L'HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE DU NOUVEAU CONTINENT
ET DES PROGRÈS DE L'ASTRONOMIE NAUTIQUE DANS LES XVe ET XVIe SIÈCLES.
La découverte du Nouveau Continent et les travaux entrepris pour étendre la connaissance de sa géographie n'ont pas seulement levé le voile qui depuis des siècles a couvert une vaste partie de la surface du globe ; cette découverte et ces travaux ont aussi exercé l'influence la plus marquante sur le perfectionnement des cartes et des méthodes graphiques en général, comme sur les moyens astronomiques propres à fixer la position des
lieux. En étudiant les progrès de la civilisation , nous voyons partout la sagacité de l'homme s'accroître avec l'étendue du champ qui s'ouvre à ses recherches. L'astronomie nautique, la géographie physique (en embrassant sous ce nom jusqu'aux notions des variétés de l'espèce humaine et de la distribution des animaux et des plantes), la géologie des volcans , l'histoire naturelle descriptive , toutes les branches des sciences ont changé de face depuis la fin du quinzième siècle et le commencement du seizième. Une terre nouvelle offrait aux marins un développement de côtes de 120 degrés en latitude ; aux naturalistes , de nouvelles familles de végétaux et de quadrupèdes difficiles à classer d'après les types et les méthodes connus ; au philosophe, une même race d'hommes diversement modifiée par une longue influence des alimens , de la température et des mœurs, passant (sans franchir l'état intermédiaire de nomades pasteurs ) de la vie de chasseur à la vie agricole , divisée par une infinité de langues d'une structure grammaticale bizarre, mais modelée sur un même type. Elle offrait au physicien et au géologue , une chaîne immense de montagnes
soulevée par des feux souterrains, riche en métaux précieux, renfermant sur sa pente rapide et sur ses plateaux en gradins, dans un petit espace, les climats et les productions des zones les plus opposées. Jamais, depuis l'établissement des sociétés , la sphère des idées relatives au monde extérieur n'avait été agrandie d'une manière si prodigieuse ; jamais l'homme n'avait senti un besoin plus pressant d'observer la nature , et de multiplier les moyens de l'interroger avec succès.
On pourrait être tenté d'admettre que ces étonnantes découvertes qui se secondaient pour ainsi dire mutuellement, que ces doubles conquêtes dans le monde physique et dans le monde intellectuel n'eussent été dignement appréciées de nos jours que dans un siècle où l'histoire de la civilisation humaine a été tracée par des philosophes qui pouvaient embrasser d'un seul coup d'oeil les progrès de la géographie astronomique et physique, de l'art du navigateur, de la botanique et de la zoologie descriptives. Mais les contemporains de Christophe Colomb nous apprennent combien , de leur temps même , des hommes supérieurs sentaient profondément ce que la
fin du quinzième siècle avait de merveilleux et de grand. « Chaque jour, écrit Pierre Mar- « tyr d'Anghiera, dans ses lettres de 1 49'"^ « et i4o4 l» chaque jour il nous arrive dénonce veaux prodiges de ce Monde Nouveau , de « ces antipodes de l'ouest qu'un certain Gé-
• « Prae laetitia prosiliisse te, vixque a lachrymis prae gaudio tempérasse, quando literas adspexisti meas, quibusdeantipodum orbe latenti haetenus, te certiorem feci, mi suavissime Pomponi, insinuasti. £x tuis ipsis literis colligo, qnid senseris. Seusisti autem, tantique rem fecisti, quanti virum summa doctrina insignitum decuit. Quis namque cibus sublimibus praestari potest ingeniis isto suavior? quod condimentum gratins? A me facio conjeetnram. Beari sentio spiritus meos, quando accitos alloqnor prudentes aliquos ex his qui ab ea redeant provincia (Hispaniola insula). Implicent animos pecuniarum cumulis augendis miseri avari : nostras nos mentes, postquam Deo pleni aliquandiu fuerimns, contemplando, hujuscemodi rerum notitia demulceamus. » Cette lettre, qui peint si bien les plaisirs de l'intelligence, a été écrite, selon l'opinion commune, à la fin de décembre 1 49^- ( Opus Epistolarum Pétri Martyris Anglerii Mediolanensis, Prolonotarii Apostolici, Prioris Archiepiscopatus Gratanensis, atqucàconsiliis rerum Indicarutn Hispanicis. Amstelodami, 1670; Ep. clu, p. 84. ) Voyez la note A, à la fin de la Première Section.
