VI II PRÉFACE

les institutions sociales, ont occupe successivement les esprits et donne à certaines pe'riodes une physionomie individuelle.

Le quinzième siècle, dont je m'occupe de pre'fe'rence dans cet ouvrage, offre un intérêt qu'on pourrait appeler de position dans l'échelle chronome'trique des progrès de la raison. Placé entre deux genres de civilisation, il offre comme un monde intermédiaire appartenant à la fois au moyen-âge et aux temps modernes.

Le quinzième siècle est celui des grandes découvertes dans l'espace, de nouvelles voies tracées aux communications des peuples, des premiers aperçus d'une géographie physique embrassant tous les climats et toutes les hauteurs. Si , pour les habitans de la vieille Europe, il a « doublé les œuvres de la création, » le con-