partie de cette verbeuse discussion de Colomb, j'ai mis

tion de ses projets , toujours occupé du positif de la vie, ne s^était Êiiniliarisé , comme la grande masse des marins de nos jours, qu'avec la pratique des méthodes d'observation , sans étudier suffisamment les bases sur lesquelles ces méthodes sont fondées '.

Ce qui caractérise Colomb , c'est la pénétra-

enlre des parenthèses ce qui peut faciliter l'interprétation du texte. Comme dans le moyen-âge les raisonnemens scientifiques devaient toujours se fonder sur quelque aperçu du Stagirite , Colomb ne manque pas d'ajouter a que celui-ci avait déjà cru les terres voisines du pôle anMrc//ç'u« (? Met. II, 1, i5) plus proches du ciel , mais que le renflement du globe n'existe que dans cette partie la plus noble de la terre d'où est venu au moment de la création un premier rayon de lumière, du premier point de l'Orient. » Je n'ai pas besoin d'ajouter que ce premier point de l'Orient , site du Paradis terrestre d'où découlent les grandes rivières, est , selon Colomb , l'extrémité orientale de l'Asie, la côte de Paria , près du delta de l'Orénoque.

• On doit être d'autant plus surpris de voir qu'un des rivaux de gloire de Christophe Colomb , Sébastien Cabot, celui qui découvrit le premier la partie continentale de l'Amérique , et pénétra audacieusement dans les mers du Nord , fut accusé « d'être plutôt grand cosmographe (théoricien) qu'habile marin. » (Herrera, Dec. I, lib. X, cap. i. )

tion et la finesse extrême avec lesquelles il saisit les phénomènes du monde extérieur. Il est tout aussi remarquable comme observateur de la nature que comme intrépide navigateur. Arrivé sous un nouveau ciel et dans un monde nouveau (commeti mage nuevo al nuei^o cielo y mundo , écrit-il à la nourrice de Tinfant don Juan '), la configuration des terres, l'aspect de la végétation , les mœurs des animaux , la distribution de la chaleur, selon l'influence delà longitude, les courans pélagiques, les variations du magnétisme terrestre, rien n'échappait à sa sagacité. Recherchant avec ardeur les épiceries de l'Inde et la rhubarbe ' ,

* En novembre i5oo. (Nav. Doc. t. I, p. 266. ) » (C Je porte de la rhubarbe et une infinité d'arômes précieux dont ceux de mes compagnons que j'ai laissés dans la forteresse ( la villa de Nadvidad à Haïti ) découvriront bien davantage encore. » Colomb, dans la lettre au trésorier Sanchez , du i4 mars i493. (Nav. t. I, p. 193.) ce Je crois avoir trouvé ce almasiga como en Grecia , ruibarba y canela. » Colomb , dans la lettre à Luis de Santangei, du 4 mars i493. (Nav. 1. 1, p. 173.) L'erreur n'était pas de Colomb, mais de Vicente Yanez Pinzon , qui avait cru reconnaître la rhubarbe d'Asie dans l'île Amiga , aujourd'hui Isla de Ratas. (Colomb, Journal du premier voyage, les 3o décembre 1492 et

rendue célèbre par les médecins arabes , par Rubriquis et les voyageurs italiens , il examine

1*" janvier i493. ) On envoya un canot à la côte pour en recueillir « que sema de muestra (en Barcelona) a los Reyes. » Rubriquis avait donné dans l'Occident les premières notions de l'usage de la rhubarbe au Calhaï; Marco Polo trouva celte racine dans la province montagneuse de Succuir ( So-tcheou ), d'où ( dans le treizième siècle) la rhubarbe s'était répandue dans le monde entier. » On voit par le tableau des marchandises exportées par les caravanes de l'intérieur de l'Asie, tableau publié en i335 par Balducci Pegolelti , que la rhubarbe était dès-lors un objet important du commerce de la Caspienne et d'Alexandrie. Comme Colomb se croyait dans les teri-es du grand khan, il devait chercher avec ardeur les drogues que les factoreries des Pisans et des Génois en Crimée, en Syrie et en Egypte , versaient en abondance dans l'ouest de l'Europe. Des espèces de Rheum très différentes entre elles donnent en Asie la vraie rhubarbe des pharmacies. L'Hymalaya et les plateaux du Nepaul ont le Rheum Emodi, Wall, et R. spiciforme , Royie ; la Mongolie produit le R. palmatum ; l'Altaï le R. leucorhizum et la Perse le R. Ribes. Les médecins arabes ont employé la rhubarbe avant les médecins chrétiens de l'Italie et de l'Espagne ; mais, nourris des écrits deDioscoride et de Pline, ils ont toujours confondu le Rha ou Rheon de Dioscoride qui est le Rhacoma de Pline (XXVII, la), ou Rha ponticum, plainte astringente, avec la rhubarbe de la