« nois {Christophorus quidam Colonus, vir «. Ligur) vient de découvrir. Notre ami a Pomponius Lœtus (c'est le grand propaga- « teur de la littérature classique romaine , « persécuté à Rome à cause de la liberté de « ses opinions religieuses) n'a pu retenir des « larmes de joie lorsque je lui ai donné les <f premières nouvelles de cet événement inat- « tendu.» Anghiera ajoute, avec une verve toute poétique : « Qui peut s'étonner au- « jourd'hui parmi nous des découvertes attricc buées à Saturne , à Cérès et à Triptolême ? « Qu'ont fait de plus les Phéniciens , lorsque, « dans des régions lointaines , ils ont réuni « des peuples errans et fondé de nouvelles cici tés? Il était réservé à nos temps de voir «. accroître ainsi l'étendue de nos conceptions « et paraître inopinément sur l'horizon tant « de choses nouvelles. »
Lorsqu'on se livre à l'étude des premiers historiens de la conquête , et que l'on compare leurs ouvrages , surtout ceux d'Acosta , d'Oviedo et de Garcia, aux recherches des voyageurs modernes, on est surpris de trouver souvent le germe des vérités physiques les plus importantes dans les écrivains espagnols
du seizième siècle. C'est à l'aspect d'un nouveau continent , isolé dans la vaste étendue des mers, que se présentaient à la fois à l'active curiosité des premiers voyageurs, et de ceux qui méditaient leurs récits, la plupart des questions importantes qui nous occupent encore aujourd'hui sur l'unité de l'espèce humaine et ses déviations d'un type primitif; sur les migrations des peuples, la filiation des langues , plus dissemblables souvent dans les racines que dans les flexions ou formes grammaticales ; sur la migration des espèces végétales et animales; sur la cause des vents alises et des courans pélagiques ; sur le décaissement de la chaleur à la pente rapide des Cordillères., et dans la profondeur de l'Océan; sur la réaction des volcans les uns sur les autres, et l'influence qu'ils exercent sur les tremblemens de terre. Le perfectionnement de la géographie et de l'astronomie nautique (deux objets qui nous occuperont de préférence dans cet ouvrage) date d'une même époque avec le perfectionnement de l'histoire naturelle descriptive et de la physique du globe en général.
Nous voyons par le Fenix de la > mara-
pillas del Mundo , composé en 1286 par Raimoncl Lulle x, de May orque, que L'usage de véritables cartes marines remonte jusqu'à la fin du treizième siècle. Toutefois, en comparant les cartes postérieures , celles d'Andréa Bianco , de Benincasa , de Giacomo de Giroldis , de Fra Mauro et de Martin Behaim , à une mappemonde que nous avons reconnue récemment, M. le baron Walckenaer et moi, être de i5oo et de la main de Juan de la Cosa, compagnon de Colomb , on est surpris qu'un demi-siècle ait suffi pour produire un changement si grand , je ne dirai pas seulement dans les idées cosmographiques , mais dans le tracé et l'accord des lignes de gisement. Il ne faut point oublier que Behaim, Colomb , Vespucci, Gama et Magellan étaient contemporains de Regiomontanus, de Paolo Toscanelli, de Roderic Faleiro et d'autres astronomes célèbres, qui communiquaient leurs lumières aux navigateurs et aux géographes de leur temps. Les grandes découvertes de l'hémis
1 Sur les travaux scientifiques de cet homme extraordinaire, voyez Capmani, Memorias historicas del co~ mercio de Barcelona, Quaest. 11, p. 68.
phère occidental ne furent point le résultat d'un heureux hasard. Il serait injuste d'en chercher le premier germe dans ces dispositions instinctives de Famé auxquelles la postérité attribue souvent ce qui est le résultat d'une longue méditation. Colomb, Cabrillo, Gali, et tant d'autres navigateurs qui , jusqu'à Sébastien Viscayno , ont illustré les annales de la marine espagnole , étaient , pour l'époque à laquelle ils vivaient , des hommes remarquables par leur instruction. Ils ont fait d'importantes découvertes parce qu'ils avaient des idées justes de la figure de la terre et de la longueur des distances à parcourir ; parce qu'ils savaient discuter les travaux de leurs devanciers, observer les vents qui régnent sous différentes zones , mesurer et la variation de l'aiguille aimantée pour corriger leur route , et la longueur du chemin : appliquer à la pratique les méthodes les moins imparfaites que les géomètres d'alors avaient proposées pour diriger un navire dans la solitude des mers. L'astronomie nautique resta sans doute dans l'enfance aussi long-temps qu'on ne connut ni l'usage des instrumens à réflexion , ni celui des horloges marines. Dans
l'art de la navigation , si intimement lié à la culture des sciences mathématiques et au perfectionnement des instrumens d'optique, les progrès,. à cause de cette liaison même, ne peuvent être que lents et souvent interrompus. Les pratiques de pilotage suiviesdans les grandes expéditions de Colomb , de Gama et de Magellan , qui nous paraissent si incertaines , auraient fait l'admiration , je ne dirai pas des marins phéniciens , carthaginois ou grecs, mais encore des habiles navigateurs catalans, basques, dieppois et vénitiens des treizième et quatorzième siècles. Nous trouvons, dès cette époque, la trace de diverses méthodes de longitude , presque identiques avec les nôtres , tentées avec une peine extrême , mais impraticables à cause de l'imperfection des instrumens propres à mesurer le temps et les distances angulaires.
Je traiterai successivement, dans cet Examen critique, i° des causes qui ont préparé et amené la découverte du Nouveau Monde ; 2° de quelques faits relatifs à Christophe Colomb et à Amerigo Vespucci, comme aux dates des découvertes géographiques ; 3° des premières cartes du Nouveau Monde et de l'é-
ÎO CONSIDERATIONS PRELIMINAIRES.
poque à laquelle on a proposé le nom d'Amérique ; 4° des progrès de l'astronomie nautique et du tracé des cartes dans le quinzième et le seizième siècle. Telle est la liaison des matériaux qui ont été employés dans les différentes sections de cet ouvrage, qu'il faut souvent revenir aux mêmes sources pour répandre du jour sur l'histoire d'une découverte qui a influé jusqu'à nos jours sur la destinée des peuples de l'Europe , le perfectionnement des sciences , et la théorie des institutions plus ou moins favorables à la liberté.
