Histoire de la géographie du nouveau continent et des progrès de l'astronomie nautique aux xve et xvie siècles, comprenan l'histoire de la découverte de l'Amerique;

Dans rhistoire philosophique des découvertes , dans Texposé des subtiles corrélations qui échappent aux intelligences vulgaires, rien n^est plus attrayant et plus instructif à la fois que de suivre la marche des inventeurs. La

justesse de cette pensée ' , énoncée par un savant qui s'est illustré lui-même par de brillantes découvertes dans les sciences physiques , se fait sentir surtout lorsqu'on parcourt l'histoire de la géographie. J'ai tenté , dans les pages qui précèdent , d'approfondir quelques-uns des vieux mystères de la cosmographie mythique ; nous avons vu le moyen-âge fonder ses espérances de succès maritimes sur ces mêmes croyances , dont les plus généralement répandues plaçaient des terres inconnues audelà de l'Atlantique et de la Mer Cronienne ^ Depuis Colœus de Samos , qui , sur les traces des Phéniciens , le premier parmi les Hellènes dépassa les colonnes de Briarée ou d'Hercule jusqu'à l'ère de l'infant dom Henri et de Christophe Colomb, le mouvement des découvertes vers l'ouest a été progressif et long-temps continu. Dans l'histoire de la géographie, tous les faits paraissent étroitement liés entre eux , et sous ce rapport les découvertes du quinzième siècle se présentent souvent à notre es-

* Abago, Eloge de VoUa {Mém. de t Acad. des Sciences f t. XII, p. 96).

* Voyez 1. 1, p. 167-18001195-206.

prit comme de simples réminiscences ' des âges antérieurs. Si la seconde moitié de ce même siècle est une des époques les plus mémorables de la vie des peuples occidentaux , elle Test surtout par la connexité qu'ion observe entre des efForts dirigés systématiquement vers un même but. Dans la longue série des générations qui se renouvellent , Thistorien attentif découvre la trace de certaines tendances communes aux habitans du littoral méditerranéen. On dirait que , dès les temps les plus reculés , leur regard était lîxé sur le déti'oit par lequel le bassin intérieur communique avec le Fleuve-Océan. L^horizon semble fuir progressivement devant Tintrépidité des marins. Borné d'abord au-devant de la Petite-Syrte , il recule peu à peu vers Tartessus et les îles Fortunées. Dans le moyen-âge, cette même côte de Tartessus, le Potosi de Fancien monde sémitique , ou phénicien , devient le point de départ pour la découverte de P Amérique. Cest ainsi que des germes long-temps étouffés ou retardés dans leur croissance, prennent un développement subit lorsqu'ils sont favorisés

*^ * Voyez t. I, p. i47-i54-

par le concours de circonstances extraordinaires. Le plus souvent ce concours n^a presque rien d'accidentel. Les faits qui , à de certaines époques de Thistoire , nous révèlent un agrandissement inattendu de la puissance du genr ehumain, sont produits , comme dans la nature organique , par une action lente et souvent difficile à pénétrer. Un monde nouveau a paru, une route nouvelle de Flnde a été tracée lorsque s'*est trouvé accompli le temps pendant lequel ces grands événemens ont été préparés par quelques-unes des causes générales qui influent simultanément sur la destinée des peuples. Les découvertes maritimes du quinzième siècle sont dues au mouvement imprimé à la société par le contact des civilisations arabe et chrétienne; elles sont dues à r^vancement de Tart nautique fécondé par les sciences, au besoin toujours croissant de certaines productions de FOrient, à Texpérience acquise par les marins dans des expéditions lointaines de commerce et de pèche , enfin à Timpulsion du génie de quelques hommes , instruits , audacieux et patiens à la fois.

C'est ce triple caractère d'instiuction , d'au-

dace et de longue patience que nous avons à signaler surtout dans Christophe Colomb. Au commencement d'une ère nouvelle , sur la limite incertaine où se confondent le moyen-âge et les temps modernes, cette grande figure domine le siècle dont il a reçu le mouvement, et qu'ail vivifie à son tour. La découverte de l'Amérique a sans doute été imprévue. Colomb ne cherchait pas ce continent que les conjectures de Strabon ' plaçaient entre les côtes de ribérie et de l'Asie orientale , sur le parallèle de Rhodes , là où l'ancien monde offre le plus de développement , c'est-à-dire la plus grande largeur. Il est mort sans avoir connu ce qu'il avait atteint , dans la ferme persuasion que la côte de Véragua faisait partie du Cathdi et de la province du Mango " que la grande île de Cuba était <( une terre ferme du commence-

• Lib. I , p. 65 Cas.