minutieusement les fruits et le feuillage des plantes. Dans les Conifères, il distingue les vrais pins , semblables à ceux d^Espagne , et les pins à fruit monocarpe : c'est reconnaître avant L'Héritier le genre Podocarpus \ Le

Mongolie. {Salmas. Exerc. Plin. éd. 1619, p. 796.) Ayant parcouru , à mon retour de Sibérie , la Russie méridionale, je puis assurer qu'il n'existe aucune espèce de Rheum entre le Samara , le Wolga et le Don, dans le système hydrographique du Rha; car le grand fleuve (Rha), c'est-à-dire le Wolga, a donné le nom au Rhacoma de Pline , qu'Isidore de Séville nomme déjà Rheon (Rheum) barbaricum. Un passage d'Edrisi sur les qualités médicinales du za-ravand de Bégiaia (Bugie des marins français), a même donné lieu à l'erreur de trouver de la rhubarbe semblable à celle de Perse sur le revers de l'Atlas. ( Hartmann , Africa , p. 220.) En Amérique, le genre Rheum paraît manquer entièrement.

* Voyez tom. II , p. 262^ et ma Relation historique , t. III , p. 376. Les véritables pins (sans doute le Pinus occidentalis), utiles à la mâture, et « si élevés, que l'œil a de la peine à en voir les cimes, «Colomb les trouva sur la côte septentrionale de l'île de Cuba , près des Sierras de Moa : il vit même le spectacle qui m'a souvent frappé au Mexique , le mélange des pins et des palmiers, près deBaracoa. (Journal du pi'cmier voyage, journées des 26 et 27 nevembre 1492 • ) Mais dans l'île

luxe de la végétation et l'abondance des lianes ^ Fempêchent de distinguer les parties qui appartiennent au même tronc. Il disserte longuement dans le journal de son premier voyage sur « cette propriété merveilleuse des arbres de rîle Fernandina ' de produire un feuillage

d'Haïti , dans les montagnes de Cibao , Colomb découvrit avec surprise des pins qui ne portent pas de cônes (strobiles), des arbres à feuilles acéreuses, dont le fruit ressemble à celui des oliviers de Séville. » Abunda la tierra aspera del Cibao {de Ciba, piedra ) de pinos mui altos que no llevan pinas, por tal orden compuestos por naturaleza , que parecen azeytunos del Axarafe de Sevilla. (Hehreba , Dec. I , lib. II, c. 4 > p- 35. ) Les botanistes reconnaîtront qu'il n'est pas possible de caractériser avec plus de précision les Conifères sans cônes, la section des Conifères à fruits solitaires ou simples , le groupe des Taxinées de Richard. ( Mém. sur les Cycadées et les Conifères , 1826 , p. 6 , io5 et 1 24. )

