eau. Un soldat ayant enlevé de vive force le foin d'un pauvre homme, il le frappa lui-même de son épée en s' écriant : où sera l'es poir de la victoire, si nous offensons St-Martin (2).

Cependant des prodiges sinistres étaient venus, diton, consterner les peuples méridionaux : sur la place pubb'que de Toulouse , il§ avaient vu sourdre tout à coup une fontaine de sang qui avait coulé tout le jour. C'était, disent les chroniques, le présage de la ruine des Visigoths et du triomphe de leurs ennemis. Les Francs eurent aussi leurs miracles, mais ceux-ci étaient plus rassurants et surtout plus faciles à expliquer. Une biche , d'une grandeur extraordinaire (3), leur indiqua

(1 ; Grégoire do Tours , ch. 37. — (2) Idem. — (3) Idem.

un gué dans la Vienne «pii , grossie par les pluies , arrêtait leur passage. Une flaînme , un météore ^ un phare , comme l'appelle Grégoire de Tours (1) , brilla sur la basilique de StjHilaire , de Poitiers , ce prélat si célèbre par ses combats contre les Ariens ; et par reconnaissance, le chef des Francs ordonna qu'on respec* tât ce territoire comme il avait épargné celui de Tours^

Les deux armées se trouvèrent enfin en présence, dans les plaines de Vouglé ou Vouillai. Alaric pressent tant le sort qui l'attendait, voulut refuser le combat et s^ borner à une guerre défensive. Mais les solda ts murmurèrentet accusèrent sa prudence de lâcheté. Puisque vous le voulez, marchons à Tennemi, s'écria alors le prince, digne de commander à une armée différente; faites que vos actions répondent à vos paroles ; pour moi, je vous montrerai si la frayeur dictait ma conduite. L'action s'étant engagée, les Visigoths, malgré leurs mur. mures et leur empressement, lâchèrent honteusement le pied dès le premier choc. Alors Alaric, apercevant Clovis à peu de distance, le défia seul à seul. Le Franc acceptant la provocation, ils fondirent l'un sur l'autre , et tou» les coipbattants s'arrêtèrent gour voir ce qui adv^ndrait de cette rencontre.

Elle fut courte et terrible, dit la nouvelle histoire de France, à laquelle nous avons emprunté une partie de ce récit. Après quelques coups portés et parés de part et d'autre , Clovis désarçonna Alaric et lui plongea sa framéè dans la poitrine (2); mais au même instant deux cavaliers Visigoths arrivèrent au galop sur le vainqueur et le frappèrent à la fois de leurs lances. La bonté de

(1) Grégoire de Tours , ch. 37. Aimoin. — (2) Idem.

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sa cuirasse et la légèreté de son cheval le cuvèrent de ce rude choc , et ses leudes ou fidèles eurent le temps d'accourir à sou aide.

Les Visigoths voyant leur roi étendu sans vie , s'enfuirent dans toutes les directions; mais les Aquitains qui combattaient dans leurs rangs et surtout les Avernes (Aus^ergnats) {\) déployèrent uti courage digne de leurs .glorieux ancêtres. Ils moururent tous à leur poste avec l'élite de leur noblesse et leur chef Apollinaire , fils de ce Sidoine Apollinaire doi^t nous avons si souvent cité les écrits. Moins brave ou plus prudent, 6hesalip> fils naturel d'Alaric , s'échappant du combat , s'enfuit précipitamment dans le Languedoc où il s'empara de Narbonne, au préjudice du fils légitime, Amalaric, (puissant Amale) , jeune enfant de cinq ans, que quelques capitaines fidèles se hâtèrent de conduire en Espagne avec la reine Th eudicode ou Théodogothe , sa mère.

Tandis que les Visigoths abandonnaient ainsi la Novempopulanie, après l'avoir possédée près de quatrevingt-dix ans, les Francs, dont tafit de vœux imprudents avaient appelé la domination, se répandirent comme un torrent dévastateur dans les belles et fertiles contrées que les Romains avaient réunies sous le nom d'Aquitaine et qu'avaient enrichies les douceurs d'un gouvernement assez paternel , et plus encore les loisirs d'une longue paix •(2). Partout où ils portèrent leurs pas, les villes virent leurs populations décimées ou traînées en esclavage; et les monuments respectés par

(1) Grégoire de Tours. —(2) Grégoire de Tours, liincmard , Fiodoard, Aimoin, Sigebert.

les invasions des autres Barbares jonchèrent le sol de leurs ruines. Kentôt Clovis, donnant une partie de son armée à Thierry ou Théodoric (Theod ou TTuod extrêmement^ ii^fr, puissant)^ Tenyme subjuguer l'Arvernie et les pays-Toisinç. Lui-même, avec le reste de ses troupes, soumet sans peine tout le pays situé 'entre la Loire et la Garonne , et s'arrête à Bordeaux où il passe rhiver. Dès le printemps suivant (4), il reçoit le serment de fidélité des peuples de la Novempopulanie et entre sans obstacle dans Toulouse où il espérait trouver les trésors du roi Alaric; mais ils en avaient été soustraits et portés à Carcassonne, d'où ils furent transférés à Narbonne. Un des fils de Oovis, plus heureux que son père, s'en empara en 934.