" Letti"e de Colomb , datée de la Jamaïque du 7 juillet i5o3, seize mois avant son retour en Espagne. Depuis ce retour jusqu'à sa mort ( 20 mai i5o6 ), Colomb n'a plus navigué , et rien n'a pu déterminer en lui un changement d'opinion sur la nature de sa dépouverte.

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ment des Indes ' , et que de là on pouvait parvenir en Espagne sans traverser des mers (par conséquent en suivant la route de Test à Touest). »

Colomb , en parcourant une mer inconnue, en demandant la direction de sa route aux astres pai' Temploi de Tastrolabe , récemment inventé , cherchait TAsie par la voie de Touest, d'après un plan arrêté , non en aventurier qui se fie au hasard. Le succès qu'il obtint était une conquête de la réflexion. C'est déjà sous ce point de vue que Colomb se place bien au-

' Fernan Perez de Luna , escribano publico de la cibdad Isabela ( d'Haïti ), reçut l'ordre de l'amiral , le 12 ;uin 1494 ) ^^ ^^ transporter à bord des trois caravelles du second voyage de découvertes pour demander à chaque homme de l'équipage, devant témoins, s'il leur restait le moindre doute que esta tierra {de Juanna 0 Cuba) no fuese la tierra firme al comienzo de las Indias y fin y a quien en estas partes quisiere venir de Espana por tierra : Y escribano déclarait de plus qus si quelque incertitude restait à l'équipage, on s'engageait de quitarles la dubda y de hacerles ver que esto es cierto y quès la tierra firme. Ce passage très remarquable, sur lequel je reviendrai dans la suite , est tiré d'une pièce conservée dans les archives de Séville. (Nav. Docum. n° 76 , t. U , p. i45. )

Jessus des navigateurs qui ont entrepris de doubler rextrémité de FAfrique, en suivant pour ainsi dire les contours d^un continent à forme pyramidale , et dont les côtes orientales étaient visitées par les Arabes. Cependant, les données de géographie physique sur lesquelles se fondait ce que je viens de nommer une conquête de la réflexion , n^étaient pas toutes également exactes. L'amiral ne rétrécissait pas seulement TOcéan Atlantique et Pétendue de toutes les mers ' qui couvrent la surface du globe, il réduisait aussi les dimensions du globe même. El mundo es poco; digo que el mundo no es tan grande como dice el vulgo. <t Le monde est peu de chose , écrit-il à la reine Isabelle ; il est, je le certifie , moins grand que ne le croit le vulgaire. »

La gloire de Colomb , comme celle de tous les hommes extraordinaires qui, par leurs écrits ou par leurs actions, ont agrandi la sphère de Pintelligence , repose autant sur les qualités de Fesprit et la force de caractère, dont rimpulsion réalise le succès , que sur Fin-

» Sur l'origine de l'idée bizarre que l'étendue des mers est à celle des continens dans le rapport de i î^ 7, voyez t. I, p. 186-191.

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fluence puissante qu'ils ont exercée presque toujours sans le vouloir sur les destinées du genre humain. Dans le monde intellectuel et moral, les pensées créatrices ont sans doute souvent donné un mouvement inattendu à la marche de la civiHsation. En éclairant subitement la raison , elles Font en même temps enhardie : mais les plus gi'ands mouvemens ont été surtout Teffet de Faction que Thomme parvient à exercer sur le monde physique, l'effet de ces découvertes matérielles dont les prodigieux résultats frappent plus les esprits que les causes qui les ont produits. L'agi'andissement de Tempire de Thomme sui' le monde matériel , ou les forces de la nature , la gloire de Christophe Colomb et de James Watt, inscrite dans les fastes de la géographie et des arts industriels , présentent im problème plus complexe que les conquêtes piu-ement intellectuelles , que la puissance croissante de la pensée due à Aristote et à Platon , à Newton et à Leibnitz.