> a Yide muchos arboles que tienen un ramito de una manera y otro de otra y tan disforme que es la mayor maravilla del muildo, verbi gracia un ramo ténia las fos fojas a manera de caûas y otros a manera de lentisco-, y asi un solo arbol de cinco o seis maneras, ni estos son enjeridos' porque se pueda dccir que el enjerto lo bace, antes son porlos montes, ni cura dellos esta gente. » (Journal du 16 octobre 1492. ) Rien ne dépeint mieux cet entrelacement

entièrement différent : dans une branche , des feuilles de roseau , dans Tautre , des feuilles (pennées) de pistachier. » Colomb ne se borne pas à recueillir des faits isolés; il les combine, il cherche leur rapport mutuel , il s'élève quelquefois avec hardiesse à la découverte des lois générales qui régissent le monde physique. Cette tendance à généraliser les faits d'observations est d'autant plus digne d'attention, qu'avant la fin du quinzième siècle , je dirais presque avant le père Acosta, nous n'en voyons pas d'autre essai. Dans ses raisonnemens de géographie physique , dont je vais offrir ici un fragment très remarquable, le grand navigateur , contre sa coutume , ne se laisse pas guider par des réminiscences de la philosophie scolastique ; il lie par des théories qui lui sont propres ce qu'il vient d'observer. La simultanéité des phénomènes lui paraît prouver qu'ils ont une même cause. Pour éviter le soupçon de subtituer des idées de la physique moderne

de plantes parasites que la peine naïve que se donne l'observateur pour prouver que le mélange et la sauvage abondance de feuillages et de fleurs ne sont pas l'effet de la greffe. ( Tableaux de la Nat. t. II, p. 5i. )

2j5 SECTION DEUXIEME.

aux aperçus de Colomb , je vais traduire bien littéralement un passage de la lettre du mois d'octobre 149^, datée d'Haïti : « Chaque fois que je naviguai d'Espagne aux Indes, je trouvai, dès que j'étais arrivé à cent lieues à l'ouest des îles Açores, un changement extraordinaire dans le ciel (dans les mouvemens célestes) et les étoiles , dans la température de l'aii* et dans les eaux de la mer. Ces changemens , je les ai observés avec un soin particulier ; je remarquai que les boussoles {agujas de ma-^ rear)^ qui jusque là variaient au nord-est, se dirigeaient un quart de vent ( una cuarta de viento todo entero ^) au nord-ouest, et traversant cette bande comme une côte ( le penchant d'une chaîne de montagnes , como quien traspone una cuesta) , je trouvai la mer tellement couverte d'une herbe qui ressemblait à de petites branches de pin " chargées

» Probablement le quart des huit vents de la boussole ou 11° -j.

* La description de Colomb ne désigne pas le Fucus ahies marina , Gmelin , qui est un Cystoseira d'Agardh. Il ne peut être question , à cause de la localité que du Fucus natans , Linn . tandis que dans la description de Scylax de Caryande (Huns. Geogr. min. 1. 1,

de fruits de pistachier ( lentisco ) , que nous pensions, à cause de Fépaisseur de Talgue, que nous étions sur un bas -fond et que les navires viennent à toucher par manque d'eau : cependant, avant d'atteindre la bande [raya) que je viens d'indiquer, nous ne rencontrâmes pas une tige d'herbe. A cette même limite (cent lieues à l'ouest des Açores) , la mer devint unie et calme , puisqu'aucun vent de quelque force ne l'agite. — Quand je vins (dans mon troisième voyage) d'Espagne à lîle de Madère , et de là aux Canaries , et des Canaries aux îles du Cap Vert, je me dirigeai vers le sud jusqu'à la ligne équinoxiale (le fils de Colomb ' dit qu'on n'avança que jusqu'au 5° de latitude boréale). Me trouvant sous le parallèle qui passe par la Sierra Leoa 2 ,

p. 53, 54), il me paraît être clairement question du Fucus saculeatus ,\Ànn. ou Sporochnus aculeatus,Agardh, qui est un fucus littoral. Les prétendus fruits de lentisco sont les vessies remplies d'air et de mucilage qui contribuent à faire nager le goémon.

