VI. — LE PRÉFET .DU PRÉTOIRE DES GAULES

C'est d'avoir créé ce préfet et ce maître, c'est d'avoir fait de la Gaule le ressort d'un vaste gouvernement, qui est la grande réforme du régime impérial au cours du quatrième siècle.

De ces deux chefs, le préfet du prétoire est, pour quelque temps encore, le personnage prééminent. Son autorité est en quelque sorte sublime et prestigieuse3, le véritable rayonnement de la sainteté impériale. Si redoutable que soit la maîtrise de la milice, elle n'a pas la valeur morale du prétoire4. Constantin a sans doute enlevé à celui-ci le commandement des armées 5 : il n'empêche que le préfet tient à sa merci et les troupes et leur général, car il a seul qualité pour leur fournir des vivres6. Il a d'ailleurs le droit d'accompagner l'empereur

1. Cf. Sidoine Apollinaire, Epist., I, 7; VIL 12. Un des faits les plus remarquables à cet égard est, en 457, l'usurpation de Pœonius, qui gouverna la Gaule comme préfet à l'insu de l'autorité impériale (Sidoine, Epist., I, 11, 6).

2. Cf. ici, p. 17, n. 5 et 6. — Pour la liste des préfets de Gaule connus, t. VII, p. 98, n. 2 (Maximien et Constance), p. 142, n. 6 (Constantin), p. 181, n. 0 (Constantin II, Constant et Constance II), p. 233, n. 1 (Julien), p. 248, n. 1, et p. 278, n. 1 (Valentinien et Gratien), p. 322, n. 4 (Valentinien II et Théodose).

3. Honorum omnium apex, Ammien, XXI, 10, 2; summum columen honorum, Ausone, Epicedion, 2, 41.

4. Ce n'est qu'en 372, sous Valentinien. que les maîtres de la milice apparaissent avec le titre de vir illustris (C. Th., VI, 7, 1), jusque-là réservé aux préfets. Mais le préfet du prétoire demeure toujours en tête dans la Notitia dignitatum. Cf. Ammien, XXI, 16, 2 (sous Constance).