Il peut pai'aître téméraire ou du moins inutile d'ajouter au tableau qu'une main habile a tracé ' des grandes quaUtés et des faiblesses

* Washington Irving, book XVIII , chap. 5.

tle caractère du navigateur génois. M. Washington Irving a ti'ès bien senti que c'est diminuer Fexpression d'un éloge que de l'exagérer. Je me permettrai de compléter le tableau en m'arrêtant quelques instans aux traits individuels du héros , en signalant spécialement à l'admiration des savans cet esprit d'observation , ces grandes vues de géographie physique que révèlent les écrits de Colomb. D'après la direction de mes propres études , j'ai dû être frappé d'un mérite qui n'a point encore été placé dans son véritable jour , et qui contraste avec le défaut de science et le désordre d'idées que ces mêmes écrits offrent assez fréquemment. Le caractère des grands hommes se compose à la fois de la puissante individualité par laquelle ils s'élèvent au-dessus de leurs contemporains , et de l'esprit général de leur siècle, qu'ils représentent, et sur lequel ils réagissent. Leur renom n'a rien à redouter de l'analyse à laquelle on essaie de soumettre ce qui leur donne une physionomie distincte , des traits ineffaçables. Nous n'examinerons pas ce que l'on doit le plus admirer dans Colomb , de la lucidité presque instinctive de son esprit , ou de l'élévation et de la trempe de son carac-

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tère. Dans les hommes qui se sont illustrés par de grandes actions, ou, pour me servir d'une expression qui caractérise davantage Tindividualité de Colomb, par la réalisation d'un vaste et unique projet , le vulgaire a Pinjuste prévention d'attribuer les succès bien plus à l'énergie du caractère qui exécute qu'à la pensée qui a conçu et préparé l'action. Certes , les facultés intellectuelles de Colomb ne méritent pas moins d'admiration que l'énergie de sa volonté ; mais il est de la destinée du genre humain de voir préférer la force, les excès même de la force , aux nobles élans de la pensée.

Une expression de Casas, qui nomme ' Vespuce « éloquent et latin ^ c^est-à-dire savant et plein d'éloquence, » a donné lieu à l'eri'eur de regarder le navigateur florentin comme beaucoup plus lettré que Christophe

' f^espucio era lalino y éloquente. ( Casas , Hist. gen. de Indias , lib. I , cap. i4o-) Cette synonymie de latinité et de savoir s'est tellement conservée depuis le moyen-âge dans la langue espagnole, que j'ai souvent entendu dire dans les missions de l'Orénoque : Es Indin muy latino, pour désigner vin indigène de quelque civilisation.

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Colomb. Les relations du premier n'étaient pas écrites originairement en latin ; on les a traduites du portugais et de l'italien , et si Vespuce y cite parfois un chant du Dante ' , ces mêmes relations, composées dans un style emphatique et remplies d'afféterie prétentieuse , n'offi^ent aucune preuve d'un savoir supérieur au savoir de Colomb. Celui-ci n'a pas seulement l'avantage d'une extrême sagacité d'observation appliquée aux phénomènes physiques , mais aussi d'une étendue et d'une variété de connaissances littéraires qui , sans être toujours assez précises ou puisées aux premières sources , n'en causent pas moins notre étonnement *. L'impétueuse ardeur de Colomb l'avait jeté à la fois dans la lecture des Pères de l'Église , des Juifs arabisans, des écrits mystiques de Gerson , et des géographes anciens, dont il consultait les extraits que renferment

' « Cujus opinionis ( mare esse vacuum et sine hominibus) ipseDantes, poeta noster , fuit, ubi duodevigesimo capite de inferis loquens, Ulyssis morteiu confingit. » ( Quatuor navigadonum Introd. in fine.)

* Comparez la note F de la première section, t. II ,

les Origines cVlsidore de Séville , et la Cosmographie du cardinal d'Ailly. On a recherché très minutieusement, en ItaUe 1 , lesquels parmi trente-sept professeurs de mathématiques et de physique avaient eu Favantage de diriger les études de Colomb pendant son séjour de Pavie , en remontant à Tépoque de 1460-1479 : il y a quelque probabilité que Antonio de Terzago et Slefano de Faenza ont été ses maîtres en astronomie nautique ; mais nous avons déjà fait voir plus haut que c^est bien plus tard , à Lisbonne , que le grand navigateur a refait, pour ainsi dire , ses études. Homme d'affaires et diction ( c'est sa correspondance surtout qui nous le caractérise sous ce double rapport), occupé autant de sa gloire que de ses intérêts pécuniaires , conservant en lui , à côté de tant de soins matériels et minutieux qui refroidissent Famé et rapetissent le caractère, un sentiment profond et poétique de la majesté de la nature ' Colomb devait ,

» Bossi, Vitadi Colombo , p. 73.