' ^/É?a, cap. 66. , .L'im;-

* Ce nom de Leoa est écrit deux fois de la même manière, et une troisième fois Lioa dans la lettre de Colomb. C'est sans doute Sierra Leone , placée par lat. 8"

j'eus à souffrir une si horrible chaleui' , que le vaisseau paraissait brûlant ; mais ayant franchi vers l'ouest la bande que j'ai indiquée , on changea de climat, l'air devint tempéré, et cette jfraîcheur augmenta à mesure que nous allions en avant. »

Ce long passage , dans lequel j'ai conservé le caractère du style franc et simple , mais diffus de Colomb, renferme le germe de grandes vues sur la géographie physique. En y ajoutant ce qui est indiqué dans d'auti'es écrits du même navigateur, ces vues embrassent i) l'influence qu'exerce la longitude sur la déclinaison de l'aiguille ; 2) l'inflexion qu'éprouvent les lignes isothermes en poursuivant le tracé des courbes depuis les côtes occidentales d'Europe jusqu'aux côtes orientales d'Amérique ; 3 ) la position du grand banc de Sargasso dans le bassin de l'océan Adantique, et les rapports qu'offre cette position avec le

29' 55". Don Fernando dit que son père revint des 5" de latitude , en naviguant vers le N. O. au parallèle de 7°. Les rumbs et les distances ne donnent à M. Moreno, dans le tracé des quatre routes de Colomb , pour le point le plus austral du troisième voyage, que 8° de latitude.

climat (le la portion de l'atmosphère qui repose . sur rOcéan ; 4 ) la direction du courant général des mers tropicales ; 5) la configuration des îles et les causes géologiques qui paraissent avoir influé sur cette configuration dans la Mer des Antilles. Je crois, comme physicien et comme géologue, avoir le double devoir, en traçant l'histoire des découvertes du quinzième siècle et en examinant le développement successif de la Physique du Monde^ de présenter quelques éclaircissemens sur des objets si variés.

La découverte importante de la variation magnétique, ou plutôt celle du changement de la variation dans l'Océan Atlantique', appartient, à n'en pas douter, à Christophe Colomb. Il trouva dans son premier voyage, le i3 septembre 1492, au commencement de la nuit, à peu près par 28° de latitude, dans le parallèle des îles Canaries , et , d'après le tracé des routes par M. Moreno, par 3 1° de longitude, à l'ouest du méridien de Paris (donc 5o lieues marines à l'est de Corvo), que les boussoles, dont la direction avait été jusque

• -> * Nav t. I, p. 8 et 9. (^Fida, cap. i6.)

3o SECTION DETJXIÈME.

là au nord-est, déclinaient vers le nord-ouest (norouestaban)^ et que cette déclinaison à Pouest augmenta le matin suivant ' . Le 1 7 septembre (même latitude, mais dans un méridien de cent lieues marines à Pouest de Tîle deCorvo),la déclinaison magnétique était déjà d^un quart de vent, « ce qui effraya beaucoup les pilotes. » Les dates de ces découvertes sont consignées dans le journal de Colomb. L'amiral vérifia les boussoles par des méthodes quHl décrit confusément : il reconnut très bien « qu''en relevant Pétoile polaire, il fallait tenir compte de son mouvement horaire, et que la boussole était dirigée vers un punto înifisible^ à Touest du pôle du monde. » L'observation du 1 3 septembre 1492, époque mémorable dans les fastes de Vastronomie nautique des Européens % est rapportée avec de

» • La aguja noruesteaba desde prima noche média cuarta y al amanecer poco mas de oti'a cuarta. » Ces paroles du fils ne doivent cependant pas faire croire que Christophe Colomb observa dès-lors des changemens de la variation horaire. Les moyens qu'il employait étaient trop peu précis pour justifier cette conclusion.

■ Je n'ignore pas que dans un gi*and nombre d'ouvrages très estimés (Thomas YoiJNG, Lecl. on Nat. Plùl.

SECTION DEUXIÈME. 3l

justes éloges par Oviedo, Las Casas et Herrera. Don Fernando ajoute que jusqu^à ce jour <( personne n^avait remai^qué cette déclinaison. )) Cest donc à tort que, sur le témoignage de Sanuto, on a attribué cette découverte importante à Sébastien Cabot », dont le voyage est postérieur de cinq ans. Il est pos-

