AMÉLIORATION DU TYPE IMPÉRIAL

ses mérites1. C'était sans doute un appel aux flatteries mensongères, à la vaine déclamation, aux phrases creuses et redondantes. Mais malgré tout l'orateur avait scrupule à toujours trahir la vérité : il ne parlait pas seulement devant le prince, un nombreux auditoire entendait son discours, on le publierait par tout l'Empire, et la postérité l'étudierait. Il lui était impossible de ne point faire l'apologie des vertus consacrées et des devoirs impériaux, de ne pas esquisser un programme de travaux utiles, le rêve d'un avenir de gloire et de bonheur; et c'était un peu, par sa voix, les espérances de tous qui s'exprimaient. L'empereur devait s'en moquer à part lui : mais il lui fallait quand même écouter l'éloge du César idéal, et, comme cet éloge public revenait devant lui à intervalles réguliers et rapprochés, deux ou trois fois l'an, il put arriver qu'il s'en inspirât à son insu, ou qu'il redoutât de le démentir sous les regards des hommes. Ce fut le mérite suprême de la rhétorique romaine, qu'elle ait été mise au service de l'Empire et qu'elle ait contribué à faire de bons princes 2.

L'histoire l'aidait dans cette tâche. Aucun des empereurs romains n'eût voulu ignorer le nom et le renom de ses prédécesseurs, y compris les plus fameux consuls de l'ancienne République. Connaître le passé de Home faisait partie du devoir d'un souverain, et il est à remarquer que les rhéteurs officiels font des souvenirs latins la trame habituelle de leurs récits : jamais on n'a parlé davantage de César pour inviter à la gloire3, de la bataille de Cannes pour se lamenter sur une défaite4, de Fabricius ou du grand Scipion pour célébrer les vertus d'un chef5. C'est sur les exemples d'autrefois que l'on voulait régler

1. Cf. t. VII, p. 58, n. 4, p. 59, n. 1 et 4, p. 93, n. 3, p. 102, n. 7, p. 104, n. 4, p. 111, n. 3, p. 133, n. 8, p. 277, n. 6, p. 318, n. ."i.

2. Voy. le discours de Synésius, p. 12, n. 1 et 2, p. 68-09, p. 73, n. 1.