S'il faut en cn^re une ancienne chronique , Qovis vint en personne aux portes de la cité d'Âuch, et y fat reçu avec acclamation par l'évêque Perpétue, successeur de Nicet, à la tête de son troupeau. Pour reconnaitre cet accueil, le héros chrétien ou plutôt l'habile pohtique, exempta l'église de Ste-Marie de toute espèce de servitudes ^ tribut ou exactions^ abandonnant tout droit sur elle ou tout domaine (2). Il lui fit aussi présent , entr'autres choses, de sa. robe, de sa tunique et du vase dont lui et la reine Qotilde se servaient pour laver leurs mains. Il alla déposer luimême sur l'autel de la Vierge cent sols d'or pour en faire des couronnes. Une d'elles a été conservée "jusqu'en 4793; on l'appelait la couronne de Qovis. Le roi Franc assura encore à notre métropole 62 sols de rente à prendre *sur les revenus que les autres cités payaient

(1) Haute-Serre. — (2) Chroniques d'Auch, Vanuscriî de M. d'Aignan.

alors à Auch. Il adjugea à Tévêcpie et à ses successeurs le corps entier de la ville avec les faubourg et les églises de St-Pierre et St-Jean, près du Gers (plus tard St-Orens). Il gratifia encore nos .prélats de la ville de Vic-Fezensac avec toutes ses appartenances qiii, à cette époque , étaient du domaine royal. Il soumit même toutes les cités de la Gascogne à l'église d'Auch , afin qu^elle fût appelée et fut réellement la métropole , c'est-à-dire la mère des autres églises. Enfin , à la prière de son épouse, il fit bâtir hors de la ville d'Auch, mais près des murs , une magnifique église, à l'honneur de St-Martin, et il la dota largement.

Tel est le document auquel on donnait jadis tant d'importance qu'il avait été inséré dans les deux cartulaires de la métropole et dans les regisfres du chapitre. Il était appuyé d'un vieux parchemin à demi rongé par le temps. Le pape Célestin III paraît le reconnaître dans une bulle que nous citerons en son lieu. Enfin , nos archevêques l'ont souvent invoqué dans leurs débats avec les gens du fisc.

Malgré tous ces titres qui nous le recommandent , ce document porte avec lui de nombreuses traces de supposition ou du moins d^altération. Car il dit que le monarque Franc venait de délivrer Auch et les pays adjacents de la domination des Sarrasins, qu'il battit et poursuivit jusqu'à Toulouse le roi Alaric; que ce dernier prince, d'abord cathoUque, avait abandonné la vraie foi pour embrasser l'erreur. Ajoutons l'érection de notre cité en métropole, à côté d'Eauze encore debout. Enfin l'évéque Perpétue lui-même rfe nous est connu que par cette pièce; et, au premier 0)ndile, nous trouverons sur le siège d'Auch un Nicet qu'il

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faudra distinguer du Nicet qui parut à Agde. Certes, voilà bien des faits erronés ou suspects. Il n'est pas étonnant que les officiers royaux et les parlements n'aient vu dans cet écrit qu'un acte apocryphe. Nous ne pensons pas toutefois qu il faille le rejeter entièrement. A nos yeux , le vrai s'y mêle au faux. Il est certain que Clovis fit de grandes largesses aux églises. L'histoire est là pour appuyer sur ce point les diverses traditions locales. Le souvenir s'en conserva longtemps dans les esprits ; et dans le moyen âge , quand furent confectionnés les divers cartulaires , on lui attribua la plupart des monuments ou des privilèges dont on ignorait l'origine, selon la coutume qu'ont toujours eue les masses peu éclairées, de tout placer sous le patronage d'un grand nom. •

Le monarque ne traita pas avec moins de générosité les autres prélats de l'Aquitaine ; et peu content de les avoir comblés de bienfaits , il leur écrivit au retour de son expédition une lettre dont la suscription est remarquable.(i) : aux maîtres saints^ très-dignes de s'asseoir sur le siège des apôtres^ aux év^êques^ le roi Clovis. Cest un roi Barbare qui sait ainsi intéresser à sa t^use des pasteurs dont il connait le pouvoir sur l'esprit de leurs peuples. Le.reste répondait à ce début. Il leur disait , qu'en faisant prendre les armes à ses soldats, il leur avait enjoint de respecter les propriétés des églises, mais que si ses ordres avaient été méconnus, il était prêt à réparer tout dommage. Il ajoutait qu'un rescrit de leur part briserait sur-le-champ les fers de leurs ouailles, si la victoire les avait livrées à ses Francs, et si ceux-ci les avaient traînées en captivité.

(1) Le P. Labbe, CoUectio Conciliùrum, tome 4.