t. I, p. 746; Hansteen, Magnet. der Erde, p. 176), on trouve citée une prétendue observation « de Pierre Adsiger » faite en 1269, et dont Thévenot a parlé d'après le fragment d'une lettre que possède la bibliothèque du roi à Paris. M. Libi'i, mon confrère à l'Institut, qui a fait une étude profonde de l'histoire des sciences physiques, observe, i" qu'il y a ei'reur de nom; la lettre porte l'inscription de : Epistola Pétri Peregrini de Maricourt ad Sigermwn de Foucoucourt (ces mots ad Sigermum ont été convertis en Adsiger); 2" que le passage de la déclinaison magnétique est intercallé et ne se ti'ouve pas dans le manuscrit de Leyde. On ne doit donc attribuer l'observation ni à Pierre Peregrini (Barxow, dans les Trans. phil. de i833, t. II, p. 670), ni à celui qui a reçu la lettre. — Gilbert, dans la célèbre Physiologia de Magnete , i633, lib. I, cap. 1, affirme que dans un Traité de Magnétisme terrestre, Peregrini se fonde sur des idées de Roger Bacon.

* Livio Sanuto, Geographia distinta in XII libri ne (juali oltra l'esplicatione di molli luoghi di Tolomeo e delta bussola e deW Agugua, si dichiarano le provincie, popoli

sible, et, malgré rimperfection des instrumens et des méthodes, il est même assez probable

c cosfumi dell' Africa (VeneziaL, 1 588). L'auteur de ce livre curieux apprit par son ami, Guido Gianette di Fano, que Cabot avait expliqué, en sa présence, au roi d'Angleterre Edouard VI (on ignore en quelle année), la variation de l'aiguille et le méridien sur lequel l'aiguille montrait le vrai nord (il plaçait la ligne sans déclinaison no milles italiens à l'ouest de Florès). Gdil. Gilbert, Physiol. nova de Magriete, i633, p. 5. M. Biddle, auteur du savant Memoir of Sébastian Cabot, qui a paru en i83i, observe avec jjistesse (chap. 26, p. 177-180) qu'une remarque inscrite dans la Mappemonde dePtolémée ajoutée à l'édition romaine de i5o8, remarque d'après laquelle « près de Terre- Neuve et l'île de Bacalaurus, la boussole ne gouverne pas, nec naves quœ ferrum tenent revertere valent, » paraît fondée sur les idées de Cabot relatives à la position et à la proximité du pôle magnétique boréal. S'il fallait accorder à Sébastien Cabot le mérite d'avoir obsei'vé la variation de l'aiguille avant Colomb, ce que l'époque du premier voyage de Colomb rend impossible, ce mérite ne daterait pas de l'an i549j comme le prétend Fontenelle (^Mém. de TAcad. 1712, p. 18), mais il remonterait à l'année i497) ^^^^ laquelle Cabot aborda le premier à la terre ferme de l'Amérique septentrionale. L'ingénieux historien de l'Académie réclame aussi en faveur d'un pilote dieppois nomifté Qùgnon, qui indique la déclinaison nord-est de l'aiguille en 1 534, dans

que long-temps avant Colomb, des pilotes européens aient remarqué que l'aiguille ne se dirigeait pas vers le vrai pôle de la terre. La déclinaison orientale doit avoir été assez grande, pendant le quinzième siècle, dans l'est du bassin de la Méditerranée pour s'en apercevoir : ce qui est indubitable, c'est que Colomb vit le premier qu'à l'ouest des Açores, la variation même variait^ que de N. E. elle devint N. O.

Si je ne rapporte la nouveauté de l'observation de la déclinaison de l'aiguille aimantée qu'à la connaissance que les Européens avaient des phénomènes du magnétisme terrestre, c'est pour rappeler que, d'après les belles re-

un manuscrit que possédait le géographe Delisle. Mais ces réclamations n'ont aucune valeur, le journal de Colomb donnant avec tant de précision le i3 septembre 1492 comme jour de première observation de déclinaison magnétique. Le pilote Crignon serait-il le même que ce pilote français de Dieppe qui a vu passer la ligne sans déclinaison par les îles du cap Vert, et que Michel Coignet cite dans un ouvrage très remarquable imprimé à Anvers, en i58i, sous \e\\ive d! Instruction nouvelle des points plus excellcns et nécessaires de tart de naviguer, chap. 3, p. 12?