» Voyez le commencement de la lettre de Colomb au trésorier Sanchez (Nav. t. I, p. i8i-i83), et dans le journal du premier voyage , les journées des 3, i4»

par la rapidité et la variété de ses lectures, être exposé à un certain désordre d'idées dont ses écrits portent Tempreinte. Il connaissait avant Pigafetta le moyen de trouver la longitude par les différences d'ascension droite des astres ; il était regardé ' en Espagne , dès le retour de son premier voyage , comme « gran teorico y mirahilmente platico , élu par la divine providence pour dévoiler d'impénétrables mystères ; » mais les explications qu'il hasardait de quelques fausses observations de la polaire faites , dans le voisinage des îles Açores , sur les passages supérieurs et inférieurs de l'étoile et son hypothèse de la figure non sphérique et irrégulière de la terre , qui est renflée dans une certaine partiç de la zone équatoriale vers la côte de Paria , prouvent "* qu'il était

ig, 25 et 27 novembre , i3 , 20 et 21 décembre, mes Tableaux de la nature (2^ édition), t. I , p. 217, et la Relation historique, t. ELI , p. 473.

^ Lettre de don Jayme Ferrer , en date du 28 février \^^o.

» Tercer Viage de Colon, dans Nav. t. I, p. 255; yida deUlmir. cap. 19 et 66 ; dans Barcia , Hist. t. J, p. 17 et 76 ; et Relation historique , t. f , p. 5o6. « J'avais toujours lu , dit Colomb, que dans le monde ( sur

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bien faible dans les premières notions géométi'iques qu'on sait avoir été très répandues en

notre globe ), tout , la terre ferme comme l'eau , avait la figure sphérique , et c'est ce que prouvaient aussi les autorités de Ptolémée et des autres écrivains qui ont traité cette matière , de même que les éclipses de lune et d'autres phénomènes (qui déterminent la figure) de l'est à l'ouest comme l'élévation du pôle du nord au sud. Â présent (arrivé à cent lieues à l'ouest des iles Açores), j'ai vu tant d'irrégularité {disformidad , proprement, tant de difîéreuce dans les hauteurs de la polaire), que je me suis formé une tout autre opinion du monde : j'ai conçu qu'il n'était pas sphérique comme on le décrit , mais de la forme d'une poire , ronde sans doute , mais alongée et plus haute là ou est la queue [elpezon) : c'est donc comme une boule ayant sur un certain point une élévation semblable à la mamelle du sein d'une femme. Cette élévation est par conséquent plus proche du ciel ( de la voûte céleste ), elle est placée sous la ligne équinoxiale , dans l'Océan , vers la fin de l'Orient ; car j'appelle fin d'Orient ce qui termine ( dans l'est de l'Asie ) tout le continent et les îles. Les raisons (astronomiques) que j'ai énoncées plus haut indiquent que traversant vers l'ouest une ligne (un méridien) dirigée du nord au sud, à cent lieues de distance des iles Açores , les navires s'élèvent doucement vers le ciel ( ya van los navios alzandozc hacia el cieJo suavcmente), et de là on commence à jouir d'une plus douce température [se goza de mas suai'c lemperancia).

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Italie à la fin du quinzième siècle. Colomb, toujours ardent à se précipiter dans Pexécu-

et la boussole, à cause de cette douceur du climat, change (de direction) du quart (d'un vent), et plus on avance (vers l'ouest), et plus on s'élève (vers le ciel), et plus la boussole se fixe au nord-ouest (alsandoze mas el aguja delmarear mas noruestea) ; et ce changement de hauteur ( ie renflement d'une partie de la zone équatoriale) cause les variations {el desvariar) du cercle que décrit l'étoile polaire avec ses gardes (les étoiles p et 7 de la Petite-Ourse). Plus on approche de la ligne équinoxiale, plus les étoiles monteront aussi, et plus il y aura de différence dans les cercles que les étoiles décrivent (autour du pôle). Ptolémée et d'autres savans regardent le monde (globe) comme de figure sphérique, et (prétendent) qu'il doit l'être partout comme là où eux se sont trouvés, dans l'hémisphère dont le centre coïncide avec l'île à'Arin , sous la ligne équinoxiale , entre le Golfe d'Arabie et le Golfe Persique. Pour ce qui est du cercle qui passe vers l'ouest par le Cap Saint-Vincent en Portugal, et vers l'est parCangara (Catigara?) et les S ères , je n'ai aucune difficulté d'admettre que le monde y soit sphérique {esferico redondo). Mais dans l'émisphère que j'ai parcouru et qui était inconnu avant que Vos Altesses me l'aient fait découvrir ( han mandado navegar y buscar y descobrir), le monde a un renflement semblable au

tétin de la femme » En traduisant littéralement une